Geum.ru

Был уже час ночи, а я ещё ничего не сделал для того, чтобы обессмертить своё имя

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
1   ...   8   9   10   11   12   13   14   15   16

12.

Когда Нильский Крокодил ворвался на грузовую палубу "Три-А" с громоподобным рыком : "Встать, вашу мать, суд идёт !" Лориварди Гнук от неожиданности подпрыгнул в своей клетке. Распрямиться в полный рост он не мог - высота клетки не позволяла - но поднялся на ноги, да так и застыл вопросительным знаком, вцепившись руками в прутья.

Казаки, сопровождаемые Натальей Тихомировой и мною, встали полукругом вокруг. Каждый внимательно разглядывал человека, дерзнувшего покуситься на святое - на жизнь пьяного куренного атамана. Каждый высказывал замечания, приходившие на ум при рассмотрении арестанта.

- Моим атомарным лобзиком можно здорово снимать кожу,- задумчиво проговорил Ужас.- Нарежем дурака ломтями, пустим на ремни для скафандров.

- Предварительно ему на тело надо будет нанести татуировки с указанием времени суда и вынесенного приговора,- добавил Шерстяной.

- Если будет лгать под присягой дыроколом прокомпостируем язык,- со знанием дела предложил Инквизитор.

- Согласен. А вот коли начинать его рубить от больших пальцев ног,- заметил Нильский Крокодил,- то я разделаю его на сорок восемь кусочков за четверть часа. Прошу назначить меня палачом !

- Крокодил, тебе лишь бы людей на куски рубить, никакой эстетики,- осуждающе заметил Костяная Голова.- Ты, наверное, в детстве даже игрушечных пупсов на куски рубил ?

- Нет, я поджигал им волосы...

Тут я включил освещение палубы и Антон Радаев неожиданно упал на настил, закричав что было сил :

- Близкая вспышка сверхновой ! Внимание всем ! Угроза радиационного поражения !

- Это всего лишь потолочные светильники,- Ильицинский, нагнувшись, отечески похлопал его по плечу,- Вставай, Шерстяной, сверхновой можешь не бояться, но сегодня больше не пей.

Лориварди Гнук с нескрываемым ужасом смотрел на казаков и, полагаю, с глубоким душевным трепетом слушал их невинные шутки. Хотя, с другой стороны, у нас в Донской Степи говорят, что в каждой шутке есть только доля шутки. В конце-концов, Лориварди не знал, где заканчивается хорошее настроение пьяного казака и начинается его мрачная решимость, правда ?

- Итак, господа народ,- важно провозгласил я.- выездную сессию куренного суда я, Иван Никодимович Объедалов, наказной атаман куреня имени Че Гевара - Самовара, объявляю открытой. Условное общегалактическое время...- тут я покосился на свои дейтериевые часы.- вторая декада первого тетрацикла, двенадцатый день, ноль часов сорок восемь минут, поправка на условно-земное время : плюс одиннадцать часов. Место действия : борт космического корабля "Фунт изюма". Садиться не предлагаю, поскольку на борту корабля невесомость. Витас, ты записываешь ?

- Так точно,- пискнул бортовой компьютер.

- Итак, предлагаю провести выборы должностных лиц. Прошу высказываться по кандидатурам...

- А чего там высказываться ?- подал голос Антон Радаев.- Всё как всегда : Ильицинского в прокуроры, а Сергея Нилова - в палачи.

- А кого в адвокаты ?- тут же уточнил я.

- Кого-кого ?- Антон оглянулся на сотоварищей по куреню и, наткнувшись на их мрачные лица, предположил.- А может, никого и не надо ? Может обвиняемый откажется от защиты ! Ну-ка ты, гад, откажись !

- Не-е-ет,- проблеял Гнук.- Судите меня с соблюдением своей... процедуры.

- Я могу быть защитником,- вызвался Костяная Голова и, почувствовав на себе недоверчивые взгляды окружающих, поспешил пояснить,- Ну, а что такого ? Думаете, я совсем тупой ? Не тупее вашего ! Как субмезонной пушкой орбитальные станции сбивать да борта под ракеты подставлять - так я гожусь, а как в адвокаты - так нет ?

- Годишься, годишься,- заверил я его,- Твой нравственный авторитет после двух штофоф "плача новобранца" очень высок и сомнению не подвержен ! Ты же сам это прекрасно знаешь ! Голосуем !

Проголосовали и, разумеется, быстро всех утвердили. Единогласно, а кто бы в этом сомневался ?

Суд пошёл по накатанной колее. Сначала присутствующие заслушали запись, сделанную бортовым компьютером в момент покушения, затем допросили в качестве свидетелей Наташу Тихомирову и меня. Костяная Голова с присущим ему цинизмом предложил "обвиняемого не допрашивать по причине полной ясности дела, отказаться от прений сторон, сразу перейти к последнему слову и вынесению приговора". Гнук тут чуть даже не заплакал. В эту минуту он, полагаю, уже попрощался с жизнью.

- Но, может, следует выяснить мотивацию обвиняемого,- предложил я,- вдруг в контексте его объяснений нам удастся найти смягчающие обстоятельства.

- У меня есть смягчающие обстоятельства !- закричал Лориварди из своей клетки.- Я готов объяснить… Но я боюсь, что вы, как глубоко религиозные люди, скажете в ответ, что не верите сказанному и опять пообещаете разрубить меня или отстрелить язык. Но всё же позвольте мне объяснить... позвольте мне загладить... давайте я вам всё расскажу..!

Ему, разумеется, разрешили это сделать. Казаки услышали уже известный мне рассказ о бригаде "колумбариев", называвших сами себя "кумоду", их руководителе Циклописе Хренакисе, купленном им "торпиллёре" и о том, что ныне доблестный бригадир отбывает срок на планете-тюрьме Даннемора.

- Не вижу, как этот рассказ может помочь обвиняемому избежать справедливого наказания,- философски заметил Батюшка, он же Инквизитор, он же Евгений Ильицинский.- Настаиваю на том, что Лориварди Гнука надлежит подвергнуть законному наказанию : мелкофрагментарному расчленению заживо.

- У моего подзащитного есть право аппелировать с прощению того, на жизнь кого он покушался,- вступился за обвиняемого Костяная Голова.- Если атаман надумает простить Гнука, то даже вынесенный приговор нельзя будет привести в исполнение !

Адвокат даже не успел оборотиться к подзащитному, как Лориварди закричал :

- Простите меня, господни Сэмми... то есть атаман... простите ! Ну, что я могу сделать для вас ?! Ну убъёте вы меня, так вообще ничего не получите !

- Это точно,- согласился я,- Давай подумаем, Гнук, каким образом ты сможешь вручить мне "торпиллёр"...

- Запросто, господин Сэмми... то есть, атаман ! Мы вытащим из Даннеморы Хренакиса и он отдаст вам эту штуку. Он рад будет с нею расстаться ; на что она ему, коли он сам не знает её назначение !

- Ну что ж, метнёмся в Даннемору и ты укажешь на Хренакиса небрежным кивком покуда целой головы.- решил я.

- Нет-нет-нет, господин Сэмми, к этому делу подходить надо иначе. На Даннемору просто так соваться нельзя ! Даннемора - такое место, что там... там есть свои секреты и о них знать следует загодя !

- Что это ты мелешь, Гнук, я чегой-то втолк взять не могу ! Какие-такие секреты ?

- Даннемора - это ведь тюрьма ! Это ведь не просто планетка, где правят плохие ребята. Там для них особые условия придуманы, чтоб им не слишком весело было париться. Есть человек, который там сиживал и много чего про тамошнюю житуху порассказать может. Его надо послушать, господин атаман... то есть Сэмми... то есть всё же атаман !

- Гм... дело толкуешь,- согласился я.- Надо этого человетангу послушать. И где он обретается ?

- Есть-есть крючочки, есть зацепки, знаю я ход к нему. Диспозиция такая : существует такая околозвёздная станция "Путь Карлито" называется, мы базировались на ней... мы - это "кумоду", я хочу сказать. Но там и помимо нас разной публики много крутилось. На этой станции обреталась любовница Хренакиса. Думаю и сейчас она там. Зовут её Глория, а боевое погоняло - Нairy Мouse...

- "Волосатый Мышонок" ? Интересная кличка,- задумался я,- За что же это её так ?

- Ноги не эпилировала !

- В какие тонкости женского очарования вы, колумбарии, однако, входите ! Ладно, плевать... так что там с этой Хайри Маус ?

- У неё есть человек, который отсидел на Даннеморе. Сам я его не видел и мало что о нём знаю. Но у Хайри Маус есть план того, как именно надлежит подступиться к спасению. Есть деньги, чтобы всё это организовать. Она ещё вам заплатит ! Вам надо непременно с нею увидеться ! Давайте, я обращусь к ней через "univer-net", пошлю голосовое сообщение, она его непременно получит и будет вас ждать.

- Ты должен понимать, Гнук, что на переговоры с этой дамой я отправлюсь без тебя,- заверил я пленника,- Ты будешь сидеть на борту моего корабля до тех самых пор, пока вся эта эпопея благополучно не закончится. Считай себя заложником. Если ты пытаешься тянуть время и просто плетёшь околесицу в надежде ускользнуть, то я обещаю, что этого не случится ! Если мне не удастся договориться с Хайри Маус, твой жизенный путь пресечётся самым трагическим образом.

Я внимательно посмотрел на Лориварди. Тот понимающе кивнул и, приложив руку к сердцу, заверил меня :

- Клянусь, что не пытаюсь обмануть ваше доверие !


Околозвёздная станция "Путь Карлито" располагалась в системе Баумгартен, в галактике Вогезы, примерно в миллиарде километров от светила. Система эта считалась незаселённой, ни на одной из семи планет, вращавшихся вокруг звезды, постоянных колоний не существовало. Нам это было на руку, поскольку снимало всяческие вопросы в наш адрес со стороны администрации поселений. Точкой следующего рандеву нашего куреня я назначил именно систему Баумгартен ; сейчас же нам надлежало рассыпаться и выдвигаться к месту встречи самостоятельно.

Покуда изрядно набравшийся народ облачался в скафандры, порой не попадая непослушными членами в нужные рукава и штанины, я занял место в командриском кресле в посту управления. Ко мне поднялась Наташа ; признаюсь, я почему-то был уверен, что она пожелает поговорить со мною после суда над Гнуком.

- Послушай, атаман,- заговорила она,- меня пригласил в гости Круглов. Как ты считаешь - это что-нибудь означает ?

- Только то, что он пригласил тебя в гости.

- Ну-у...- Наташенька запнулась.- Такое приглашение значит, что он, возможно, имеет намерение... я хочу сказать, удобно ли мне принять его ?

- Ты хочешь узнать, ходят ли приличные девушки в гости к приличным парням ?- уточнил я на всякий случай.- У нас ходят. Такие предложения можно принимать смело и нисколько не бояться за свою репутацию. Скажу прямо : из того, что ты явишься к нему в гости вовсе не следует, что ты желаешь заниматься с ним сексом. В наши времена люди уже понимают, что отношения между полами могут быть интимными, дружескими, деловыми и даже враждебными. И один вид отношений вовсе не вытекает из другого.

Наташа призадумалась над моими словами. Видимо, я её убедил, поскольку, наконец, она улыбнулась и озорно глянула на меня :

- Ну, так я съезжу. Посмотрю на его нэцке. Они такие забавные...

- Конечно. В Юре я уверен как в себе самом - он тебе ничего плохого не сделает. Отправляясь в гости к любому из казаков, ты ничем не рискуешь.

- Понятно. Спасибо за разъяснение.- Натс помялась за моей спиной и неожиданно спросила.- Я тебя ничем не обидела ?

- Нет, абсолютно. Всё нормально.

Она ещё помолчала :

- Ну так я пошла ?

- До свидания. В точке рандеву сможешь вернуться на мой корабль. Если пожелаешь, конечно.

Сквозь планшетные мониторы, вывешенные над креслом, я наблюдал как маленькие фигуры в скафандрах рассыпались в бездонной тьме космоса за бортом и двинулись каждая к своему кораблю. "Туарег", "Старец Зосима", "Наварин" и "ДнепроГЭС", подсвеченные габаритными огнями, висели справа и ниже моего "Фунта изюма". Они были прекрасно различимы на фоне мириад рассыпанных звёзд и казались огромными рыбами, кротко дремлющими в облаках светящегося планктона. Никогда я особо не любил подводное плавание, но отчего-то именно такое сравнение пришло мне на ум в ту минуту.

Убедившись, что все гости отошли от корабля на безопасное расстоние, я включил двигатели и задал Навигатору конечную точку предстоявшего прыжка. Прошла секунда-другая и фигурки в скафандрах вместе с кораблями растяли где-то позади, точно и не существовали вовсе.

Чтобы добраться до звезды Баумгартен мне предстояло совершить три прыжка с двумя промежуточными выходами из "схлопов". Первый прыжок - длиною в девять с половиной мегапарсек - я совершил в небольшую неправильную галактику Капельмейстер, к звезде Октагон. Там имелась довольно большая "станция подскока", принадлежавшая правительству планеты Зухрияр. Носила эта станция гордое и звучное название "Генерал Зия-уль-Хак". Несмотря на кажущуюся анекдотичность фамилии такой генерал являлся, вроде бы, лицом вполне историчным. Во всяком случае я знавал одного выпускника школы прикладного даунизма, который специализировался на истории Земли и всерьёз мне доказывал, будто такой персонаж где-то там фигурировал и совершал даже некие подвиги. На самом деле, для меня, жителя тридцатого столетия, правда об обладателе смешной фамилии представляла интерес сугубо умозрительный. Мне следовало пополнить запасы позитрония, из которого бортовой синтезатор готовил топливо для хронотипического двигателя. О лучшем месте, чтобы сделать необходимое приобретение, нельзя было и мечтать.

За три с половиной часа "Фунт изюма" достиг световой скорости и вошёл в сформированную двигателем пространственно-временную гравитационную "линзу". И в то же самое мгновение ( с точки зрения внешнего наблюдателя ) вышел из неё в полутора миллиардах условно-земных километрах от звезды Октагон. Прыжок длиною в девять с половиной миллинов парсек прошёл вполне удачно.

Несмотря на то, что система Октагона считалась незаселённой, тут наблюдалось довольно активное движение. По меньшей мере дюжина кораблей разных классов совершали в ближнем ко мне космосе манёвры для того, чтобы приблизиться, либо наоборот, удалиться от станции "Генерал Зия-уль-Хак".

Очередную идентификационную матрицу корабля я заполнил реквизитами межзвёздной яхты "Корейджес", приписанной к сельскохозяйственной планете Колоссус, расположенной очень далеко от галактики Капельмейстер, чуть ли не в ста мегапарсеках. Соответственно я получил новое имя, весьма, кстати, неблагозвучное - Быктванга Акеши - именно так звали хозяина настоящего "Корейджеса".

На протяжении почти трёх часов "Фунт изюма" сбрасывал скорость, сближаясь со "станцией подскока". На расстоянии в десять миллионов километров от цели путешествия скорость составляла чуть менее пяти тысяч километров в секунду и непрерывно уменьшалась. Рядом со мною находился большой грузовой корабль, двигавшийся параллельным курсом явно в том же направлении, что и "Фунт изюма". Автоматическими запросами навигатора он определялся как рудовоз типа "Колхида", приписанный к планете Палтеломео.

Неожиданно система связи выдала мне сигнал о получении сообщения, отправленного с борта рудовоза. Когда я включил трансляцию, то увидел на экране мрачное и невыразительное лицо мужчины средних лет ; насколько можно было судить по воротнику его костюма, он оказался облачён в форму "The Militarian Interstellar Fleet"а, в просторечии МИФа. "Военный Межзвёздный Флот" являлся инструментом вселенской экспансии Земной Цивилизационной Лиги ; орудуя этим военным кулаком либеральные масоны насаждали во всей освоенной части мира свои представления о свободе, счастьи и благополучии людей.

Мужчина флегматично представился :

- С вами говорит командир лёгкого крейсера "Рональд Рейган", бортовой номер Джей-Джей ноль-одиннадцать. У меня распоряжение оперативного Центра Командования Сил Превентивного Развёртывания : требую прекратить маневрирование, остановить корабль и пустить на борт досмотровую партию.

- Не вижу ни одной причины для выполнения столь странного требования,- отозвался я.- Планета Колоссус не является членом Земной Цивилизационной Лиги и я не признаю за вами права отдавать мне приказы.

- Я остановлю вас силой,- всё также флегматично отозвался капитан.- Не вынуждайте меня к этому.

Я не успел ответить. Картинка на мониторе, подвешенном над моим креслом, разделилась надвое - это означало, что заработал второй канал связи. Через мгновение на второй половинке экрана возникло хорошо знакомое мне лицо худого мужчины в чёрном. Того самого, что допрашивал меня на планете Нерон вместе с элегантной длинноногой дамой в ботинках...

- Сэмми, хорош валять дурака !- проговорил мужчина.- Не надо нас лечить про планету Колоссус, суверенитет и признание прав ! Плевать мне, признаёшь ты наши права или нет ! Останови корабль и я заберу Тихомирову ! И ты спокойно полетишь дальше.

О-ба-на !

- Ничем не могу помочь вам в исполнении ваших желаний, Господин-Не-Знаю-Как-Вас-Там. На борту моего прекрасного корабля нет никакой Тихомировой !- спокойно, с присущей мне вежливостью, отозвался я.

- Послушай, Сэмми, тебе придётся остановить свой корабль и пустить на борт досмотровую партию.- строго проговорил мужчина в чёрном.- Мы знаем, что ты забрал Тихомирову с планеты Звёздный Акапулько и твоё нежелание сотрудничать с нами, вынуждает меня действовать в отношении тебя строго и непреклонно.

- Вы, любезный, сами-то поняли, что сказали ?- я уже придал разгонный импульс кораблю и рыскнул в сторону от крейсера.

На одном из обзорных мониторов я видел, как крейсер, ещё недавно столь успешно маскировавшийся под рудовоз, выпустил плутонг лёгких истребителей и резко увеличил скорость. Расстояние между нами колебалось около отметки в сто тысяч километров, при тех скоростях, на которых мы осуществляли маневрирование, его можно было преодолеть менее чем за полминуты. По космическим меркам это был сущий пустяк, но на таких дальностях противник не мог применить большинство систем своего оружия, за исключением разве что управляемых ракет. Однако, как раз их использование не входило в его планы. Конечно, в том случае, если командир "Рональда Рейгана" в самом деле намеревался захватить меня живьём.

Я, разумеется, продолжал уклоняться от встречи с крейсером и его истребителями, догонявшими меня. Получалось, что противник как бы отжимал меня в сторону от станции, но теперь это не имело никакого значения : ясно было, что "цивилизаторы" не дадут мне пристыковаться к «генералу Зия-уль-Хаку». "Фунт изюма", повинуясь моей команде, начал разгоняться в максимальном темпе. Мне не оставалось ничего другого, как попытаться снова набрать релятивистскую скорость и уйти из системы.

Противник, разумеется, прекрасно понимал мой замысел. Если лёгкий крейсер не мог меня догнать ввиду худших разгонных характеристик, то истребителям такая задача была вполне по силам. Способность любого космического корабля "держать разгон", как говорят пилоты, определялась не только типом и мощностью его двигательной установки, но и линейными размерами самого корабля. Чем они больше, тем мощнее должно быть противоперегрузочное устройство, призванное компенсировать огромные нагрузки при движении с колоссальным ускорением. Чтобы отнимать меньше энергии от главной двигательной установки, конструкторы умышленно шли на занижение мощности подобных устройств на больших кораблях. Поэтому правило "большой корабль дольше разгоняется и дольше тормозит" являлось практически непреложной истиной. Я не сомневался в том, что смогу убежать от огромного лёгкого крейсера, но при этом отдавал себе отчёт в том, что против истребителей шансов у меня совсем немного. Кроме того, "Фунт изюма" являлся невооружённым кораблём и, признаюсь честно, я никогда не рассчитывал вступать на нём в сражения.

Шестёрка истребителей взяла меня в плотное кольцо. Я хаотично бросал корабль из стороны в сторону, рассчитывая тем самым сбить преследователей с толку и не позволить вести прицельный огонь. Впрочем, объективности ради следовало бы заметить, что на кораблях противника управление оружием всецело находилось у автоматики и уклоны "Фунта изюма" на десять-двадцать градусов в стороны мало мешали прицеливанию. Если б у нас на пути оказалась планета, да ещё со спутниками, а ещё лучше с пылевыми кольцами, то это несколько уравновесило бы наши шансы на победу в экстремальном маневрировании. Но никаких планет, а тем более пояса астероидов в пределах досягаемости не было. Мы гнали в пустоте, и шестёрка истребителей всё плотнее сжималась вокруг меня.

Когда расстояние между нами сократилось до трёхсот километров последовал первый выстрел нейтронной пушки. Плотный поток частиц, выпущенный из неразличимого во вселенской тьме истребителя, с релятивистской скоростью пронзил пространство и мой корабль. Главная опасность этого оружия заключалось вовсе не в причинении механических повреждений, а в том, что нейтроны делали протекание реакций во всех типах энергетических установок нестабильным, создавая угрозу их взрыва. Автоматика уменьшала мощность двигательной установки, что не позволяло осуществить разгон. Другими словами, обстрел нейтронными пушками принуждал жертву постепенно уменьшать ускорение и тем самым лишал её способности энергично маневрировать.

Первое же попадание нейтронного пучка заставило бортовой компьютер уменьшить мощность разгонного блока на пять процентов. Дальше стало ещё хуже. Буквально каждую минуту Витас сообщал мне о "сверхкритическом нейтронном облучении реактора и компенсации возникшего броска мощности". Мне стало очевидно, что долго так продолжаться не может. Под подобным обстрелом мне не удастся набрать околосветовую скорость, а значит, "Фунт изюма" никак не сможет выскочить из системы Октагона.

Я видел, что примерно в двухстах миллионах километров от нас двигались корабли моего куреня. Очевидно, им ни в коем случае не следовало вмешиваться в происходившее, поскольку силы были явно неравны. При всей своей отваге и везении командиры "Наварина" и "ДнепроГЭСа" мне ничем помочь не смогли бы. Лёгкий крейсер прятал в своих недрах до трёх плутонгов истребителей : такой силе два лёгких казачьих корабля мало что могли противопоставить."Старца же Зосиму" и "Туарега" в расчёт вообще можно было не принимать - они не имели вооружения.

Мне не оставалось ничего другого, как по закрытому каналу связи обратиться к казакам с кратким и возможно последним в своей жизни приказом :

- Каждый из вас движется своим курсом и ни во что не вмешивается. На борту атаковавшего меня крейсера находится тот самый офицер Службы Политической Безопасности, который проводил допрос во время моего задержания на Нероне. Он потребовал выдачи Натальи Тихомировой, что свидетельствует о прямой причинно-следственной связи случившегося с известными вам событиями. Поэтому приказываю всем как можно скорее покинуть систему Октагон и направиться к заранее согласованной точке рандеву, где дожидаться моего появления не более сорока восьми условно-земных часов. Если я не появлюсь там по истечении этого срока, кому-то из вас надлежит вернуться сюда за "Фунтом изюма" и забрать корабль.

Подумав немного, добавил :

- Если, конечно, вам удастся его отыскать...

Признаюсь, я испытывал соблазн объявить капитану крейсера о том, что на борту моего корабля находится заложник - та самая женщина, которой я удачно отстрелил руку в "Покахонтасе". Несмотря на немалую внутреннюю борьбу, я, однако, решил не делать этого. Представлялось очевидным, что эту дамочку Служба Политической Безопасности уже списала на "безвозвратные потери" и на особый торг из-за её персоны мне рассчитывать не приходилось. В спокойной обстановке, конечно, можно было бы вступить в переговоры с "цивилизаторами" и пригрозить разглашением сообщённых пленницей сведений - одним словом, попытаться выжать из сложившейся ситуации максимум, но сейчас, в горячке боя подобный расчёт не оправдался бы. Во всяком случае, я был уверен имено в этом.

А потому по здравому размышлению мне пришлось выкинуть белый флаг. На аварийной частоте я обратился открытым текстом к командиру лёгкого крейсера "Рональд Рейган" :

- Принимаю ваши требования, прикажите истребителям закончить атаку.

- Прекратите разгон,- последовал приказ.

Я, разумеется, подчинился. Не прошло и минуты, как последовал новый приказ командира :

- Уменьшите скорость до пятидесяти километров в секунду и выключите двигатели; вам надлежит перейти в инерционный полёт. Примите на борт группу десантников для досмотра корабля !

На уменьшение скорости до требуемой величины мне понадобилась почти четверть часа. За это время я спустился на палубу "Три-А", вручил Лориварди Гнуку несколько бутылей с водой и запас пищи, предупредив, что возможно, какое-то время ему придётся провести в полном одиночестве. Затем вернулся в пост управления.

После уменьшения скорости до требуемой величины, "Фунт изюма" фактически лёг в дрейф, насколько, конечно, это выражение применимо к космическому пространству. Скорость его сравнялась со скоростью движения того космического мусора, что курсировал в межпланетном пространстве. Полёт с заглушенным двигателем на такой скорости мог продолжаться тысячелетия ; "Фунт изюма" фактически превратился в спутник звезды Октагон. Примерно через десять минут к моему кораблю приблизился крейсер "цивилизаторов". Он подошёл к "Фунту изюма" на очень близкое расстояние, всего-то два километра. Я прекрасно видел громадную двухсотметровую махину, чёрной глыбой висевшую на фоне звёзд. "Рональд Рейган" имел вид весьма зловещий ; горели лишь габаритные огни крейсера да зев аппарели, которая приняла в себя четыре истребителя. Ещё два истребителя остались караулить меня, готовые применить оружие в случае неповиновения. Один из истребителей находился несколько сзади и выше "Фунта изюма", если конечно, считать "верхом" традиционную ориентацию корабля в пространстве ; другой истребитель - прямо позади. Я не мог видеть истребители невооружённым глазом, поскольку на удалении в двадцать километров их угловые размеры были слишком малы.

"Группой десантников", явившихся на мой корабль для досмотра, оказались три робота-тарелки, похожие на того поводыря, с которым я обычно гулял в тех случаях, когда изображал сумасшедшего или слепого. Один из этих роботов прилетел в пост управления и оставался рядом со мною всё время, пока два других методично осматривали корабль. Как я и надеялся, палубу "Три-А" найти им не удалось. Зато они отыскали женщину с отстрелянной рукой, которую я подобрал в доме Натальи. "Цивилизаторы" решили её у меня забрать, что меня нисколько не удивило. Через четверть часа явились три десантника с похожим на саркофаг контейнером для транспортировки биологических объектов ; если говорить совсем уж начистоту, в таких контейнерах обычно в открытом космосе носили трупы.

Сумрачные десантники упаковали капитана, которая спала сном ребёнка и даже не заметила проделанных над нею манипуляций, и живо утащили контейнер в сторону крейсера.

Я флегматично ждал продолжения. Могло последовать что угодно : астеничный мужчина мог приказать ударить по моему кораблю субмезонной пушкой с крейсера, истребители могли отоварить меня стамегатонной ракетой... Впрочем, признаюсь, в душе моей тлела надежда, что меня всё же отпустят.

Угу, счас ! Размечтался !

- Послушай, Сэмми, ты нас всё время пытаешься обмануть,- на экране монитора внешней связи появилось задумчиво лицо худого мужчины в чёрном.- Бессовестный ты человек, лживый, подлый...

- Да, я - такой...- безропотно согласился я.- Стараюсь !

- Собирайся-ка, голуба, к нам на крейсер... поговорим, подумаем, что с тобой делать,- распорядился негромко астеничный.

- А может, не надо, а-а ? ну, подумайте сами, на кой я вам сдался ? Яд вы мне уже вкололи... сдохну я и так очень скоро... Отпустите меня, а-а ? Я тут погуляю, на станцию слетаю, тёток сниму... займусь любовью, сугубо в извращённой форме, конечно. Так, по-стариковски... А то ведь сдохну от вашего яда, предстану перед Господом, а он спросит меня строго : "Сэмми Йопи-Допи, отвечай как на духу, грешил ли ты при жизни-то ?" А мне что сказать ? "Прости, дескать, Господи, каюсь... хотел согрешить, да не успел !" Обидно, правда ?

- Шутник ты, Сэмми, да только это тебе не поможет. Давай, двигай к нам,- вздохнул астеничный мужчина в чёрном,- кончай базарить ! А то сотрём тебя в субатомную пыль ! Надоел ты мне дюже !

- В субатомную, да ? В субатомную не хотелось бы.

Сердце моё нехорошо как-то сжалось. Неужели жизнеутверждающая драма моей весёлой жизни, так похожей на самодеятельный театр учеников школы прикладного даунизма, подходит к концу ? Что, это и вся жизнь ? Пора собираться туда, где мне зададут самые серьёзные вопросы ?

Облачаясь в скафандр, я отрешённо размышлял о том, что многого в жизни не успел. Не разбомбил Международный Торговый Центр в Нью-Йорке, не посадил сына, не воспитал дерево... или наоборот ? Опять же с Наташей о многом не успел поговорить. Воспоминание о Наташе придало мне неожиданную уверенность в правильности собственных действий. Ведь если я не помогал тем, кто действительно нуждался в моей помощи, то для чего я вообще жил ?


На выходе из шлюзовой камеры "Рональда Рейгана" меня встретили бульдогоподобные мальчонки в форме десантников МИФа. Шесть человек с глазами, свободными от всяких потуг интеллекта, лбами далеко не роденовских мыслителей и подбородками, похожими на плотницкие киянки. Хорошие парни, надёжные, да и десантники, должно быть, неплохие.

Они навели на меня разнообразные пыхкающие, стреляющие и разящие стволы. Я же только развёл руки. Оружия при мне не было : я не собирался устраивать здесь битву нибелунгов, прекрасно понимая, что абордаж одного казака ничем не грозит лёгкому крейсеру "Военного Межзвёздного Флота". Разве что имплантан в голове подорвать напоследок, подкоптить, так сказать, шерсть на ногах тем, кто пренебрегал другими способами эпиляции…

Шлюз, через который я прошёл внутрь крейсера, на самом деле был вовсе не один : он находился в целом ряду шлюзовых камер. Очевидно, все они предназначались для одновременной погрузки и выгрузки большого количества личного состава. Полагаю, крейсер нёс на борту человек пятьсот десантников, никак не меньше. Шагнув за массивную пенометаллическую дверь, я оказался в высокой и длинной галерее, тянувшейся вдоль борта корабля. Напротив меня стоял почётный караул, с направленными в мою сторону стволами, а за его спинами - худощавый симпатяга в чёрном.

Я помахал ему рукой :

- Хэллоу, братанга !

Тот лишь кивком указал в сторону массивного сканера, предназначенного для обнаружения скрытого под одеждой оружия и взрывчатых веществ. Я прошёл, куда мне указали, стал между пластинами, снова помахал рукой офицеру Службы Политической Безопасности.

- Вы как-то невеселы,- проговорил я, придавая себе вид эдакого жизнерадостного дебила. Честно говоря, мне самому было что-то невесело...

- М-да, как-то так,- согласился астеничный мужчина в чёрном.- Тому есть повод !

- Понимаю вас ! Ездовому ишаку не место в подземном паркинге. Типа, клаустрофобия появляется !

- Всё шутите, да ? Ну-ну, недолго осталось,- хмыкнул мой собеседник.- Оружия при вас нет, кроме вашего мозгового имплантанта, так что идёмте за мной !

Я двигался в окружении шестёрки десантников, составивших таким образом мой конвой. Впереди, указывая нам дорогу, двигался мужчина в чёрном. Выйдя из продольного коридора, мы оказались в широком поперченом. Надо ли говорить, что на его полу я увидел разметку, подобную уличной ? Хотел было удивиться, но вспомнив, что нахожусь на борту военного звёздолёта, удивляться не стал. Круглое - носить, квадратное - катать, пешеходные зоны разметить, плинтуса и откосы покрасить в контрастный цвет и, разумеется, больше... как можно больше условных обозначений ! "117 zbly", "blue-22", "ScrollLock-201"... если кто-то видел хотя бы один военный звездолёт "цивилизаторов" изнутри, тот может считать, что видел их все !

Из поперечного коридора мы снова попали в продольный, расположенный параллельно тому, в котором я оказался, выйдя из шлюзовой камеры. Отличие состояло лишь в том, что этот коридор располагался в недрах космического корабля и имел каюты по обе стороны. Мы не сделали и десяти шагов по коридору, как мужчина в чёрном отомкнул магнитным ключом замок на одной из дверей и кивком указал на открывшийся проём.

Я вошёл в хорошо освещённое помещение и, сделав пару шагов, остановился. Комната напоминала то ли какой-то салон, то ли клубное помещение : диваны с подставками для ног вдоль стен, убирающиеся в пол стеклянные столики, медленно двигавшиеся голографические проекции на потолке, прекрасный озонированный воздух. На одном из диванов в углу сидела та самая женщина, которая ударила меня ногой во время допроса на Нероне. Теперь она оказалась облачена в белые кожаные одежды, которые почему-то напомнили мне облачение Ксанфа.

"Сука в ботах" - именно так мысленно я прозвал её во время нашего первого свидания - меланхолично тянула пыхкалку с каким-то лёгким наркотиком. Несмотря на прекрасно работавшую вентиляцию, я уловил запах "плачущей конопли" с Амадея : довольно дорогой релаксирующей травы, которую обычно курят лесбиянки, стремящиеся доказать полное неприятие вкусов мужской части человечества.

Увидав меня, дамочка ничего не сказала, лишь вперилась полусумасшедшим немигающим взглядом. Позади щёлкнул дверной замок - это астеничный мужчина затворил на собою дверь. Пройдя мимо меня, он неожиданно похлопал моё плечо - это выглядело очень необычно - и вполне дружелюбно указал на диван : "Садись давай, Сэмми !"

Я почувствовал какой-то подвох. Начало разговора никак не походило на допрос. Да и помещение меньше всего напоминало камеру или карцер ; между тем, я не сомневался, что на громадном крейсере должны быть специализированные помещения, приспособленные для содержания арестантов, допросов и казней. Я опустился на диван у противоположной стенки. Женщина с пыхкалкой и астеничный мужчина оказались сидящими напротив меня.

- Всё очень плохо, Сэмми,- спокойно начал мужчина,- плохо в первую очередь для тебя...

- Ага,- кивнул я.- Мне уже страшно, но можно я не буду плакать ?

- Нет, пока ещё тебе совсем не страшно.

- А что, поди бить будете ? Прищепки на соски, пенис и губы ?- уточнил я на всякий случай.

- А тебе очень хочется ?- в тон мне отозвалась дамочка.- Уж я тебе заверну прищепку на пенис, не сомневайся !

Я не успел ответить, потому что после слов женщины в белой коже, заговорил её коллега :

- Силами, недоступными вашему пониманию, уже запущена цепь событий, которую пока ни мы, ни ты, Сэмми, ни кто-то другой в нашем мире не в силах постичь, изменить или предотвратить...

- Простите, что ?- я не удержался от того, чтобы перебить мужчину ; слова его мне показались знакомы, хотя в ту минуту я вовсе не связал их с тем, что мне говорила не так давно Наташа.

- Мы считаем, что наш мир подвергся атаке или... скажем иначе... неявному внедрению совершенно чужеродной силы. Мы пока не в состоянии постичь её природу, место происхождения и цели, которые эта сила ставит перед собою. Но мы не сомневаемся в том, что сила эта абсолютно, безусловно... безоговорочно враждебна нашему миру. Заметь, Сэмми, я говорю вовсе не о европейской цивилизации... я говорю о мире людей вообще ! Инструментом этой силы оказалась та самая Натс... или Наталия Александровна Тихомирова, как называем её мы, которую ты, Сэмми, не захотел выдать нам.

- Позвольте, уважаемый Господин-в-Чёрном, но как худенькая безоружная зеленоглазая девушка может быть инструментом чужеродной и враждебной силы ? Видал я в жизни своей разных агентов, в том числе, кстати, и вашего мрачного ведомства. Но Натс не из таковых ! Сдаётся мне, что вы просто-напросто гипертимный психопат.

- Если бы так было на самом деле, все мы могли бы спать спокойно. Но это не так : я вовсе не гипертимный психопат, не мозаичный и даже не психастеник ! Я генеральный комиссар политической безопасности второго ранга. Таких как я в целой Вселенной всего девять человек.

- Жаль, что не восемь,- посочувствовал я,- если бы их было восемь, то ваш чин показался бы гораздо значительнее.

Мужчина проигнорировал мои потуги пошутить. Всё таким же ровным голосом, точно на лекции перед студентами, он продолжал :

- В моём распоряжении большие ресурсы... скажем так, практически неограниченные ! Я имею очень большие полномочия... Кроме того, я имею немалое личное желание хорошо выполнить порученное задание...

- Извините, я не понимаю, господин генеральный комиссар второго ранга, что за околесицу вы тут несёте. У меня, знаете ли, рассеянное внимание, больше пяти минут я не могу думать об одном и том же предмете. Если хотите привлечь моё внимание - пощёлкайте пальцами или же поговорите обо мне самом. Похвалите или, может, дифирамб какой спойте !

- Что ж, Сэмми, давай поговорим о тебе,- тут же согласился мужчина в чёрном, хотя и не стал щёлкать пальцами.- Мы прекрасно понимаем, что ты никакой не Сэмми. Ты один из тех пакостников, что мечутся по цивилизованным сообществам и гадят везде, где получают шанс делать это безнаказанно. Ваши пресловутые казаки - это самая большая беда современного мира. Я бы даже с пиратами смирился, но вот казаков вывел бы всех под корень.

- Ваши предки-чекисты в двадцатом веке уже пытались поработать в этом направлении,- заметил я, но мужчина проигнорировал моё замечание.

- Тебя, конечно, надо бы взять в разработку и как следует потрясти ; полагаю, мы бы сумели немало из тебя вытряхнуть ! Но этот аспект твой личности мне сейчас совсем неинтересен...

- У-ух, спасибо,- искренне поблагодарил я.- Вы очень великодушный генеральный комиссар политической безопасности второго ранга. Я даже готов поверить, что на самом деле вы генеральный комиссар третьего ранга, потому что в вашем ведомстве чем ниже должность, тем человек душевнее !

- Заткнись, придурок, и слушай. Ты убил наших людей в Звёздном Акапулько. Уже за одно это тебя надлежит закатать пожизненно в Даннемору.

- Господи Иисусе, не может быть ! Господин генеральный комиссар, наши сердца бьются в унисон ! Может, и правда вам закатать меня в Даннемору ? Я даже не стану требовать снисхождения...

- Но в Даннемору ты не поедешь.- решил астеничный мужчина.- Мне необходимо получить в свои руки Натс. Или Наташу Тихомирову. Мы следили за твоими перемещениями по Вселенной и ты привёл нас к ней. Мне, как специалисту в области контрразведки, приятно сознавать, что ты не смог вскрыть установленное за тобой наблюдение и фактически расшифровал себя. Однако, неудачная попытка захватить силами нашей диверсионной группой резиденцию "Покахонтас" позволила тебе всё же получить некоторую фору. У меня, разумеется, есть запасной вариант... Запасной вариант существует всегда, как раз на тот случай, если в ход событий вмешается какой-нибудь умник, вроде тебя.

Я приподнял руку и помахал ладонью, привлекая внимание женщины. Та, обкурившись "плачущей конопли", безучастно сидела в уголке дивана и явно не следила за ходом нашей малосодержательной беседы.

- Господин генеральный комиссар политической безопасности, ваша боевая подруга сильно задумалась ! Похоже она пытается обсчитать в уме аэродинамику звездолёта, выполненного по схеме "летающего крыла с инициированным отрывом пограничного слоя набегающего потока".

Генеральный комиссар только рукой махнул :

- Оставьте, я знаю, как привести её в чувство !

- Я тоже : презерватив со вкусом жжёной резины, плеть-семихвостка, ну и конечно, крепкая рука садиста !

- Так вот, Сэмми, я безусловно достигну поставленной передо мной задачи. Вопрос в том, сможете ли вы мне в этом помочь ?

- А о какой задаче идёт речь ?

- Я же говорил вам : мне надо заполучить Натс.

- Ничем помочь не могу. Её нет на моём корабле ! И я не знаю, где она.

- Я тебе не верю. Но если это твой окончательный ответ...

- ...именно так !

- ...то тогда мы вынуждены перейти к запасному варианту,- мужчина поднялся с дивана и, подойдя к переговорному устройству возле двери, включил его.- Кэп, начинайте разгон ! Мы покидаем Октагон !

- Ух, господин генеральный комиссар второго ранга, да вы поэт ! На стоящий Жижика Сузука ! Ваши чеканные фразы прямо-таки ложатся в стихи ! В самом деле, вот подумайте сами :

Мой век отмерит камертон

И подчиняясь власти воли

Мой звездолёт за лучшей долей

Навек покинет Октагон !

Астеничный мужчина устало посмотрел на меня и вернулся к дивану :

- Камертон не отмеряет время ! По камертону настраивают музыкальные инструменты !

- Жаль, а ведь какой стих родился ! Так и просится в звёздную оперу !

- Ты не думаешь, Сэмми, что тебе следует узнать, куда это мы летим ?

- Я что же, дурак по-вашему, чтобы думать о таких глупостях ?

- Ну-ну, изображаешь из себя казака со стальными нервами, да ? Это пожалуйста ! Тебе представится случай продемонстрировать в деле своё мужество и самообладание. Я так понимаю, ты в курсе того, что Наталья Тихомирова оказалась человеком, перемещённым в наше время из двадцать первого века...

- Да,- честно признался я, понимая, что другому моему ответу генеральный комиссар всё равно не поверит.- Мне это известно.

- Очень хорошо. Сейчас мы прыгнем в место, координаты которого тебе знать не следует. Там находится установка, по перемещению во времени материальных объектов, построенная специалистами Земной Цивилизационной Лиги. Мы воссоздали технологию такого рода перемещений. Это большой успех нашей науки и техники.

- Душевно рад за вашу науку и технику !

- М-м-м... Ты, Сэмми, будет радоваться ещё больше когда узнаешь, что мы поместим тебя в корпускулярную камеру и перебросим в двадцать первый век, как раз туда, где должен состояться переход в наше время Наташи Тихомировой. Если ты хочешь вернуться назад, тебе придётся пойти на то, чтобы помешать Наташе шагнуть в створ открывшегося темпорального демодулятора.

- Темпо... демо... Я только понял, что надо помешать шагнуть !

- Этого для тебя достаточно. Мы не знаем кем создан этот демодулятор. Мы только знаем, что из двадцатого июля две тысячи шестого года он ведёт в наше время. Демодулятор откроется только один раз и только один человек сможет воспользоваться им для скачка. Если это будешь ты, то тем самым ты благополучно вернёшься назад. Мы тебя подберём в космосе, как сделали это полтора месяца назад с Натс. Мы отпустим тебя и не выдвинем никаких обвинений. Если же в темпоральный демодулятор шагнёт Наташа, ты останешься в прошлом навечно. А уж с Наташей мы здесь как-нибудь разберёмся.

Генеральный комиссар второго ранга поднялся с дивана и потрепал меня по плечу :

- Я вижу, ты задумался. Зря... не к лицу тебе это !