Жанр: фэнтези с пантеоном богов наподобие греческого. Размер
| Вид материала | Документы |
- Д. М. Дудко славянская фэнтези: вчера, сегодня, завтра, 100.81kb.
- О. К. Михельсон (СПбГУ, Философский ф-т) Аннотация научного отчет, 46.91kb.
- Фэнтезийные страны Джона Рональда Руэла Толкиена и Клайва Льюиса, 120.22kb.
- Баландин Р. К. Сто Великих Богов, 4995.25kb.
- 1. Образы богов: Зевса, Аполлона, Геры, Афины, Афродиты, Ареса в «Илиаде» (положение,, 1086.97kb.
- Джон Рональд Руэл Толкин роверандом эта книга, 1201.77kb.
- «Система видов и жанров древнеегипетского искусства», 757.91kb.
- Нп «сибирская ассоциация консультантов», 107.67kb.
- О взаимодействии жанров литературной сказки и фэнтези в детской английской литературе, 50.84kb.
- Рудольф Константинович Баландин 100 великих богов 100 великих c777 all ebooks com «100, 4831.44kb.
Игры богов
Категория: слеш, гет.
Жанр: фэнтези с пантеоном богов наподобие греческого.
Размер: макси
Рейтинг: R
Альфа-ридер и бета: *JD*
Гамма: Первый консул
Благодарности за обсуждение: anahata, Crystal Sphere
Отдельное огромное спасибо паутень за написанную для Айта песню
Скука убивала. Нет, не в буквальном смысле – убить бессмертного бога было не так просто, но Айтеши уже склонялся к мысли, что хотел бы поискать способ. «Могли бы ведь и усыпить», - в миллионный раз подумалось ему, и, усмехнувшись, он сам себе ответил: «Нет, это было бы слишком милосердно. А боги не знают милосердия».
Прозрачный голубоватый кристалл, в который было заключено его тело, не позволял набирать силу. Неподвижность, беспомощность сводили с ума, заставляя мысли бродить по давно уже истертому кругу. Не было возможности даже закрыть глаза или повернуть голову в другую сторону. Одно и тоже зрелище из часа в час, из года в год. Со своего места Айтеши мог видеть только темный проход, теряющийся за поворотом. Сперва он изучил каждую тень, ложащуюся от призрачного света кристалла, каждую трещинку в камне стен, каждую песчинку на полу. Потом злился, молча, страшно, напрасно призывая давно оставившую его силу. Теперь же он просто смотрел перед собой, не отрывая взгляда от темного пятна прохода...
- Смотри и жди спасителя, - рассмеялся тогда Эйштар, накладывая последние заклинания. – Только вряд ли кто-нибудь решит спасти бога лжи. Так что, готовься к одинокой вечности, братец.
Айтеши мысленно зарычал, пытаясь усмирить собственное бешенство – вот еще, подпитывать бога войны! Воспоминание всколыхнуло застарелую тоску и обиду, разъедающие подобно отраве, но сил, чтобы сделать хоть что-то не было. Еще бы, его выпили досуха, лишили перед заточением всей былой мощи, а особый материал кристалла не давал ему ощущать ручейки энергии, текущие от людей. Сегодня он почти забыл, какого это – быть богом.
Черный проход оставался пуст уже многие десятилетия. Сперва Айтеши вглядывался в него с надеждой, но потом она медленно угасла, не выдержав испытания временем. Иногда ему казалось, что он сходит с ума от бездействия и неподвижности, так не свойственных ранее непоседливому и деятельному богу. Он был подобен огню: жалящий, опасный, стремительный. Волосы цвета темной меди окутывали его плечи, зеленые глаза смотрели насмешливо и дерзко, будто предвкушая каверзу. Он подталкивал людей на обман, дурил головы, плел интриги, свергал правителей и выигрывал войны – просто ради удовольствия от игры. Он и не заметил, как все больше хмурились Верховные боги, недовольные его проделками и растущей силой. Айтеши куда больше интересовали люди, которых он тасовал как карты в колоде, разыгрывая собственные комбинации. Он так увлекся, что приказ явиться пред светлые очи Эйтерри – Матери мира – застал его врасплох. Однако ослушаться Айтеши не осмелился.
- Ты зашел слишком далеко, - сказала ему Мать перед всеми собравшимися богами. Айтеши огляделся по сторонам, загоняя поглубже дурное предчувствие, и отвесил Эйтерри церемонный поклон.
- Я не понимаю о чем говорит Великая, - ответил он. – Смертные предназначены для наших игр, не так ли?
- Но из-за тебя варвары разрушили пять моих храмов! – возмутилась Эйлаи, взмахнув тонкой, изящной рукой, пальцы которой были унизаны кольцами. – Они лишили невинности всех жриц!
- Как могут девственницы служить богине любви? – усмехнулся Айтеши, вспоминая удавшуюся шалость. Как жарко стонали жрици под мощными телами степняков… Кажется, несколько из них даже решили покинуть храмы вслед за кочевниками, наверное, именно поэтому так бесится прекрасная Эйлаи. Стало смешно.
- Ты заслуживаешь наказания! – совершенно не величественно завизжала обиженная богиня, и ее поддержал нестройных хор голосов.
- Я два года готовил эту войну, а он заставил правителей поженить детей!
- Торговая компания, по его милости, обманула своих вкладчиков!
- Король вопреки всем законам передал трон своему любовнику!
- Он надоумил человека похитить душу своей возлюбленной из Подземного мира!
- Хватит! – звучный голос Матери перекрыл шум, и остальные боги почтительно замолчали. – Айтеши, выслушав все обвинения в твой адрес, я приняла решение. Ты будешь заточен в кристалле на пять тысяч лет и лишен силы. Твое влияние на мир людей стало слишком существенным, чтобы мы могли оставить все как есть. Прости, но это необходимо.
- Пять тысяч лет?! – изумился Айтеши, а затем его затрясло от ярости, - Вы просто боитесь, что я стану сильнее вас! Люди с удовольствием лгут, обманывают и предают, подпитывая меня, а не вас, не так ли? Они делают это сами! Где же твоя хваленая справедливость, Мать?
- Бог лжи требует справедливости? – расхохотался Эйштар, чью военную компанию Айтеши разрушил так изящно, подкинув двум правителям идею о браке наследного принца и красавицы принцессы. – Что, даже твои штучки срабатывают не всегда?
- Мои как раз безупречны, - огрызнулся тот, чувствуя как прокатывается по телу жаркая волна. Он сопротивлялся изо всех сил, но не мог ничего противопоставить превосходящей мощи. Его выпили, иссушили до капли, а затем, беспомощного и едва не теряющего сознание от слабости, приволокли в эту пещеру.
- Смотри в этот проход и жди своего спасителя, - с издевкой сказал Эйштар, накладывая связующие чары. – Только вряд ли кто-нибудь решит освободить бога лжи…
Айтеши усилием воли прогнал воспоминания. Что ж, случались у него и более славные времена, когда он был могуч и силен. Люди лгали, люди предавали, напитывая его своей энергией. Интересные игрушки, такие хрупкие, но выносливые. Они быстро учились, перенимая все полученные у богов знания. Иногда они даже пытались бунтовать, диктуя свою волю – и это нравилось Айтеши больше всего. Он любил играть с сильным противником. Он всегда много времени проводил в нижнем мире, интересуясь их нравами, обычаями, мыслями. Боги были куда менее любопытные создания.
- Скучаешь? – внезапно услышал он, но даже не обратил внимание на появившегося перед кристаллом мужчину. Его часто посещали подобные видения, вызванные уставшим разумом. Обычно через несколько минут они развеивались, как дым. Сегодняшнее, однако, продемонстрировало упрямый характер.
- О, Айт, только не говори мне, что не узнаешь своего дорогого брата? – рассмеялось оно противным каркающим смехом, и Айтеши внезапно понял, что это не сон. Всю его апатию как рукой сняло. Он, мгновенно подобравшись, молча наблюдал за действиями Эйштара. Тот, подмигнув пленнику, начал деловито снимать охранные заклинания. Айтеши не верил своим глазам.
- Ну вот! – провозгласил бог войны, и кристалл неожиданно раскрылся, выпуская наружу свою жертву. Айтеши тяжело повалился вперед, едва успев подставить руки, и застонал от боли в ушибленных коленях. Эйштар снова засмеялся.
- Как ты жалок, брат, - он грубо ухватил его за плечо, помогая встать, и глумливо улыбнулся. – Знаешь, в таком виде на тебя не позарится даже босяк, не говоря уже о благородных мужах. Хочешь посмотреть на себя?
Стена внезапно заблестела, образуя зеркало, и Айтеши содрогнулся, увидев свое отражение. Его густые рыжие волосы представляли из себя грязную паклю, глаза поблекли, лицо осунулось и заострилось, а взгляд стал почти безумным.
- Сколько? – отвыкнув говорить вслух, хрипло поинтересовался он. Эйштар понял.
- Полторы тысячи лет, - ответил он. – Твой срок еще не вышел, братишка.
- Тогда…
- Почему я решил тебе помочь? – ухмыльнулся бог войны. – Если я скажу, что соскучился?
- Врешь, - Айтеши нашел в себе силы улыбнуться. – Спасибо, от твоей лжи мне становится лучше.
Эйштар нахмурился.
- Я как-то упустил это из виду, - признался он, а затем со всей силы ударил его в лицо. Айтеши упал, даже не вскрикнув. – Вот, теперь ты злишься, - усмехнулся он. – Мне всегда удавалось вывести тебя из равновесия.
- Чего ты хочешь? – произнес Айтеши, с огромным трудом садясь и приваливаясь спиной к стене. В зеркало он старался не смотреть. – Зачем освободил меня?
- Я еще не сделал этого, - разочаровал его Эйштар. Бог войны нагнулся и одним движением защелкнул на руке брата изящный золотой браслет. Айтеши зашипел от ярости и попытался сдернуть украшение, но его усилия не принесли плодов – украшение село, будто влитое.
- Что это?! – возмутился он, резко дергая тонкую цепочку. – Сними немедленно!
- Это ограничитель, - спокойно пояснил Эйштар. – Он не даст тебе развернуться в полную силу, но часть своих способностей ты вернешь. Кроме того, этот браслет перенесет тебя в любое место по моему приказу, так что даже не думай сбежать.
- Да что тебе все-таки надо? – не выдержал Айтеши. – К чему все это?!
- Я хочу, чтобы ты мне помог, - улыбнулся Эйштар. Рыжий вытаращился на него, не веря своим ушам. – Не удивляйся. Знаешь, с твоим исчезновением сначала ничего не изменилось. Люди оставались прежними, легко управлялись. Мы наслаждались игрой примерно пятьсот лет, а потом что-то начало меняться. Люди часто поступали не так, как мы планировали. Они предпочитали договариваться, а не воевать, соблюдали перемирие, не нарушали договоры. Они предпочли жить честно!
- Чего же вы хотели? – зло усмехнулся Айтеши. – Сами заперли меня, теперь не жалуйтесь.
- Так никто и не жалуется, - покачал головой Эйштар. – Мать богов счастлива, равно как и все остальные. Они рады настолько, что решили не выпускать тебя совсем.
- Что?! – его вопль, наверное, был слышен во всех уголках мира, но Айтеши было плевать. – Это невозможно!
- Это уже сделано, братишка, - покачал головой Эйштар. – Меня прислали сюда, чтобы изменить охранные чары. Твое заключение стало вечным.
- Но ты же… но как же… а ты? – Айтеши поднял на брата недоумевающий взгляд. Тот широко улыбнулся.
- Нет обмана, лжи и предательства – нет войн, - объяснил он. – Мне не хочется потерять свою силу, братишка. Ты поможешь ее вернуть.
- Зачем бы мне это делать? – поинтересовался Айтеши. Бог войны, скалясь в опасной усмешке, наклонился к нему.
- Затем, что ты тоже не хочешь просидеть в кристалле вечность. Я отпущу тебя в мир людей. Ограничитель не даст набрать много силы, а значит и остальные боги не смогут почувствовать и найти тебя. Он прикроет от них. А когда ты выполнишь мое задание – начнется война, и всем станет не до тебя. Тогда я сниму браслет.
- Что за задание? – вяло полюбопытствовал рыжий. Эйштар одобрительно кивнул и вновь показал на зеркало. Серебристая поверхность подернулась легкой дымкой.
- Это, - Эйштар указал на появившиеся в зеркале здания, моментально сменившиеся бескрайними полями, - королевство Ортог, самое большое и влиятельное на Западном материке. Им правит король Бриан.
Айтеши задумчиво разглядывал изображение мужчины лет тридцати на вид, появившееся в зеркале. Король сидел за столом и что-то писал, то и дело обмакивая перо в чернила. Его черные волосы едва прикрывали шею – раньше такое не допускалось придворным этикетом. Сколько же он пропустил! Рыжий подался вперед, чтобы разглядеть получше, и, будто бы ощутив внимание к себе, король резко поднял голову. Его карие глаза на мгновение сузились, дрогнули тонкие изящные крылья носа, словно бы их обладатель почуял опасность, а затем он снова углубился в бумаги.
- И что с ним не так? – усилием воли Айтеши отвел взгляд. Эйштар, наблюдавший за происходящим, понимающе хмыкнул.
- Все еще падок на красавчиков, братишка? – протянул он. – Знаешь, не к лицу богу делить ложе со смертным. Может, предпочтешь меня?
Айтеши передернуло от отвращения, и Эйштар довольно расхохотался. Тот их единственный раз запомнился обоим с огромной яркостью: одному, как непрекращающийся кошмар, другому – как неслыханное удовольствие.
- Король Бриан, - как ни в чем не бывало, продолжал тем временем бог войны, - является главой Всемирного совета, который поддерживает порядок и заботится о процветании всех стран. Они пресекают любые конфликты и войны, помогают нуждающимся и заставляют меня отчаянно скучать. Вот им-то тебе и придется заняться. Я хочу, чтобы король Бриан развязал войну.
- Это вполне под силу тебе самому, - возразил Айтеши. – Зачем нужен я?
Эйштар скрипнул зубами.
- Все не так просто, Айт, - признался он. – Оказалось, что тебе удавалось воздействовать на людей лучше всех из нас. У меня… не получается подтолкнуть его к войне.
- Что? – рыжий подумал, что ослышался. Сильный удар быстро вернул его к реальности.
- Хоть одна шутка по этому поводу, - разъяренно прорычал Эйшар, - и снова отправишься в кристалл!
- Я понял, понял, - на всякий случай отодвинулся подальше рыжий. – Я должен поссорить его с кем-нибудь?
- Решай сам, - милостиво разрешил Эйштар, немного успокоившись. – Главное, чтобы началась война, а как ты это сделаешь – меня не волнует. Кстати, - усмехнулся он, - если уж тебе приглянулся этот смертный, то ты оценишь мой сюрприз. Ну что, согласен?
Айтеши колебался меньше секунды. Разве у него был выбор?
- Отлично! – обрадовался бог войны, когда рыжий кивнул. – Пойдем, приведешь себя в порядок, а затем – добро пожаловать вниз!
Часть 1.
Благословенная горячая вода принесла несказанное облегчение. Айтеши оделся в предоставленный костюм, сшитый по незнакомой ему моде, аккуратно расчесал вымытые волосы и откинул их назад, жалея о том, что не может магией высушить мокрые пряди. Непривычное ощущение полнейшей беспомощности раздражало до крайности, но Айт привычно задавил в себе эмоцию, способную подпитать его брата. Не хватало еще обнаружить перед ним собственную слабость! Что же, пока он не восстановится, придется многое перетерпеть, но это было неважно. Главное – он свободен!
- Помочь? – спросили с едва заметной издевкой. В ту же минуту, не дожидаясь ответа, его окутало легкое тепло, и высушенная грива рассыпалась по плечам огненной волной. – А ты красив по-прежнему…
- И по-прежнему говорю – держись от меня подальше, - предупредил Айтеши. Бог войны хмыкнул.
- Ты слаб, - напомнил он. – Твое тело сейчас уязвимо почти как человеческое. Тебе было больно, когда ты упал, ты даже можешь заболеть от простуды. Будь поласковее со мной, и я поделюсь своей силой.
- Предпочитаю простуду, - ответил рыжий, и Эйштар до хруста сжал челюсти. В его глазах на миг сверкнуло бешенство, но затем он взял себя в руки.
- Итак? – сложив руки на груди поинтересовался он. Айтеши, выпрямившись взглянул ему в глаза и твердо произнес:
- Мне нужны гарантии.
- Ты требуешь гаранитий? – усмехнулся Эйштар, но рыжему было не до смеха. Он упрямо кивнул.
- Клятва. Я требую клятвы.
- Хорошо, - зло сощурился Эйштар. – Будь по-твоему. Клянусь своей силой и сущностью, если ты заставишь короля Ортога развязать войну – я сниму с тебя ограничитель и отпущу на все четыре стороны, не пытаясь остановить или препятствовать. Доволен?
-Не то слово, - съязвил Айт. - А теперь можно я, наконец, избавлюсь от твоего общества?
- Как знаешь, - процедил бог войны. – Тогда не будем терять времени даром.
Он ухватил Айтеши за руку, и под их ногами развернулась бездна, утягивая обоих в воздушный вихрь. Перед глазами все смешалось в единое серое клубящееся марево, а когда туман рассеялся, они уже стояли на твердой земле.
В ноздри ударил терпкий запах леса. Айтеши широко распахнул глаза, любуясь солнечными зайчиками, скользящими по траве, и счастливо расхохотался. Великие силы, как же ему не хватало всего этого! Он задрал голову и посмотрел в небо, с которого только что спустился.
- Вот вам! – он дерзко вскинул кулак, грозя невидимым собратьям, и тут же получил неслабый подзатыльник.
- Не паясничай! – одернул его Эйштар. – Хватит привлекать внимание!
- Брось, - поморщился бог плутовства. – Сейчас я не отличаюсь от людей. Кто меня заметит?
Настроение моментально испортилось. Осознавать свою беспомощность было крайне унизительно, особенно, когда все вокруг напоминало о ней. Айтеши огляделся по сторонам и внезапно насторожился. Где-то совсем рядом заржала лошадь.
- А вот и мой сюрприз, - оскалился в ухмылке Эйштар и, бесцеремонно ухватив брата за руку, выволок его на небольшую поляну. Там пахло кровью.
Айтеши, потеряв дар речи, смотрел на отряд всадников, окружавших разбитую, некогда богато украшенную карету, вокруг которой лежало несколько тел. Убитых было примерно полтора десятка, включая слуг и юношу, судя по дорогой одежде, принадлежавшего к весьма непростой семье.
- Принц Атинктон, - любезно пояснил Эйштар. В горле запершило от неприятного ощущения: Айтеши всегда чурался смерти и насилия. – Седьмой сын правителя Валии. Это такая маленькая страна на самом востоке континента. Никому не нужная, но ужасно плодовитая на принцев. У себя такой выводок держать негде, вот король и пристраивает их в надежные руки.
Эйштар пошловато ухмыльнулся и сделал знак командиру всадников. Тот с поклоном подал ему перепачканный кровью конверт.
- Это твой пропуск к королю Бриану, - Эйштар помахал когда-то белым прямоугольником перед носом брата. Тот скривился от отвращения. – Куколка предназначалась ему в подарок.
- Его отец передал сына в наложники? – удивился Айтеши. – Надо же, я всегда говорил, что люди отлично усваивают уроки. Но разве необходимо было его убивать? Я мог найти другой способ попасть во дворец.
- Теперь это называется вассальная клятва: "Передаю тебе, повелитель, свою душу, тело и меч", - хмыкнул Эйштар и пожал плечами. - Правда, обычно повелитель удовлетворяется одним лишь телом. Не дергайся, так будет вернее, тем более, что ты и сам не прочь. Кроме того, что сделано, то сделано, и теперь ты можешь без труда занять его место. Держи письмо. Кстати, мы уже во владениях короля Бриана. Так что… защищайся, братец.
- Что? – опешил рыжий, но ему быстро стало не до вопросов. Повинуясь знаку Эйштара, всадники спешились и двинулись к нему.
Даже сейчас Айтеши оставался богом, поэтому смог легко увернуться от летящего в его сторону меча. Он перехватил запястье одного из воинов и, резко вывернув его назад, завладел оружием. Боец из него, однако, всегда был никудышный, да и противники достались не рядовые, а Черные - преданные слуги Эйштара, посвятившие всю жизнь ратному искусству. Обороняясь, он отступал назад, стремясь прижаться спиной к карете, как вдруг неожиданно звонко прозвучал охотничий рог. Айтеши обернулся и едва не пропустил удар, нацеленный ему в шею.
«Осторожнее, братец», - раздалось в голове насмешливое. – «Я так надеюсь, что тебя не поранят…»
Айтеши моментально ощутил теплую искру силы, прилетевшую к нему от Эйштара, и скрипнул зубами от злости. Надеется, как же… Он выбросил из головы все посторонние мысли, сосредоточившись на драке, и едва успел парировать удар. Сталь зазвенела о сталь, и его противник внезапно бросил взгляд куда-то поверх головы Айтеши. Тот, не долго думая, ушел в сторону, одновременно полоснув врага по животу.
- Черные! – раздалось справа, и на поляну вылетели всадники в темно-синих одеяниях. Возглавлял их тот человек, которого Айтеши уже видел в зеркале.
Слуги Эйштара, словно по команде, бросились в рассыпную, преследуемые людьми короля. Остальные плотным кольцом обступили опустившего меч Айтеши.
- Фальк, как это понимать? – сухо поинтересовался король у сопровождающего его мужчины с несколькими отличительными нашивками на рукаве. – Черные обнаглели до крайности, а ты докладываешь, что все спокойно?!
- Простите, государь, - склонил голову тот, мрачно свернув глазами на подчиненных. – Мы прочешем лес и вышвырнем их отсюда.
- Сделайте одолжение, - ядовито отозвался король, а затем посмотрел на Айтеши, словно только что заметил его. – Ты кто, парень?
Ему потребовались доли секунды, чтобы примерить на себя новую личину. Краем глаза он заметил, что тела принца на поляне уже нет, видимо, Эйштар позаботился об этом, и теперь ничто не мешало начать играть свою роль.
- Я принц Атинктон из Валии, - надменно вскинув голову, произнес бог. Глаза Бриана едва заметно прищурились. – На меня и на моих людей напали! Куда смотрят ваши войска?! Меня могли убить!
- Это была бы неоценимая потеря, - куда-то в сторону пробурчал тот, кого назвали Фальком, и Айтеши перевел возмущенный взгляд на него.
- Это не смешно! – отрезал он. – Вы понимаете, какой может разразиться скандал?
- Мой капитан имел в виду, что был несказанно рад оказать вам помощь, - вмешался король. – Что завело принца Валии так далеко от дома?
Не смотря на доброжелательный тон, взгляд Бриана оставался сосредоточенным и колючим. Он цепко «ощупывал» фигуру и лицо Айтеши, который, внутренне усмехнувшись, выпрямился во весь рост, дерзко глядя в глаза короля. Как приятно, когда люди лгут. Чем больше ложь – тем больше сила.
- Вот письмо моего отца, Ваше Величество, - он протянул испачканный кровью конверт. Король внимательно осмотрел печать и прикоснулся к ней перстнем. Темно-синий камень с вырезанным на нем гербом матово засветился, и Айтеши подавил невольный вздох облегчения. Проклятый Эйштар все рассчитал правильно! А если бы он решил подделать печать? Бриан тем временем пробежал глазами несколько строк и удивленно посмотрел на самозваного принца.
- Вассальная клятва? – переспросил он. – Но Валия независима!
- Ваше Величество, - Айтеши изобразил безмерную усталость. – Я ранен и измотан до крайней степени. Я отвечу на ваши вопросы со всем возможным рвением, но сейчас…
- Лошадь принцу Атинктону, - распорядился Бриан, не дослушав до конца. – До замка час езды. Выдержите?
- А у меня есть выбор?
Всю дорогу Айтеши внимательно разглядывал короля. Тот казался собранным, почти мрачным, но в его глазах то и дело сверкали лукавые огоньки. Справа от него ехал Фальк, оказавшийся главой личной гвардии короля, и подозрительно косился на новоявленного принца. Айтеши, поймав его взгляд, улыбнулся самой распутной из своих улыбок, приведя несчастного офицера в замешательство. Тот пробормотал что-то сквозь зубы и больше не смотрел в его сторону.
- Вам повезло, что мы охотились, - внезапно произнес король. – Почему нас не известили о вашем прибытии?
- Гонца мы выслали вперед, он должен был успеть предупредить вас, - не моргнув глазом, соврал Айтеши. – Очевидно, он тоже угодил в руки Черных. Слуги Эйштара не щадят никого!
- Это верно, - помрачнел король. – Давненько их не было видно… что побудило их напасть, хотел бы я знать…
- Рискну предположить, Ваше Величество, - вкрадчиво произнес Айтеши, вкладывая в голос всю убедительность, на которую был сейчас способен. – Если бы я погиб на вашей земле, то разразился бы дипломатический скандал. Могли пойти слухи, что меня убили ваши солдаты. Темному богу на руку любые дрязги между людьми.
- Тогда повезло нам всем, - одними уголками губ улыбнулся король, и его лицо приобрело насмешливое выражение. – Однако, должен признать, что меня неприятно удивило предложение вашего отца.
- Не спешите принимать решение, Ваше Величество, - склонив голову на бок, ответил ему Айтеши. – Валия небольшая страна, но ее правитель оскорбится, получив отказ. С другой стороны, приняв его, вы получите надежного союзника.
- А Валия получит защиту и поддержку Ортога, - понимающе усмехнулся Бриан. – Ваш отец неплохо все рассчитал, принц Артингтон.
- Зовите меня Айт, Ваше Величество, - попросил Айтеши, которому изрядно резало слух чужое имя. – Я младший сын и не привык к церемониям.
- Странное сокращение, - удивился король, бросив на него заинтересованный взгляд. – А знаете ли вы, Айт, чем грозит вассальная клятва лично для вас?
- Да, - кивнул тот, равнодушно пожав плечами. – Мой отец передает вам права на мою душу, тело и меч. Последнее, кстати, более чем сомнительное приобретение – я неважный воин. Меня всегда больше интересовала политика.
- Странное занятие для младшего сына, - Бриан скептически приподнял правую бровь. – Обычно это удел наследника трона, а остальные становятся либо жрецами либо воителями.
- Война никогда не влекла меня, - честно ответил Айтеши. – Смирения же во мне еще меньше, чем боевого искусства, зато ума хоть отбавляй, поэтому пришлось выбирать эту стезю.
Король рассмеялся.
- Браво! – произнес он. – Ответ без бравады, но и без ложной скромности. Так значит, политика… Что ж, мне кажется, я сумею найти применение вашей душе… и телу, Айт. Я приму вассальную клятву.
Айтеши церемонно склонил голову, пряча довольную улыбку. Пока все складывалось неплохо.
Замок находился на возвышенности, у подножья которой раскинулась небольшая, но очень живописная деревня. Айтеши успел заметить аккуратные ухоженные домики и понял что бедность обошла эти земли стороной.
- Я приезжаю сюда, когда хочу побыть один, - уведомил его Бриан, махнув рукой в сторону леса. – Тут тихо и красиво, можно отдохнуть от шумной и надоедливой столицы. Признаться, я планировал оставаться здесь, еще несколько дней…
- Надеюсь, я не помешаю вашим планам, государь? – Айтеши придал лицу обеспокоенное выражение. – Если прикажете – я буду незаметнее тени в пасмурный день и ничем не нарушу вашего уединения и отдыха.
- Напротив, - усмехнулся Бриан, - я очень рассчитываю, что вы развлечете меня своим присутствием. Должен же я узнать вас поближе... перед тем, как клятва вступит в силу.
- Я целиком и полностью в вашем распоряжении, - почтительно склонил голову Айтеши, не позволяя улыбке тронуть изящные губы. Великие, как же все просто! Люди ничуть не изменились, оставаясь все так же падки на красивое тело. Еще чуть-чуть – и он дожмет этого выскочку, а потом сможет вертеть им как захочет. И даже испепеляющий его взглядом Фальк не сможет ничего сделать. Айтеши так увлекся нарисованной его воображением картинкой, что не сразу осознал следующие слова короля.
- Мне как раз предстоят переговоры с королем Аддиды относительно некоторых торговых законов, принятых им в прошлом году. Благодаря им мы несем непомерные потери, Купеческая Гильдия жалуется на притеснения и несправедливость. Мои послы предложили свой вариант, но аддидская сторона отвергла его. В результате торговля стоит, купцы недовольны, а казна терпит убытки. Может, свежий взгляд сможет увидеть какой-либо другой путь? И заодно вы сможете продемонстрировать свои достижения на выбранной стезе…
- Буду необычайно рад оказаться полезным Вашему Величеству, - стараясь не показать разочарования, ответил Айтеши, мысленно пожелав незнакомому ему королю Аддиды провалиться в Подземное царство. Где вообще находится эта Аддида?! Что за законы они приняли? Словно подслушав его мысли, король заговорческим тоном поинтересовался:
- А как Валия отреагировала на столь неудобное новшество?
Айтеши резко вскинул голову и внимательно посмотрел в смеющиеся карие глаза. Его совершенно точно испытывали, и было очень важно не промахнуться с ответом. Решение пришло по наитию.
- Никак, - отрицательно мотнул головой бог обмана. – Вы же знаете, Валия не торгует с Аддидой.
- Как я мог забыть?- сокрушенно повинился Бриан, и от него потянулась ниточка силы, с наслаждением впитанная Айтом. – Этот отдых, вместо того, чтобы приносить пользу, делает меня таким рассеянным. Однако мы приехали…
Внутренний двор замка поражал простотой убранства. Каменные серые стены скорее отдавали дань практичности, нежели нарядности, но все равно выглядели впечатляюще. Айтеши исподтишка покосился на короля, прогоняя мысль, что замок несколько похож на своего хозяина. Крепкий, прочный, без показной роскоши, но наполненный скрытой силой и благородством, которые придают ему подлинную красоту. Правитель Ортога совершенно точно нравился Айту. Кажется, во всей этой авантюре наконец-то появилась приятная сторона.
- Тебе подготовят комнаты, - отбросив официоз, произнес Бриан, спешиваясь. – Отдыхай, встретимся за ужином. Проводи господина, - он махнул рукой долговязому темноволосому юноше, принявшему поводья коня Айтеши. – Фальк, за мной! Поговорим о Черных.
Капитан, в предвкушении выволочки став мрачнее тучи, метнул на мнимого принца яростный взгляд, по всей видимости полагая его виновником всех своих бед, и поспешил за королем. Айтеши, пожав плечами, спешился.
- Вещи Его Высочества, Курт, - произнес сзади звучный бас, и Айт, обернувшись, увидел, что один из гвардейцев сгрузив на землю несколько объемистых дорожных сумок, кивнул на них мальчишке. – Мы вытащили из кареты…
Айтеши со злостью стиснул зубы, проклиная себя за глупость. Надо было попросить Эйштара спалить там все до тла! Он почти не успел разглядеть погибшего принца, но шанс, что одежда ему не подойдет, был очень велик. И как это можно будет объяснить?
- Благодарю, - не теряя лица, ответил он гвардейцу. – Я сам бы ни за что не вспомнил о них.
- Да уж, - добродушно усмехнулся тот. – Натерпелись вы, не дай Великая никому. Твари Темного кого хошь напугают до беспамятства. Говорят, совладать с Эйштаром можно только призвав на помощь бога-обманщика. Тот завсегда обведет громилу вокруг пальца, правда и тебя самого облапошит, как пить дать. Недаром, про самых отъявленных врунов у нас говорят – врет, как Айтеши.
- Прямо так и говорят? – недобро усмехнулся задетый бог. - Ну что же, проверим…
- А? – удивился гвардеец. Айт нетерпеливо указал на сумки.
- Проверим, говорю, какие покои отвели мне по приказу государя.
Мальчишка расстарался во всю, спешно приготовив ванную, а затем кинулся помогать гостю раздеться. Каждое его движение сопровождало столько суеты и волнения, что Айтеши невольно усмехнулся.
- Курт, правильно? – он двумя пальцами прикоснулся к подбородку мальчишки, заставляя его поднять голову. – Сколько тебе лет?
- В-восемнадцать, - отчего-то запнувшись, ответил слуга, и Айтеши улыбнулся, поймав искорку силы. Он покачал головой и медленно наклонился к юноше.
- Врать не хорошо, - интимным шепотом, будто сообщая что-то неприличное, произнес бог, и его дыхание защекотало раскрасневшуюся щеку. – Так сколько?
- Шестнадцать, - понуро поведал Курт и, забывшись, вцепился пальцами в запястье Айта. – Милорд, прошу вас, не говорите никому! Меня выгонят! А дома и без меня ртов хватает! Пожалуйста, милорд!
- В сущности, - Айтеши с нарочитым безразличием передернул плечами, отстранившись от мальчишки, - мне нет никакого дела до твоего возраста. Главное – чтобы ты справлялся со своими обязанностями и не заставлял меня попусту терять время, пока вода безнадежно остывает. Ты поможешь мне раздеться, наконец?
- Сию минуту, милорд! – просиял Курт и начал выпутывать гостя из донельзя надоевшего тому костюма. Айтеши мужественно терпел эту экзекуцию, мысленно потешаясь над стараниями явно неопытного мальчишки, а потом одним движением выскользнул из коротких – чуть ниже колен – штанов и скинул на пол рубашку. Прошествовав к ванной, он с удовольствием погрузился во все еще горячую воду, расслаблясь и прикрыв глаза. Его плеч осторожно коснулись прохладные пальцы, через мгновение сменившиеся шершавой губкой.
- Позвольте, милорд, - Айтеши открыл глаза и посмотрел на совершенно пунцового парня. Откинувшись назад, он предоставил слуге полную свободу действий, наслаждаясь его робостью и смущением. Соблазн, искус, прикосновение к запретному – все это тоже можно было обратить в силу. Да и просто игра могла оказаться необыкновенно приятна. Айт осторожно втянул в себя аромат волос склонившегося к нему слуги, такой чистый и невинный.
- Как же тебя взяли, такого неопытного? – усмехнулся рыжий, наблюдая за неумелыми действиями откровенно стесняющегося чужой наготы парнишки. Тот шумно выдохнул и опустил глаза. Это становилось все интереснее.
- Просто, обычно сюда никто не заезжает, - выпалил, наконец, Курт, - поэтому меня особо и не проверяли… Кому тут прислуживать? Государь наведывается раз в полгода, и своих лакеев привозит с собой. Важных таких…
Парень явно юлил, и Айтеши ловко перехватил его руку, притягивая ближе. Парень ойкнул и испуганно затрепыхался, едва не свалившись в воду.
- Врунишка, - с удовольствием произнес бог, поглаживая запястье парня. – Так как ты здесь оказался?
Курт осторожно дернулся, пытаясь освободиться, все-таки помня, с кем имеет дело, но рука словно попала в капкан. Безуспешно промаявшись с минуту, парень тяжело вздохнул и сдался.
- Я приглянулся управляющему, - с несчастным видом ответил он. – Но пожалуйста, не говорите никому! Он дал мне работу в обмен на обещание прийти к нему вечером…
- Вот как! – губы Айтеши расплылись в плотоядной улыбке. – И ты пришел?
- Нет, - отчаянно замотал головой Курт. – Меня взяли всего неделю назад, потом к нам прибыл государь, и стало не до этого. А теперь вот, вы…
- А тебе самому нравится этот… управляющий? – поинтересовался Айт. Мальчишка снова затряс головой и бросил на мужчину виноватый взгляд. Решение сложилось за секунды.
- Все мои слуги были убиты, - сказал Айтеши, отпуская парня. – Я могу попросить короля сделать тебя моим личным слугой, тогда ты сможешь уехать со мной в столицу. Что скажешь?
- В столицу? – обомлел Курт, а затем по его лицу расползлась счастливая улыбка. – Конечно, я согласен! Я еду в столицу!
- Еще пока не едешь, - Айт вернул его с небес на землю, и парень моментально взял себя в руки. – Особенно, если останешься таким неумехой. Потри мне плечи. А теперь ниже.
- Так? – Курт от усердия высунул кончик языка, самозабвенно водя губкой по обнаженному телу. Айтеши зажмурился от удовольствия и легонько подтолкнул руку парня ниже. Тот засопел.
- Тебе нужно стараться, - не открывая глаз, напомнил ему Айт, и мальчишка, помедлив секунду, повел губку вниз. – Вот так, хорошо…
Шершавая поверхность проехалась по животу, погладила бока и бедра, целомудренно обогнув мужскую гордость чрезвычайно довольного собой бога. Обойдется господин управляющий! Смущать этого невинного мальчишку было до крайности забавно и приятно, и Айт на мгновение даже забыл обо всех своих проблемах. Из расслабленной неги его вырвал тихий голос.
- Какую одежду прикажете подготовить к ужину, милорд?
Айтеши открыл глаза и посмотрел на замершего у ванны Курта.
- Что-нибудь темно-синее, - подумав, ответил он. – Кажется, этот цвет здесь в почете…
После того, как они разобрались с одеждой, которая, как ни странно, подошла почти идеально, Курт провел его в малый обеденный зал. Король опаздывал, и Айт воспользовался этим, чтобы осмотреться. Комната, как и замок в целом, отличалась строгим убранством, состоявшим из простых, но, вне всяких сомнений, дорогих деталей. Все – от благородного дерева паркета, до невесомой ткани портьер – говорило о безупречном вкусе обитателей.
- Любуешься?
Айтеши медленно обернулся на голос. Бриан, в сопровождении неизменного Фалька, подошел к столу и знаком предложил гостю присоединиться к трапезе.
- Вы не злоупотребляете нарочитой роскошью, - заметил тот, присаживаясь на указанное ему место. – Это редкость и говорит о хорошем вкусе.
- Спасибо, - усмехнулся король. – Жаль, этого нельзя сказать о моем столичном пристанище. Его строили еще в те времена, когда богатство считалось главным достоянием двора, и всячески демонстрировалось окружающим. Иногда у меня создается ощущение, что я живу в шкатулке с драгоценностями.
- Самая главная из которых – вы сами, - галантно произнес Айтеши, и Бриан нахмурился.
- Я хотел уточнить по поводу вассальной клятвы, - сухо сказал он. – Мы можем отложить ее до возвращения в столицу и сделать все публично, со всеми прилагающимися мероприятиями, а можем здесь, не официально. Что предпочтешь?
Айт, делая вид, что обдумывает сказанное, лихорадочно пытался нащупать верное решение. Король не любит показную роскошь, лесть – стало быть, помпезность тоже придется ему не по нутру. Да и проблем во втором случае будет куда меньше. Рыжий бросил быстрый оценивающий взгляд на короля. Бриан повернулся к Фальку, что-то негромко говоря ему и улыбаясь одними кончиками губ, что придавало его лицу немного мягкости. Тот отвечал своему сюзерену почтительно, чуть склонив голову на бок, но вся его поза говорила о непринужденности. Айт нахмурился – вряд ли обычного человека так просто усадили за монарший стол. Кем же приходится Фальк своему королю?
- Чем меньше суеты – тем лучше, - выдержав паузу, рыжий равнодушно пожал плечами, успев отметить, что Бриану понравился его ответ. – Кроме того, зачем откладывать неизбежное?
- Отлично, - кивнул король. – Но есть небольшая проблема: у тебя нет поручителя…
- Да, смерть моих сопровождающих не входила в наши планы, - скривился Айт, который даже и не знал, что ему потребуется поручитель. Проклятый Эйштар, разве можно было отправлять его вот так, без подготовки?! Его же легко выведут на чистую воду! Или…
Догадка резанула, словно кинжалом. Да его же вполне устроит такой вариант! Принц Валии убит на землях Ортога, его место занято самозванцем. Удар и оскорбление для обоих королевств! Настоящая война, скорее всего, не начнется, но это посеет смуту, а в грязной воде Эйштар как-нибудь выудит свою рыбку. Он старательно задавил поднявшее было голову бешенство и ослепительно улыбнулся королю.
- Я бы хотел попросить господина Фалька быть моим поручителем.
- Что?! – тот закашлялся, позабыв все манеры. – Да я даже его не знаю!
- У нас есть несколько дней, чтобы устранить это досадное обстоятельство, - повернулся к нему Айт, продолжая улыбаться. – Ну же, дайте мне хоть один шанс! Король благосклонен к вашему мнению, а я же, в свою очередь, постараюсь сделать все, чтобы оно было положительным.
- Думаете, у вас это получится? – скептически поднял бровь Фальк, но король осадил его выразительным взглядом. – Что ж, если государь не против…
- Я всецело поддерживаю эту идею, - кивнул Бриан. – Сама церемония состоится за день до отъезда, до этого времени ты, Фальк, должен решить согласен ли стать поручителем принца Атинктона. Хорошо, с этим разобрались. А теперь расскажите нам, Айт, что же все-таки вынудило вашего отца решиться на такой шаг?
- Валия небольшая страна, - методично разделяя содержимое своей тарелки на кучки, ответил фальшивый принц. Ему было ужасно любопытно попробовать новые блюда, особенно если учесть, что он пропустил полторы тысячи лет развития поварского искусства, но разговор требовал сосредоточенности. – Мой старший брат унаследует трон, а таким, как я, остается лишь служить послами. Оставшись в Ортоге в качестве вашего вассала, я могу обеспечить своей стране защиту и поддержку, а дома я буду бесполезен. Слишком много принцев для такого маленького государства, - добавил он, вспомнив разговор с Эйштаром.
Король одобрительно кивнул, и его взгляд стал немного мягче.
- Но если Валия сделает что-нибудь в ущерб Ортогу, то пострадает ее вассал, - напомнил он. – Тот, чью душу, тело и меч я получаю в собственность. Не слишком ли высокая цена лично для тебя?
- Если быть честным, - понизив голос до интимного полушепота, признался Айт, - я сам жаждал этой миссии. Представьте, государь, что ждет седьмого принца на родине? Скука и тоска. В столице Ортога, под вашим крылом, я смогу так многому научиться, проявить себя! Ради этого не жаль заплатить любую цену! Кроме того, то, на что вы намекаете, меня нисколько не пугает. Даже наоборот, я счел бы это честью.
- Вот как, - усмехнулся король и бросил быстрый взгляд на Фалька. – Я жду от тебя доклада завтра утром. А пока оставь нас.
Капитан помрачнел, но без промедления поднялся на ноги и, поклонившись Бриану, молча покинул зал. Они остались одни.
- Значит, не пугает? – вкрадчиво поинтересовался король, и Айт почувствовал, как его голос отзывается глубоко внутри горячей волной. Тело, не ведавшее ласки полтора тысячелетия, с готовностью отзывалось желанием, и бог уже собирался подняться, как следующие слова обрушились на него, словно ледяная вода. – Меня не интересуют шлюхи.
- Что?! – опешил Айт, не веря своим ушам. – Да как… но… причем тут шлюхи?!
- Я очень разборчиво пускаю в свою постель, - спокойно, глядя ему в глаза, ответил Бриан. – Мне недостаточно смазливого лица и податливого тела, это было бы слишком пресно, не находишь?
- Вот вы о чем, государь, - рассмеялся Айт, внутренне сгорая от злости. – Что вы, у меня и в мыслях не было подобных глупостей. Нет, в качестве вашего вассала я бы не смог отказать желанию моего государя, однако для меня явилось облегчением узнать, что мы одинаково смотрим на эти вещи. И оба не любим… пресность.
Глаза короля озорно блеснули.
- Очень хорошо, - тонко, едва приподняв уголки губ, улыбнулся он. – Очень хорошо.
Вернувшись в свои покои, Айтеши до смерти напугал задремавшего Курта, разъяренным зверем ворвавшись в спальню. Он яростно хлопнул дверью, едва не вывернув ее с петель, и от души пнул маленький прикроватный столик, который жалобно хрустнув, приземлился у противоположной стены.
- Будь он проклят! – вырвалось рычанием из груди. – Пресно ему, видите ли! Смазливое лицо! Я ему покажу шлюху!
- М-милорд… - раздалось откуда-то из-за кровати, и Айт, придя в себя, обернулся на голос. На него уставились два огромных испуганных глаза. – Что-то случилось?
- С чего ты так решил? – огрызнулся Айт, и Курт нерешительно высунулся из-за кровати. – Здесь что-нибудь выпить есть?
Мальчишка обрадованно закивал и шустро метнулся в соседнюю комнату, из которой вернулся, нагруженный кувшином и кружкой. Айт принюхался – пахло неплохим вином.
- Молодец! – сменив гнев на милость, похвалил он, и Курт покраснел от удовольствия. Кажется, он проникался к своему новому господину все большей и большей симпатией. Айт оценивающе окинул стройную фигурку взглядом и с сожалением признал: рано. Во-первых, мальчишка еще не готов и просто напросто испугается, а принуждать Айтеши не любил и не желал. Во-вторых… тело, так явственно откликнувшееся на присутствие короля, теперь во всю изображало бревно, демонстрируя полное отсутствие реакции. Это было очень плохо. Совершенно расстроенный подобным открытием, бог плутовства и обмана, по совместительству промышляющий соблазном и развратом, в кратчайшие сроки осушил кувшин и забылся беспокойным сном.
Проснулся он от собственного крика – ему приснилось, что он снова оказался в кристалле, беспомощный и неподвижный. Ощущения были такие явственные, что Айт несколько минут просто лежал, уставившись в потолок и унимая сбитое дыхание.
- Нервничаешь, братец? – глумливо осведомилось пространство, и Айтеши, застонав, закрыл глаза. Постель прогнулась под двойным весом, а на живот легла горячая рука. – Твой король посмел отказать тебе. Какой глупец!
- Шел бы ты к Айкеру! – Айтеши дернулся всем телом, едва не свалившись на пол, но его удержали на месте. Чужие пальцы спустились ниже, погладив пах. – Отпусти!
- Невежливо отправлять меня в мир мертвых, - усмехнулся ставший видимым Эйштар, но руку все-таки убрал. – Но какой же наглец этот смертный! Или, может, он просто слеп?
- Ты тоже хорош! – оттолкнув брата, Айт выскользнул из постели и начал одеваться. – Отправил меня сюда без необходимой информации! Я не умею читать мысли, между прочим!
- Раньше души людей были для тебя открытой книгой, - насмешливо улыбнулся бог войны.
- Раньше на мне не было ограничителя, - огрызнулся Айтеши. – Сними его! Я даже не могу сменить облик!
- Чтобы ты набрался сил и нарушил наш договор? Я похож на дурака? – поразился Эйштар. – Братишка, всему свое время. Мне – война. Тебе – свобода. Если, конечно, ты сможешь ей насладиться до того момента, как тебя снова приведут на совет. Может, желаешь заручиться моей благосклонностью?
- Спасибо, нет, - наотрез отказался тот, и, припомнив кое-что, заозирался по сторонам. – Где мой слуга?! Что ты с ним сделал?!
- Какой слуга? – удивился Эйштар. – А, тот мальчишка? За ним, вроде как, прислали от проверяющего… или управляющего… не разбираюсь я в этих людских… Эй! Ты куда?
Айтеши опрометью вылетел из комнаты.
В коридоре он сграбастал в охапку первого попавшегося слугу и, хорошенько встряхнув, прорычал прямо в лицо:
- Где комнаты управляющего?!
- П-первый этаж! – заикаясь, всхлипнула его жертва. – С-справа!
-С-справа, - передразнил его Айт и ощутимо приложил спиной о стену. – Показывай, живо!
Вниз они буквально слетели, заставляя всех встречных испуганно шарахаться в стороны. Айт не замечал никого, гонимый безудержной злостью и жаждой отыграться хоть на ком-нибудь за вчерашнее и сегодняшнее унижение. Слуга трясущейся рукой указал нужную дверь, которая оказалась заперта, и со всей возможной скоростью свалил прочь, оставив полного сюрпризов гостя одного. Айт, вдохнув поглубже, с силой врезал ногой по двери.
- Что вы себе позволяете? – раздался истерический крик, и Айтеши величественно прошествовал в образовавшийся проем. Картина, представшая его глазам, была не двусмысленной.
- Господин управляющий? – уточнил Айт, зло оскалившись в усмешке, которой позавидовал бы сам Эйштар. Полноватый, обрюзгший мужчина, спешно натягивавший штаны, перестал удерживать брыкающегося мальчишку и закивал головой. – Представляете, какой вопиющий случай: я просыпаюсь утром, а моего слуги нет на месте! Мне пришлось одеваться самому! О, а вот и он! Бездельник, как ты посмел покинуть мою комнату без разрешения?
- Что происходит? – осведомились позади ледяным тоном, и в комнату вошел Фальк. Он внимательно оглядел трясущегося управляющего, полуголого Курта, испуганной птахой прошмыгнувшего за спину своего спасителя, и недовольно прищурился. – Ваше высочество, вы не могли бы проследовать в свои покои, захватив с собой вашего слугу?
- Именно это я и собирался сделать, - фыркнуло «высочество» и, крепко схватив Курта за руку, проследовало к выходу. Позади послышалось невразумительное бормотание, но это уже не интересовало Айта.
Курт молчаливой тенью следовал за ним, и оцепенение мальчишки очень не понравилось Айтеши. Войдя в свои покои, он запер дверь и повернулся к понурому парню.
- Что он успел сделать? – без церемоний поинтересовался Айт, и Курт, вздрогнув, поднял взгляд. В его глазах застыло потерянное жуткое выражение. – Я жду ответа.
Парень замотал головой и весь затрясся в глухой истерике. В одно мгновение Айт оказался рядом и влепил ему звонкую пощечину. Курт дернулся и вскрикнул от боли, но его лицо приняло осмысленное выражение. В следующую секунду он отчаянно разрыдался.
- Это было так противно! – всхлипнул он. – Так мерзко! Это всегда так?
- Да, когда тебя принуждают к этому, - кивнул Айтеши, вспоминая брата. – Но бывает и по-другому. Когда-нибудь, ты увидишь разницу…
Мальчишка судорожно оттер слезы и кивнул, не особо, похоже, поверив его словам. Айт потрепал его по волосам.
- Так что он сделал? - повторил он, мысленно пообещав себе лично расправиться с ублюдком, если тот тронул девственность парня. Курт отчаянно покраснел.
- Вы пришли вовремя, милорд, - ответил он. - Он практически ничего не успел...
Айт перевел дух.
- Между прочим, мой костюм до сих пор не подготовлен, вода для умывания тоже, - нарочито недовольным тоном произнес он. – Король наверняка заждался меня к завтраку, а ты бездельничаешь!
- Сию минуту, милорд! – встрепенувшись, Курт бросился выполнять свои обязанности. Айт проводил его задумчивым взглядом.
К завтраку он все таки опоздал, заслужив хмурый кивок Его Величества, в одиночестве поглощавшего пищу. Однако не успел Айт начать оправдываться, как в зал вошел еще более мрачный Фальк, брезгливо отряхивающий руки, словно только что прикасался к чему-то омерзительному.
- Что стряслось? – Бриан удивленно поднял бровь, оценив внешний вид своего капитана. – Черные?
- Хуже, - с отвращение ответил Фальк, присаживаясь за стол. – Престарелый сластолюбец, пользующийся своей властью. Я доложу вам позже все подробности дела, но оглаской его похождений мы обязаны нашему драгоценному гостю.
- Правда? – лицо короля закаменело. – И кто этот… сластолюбец?
- Ваш управляющий, - ядовито отозвался Айт, не забывая лакомиться восхитительным завтраком. – Мне пришлось силой вырывать из его лап своего слугу! Похоже, само мироздание намерено лишить меня обслуги!
- Я хочу лично присутствовать при дознании, - сообщил король, игнорируя возмущенную реплику гостя. – Ты понял, Фальк?
- Да, государь, - поклонился тот. – Всенепременно.
Замок гудел, как растревоженный улей. Курт, которого тоже допросили с пристрастием, поведал своему хозяину, что воодушевленные слуги сдали управляющего со всеми потрохами, в отместку за творимые им бесчинства. Король мрачно выслушивал жалобы и то и дело бросал на виновного взгляды, не сулившие тому ничего хорошего. Управляющий жалобно подвывал, пытаясь оправдаться, но следующий свидетель вгонял еще один гвоздь в крышку гроба его служебной карьеры. Айт светился от удовольствия и силы – половина свидетельствовавших безбожно врала.
Вечером в его покои явился сам Фальк. Он выглядел уставшим и недовольным, долго разглядывал сидевшего в кресле «принца» внимательным взглядом, а потом не выдержал:
- Как вы узнали, где мальчишка?
Айт добродушно улыбнулся.
- Я не обнаружил его утром и вежливо поинтересовался у первого попавшегося слуги о его местонахождении. Тот ответил, что парнишку вызвал к себе управляющий, и это возмутило меня сверх меры. Понимаете, дорогой капитан, я встаю с утра всегда в дурном настроении, а тут еще и отсутствующий слуга… простите, если перегнул палку.
- Вы ведь врете! – вспылил капитан, все более багровеющий по мере выслушивания высокопарной тирады Айта. – Вы прекрасно знали, что происходит за дверью, поэтому и выломали ее! Откуда?
- Это так важно? – бог скептически поднял бровь. – Главное: виновный понесет наказание.
- Понесет, не сомневайтесь, - скрипнул зубами Фальк. – И… спасибо.
- Пожалуйста, - вежливо ответил Айтеши. – Что-нибудь еще?
- Я буду вашим поручителем, - словно нехотя, произнес капитан, глядя куда-то в сторону. – Готовьтесь к церемонии, она состоится завтра. Но учтите, если…
- Да-да-да, - отмахнулся от него Айт, придав лицу страдальческое выражение. – Только не надо трагических речей про кару за предательство. Обойдемся без лишнего драматизма.
- Как скажете, - согласился Фальк и, отвесив полупоклон, согласно этикету, поспешил к выходу. Едва за ним закрылась дверь, Айтеши откинулся на спинку, мурлыкая, как довольный кот. Его первая карта сыграла.
Ему разрешили оставить при себе Курта, чему мальчишка был несказанно рад. Он проникся к своему новому хозяину таким обожанием, что Айт невольно улыбался, глядя каким неподдельным восторгом светятся его глаза. Это было весьма на руку – в будущем, ему мог потребоваться верный и готовый на все помощник. Курт вполне был способен стать таковым.
Они покинули Охотничий замок через день после того, как прозвучали слова клятвы, и Айт вручил власть над своей душой, телом и мечом Бриану Ортегскому, а тот, в присутствии поручителя и свидетеля, поклялся защищать своего вассала. Обещания были даны, приняты и засвидетельствованы – как того требовал обычай. Айт не слишком боялся этих обязательств: во-первых, он давал их от имени уже умершего принца, а во-вторых – какие обязательства могут быть у бога обмана? Тем более, перед смертным.
Дорога заняла чуть больше трех суток, и вскоре Айт увидел впереди взметнувшиеся вверх стены столицы Ортога – величественной Пальды. Он с восхищением оглядывал глубокий крепостной ров, кольцом опоясывающий город, и щедро украшенные ворота, через которые они въезжали внутрь. Камней и драгоценных металлов здесь явно не пожалели. Их небольшой отряд медленно продвигался по улицам под приветственные крики горожан, а затем, преодолев второе кольцо стен, оказался во внутреннем дворе королевского замка.
- Брат! – раздался звонкий окрик, заставивший Айтеши вздрогнуть от неожиданности и обернуться. По ступенькам пронеслась тонкая женская фигура, бросившаяся в объятия спешившемуся королю. – Ну, наконец-то!
- Прости, Кэт, - совершенно открыто, растеряв всю серьезность и язвительность, улыбнулся Бриан, крепко прижав к себе сестру. – Я чуть-чуть задержался, не сердись.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись в голос, а потом король обернулся к внимательно наблюдающему за ними Айтеши. Тот недоуменно сморгнул, не веря в такие разительные перемены. Глаза Бриана светились мягким золотистым теплом, и Айт ощутил небывалое торжество. Вот оно, слабое место!
- Принцесса Катарина, моя сестра, - представили ему девушку.