Жанр: фэнтези с пантеоном богов наподобие греческого. Размер
| Вид материала | Документы |
- Д. М. Дудко славянская фэнтези: вчера, сегодня, завтра, 100.81kb.
- О. К. Михельсон (СПбГУ, Философский ф-т) Аннотация научного отчет, 46.91kb.
- Фэнтезийные страны Джона Рональда Руэла Толкиена и Клайва Льюиса, 120.22kb.
- Баландин Р. К. Сто Великих Богов, 4995.25kb.
- 1. Образы богов: Зевса, Аполлона, Геры, Афины, Афродиты, Ареса в «Илиаде» (положение,, 1086.97kb.
- Джон Рональд Руэл Толкин роверандом эта книга, 1201.77kb.
- «Система видов и жанров древнеегипетского искусства», 757.91kb.
- Нп «сибирская ассоциация консультантов», 107.67kb.
- О взаимодействии жанров литературной сказки и фэнтези в детской английской литературе, 50.84kb.
- Рудольф Константинович Баландин 100 великих богов 100 великих c777 all ebooks com «100, 4831.44kb.
Фальк странно покосился на совсем небольшой сверток с вещами, но ничего не сказал, хотя было видно, что он ожидал куда худшего от изнеженного принца. Айт только пожал плечами – если бы не ограничитель, ему вообще не понадобилось бы ничего. Но даже сейчас накопленная сила позволяла добавить жизни немного комфорта. Например, зачаровать одежду так, чтобы она не пачкалась.
Отряд, состоявший из двадцати человек, должен был проверить слухи о Черных, замеченных в сутках пути от того места, где Айт первый раз встретился с Брианом. Фальк, получивший от короля неслабую выволочку, положил массу сил, чтобы найти чужаков, осмелившихся нарушить ортогские границы. Недавно их видели на окраине Змеиного леса, и капитан, не медля, ринулся туда.
- Не слишком ли мало людей? – пересилив себя, поинтересовался у него Айт, когда они покинули стены замка. – Ведь это Черные!
- Боитесь? – не удержался от сарказма Фальк. – Держитесь около меня, принц, и ради Великой Матери, не влезайте в драку.
- А как же наши тренировки? – с гадкой улыбочкой напомнил ему Айт, и капитан скривился, как от кислого, при упоминании о своей повинности. – Ну же, мне просто не терпится приступить к занятиям! Кстати, мы будем делать это... при всех?
- Король ненавидит меня, - сквозь зубы процедил Фальк. – Иначе почему он навязал мне ваше общество?
- Не нойте, капитан, - Айк поравнялся с ним и поехал бок о бок. – Это будет замечательная прогулка, я вам обещаю. Смотрите, какая прекрасная погода, какой свежий ветер. Расслабьтесь, даю слово, что буду паинькой. А вы сможете вдоволь нагоняться за вашими бесценными Черными.
- Думаете, мы не сможем их поймать? – нахмурился Фальк. Айт отрицательно покачал головой.
- Слуги Эйштара намного превосходят обычных людей, - ответил он. – Он посвящают ему свои жизни, а взамен, он вкладывает в них искру своей силы. Совсем маленькую, но и ее вполне достаточно. Прибавьте к этому годы обучения и безжалостных тренировок. Они преданы ему, как собаки, и так же живучи.
- Это всего лишь банда фанатиков, - фыркнул капитан. – Они свято верят, что ими руководит сам Эйштар,и действуют во славу ему, но...
- Вы идиот? – разозлился Айтеши. – Каждый ребенок знает, кто такие Черные и чем они опасны!
- Я не ребенок, чтобы верить в древние легенды, - отрезал Фальк и дернул поводья, ускоряя лошадь. Айт пораженно смотрел ему вслед, а затем зло выругался. Древние легенды, как же! Великие силы, ведь прошло полтора тысячелетия, не мудрено, что люди все позабыли! То, что для него было реальностью, для них стало всего лишь сказаниями, красивыми сказками, лишенными смысла. Дело принимало дурной оборот.
- Фальк, послушайте меня! – он быстро нагнал капитана, одарившего его мрачным взглядом. – Не говорите мне, что эти несчастные, это все люди, которых вы взяли с собой.
- Прекратите, это уже смешно! – вспылил Фальк. – Не бойтесь, еще двадцать человек ждут нас на месте, так что вернетесь домой в целости и сохранности, если не будете лезть мне под руку.
Айт быстро прикинул в голове соотношение сил. Отряды Черных всегда состояли из тринадцати человек – Эйштар питал непонятную слабость к этому вполне заурядному числу. Тринадцать против сорока. Не так плохо, даже если учесть, что один Черный легко мог справиться с тремя противниками. Фальк одарил его насмешливым взглядом.
- Вам стало легче, Ваше высочество? – поинтересовался он. - Не будут сниться кошмары ночью?
- Не переживайте, - тут же отозвался Айт. – Если мне приснится кошмар, я сразу же приду к вам за утешением. В конце концов, вы же отвечаете за мое здоровье перед королем.
- Можно было и не напоминать, - скривился Фальк, действительно получивший соответствующие указания от Бриана. Айт снова поехал рядом.
- Легенды про Черных не врут, - зачем-то произнес он, и капитан бросил на него раздраженный взгляд. – Если будете с ними драться – не смотрите им в глаза. И убивайте сразу. Я не шучу! – снова разозлился он, когда Фальк с сомнением покачал головой. – А, впрочем, делайте что хотите, мне наплевать.
Раздражение на самого себя плеснуло через край. Как глупо и опрометчиво было пытаться предупредить этого дурака! Айт одернул себя, напоминая, что ему нет никакого дела до благополучия слишком ретивого капитана, как неожиданно тот негромко рассмеялся.
- Я запомню ваши слова, - сказал он, и Айт резко обернулся. – Может, это и детские сказки, но... Я передам людям, чтобы не смотрели им в глаза.
Айт равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему все равно. Но почему-то стало спокойнее.
Они остановились засветло, облюбовав для ночлега уютную поляну, по краю которой протекал ручей. Через полчаса уже горел костер, у которого суетился дежурный гвардеец, а в воздухе поплыл запах жарящихся зайцев, подстреленных еще днем. Айт сглотнул слюну.
- Нам с вами до ужина еще далеко, - усмехнулись рядом, и он недоуменно посмотрел на Фалька, вынимавшего из ножен меч. – Тренировка, вы не забыли?
- Проклятье! – Айт с отвращением посмотрел на оружие. – А это обязательно?
- Я дал слово королю, - пожал плечами капитан, - а я всегда держу свое слово. Приступим?
- Вы давали, а я нет, - решительно замотал головой Айтеши и уселся на землю в знак протеста. В тот же миг в опасной близости от его плеча просвистел меч. – Эй, вы сошли с ума?!
- В следующий раз останетесь без уха, - спокойно уведомил его Фальк. – Считаю до трех. Раз...
- Вы сумасшедший? Эй!
- Два, - не меняя тона, произнес капитан, размахиваясь для удара. Айт попытался что сказать, но не успел. – Три.
Айтеши едва смог увернуться, молниеносно перекатившись в сторону. Фальк, не теряя времени, подскочил к нему, намереваясь продолжить начатое, но его меч снова рассек лишь воздух. Айт поднялся на ноги, обнажая оружие.
- С ловкостью и быстротой все неплохо, - одними губами улыбнулся Фальк, переходя в наступление. – А что с техникой?
Сталь ударялась о сталь, заставляя воздух звенеть и вибрировать. Айт защищался, сосредоточив все свои умения на обороне, едва успевая блокировать удары, градом сыпавшиеся на него. Бриан не лукавил – Фальк был настоящим мастером, пожалуй, способным потягаться с Черными. «Эйштар наверняка желал бы заполучить такую драгоценность в свою коллекцию», - пронеслась в голове злая мысль. – «Может, приподнести подарок братику? Нет, я еще сам не наигрался!»
Обороняться становилось все труднее и труднее, Айт держался лишь на накопленной силе, не дающей ему устать или замедлиться. Фальк нахмурился, чувствуя неладное, и Айтеши нарочно слишком далеко увел оружие в сторону для замаха. Капитан тут же воспользовался его оплошностью, проведя комбинацию из нескольких стремительных движений, и Айт навзничь рухнул на землю, пребольно ударившись затылком. У его горла затрепетала сталь.
- Поздравляю, - усмехнулся чуть запыхавшийся Фальк. – Все не так плохо, как я думал. На сегодня все, а завтра приступим к делу всерьез. Я покажу вам несколько приемов.
Он наклонился, протягивая руку, чтобы помочь подняться, но Айт, фыркнув, проигнорировал его жест. Он легко поднялся на ноги, отряхнул с одежды комья земли и весело глянул на поджавшего губы капитана.
- Надеюсь, теперь мы можем поужинать?
От усталости жаренное на костре мясо показалось ему самым божественным блюдом, и, покончив с ним, Айт почувствовал себя почти счастливым. Он вытянулся на траве, закинув руки за голову, и поморщился, нащупав пальцами тонкую золотую щепочку на запястье. Проклятый ограничитель! Эйштар не врал – снять его не получалось, сколько бы Айт не пытался, и привычный мощный поток энергии иссяк до еле заметного ручейка. Что ж, и это было хорошо, по сравнению с нахождением в кристалле. Пустота внутри, образовавшаяся после лишения всех сил, очень медленно, но верно заполнялась, принося почти физическое облегчение.
Айт лениво скосил взгляд, разглядывая готовящихся ко сну гвардейцев. Те расстилали на земле собственные плащи, укладывая их так, чтобы можно было закутаться, и негромко переговаривались друг с другом.
- Ваша очередь дежурить будет первой, - произнес Фальк, внезапно возникая перед ним, и Айт поперхнулся.
- Дежурить? – изумился он. – Но я принц!
- В походных условиях все равны, - усмехнулся капитан. – Я тоже буду стоять в карауле, так что все честно. Радуйтесь, первая смена самая легкая. Когда взойдет луна, разбудите Армана.
Он указал на высокого черноволосого гвардейца, сверкнувшего в ответ белозубой улыбкой. Айт мысленно выругался, понимая, что спорить бесполезно, и, поднявшись, пересел к костру. Вскоре все улеглись и затихли, заснув мгновенно, едва коснувшись земли. Айтеши откровенно заскучал. Сперва он развлекался, мысленно представляя раздетым следующего караульного, потом Фалька, вымазанного в меде и перьях, лицо которого, почему-то вскоре расплылось и превратилось в Бриана, окинувшего обалдевшего от такого выверта сознания Айта, жадным плотоядным взглядом, будто примериваясь, какой кусок от него отгрызть. Айтеши удивленно моргнул, потряс головой, прогоняя наваждение, и огляделся. Гвардейцы мирно спали на своих местах. Айт зябко передернул плечами и подкинул в огонь несколько поленьев.
- Подъем! – лицо обожгло ледяной водой, и Айтеши едва не заорал от неожиданности. Он резко сел, отплевываясь, и открыл глаза. Перед ним стоял давящийся смехом Фальк с пустым котелком в руках. Первые лучи солнца слабо окрасили небо.
- Еще же рано! – возмутился совершенно мокрый Айт, оглядывая только начавших просыпаться гвардейцев. – Я мог спать до завтрака! Или вы собираетесь заставить меня его готовить? Вам так не дорого здоровье подчиненных?
- Упаси Великая, - Фальк театрально закатил глаза, изображая ужас. – Тот день, когда я отведаю вашу стряпню, занесут в аналлы истории. Нет, любезнейший, нам с вами всего лишь предстоит утреннее занятие.
- Опять?! – опешил Айт. – Я думал, мы будем тренироваться только вечером!
- И вечером тоже, - «обрадовал» его Фальк. В груди заклокотало глухое раздражение. Ах так!
- Если вы настаиваете, капитан, - Айт потянулся за оружием, намереваясь драться в полную силу, и наплевать на то, что запасы придется долго возобновлять. Выскочку следовало поставить на место. – Приступим?
- О, вы не поняли, - Фальк растянул губы в улыбке, количеству яда в которой позавидовала бы любая змея, и скрестил руки на груди. – Оружие нам не понадобится. Сперва – пять кругов по поляне. Бегом. Потом зарядка и обливания - не переусерствуйте только, а то, чего доброго, подорвете ваше бесценное здоровье.
- Что? – нехорошо прищурился Айт. – На глазах у ваших солдафонов? Я не желаю быть посмешищем.
- Да неужели? О, теперь вы знаете, что чувствовал я, - не меняя позы, ответил Фальк. – Никому не нравится выглядеть дураком. Хорошо, следуйте за мной.
Не дожидаясь реакции Айта, он развернулся и направился к лесу. «Принц», придя в себя, поспешил за ним.
- Есть несколько упражнений, которые помогут вам в будущем, - Фальк обогнул ручей и вышел на середину маленькой прогалины, не видимой из лагеря. – В основном на растяжку и выносливость. Смотрите внимательно, повторять не буду.
Через час взмокший и до крайности раздраженный Айтеши смывал с себя грязь и пот под заинтересованными взглядами остальных гвардейцев. «Никто не любит чувствовать себя дураком», - всплыла в сознании фраза, и он тихо выругался сквозь зубы. Великие силы, а ведь впереди два месяца! Уязвленное самолюбие требовало компенсации. Айт зачерпнул ладонями холодную воду и замер, поднеся их ко рту.
Его внимание привлекло невзрачное растение, с острыми перистыми листьями зелено-бурого цвета. Айт выплеснул воду и потянулся к кустику, затаив дыхание, чтобы не вспугнуть удачу. Оно! Он прекрасно помнил пояснения молодого целителя, делившего с ним постель целую вечность назад. Айт тогда задержался в нижнем мире на добрый десяток лет, пока красота его любовника не поблекла со временем, и он перестал его занимать. Мирт – так звали парня, прекрасно разбирался в лекарственных растениях и часто рассказывал об их свойствах. Айтеши, как выяснилось, ничего не забыл.
Он аккуратно оборвал лепестки и спрятал их за пазуху, предвкушая развлечение. От нетерпения жгло ладони, но Айт строго запретил себе спешить, решив устроить Фальку форменное издевательство. На привале он, улучив момент, растер пальцами один листик и, вложил получившуюся кашицу между ломтем хлеба и вяленым мясом, приготовленныедля капитана. Тот, не заметив каверзы, приступил к еде.
Результат дал о себе знать через полчаса, когда Фальк заерзал в седле, словно ему что-то мешало. Щеки мужчины раскраснелись, дыхание стало неровным, но он мужественно сохранял невозмутимое выражение лица, ничем иным не выдавая своего состояния, которое, по представлениям Айта, должно было быть очень затруднительным. Скромное, незаметное растение содержало в себе мощный афродизиак.
К вечеру капитан преисполнился крайне дурного настроения, и от всей души рявкал на готовящихся к отдыху гвардейцев. Айт невозмутимо обнажил оружие и подошел к нему.
- Вы обещали показать мне несколько приемов до ужина, - напомнил он, наслаждаясь недовольным выражением лица Фалька. – Но вы, как я заметил, не в настроении. Отложим?
- Нет, - капитан усилием воли взял себя в руки и кивнул в сторону леса. – Давайте отойдем.
Самообладание Фалька заслуживало всяческого уважения – тренировку он провел без сучка и задоринки, не дав Айту ни малейшей поблажки. Тот, однако, с удивлением заметил, что ничуть не возражает против этого – учиться было интересно. Фальк отбросил издевки и шутки, терпеливо показывая движения вновь и вновь, пока у Айта не начало получаться, а в конце даже похвалил своего ученика. Последнего это парадоксальным образом, взбесило до крайности, и еще два листка из драгоценного запаса перекочевали в еду капитана.
Ночью Айт проснулся от негромкого стона, раздавшегося где-то рядом. Он осторожно скосил глаза на лежащего слева Фалька и с удовлетворением заметил лихорадочный румянец на его щеках и выступившую испарину. Капитан дернулся, мотнул головой во сне и часто задышал, приоткрыв рот и обнажив белоснежную полоску зубов. У костра завозился караульный, недоуменно вглядываясь в темноту. Если он подойдет ближе и увидит состояние своего капитана... Айт почувствовал странное недовольство. Повинуясь секундному порыву, он потянулся к теплой, пульсирующей искре внутри себя, тратя немного ее энергии на то, чтобы отвлечь гвардейца. Тому внезапно стало холодно, и он пружинисто поднялся на ноги, решив собрать еще дров для костра. А Фальк, разметавшись на своем плаще, досматривал на редкость интересный сон...
- Подъем!
Айт быстро перекатился в сторону, успев избежать холодного душа. Он резво подскочил и потянулся всем телом, разминая затекшие за ночь мышцы.
- Хорошая реакция, - усмехнулся свежий и бодрый Фальк, отбрасывая в сторону котелок. – Разомнемся?
- Как прикажете, капитан, - с шутливым поклоном отозвался Айт, делая приглашающий жест рукой. – Вы чудесно выглядите, прямо помолодели на глазах. Ночной воздух действует на вас чудотворно. Снилось что-то хорошее?
Фальк вздрогнул всем телом и отчаянно, по-мальчишески покраснел от смущения.
- Не ваше дело, - процедил он. – Приступим, наконец, у нас не так много времени.
В крайне благодушном настроении Айт последовал за напряженным, как натянутая тетива, капитаном.
Они обогнули деревню, остановившись лишь для того, чтобы пополнить запасы, а затем двинулись дальше. Лес сменился лугами, на которых они и заночевали, рассчитывая на следующий день добраться до нужного места. Вечером, не дожидаясь Фалька, Айт сам повторил все, что тот успел ему показать накануне, и даже удостоился одобрительного кивка своего наставника. Запас афродизиака уменьшился еще на треть, а капитан на утро выглядел крайне озадаченным.
- У вас такой голос, - интимным шепотом заметил Айт, наклоняясь к нему, когда тот складывал свой плащ. – Чувственный, сильный... но полноте, что же вам такое снится по ночам? Я ревную: вы стонете, а я ни причем.
- Что?! – Фальк резко вскинул голову, едва не заехав Айту затылком по челюсти. В его глазах медленно засветилось понимание. – Ах ты... это сделал ты!
- Сделал что? – удивленно шарахнулся в сторону Айт. – Помилуйте, я не понимаю, о чем вы говорите.
- Все ты понимаешь, сволочь! – рявкнул капитан и резко осекся, поняв, что привлекает нежелательное внимание. Он снизил голос до злого шепота:
- Хочешь войны? Будет тебе война.
Подхватив плащ, Фальк стремительно развернулся, едва не хлестнув Айтеши волосами по лицу, и махнул рукой, велев следовать за собой. Тот, покачав головой, поплелся следом.
Во время тренировки выжить ему помогла лишь божественная сущность. Фальк отпустил все тормоза, испытывая своего ученика на прочность и выносливость, не произнося ни слова сверх необходимых пояснений и команд. Ни за завтраком, ни во время перехода его настроение не изменилось, и Айт откровенно заскучал.
- Скоро ли мы приедем? – поинтересовался он, догнав капитана. Тот даже не повернул головы в его сторону.
- Осталось не больше пяти лиг, Ваше высочество, - сухим канцелярским тоном отозвался он. Айт молча поехал рядом, то и дело косясь на спокойное лицо Фалька. Любые слова застревали в горле при малейшей попытке начать разговор. Шутка удалась, но почему-то испытываемое торжество оставалось в душе неприятным послевкусием.
Вскоре впереди показался край Змеиного леса, и Айт воспрял духом, ожидая пополнения их маленького отряда. Фальк, приподнявшись на стременах, вгляделся в даль, а затем пустил лошадь в галоп, заметив группу людей в гвардейской форме. Айт проводит его взглядом, снедаемый тревожным ощущением, и поспешил вслед за остальными, гадая, что же не вяжется в увиденной картине.
От костра, горевшего впереди, поднялся один гвардеец с капральскими нашивками и приветственно замахал рукой. Остальные двенадцать остались на местах, лишь повернув головы к новоприбывшим. Двенадцать? Сердце гулко ударило в грудь, разгоняя кровь.
- Фальк, стой! – не своим голосом заорал Айт, пришпоривая лошадь. – Это Черные!
Капитан растерянно оглянулся на него, не понимая, что происходит, а мнимые гвардейцы уже оказались на ногах и обнажили мечи, готовясь к бою. Фальк неверяще смотрел на них, замерев на месте и теряя драгоценное время. Черные, к сожалению, действовали куда решительнее. В руке их командира сверкнула сталь, и Айт с отчаянием проследил взглядом нож, летящий прямо в грудь Фальку.
- Осторожно! – только и смог выкрикнуть он, понимая, что катастрофически не успевает сделать ничего, чтобы предотвратить неизбежное. Фальк, однако, не растерялся. Он резко дернул поводья, поднимая лошадь на дыбы, и смертоносное лезвие пропороло благородному животному грудь, вместо того, чтобы вонзиться в человека. Айт шумно выдохнул, только сейчас ощутив, что все это время забывал дышать. Оцепенение спало с гвардейцев, застигнутых врасплох, и они дружно обнажили оружие, намереваясь расквитаться за погибших товарищей.
Черных было меньше, но каждый из них стоил троих. Пожалуй, только Фальк и Арман могли поспорить с ними в мастерстве, и Айт с ужасом понял, что гвардейцев сейчас просто напросто перебьют прямо у него на глазах. Черные нападали молча, молниеносно и точно нанося удары по отбивающимся изо всех сил людям. Айт вяло порадовался, что Фальк все-таки предупредил своих: в глаза противнику они старались не смотреть, но это мало спасало ситуацию. Он раздумывал сотую долю мгновения, а затем остервенело дернул золотой браслет.
- Я знаю, что ты меня слышишь! – зло процедил он, теребя украшение. – И если ты, скользкая гадина, не явишься сюда сию же секунду, то можешь забыть о нашей сделке!
- Не стоит так нервничать, - ухмыльнулись сзади, и мир завертелся перед глазами. – Подумаешь, какие-то людишки...
- Немедленно отзови своих тварей, - велел Айтеши, оборачиваясь к брату. Они находились в пространстве между двумя мгновениями времени, и мир вокруг казался странно замершим. Фальк застыл, выставив меч, чтобы парировать удар командира Черных, Арман отклонился назад, стараясь удержаться на лошади, другой гвардеец схватился за грудь в безуспешной попытке остановить льющуюся кровь...
- Отзови их, - повторил Айт. – Я не шучу.
- Что мне за это будет? – усмехнулся Эйштар, ощупывая фигуру брата жадным взглядом. – Давай, прекрати ломаться. Я же знаю, что ты и сам не прочь повеселиться. Твой король оказался скромником, а ты никогда не отличался любовью к воздержанию. Не соскучился по настоящей ласке?
Айт брезгливо поморщился при упоминании Бриана. Его действительно переклинило на черноволосом короле – еще там, у кристалла, когда он увидел его изображение в зеркале. Увидел – и так до сих пор и не получил, не смотря на сильнейшее желание. Тот разговор перед принятием клятвы намертво врезался в память, расставляя все по своим местам, а сторонние романы не приносили удовлетворения. Все они блекли рядом с тем, кого хотелось до дрожи.
По плечам почти ласково скользнули чужие ладони, и Айт, придя в себя, резко отпрянул в сторону.
- Послушай меня, Эйштар, - сказал он нахмурившемуся брату. – Ты даже пальцем не прикоснешься ко мне, иначе можешь попрощаться со всеми своими планами. Я предпочту вернуться в кристалл, чем разделить с тобой постель.
- Ну и смотри тогда, как умирают твои человечки, - Эйштар зло сплюнул под ноги и развернулся, собираясь уходить. Айт ухватил его за плечо, разворачивая к себе, и наотмашь ударил по лицу. Глаза бога войны вспыхнули от ярости, он замахнулся, но рыжий гибко проскользнул под рукой, уходя от удара, и сильно толкнул его в спину, заставив потерять равновесие. Эйштар, не ожидавший такой прыти, тяжело бухнулся на колени.
- Мне наплевать на них, - холодно отчеканил Айт, глядя, как бог войны поднимается на ноги, смотря на него налитыми кровью глазами. – Пусть сдохнут хоть все до единого. Но у меня есть план, как реализовать твою навязчивую идею, и для этого мне нужен он, - Айтеши указал на Фалька, - живой и невредимый. Выбирай, что тебе нужно больше: досадить мне или развязать войну.
Эйштар зло заскрежетал зубами, сжимая и разжимая кулаки. Айт спокойно взирал на него, скрестив руки на груди и сохраняя весьма скучающий вид.
- Ладно, - сдался Эйштар. – Этот тебе нужен? Пусть живет. Но остальные мои.
Айт равнодушно пожал плечами. Его словно подтолкнули в спину, и мир снова потерял резкость. Он пошатнулся и... вывалился прямо в гущу боя, едва успев увернуться от копыт чьей-то лошади. Воздух загудел от стремительно опускающегося меча, и в этот момент Айта резко дернули за плечо, уводя из-под удара.
- Идиот! – прорычал Фальк, вставший между ним и атакующим Черным. – Я велел тебе не вмешиваться!
- Сам такой! – огрызнулся Айт и огляделся по сторонам. Восемь из двадцати гвардейцев не подавали признаков жизни, еще трое вскоре должны были присоединиться к ним. Черные потеряли двоих ранеными. Айт посмотрел на Фалька.
Лицо капитана закаменело, его черты казались жесткими, словно вырубленными в куске льда. Волосы слиплись от крови, грудь тяжело вздымалась при каждом вздохе, но он уверенно блокировал все удары противника, оттесняя его от Айта. Выхода не было. Айтеши раскрылся, позволяя накопленной силе вытекать свободным потоком, моментально направляя ее на слуг Эйштара. Те внезапно замедлились, озадаченно крутя головами, словно они увидели перед собой что-то странное. Их движения приобрели хаотичность и неуверенность, но Айт, стоявший с закрытыми глазами, этого не видел. Он лишь почувствовал, как воспрянувшие духом гвардейцы с новыми силами ринулись в бой, легко уворачиваясь от некогда безошибочных взмахов противников. Кто-то предупреждающе закричал, но он не рискнул потерять сосредоточенность. Воздух колыхнулся, раздался лязг оружия и надрывный болезненный вскрик.
«Ладно, я понял», - раздалось в голове раздосадованное, и по телу прокатилась ледяная волна – отголосок силы Эйштара, направленной на Черных. Айт, пошатываясь от усталости, открыл глаза и тут же наткнулся взглядом на распростертое у ног тело. Арман лежал неподвижно, даже не пошевелившись, когда Айт осторожно потряс его за плечо. Гвардеец был мертв.
- Черные отступили, - Фальк, оперевшись на меч, стоял чуть впереди. – Не знаю уж, почему...
Капитан поднял голову и оглядел уцелевших, которых кроме него самого и Айта осталось пять человек. Из двадцати! И это не считая тех, чьей формой завладели Черные! Бешенство черной волной подкатывало к горлу, выплескиваясь как всегда не на того, кто был его причиной.
- Я велел тебе не вмешиваться! – Айт вздрогнул от неожиданно резкого окрика. – Зачем ты полез в самую гущу? Из-за тебя погиб Арман!
- Что? – удивился бог и снова посмотрел на мертвого гвардейца. – Из-за меня?
- Ты стоял, как столб, - со злостью произнес Фальк. – Даже не защищался! Король прав, вызвав на поединок такое ничтожество, я опозорю себя!
- Черные как ушли, так могут и вернуться, - еле сдерживая ярость, ответил Айт. – Ты уверен, что стоит тратить время на препирательства?
Фальк выругался, но признав его правоту, оглядел уцелевших. Пятеро гвардейцев явно были не в лучшей форме.
- Надо найти какой нибудь овраг, - решил он. – Но сперва перевязать раны.
- Зачем овраг? – удивленно поинтересовался Айт, и капитан раздраженно передернул плечами.
- Мы же не можем оставить их так, - он показал на погибших. – А вырыть яму никто из нас не в состоянии....
Язык среагировал раньше, чем он успел сообразить, что говорит.
- Я найду.
Фальк ответил ему странным взглядом, но, ничего не сказав, махнул рукой в знак согласия. Действовали быстро. Гвардейцы занимались самыми неприятными ранениями, пока Айт разыскал на опушке небольшую канаву, куда начал перетаскивать тела гвардейцев, сам удивляясь своему альтруизму. Постепенно ему начали помогать. Над телом Армана Айт замер на секунду, вглядываясь в его лицо. «Он всего лишь выполнял приказ», - шепнула разумная часть его сознания. – «Ты ничего ему не должен».
- У него сын месяц назад родился, - произнес возникший рядом Фальк, который прижимал к груди перевязанную руку. – Я ведь не хотел его с собой брать...
- Мне жаль, - только и смог сказать Айт, с удивлением отметивший, что говорит правду. Фальк пожал плечами и поморщился от боли.
- Ты предупреждал меня, - невыразительным голосом отозвался он. – А я не поверил. Передал, конечно, чтобы в глаза им не смотрели, а сам... А в глазах у них пустота... чернющая. Чуть не затянуло, а тут ты вдруг под ноги бухнулся ниоткуда. И откуда только все знал...
- Иногда старые легенды не лгут, - ответил ему Айт. – Нам надо спешить.
Возвращались молча, все силы тратя на то, чтобы покрыть как можно большее расстояние. У одного из гвардейцев началась лихорадка, и Фальк всерьез опасался за его жизнь, но удача неожиданно им улыбнулась – в столицу вернулись все семеро. Бриан лично выехал их встречать, и его лицо заметно омрачилось при виде уцелевших. Он, не перебивая, выслушал четкий доклад Фалька, а затем велел вызвать лекарей.
- Вас двоих завтра жду у себя, - велел он Айту и Фальку, а потом стремительно удалился в свои покои. Оставшиеся с тоской переглянулись между собой. Настроение короля не предвещало ничего хорошего.
- Так лучше? – Курт метался вокруг ванны, подливая горячую воду. Айт с удовлетворением заметил, каким расторопным и умелым стал мальчишка за то время, пока они жили в столице, и позволил себе улыбнуться. Тело расслаблялось, по волосам порхали тонкие пальцы, втирая в них приятно пахнущую мыльную пену, и в него были все основания чувствоваться себя счастливым. На душе, тем не менее, было на редкость пакостно.
- Какие новости? – нарочито лениво поинтересовался он, и Курт охотно стал выкладывать последние сплетни. Парень, надо сказать, оказался полезным приобретением. Он видел и слышал все, обладая поистине неуемным любопытством. Курт умудрялся собрать такое количество информации, что иногда Айт начинал поражаться осведомленности простых слуг. Господам, по его мнению, следовало бы осторожнее относиться к тому, что они говорят в присутствии лакеев.
- А самое главное, - продолжал трещать Курт, - что у нас через две недели состоится большой королевский прием! К нам пожалует король Виллиам!
- Король Аддиды? – встрепенулся Айт. – Что забыл здесь этот старый хлыщ?
- Ну, во-первых, он не такой уж и старый, - возразил мальчишка. – Ему всего сорок пять, и он полон сил. Говорят, - он понизил голос до шепота, - что король едет свататься!
- После всех сорванных переговоров? – изумился Айтеши, а затем задумался. В принципе, это имело смысл: сперва накалить обстановку, затем пойти на мировую и закрепить соглашение политическим браком. Но согласится ли Катарина?
- Рассказывай, все что узнал, - потребовал Айт. – Наверняка про короля Виллиама ходит масса слухов...