Был уже час ночи, а я ещё ничего не сделал для того, чтобы обессмертить своё имя
| Вид материала | Документы |
- Тезисы из книжки "Как говорить с детьми, чтобы дети слушали, и как слушать, чтобы дети, 16.93kb.
- Второй Манифест Сюрреализма, 1069.56kb.
- Яхочу, чтобы в каждом классе была своя интерактивная доска. Еще, чтобы в каждом классе, 4.14kb.
- Был почти час ночи, когда он отвернулся к стене и перестал дышать, 435.26kb.
- Я уже забыл, 793.6kb.
- Оптимизация управления товарными запасами, 37.01kb.
- В. Г. Апология Грозного Царя, 1062.36kb.
- Был конец лета, но погода стояла отличная: веяло теплом, хоть уже немолодым, но добрым, 70.64kb.
- Андрей Ильин Школа выживания при авариях и стихийных бедствиях, 3915.43kb.
- Павел Торубаров «Эксперимент», 117.35kb.
9.
Своими прыжками по Вселенной я всё более уподоблялся рыжему кенгуру, ошалело скачущему по заснеженным болотам Ямало-Ненецкого автономного округа. Мой внутренний голос настырно гнал меня вперёд, не позволяя останавливаться. Прочитав в послании Натс название небольшой планеты Парк-Ридж, той самой, что расположена четвёртой по счёту от нормальной жёлтой звезды Гранэка, я понял, что как раз туда теперь лежит моя дорога.
Если миры, заселённые человечеством, взяться характеризовать по самой яркой черте присущего им стиля жизни, то очень многие планеты с полным правом можно было бы назвать "сумасшедшими", "безбашенными" и "темпераментными". Немало оказалось бы и таких, которые вполне обоснованно получили бы в награду эпитеты "провинциальный" или "скучный". Но пожалуй, всего лишь одно человеческое сообщество не покривив душою можно было бы назвать "добропорядочным" - колонию на планете Парк-Ридж.
Вовсе не потому, что там жили религиозные сектанты или за пятьсот лет освоения оказались построены самые большие монастыри. Последних, кстати, больше всего понастроили именно русские колонисты, что ничуть не помешало русским переселенцам на протяжении последних столетий пить пентофталевую водку, курить генетически улучшенные шишки и ввязываться в самые невероятные космические авантюры. Так что понятия "добропорядочный" и "религиозный" по моему мнению следует разделять. По крайней мере в нашей Вселенной и в наше время.
Парк-Ридж являлся крупнейшим технопарком, площадкой, для апробации самых невероятных гипотез и идей. Научным костяком этого сообщества являлся прекрасный университет, ориентированный на подготовку специалистов в естественнонаучных областях, и выросшая вокруг него масса инновационных компаний и опытно-исследовательских организаций. Весь этот научный городок, размером с целую планету, содержался на средства Земной Цивилизационной Лиги. Не могу судить, сколь оправдан этот проект оказался с точки зрения экономики и финансов, но с точки зрения социальной результат по праву можно признать весьма необычным.
Василий Розанов как-то назвал интеллигенцию "говном нации". Нетрудно догадаться, что на Парк-Ридж сей продукт оказался представлен в своём, так сказать, селекционном варианте, букетом очищенным и ярко выраженным. Десять поколений титанов мысли, обдумывающих на работе, дома, за столом, в кровати и на горшке фундаментальную обусловленность несводимости несводимых рядов и сводимости сводимых, привели к кристаллизации весьма необычного социума. Все коренные жители планеты были лысыми, сутулыми, шаркали ногами и носили очки просто в силу естественного отбора их пап и мам. Собственно, они уже рождались лысыми, сутулым и очкастыми, хотя, возможно, насчёт очков - это и преувеличение. Допускаю, что очки всё же они получали не в чреве матери, а уже в роддоме.
Парк-Ридж, как и всякая планета, признающая юрисдикцию Земной Цивилизационной Лиги, являлась оплотом свободы в либеральном понимании этого слова. Тут официально действовали организации феминисток и всевозможных сексуальных извращенцев, разрешалось употребление наркотиков, инцест, клонирование людей... Разрешалось вообще-то всё, с одним только условием : следовало избегать скандалов. Общество допускало любые мерзости, но требовало соблюдения внешних приличий. Мощная полиция и представительства "цивилизационных" спецслужб внимательно следили за соблюдением этого условия. Считалось, что скандалы плохо отражаются на результатах работы местных научных деятелей, поскольку отвлекают их от целенаправленных раздумий. Может показаться удивительным, но в вопросе соблюдении внешней благопристойности жители Парк-Риджа являлись настоящими фанатиками. Здесь никто и никогда не хватал гостей за рукав, предлагая малолетнего мальчика-проститутку, зато у каждого научного светилы имелся в доме подвал, где томилась дюжина детей-рабов, завезённых сюда с "нецивилизованных" планет. Да-да, именно так, не следует воспринимать сказанное как преувеличение !
Как и всякий серьёзный научный центр Парк-Ридж находился под неусыпным контролем всевозможных правоохранительных органов. С преступностью в её так сказать брутальном проявлении тут было покончено всерьёз и надолго : в тёмных переулках уже несколько столетий никто не бил очкастых профессоров кистенями по умным головам, автотранспорт учёных не угоняли с парковок, а жилища не подвергали ограблениям. Преступность на планете Парк-Ридж имела характер высокотехнологический : тут процветало воровство научных разработок, промышленный шпионаж, мошенничества в банковской сфере.
При огромной плотности полицейских сил любому "донскому казаку" следовало очень осторожно подходить к вопросу выбора легенды для высадки на этой милой планетке. Земная Цивилизационная Лига видит в нас своих главных врагов, даже бОльших, чем космические пираты ; потому "цивилизаторы" во все времена преследовали нас везде, где только могли достать. Уверен, в административной пирамиде "цивилизаторов" нашлось бы немало официальных лиц, которые чрезвычайно обрадовались бы поимке Ивана Караваева или Ивана Объедалова, или же Петра Разорвирубахи, одним словом меня самого.
Признаюсь, я поломал голову над легендой. Не то чтобы очень долго - программирование моего робота-тарелки потребовало куда большего времени, но минуты две или три я всерьёз раздумывал над тем под кого мне лучше закосить : то ли под тихого имбецила, страдающего остеопорозом и метеоризмом, то ли под кроткого буддийского монаха, давшего обет пожизненного молчания. Оба персонажа казались мне в равной степени предпочтительны, поскольку позволяли правдоподобно объяснить моё молчание. А молчать мне пришлось бы непременно, поскольку в распоряжении Службы Политической Безопасности Земной Цивилизационной Лиги имелись записи моего голоса. В разное время я брал в заложники граждан планет, входивших в состав этой организации и, разумеется, вступал в переговоры с представителями спецслужб. Так что при пересечении таможни мне теперь стоило помалкивать : частотные характеристики голосов сличить довольно просто и если кому-то придёт в голову сопоставить мой голос с голосами из базы разыскиваемых "цивилизаторскими" спецслужбами лиц, то моё разоблачение не потребует более двух-трёх минут.
Совершив прыжок в полтора миллиона парсек к звезде Гранэка, "Фунт изюма" вышел из "схлопа" на расстоянии всего ста десяти миллионов километров от планеты Парк-Ридж. Торможение поэтому получилось несколько более резким, нежели это предписано правилами навигации, зато и приближение к планете заняло гораздо меньше времени, чем обычно.
Идентификационная матрица "Фунта изюма", запрограммированная мною перед прыжком, на запрос станции слежения сообщила, что к планете Парк-Ридж направляется корабль под названием "Йобциун-чортжеки-бхати", принадлежащий Бахиле Сипарави, бодхисатве семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати. Местом приписки сей небесной ладьи являлась штаб-квартира Великого Ашрама, расположенная на околозвёздной базе "Вивекананда" в шаровом скоплении Улугбек. Если кто не понял, считаю нужным пояснить, что под псевдонимом Бахил Сипарави фигурировал я сам.
Мне без проволочек дали посадочный коридор. На планете Парк-Ридж размещались три первоклассных космодрома, как, собственно, и должно быть в любом высокотехнологичном мире. Пока "Фунт изюма" втягивался в посадочную глиссаду, я лихорадочно завершал свой туалет, придавая себе облик законченного боддхисатвы семнадцатого аркана.
Я обрил голову наголо : наголо у казаков означает полностью, то есть сбрил даже брови. Взяв добрую иглу и металлическую нитку, зашил свой рот - быстро, крепко и бескомпромиссно. Шесть стежков и мои губы украсил блестящий шокирующий зигзаг. Тот, кто хоть раз в жизни зашивал себе рот, знает - это совсем не больно, во всяком случае, когда тебе его зашивает кто-то другой, то получается намного больнее. Покончив с иголкой и ниткой, я облачился в оранжевый хитон того же покроя, какой носят последователи всех буддийских школ. Мой небогатый скарб уже был уложен в небольшой рюкзачок, который я спрятал в специальное отделение на спине робота-поводыря.
Кстати, как настоящий конспиратор я потратил некоторое время на изучение последних событий, которыми жили обитатели Парк-Ридж. В ряду в общем-то малозначительных происшествий, типа того, что вчера тётя Хася использовала паллиативный фермент для приготовления самой большой на планете пиццы и рекорд её зафиксирован представителями сотни местных рекламных агенств, я выделил одну, показавшуюся мне заслуживавшей самого пристального внимания. Оказалось, что два дня назад в местном Институте Фундаментальной Астрофизики открылась научно-практическая конференция, посвящённая обсуждению последних достижений физики звёзд. Я прекрасно помнил, как Эдвард Вэнс охарактеризовал род своих научных интересов : "трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объём объектах". А стало быть, конференция по физике звёзд вполне могла его заинтересовать. Уж не сюда ли он направил свои стопы ?
Я некоторое время обмозговывал свою догадку, решая как лучше подступиться к практическим действиям. В этих раздумьях я и произвёл посадку на космодром имени Шарля де Голля, расположенный на континенте Новая Гондвана. Громадная бетонная подушка, имевшая форму раскрытого бутона с длинными, в полтора километра "лепестками", была устроена на каменистом плато, с которого открывался прекрасный вид на море у горизонта. Посадочный алгоритм оказался отработан мною прекрасно ; пока голова была поглощена умными мыслями, руки всё сделали сами и притом весьма удачно. Воистину, не зря казаки говорят : пустая голова рукам не помеха !
Уже после посадки "Йобциуна-чортжеки-бхати" я спустился на палубу Три-А и дал Лориварди Гнуку бутылку воды, просунув её сквозь прутья решётки. Пленник захотел при моём появлении что-то сказать, но увидев мой зашитый рот, поперхнулся словами и в ужасе отшатнулся в угол клетки.
Выйдя на опущенный пандус я, как и положено, вознёс благодарность какому-то там буддийскому божеству, воздев обе длани к безоблачному небосводу. Поскольку рот мой предусмотрительно был зашит, чтение невыученных молитв оказалось возможным опустить, достаточно было пары поклонов и воздетых рук. Думаю, видеокамеры полицейского наблюдения зафиксировали мою молитву. Вот так и начался мой путь по планете Парк-Ридж.
Электрокар доставил меня и робота-поводыря в здание таможенного досмотра. "Цивилизаторы" весьма взыскательно подходили к вопросу провоза на их планеты оружия и взрывоопасных материалов, но я ничего такого с собою сейчас не имел. Я предполагал добиться своих целей без грубого насилия, а потому из спецсредств взял лишь три небольших оперённых иглы с сильнодействующим наркотиком. Их можно было использовать в качестве дротиков ; понятно, что спрятать в недрах робота-поводыря три небольших иголки для такого опытного конспиратора, как я, труда не составило. Так что досмотра в космопорте я не особенно боялся ; если сказать точнее, вообще не боялся. Что же касается внешнего осмотра и опознания, то тут я вообще был спокоен : с момента моей последней силовой акции на планете Земной Цивилизационной Лиги я изменился неузнаваемо, отпечатки пальцев сейчас у меня скрывал специальный крем-папиллятор, а по радужной оболочке глаз узнать меня было решительно невозможно. Каждый год на протяжении последних сорока лет я осуществлял цикл гормональной модификации, после которого происходят изменения как радужной оболочки глаза, так и отпечатка губ. Единственное, что могло мне реально грозить - это опознание по частотному спектру голоса, но от этой угрозы я обезопасил себя зашитым ртом.
Таможенник вытаращился, увидев серебряную нить, стягивавшую мои губы, и потерял на какое-то время дар речи. Робот-поводырь поспешил объяснить ему, что "Бахил Сипарави, боддхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принёс обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит". Понятно, что после такого представления, моя проверка не потребовала более пятнадцати секунд и с поклонами я был выпущен, что называется, в мир.
В мире меня не ждали. Космопорт имени Шарля де Голля шумел и кипел. Одновременно с "Йобциуном-чортжеки-бхати" совершил посадку громадный лайнер "Гизевиус" и со стороны его терминала валил поток народа : все сплошь яйцеголовые, сутулые, в классических очках ( это очень модно в профессорской среде ) и штанах, пропущенных через корову. Мятые штаны - это вообще атрибут всякого мыслящего человека, если только он выходец с планеты Земной Цивилизационной Лиги. Не знаю уж, какая существует связь между пожёванными штанинами и мыслительным процессом в лысой башке, но таковая определённо существует, по крайней мере у демократов и либералов.
Прилетевших встречал хорошо поставленный голос диспетчера, возвещавший : "Всех участников Конгресса социально-адаптивных медицинских технологий просим пройти в стойке А-четыре... Всех участников Пятой научно-практической конференции "Физика звёзд в контексте последних достижений фундаментальной астрофизики" просим регистрироваться у стойки Б-один... Вас ожидает транспорт и размещение в хотелях согласно поданным заявкам. Не успевшие своевременно оформить заявки могут это сделать прямо сейчас. Повторяю : всех участинков Конгресса социально-адаптивных..." Тут меня что-то торкнуло в голову и я понял, что голосом диспетчера ко мне обращается сама судьба.
Я развернулся и крупным шагом человека, который никогда не испытывает сомнений в тот момент, когда совершает фатальные ошибки, направился к стойке Б-один. За стеклом красовались две длинноногих девицы, сноровисто отвечавшие на вопросы всех подходивших и не забывавшие при этом с широкими улыбками демонстрировать глубоко декольтированные платья. Увидев меня, одна из них брякнулась на пол, видно, некрепка оказалась в ногах ; вторая не так испугалась моего зашитого рта, но идиотская улыбка с её широких ярко-алых губ всё же сползла.
Мой поводырь живо выпалил :
- Бахил Сипарави, боддхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принёс обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит.
- Очень приятно, господин Бахил Сипарави,- выдавила из себя девушка, стараясь не смотреть мне в лицо.- Вы желаете принять участие в работе конференции ?
- Боддхисатва желал бы именно этого,- бодро заверил робот-поводырь,- Как это можно сделать ?
- Вам надо получить аккредитацию, оплатить участие и проехать во Дворец Прогресса, где работает организационный комитет конференции. Там можно будет записаться в интересующую господина Бахила Сипарави тематическую секцию.
- Боддхисатва желал бы узнать, не выступал ли на конференции господин Эдвард Вэнс, профессор университета с планеты Новые Фивы ?- тут же заявил поводырь.
Вопрос этот задавался наобум, ведь ответа на него здесь могли просто не знать. Но к моему немалому удивлению, широкоротая девица, сверившись со списком, откликнулась :
- Да, я вижу доклад господина Вэнса в программе выступлений. Как раз сегодня, во второй половине дня.
Что ж тут сказать ? Зашёл я сюда, по-моему, удачно. Если, конечно, полученная справка не являлась "заманкой" местных спецслужб.
После двухминутных переговоров моего робота-поводыря с обладательницей эротичного рта стало ясно, что конференция проводится в Гринвич-виллидж, городе на другом континенте, отделённом от космодрома имени Шарля де Голля чуть ли тысячью километров. Вообще на Парк-Ридже три не очень больших континента, скорее, даже острова ; "континентами" их обычно называют местные лысые великодержавные шовинисты. Эти континенты расположены в одном полушарии, их разделяет море, именуемое Внутренним, а вокруг плещется океан, который, как нетрудно догадаться, называется Великим. Так вот, Гринвич-виллидж оказался отстроен на континенте Гондвана, где находился другой космопорт - имени Романа Абрамовича. По идее, мне следовало как раз туда и садиться.
Я потратил несколько минут на раздумья относительно того, что мне делать : взлетать и перегонять звездолёт на другой космодром или же воспользоваться планетарным транспортом и доехать до Гринвич-виллидж каким-нибудь местным метрополитеном ? В конце-концов, я выбрал второй вариант : перелёты с космодрома на космодром всегда привлекают к себе внимание большого количества технических служб, на такого рода перелёты есть многочисленные ограничения, а потому, я решил с этим делом не заморачиваться.
Довольно быстро я изучил транспортную схему планеты и выяснил, что до нужного мне места можно добраться самыми разными путями : как монорельсовой дорогой по высоченному мосту над сетью проливов, так и морским транспортом, на скоростном тримаране-экраноплане. Однако, самым быстрым способом передвижения оказался гиперзвуковой "снукер" - помесь ракеты и самолёта - способный перебросить с материка на материк за одиннадцать минут полёта. Поэтому, выйдя в вестибюль вокзала монорельсовой дороги, я выбрал тот поезд, что вёз в местный аэропорт.
Переезд потребовал не больше десяти минут. В аэропорту робот-поводырь сноровисто купил билет на нужный рейс и уже через четверть часа я расположился на уютном диванчике в салоне сравнительно небольшой реактивной капсулы. В ней было всего-то полтора десятка посадочных мест.
"Снукер" представлял собою довольно странную конструкцию, весьма напоминавшую общим видом то ли обычный обмылок, то ли раздавленную ботинком мстительного олигофрена лягушку. Плоское, раздавшееся в стороны, с зализанными очертаниями летающее корыто казалось несуразно низким и широким. Вместе с тем «снукер» отчасти походил и на расплющенного цыплёнка, в основном своими атрофированными, куцыми крылышками с загнутыми вниз закрылками. Обмылок этот базировался на пакете из трёх ускорителей, которым и надлежало забросить его в стратосферу ; там ускорителям, по-видимому, надлежало отделиться, после чего "снукер" планировал на аэродром по-самолётному. Что ж, конструкция выглядела простой, эффективной и без лишних инженерных затей. Я такие "снукеры" в детстве конструировал, когда из-за многочисленных переломов рук, ног, головы и контузий брызжейки пропускал тренировки по рукопашному бою в монастырской школе тюремного типа. Кстати, хорошо они у меня летали... И взрывались красиво.
Едва я расположился в салоне и вытянул ноги на адаптивном диванчике, как в мою сторону повернулась одна из голов в предыдущем ряду.
- О-о-о,- услышал я восторженный выдох,- Среди нас настоящий бхати ! Не может быть, Сюзанна, посмотри на бхати !
На меня вытаращились две пары женских глаз. Тётки, сидевшие впереди, свернули головы, рассматривая моё безволосое лицо. Надо ли говорить, что привлечённые их писком, в мою сторону повернулись головы остальных пассажиров. Что тут делать ? Я закатил глаза и, стараясь придать себе вид настоящего истукана, принялся покачивать головою, изображая будто бы поглощён чтением мантры. Не забыл, кстати, пошевелить пальцами, перебрасывая чётки.
Удачно вмешался в происходившее поводырь. Он загудел вентиляторами, воспарил над креслом и изрёк свою неизменную тираду про Бахила Сипарави, боддхисатву семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати, принёсшего обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не поедающего и молчащего. Женщины издали интимное "о-о-ох !", глубокое такое, нутряное ; признаюсь, я заподозрил, что в это мгновение обе испытали оргазм. Это ж какое надо религиозное чувство иметь !
Одна из них, та, что отзывалась на имя Сюзанна, вдруг сползла на пол и, став на четвереньки, начала красться ко мне по проходу. Тут мне стало не по себе : женщина на четвереньках с интимными вздохами - это, конечно, всегда интересно, но в ту минуту мне всё же хотелось понять, что же именно происходит. Я считал, что меня трудно чем-то озадачить, но оказалось, что в этом смысле я себя переоценивал. Сюзанна подкралась к моему месту и нежно, точно кошка, ткнулась лбом в мои колени. Все, сидевшие в салоне "снукера", открыто пялились на нас. По-моему, присутствовавшие были уверены, что сейчас последует публичная демонстрация орального секса. Подозреваю даже, что юноши с первого ряда уже находились на грани поллюции.
- Святой отец, благословите !- выдохнула Сюзанна.
Я сглотнул. Хотелось бы, конечно, знать, как это делается у буддийских товарищей.
Поставив закатившиеся глаза на место, я вперил немигающий взгляд в лицо женщины. Та застонала. По-моему, она уже готовилась упасть в обморок.
- И меня тоже,- подала голос её соседка.
Любой казак старше трёх лет без труда сможет догадаться, что же последовало дальше : вторая женщина тоже сползла со своего дивана и на четвереньках двинулась в сторону моих коленок. Ничего себе, ко мне уже образовалась очередь !
С присущим мне артисцизмом я придал лицу непроницаемо-оглуплённое выражение и воздел руку над головою Сюзанны ; изобразив пару пассов я надавил большим пальцем на то место лба, где по представлениям буддистов находится "третий глаз". Женщина опять протяжно застонала и неожиданно заплакала :
- Он оживил мой кундалини ! Святой отец своей энергией открыл мои чакры !
Кто там не верил, что я могу творить чудеса ?!
После того, как Сюзанна отползла в сторону, её место заняла вторая женщина. Она попросила меня :
- Мне тоже дайте благословение фаллическим символом !
Признаюсь, я ничего не знал о такого рода символах, но не мудрствуя лукаво изобразил нечто над её головою и тоже надавил на место "третьего глаза". Тётка натурально взвизгнула, видимо, пережив шокирующий восторг.
- Какая у вас энергетика, святой отец !- завопила она.- Какая сила ! Огонь ! Я счастлива ! Меня благословил святой бхати семнадцатого аркана !
Народ в салоне заволновался. Раздались звуки отщёлкиваемых ремней, люди, опустившись на колени, потянулись ко мне. Вот это да !
В минуты досуга надо будет получше обмозговать план создания тоталитарной секты. Если обитатели демократических планет так клюют на это дело, то значит мне пора этим всерьёз заняться !
Не прошло и пяти минут, как за благословлением ко мне подошли все, сидевшие в салоне. Насколько я понял из их непосредственной реакции на мои манипуляции, все эти люди пережили просветления "боддхи", исцеления многочисленных недугов, открытия чакр ( даже те, кто их не имел ), видения сансары, оргазмы и обращения в истинную веру Звёздных Бхати. Вот так ! заметьте, без единого моего слова ! Происходившее в салоне, видимо, заинтриговало экипаж. Появился сначала один человек в форме пилота, затем второй. Первый попросил благословить как его лично, так и "снукер". Второй кротко попросил сделать его миллионером. Я улыбнулся зашитыми губами и ласково потрепал его по плечу. Сделал это, можно сказать, даже отечески.
Закончив с псевдобуддийскими ритуалами, публика умиротворённо расселась по местам. Экипаж закрыл дверь в носовой части корабля. Мощный гидравлический привод поднял "снукер" почти вертикально ; диваны, на которых сидели пассажиры, теперь превратились в своеобразные кровати, где они лежали. Капитан корабля произнёс краткую речь, рассказал, как будет протекать полёт и попросил при старте ничего не жевать, не пить и не держать в руках мелкие предметы. Затем внизу пыхнули ускорители, восьмикратная перегрузка вдавила нас в диваны и "снукер" рванул в зенит.
После того, как через минуту рёв ускорителей смолк, мы перешли на горизонтальный полёт, если точнее, падение, поскольку появилась невесомость. Одна из женщин, сидевших впереди, жалобно запричитала от испуга, но Сюзанна её успокоила :
- Дорогуша, перестань выть ! Тебя ведь уже благославил бхати семнадцатого аркана, а значит, с тобою ничего не случится !
Последовал многозначительный и благодарный взгляд в мою сторону. Надо будет узнать, отразилось ли моё благословление на величине страхового сбора за перелёт ? Вообще, возможность благославлять что бы то ни было, могла открыть самые невероятные бизнес-перспективы. Я всерьёз задумался над тем, чтобы одновременно открыть какую-нибудь чартерную компанию-перевозчик грузов и тоталитарную секту, верховный магистр которой благославлял бы перевозимые грузы. Под это дело можно было бы замутить хорошую афёру с тарифами : наценка на логистическое сопровождение поставки, наценка на благословление верховного магистра секты, скидка на интегральный коэффициент дальности доставки и массы груза - всё это умножается на весовой коэффициент опасности груза... У меня в голове замелькали цифры. Я так увлёкся подсчётами, что даже забыл на минуту, что уже вполне богат и могу больше не придумывать новых афёр.
В монастырской школе тюремного типа по углублённому изучению подрывной деятельности я когда-то самым тщательным образом и притом весьма долго изучал курсы "легализация" и "мошенничество как элемент подрывной деятельности". Долго не потому, что как-то особенно туп - нет ! - в общем, ничуть не глупее остальных придурков. Потому единственно, что оба эти курса чрезвычайно важны для всякого "донского казака" предполагавшего действовать на территориях других планет. Я с самого начала знал, что не останусь на планете Красная Площадь ( где и находилась эта замечательная школа ) ; меня с детства манили далёкие миры, странные "демократические" сообщества, про которые я много слышал, но никогда не видел вблизи. Поэтому я хорошо учился и кое-чему выучился, кстати, как показал моя дальнейшая деятельность - весьма неплохо. Так вот в рамках обоих учебных курсов вопрос о возможном создании тоталитарной секты практически не рассматривался. Надо будет подойти к этому делу серьёзнее : подвести теоретическую базу, возможно, даже подготовить диссертацию на тему. Стать профессором монастырской школы и читать лекции молодым "казакам"... гм, по-моему, весьма неплохая перспектива встретить старость !
"Снукер" опустился на бетонную подушку аэропорта имени Джонни Дэппа точно по расписанию. Через Внутреннее море мы летели ровно десять минут, ещё минута потребовалась на посадочные манёвры. Летать на "снукере" мне понравилось - это явно был мужской вид транспорта. Причём, для гетеросексуальных мужчин !
Прежде чем покинуть аэропорт я уточнил время обратного вылета. Оказалось, что через четыре часа тот же самый экипаж на том же самом "снукере" совершит перелёт обратно на континент Новая Гондвана. Я, разумеется, купил билет на этот рейс. С присущим мне оптимизмом я решил, что сумею обделать свои делишки за четыре часа. Что тут скажешь ? я всегда надеюсь на лучшее, хотя и готовлюсь к худшему.
Далее последовал быстрый рывок на стоянку такси перед зданием аэровокзала. Робот-такси приняв карточку в пятьдесят УРОДов за четверть часа домчал меня до Дворца Прогресса в Гринвич-виллидж. Твёрдым шагом - а я всегда так хожу ! - я вошёл в залитый светом стеклянный холл и направился к длинной изогнутой стойке регистрации. Тарелка-поводырь летела рядом, обдавая окружающих воздушными потоками, и возвещая о том, что Бахил Сипарави, боддхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принёс обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит. Короче говоря, явление моё в холее Дворца Прогресса с полным основанием можно было назвать феерическим.
Через минуту я уже знал, что Эдвард Вэнс прямо сейчас читает лекцию по теме "Трансфакторные преобразования материи под гравитационным радиусом чёрных дыр при условии незамкнутости пространства и интравертности временной оси". Понятное дело, я желал бы заслушать эту лекцию. Теория чёрных дыр меня всегда интересовала. Лично для меня эти объекты даже интереснее пульсаров и пресловутых "коричневых звёзд". Оплатив организационный сбор, я получил аккредитацию, карточку на грудь и номер в отеле "Новый Голливуд". И тут же устремился в зал "четырнадцать-А", где проходила лекция господина Вэнса.
Помещение оказалось небольшим, всего-то на триста или четыреста посадочных мест. Понятно, что парад-алле порноактрис и звёзд силового стриптиза тут никак нельзя было устроить. Но для трёх дюжин учёных места хватало вполне. Я прошёл в тёмный зал, тихо устроился на местечке с краю в одном из дальних рядов.
Разумеется, я сразу его узнал. Это был тот самый Эдвард Вэнс, которого я спас на рабском рынке "Корабля дураков". Совсем недавно это случилось, едва ли неделя прошла по земному исчислению. Однако, как это было давно, если судить по субъективному впечатлению ! Надо будет на эту тему написать оду или танку... а ещё лучше мантру. Вообще, надо готовиться к открытию тоталитарной секты. Так сказать, руку набивать, оттачивать технику, учиться говорить разного рода ахинею, желательно быстро, складно и в рифму. Эдвард важно вышагивал по освещённой сцене, водил лазерной указкой по изображениям, возникавшим на многочисленных планшетах и рассуждал, рассуждал, рассуждал.
Вообще-то, он здорово переменился. Может, климат на нём так сказался ? Движения сделались спокойнее, размереннее, он как-то стал увереннее в себе. С другой стороны, а почему бы ему не стать увереннее в себе, если он знает, что через минуту его не убъют и даже не подвергнут анальному изнасилованию ?
Концепция, которую излагал Эдвард Вэнс, мне показалась чрезвычайно интересной. Он доказывал, что при известных условиях чёрную дыру можно искусственно "накачать" материей и добиться того, что она либо выйдет из-под гравитационного радиуса ( и зажгётся как обычная звезда ), либо "рассосётся". Последний термин вызвал в зале бурное веселье, кто-то из первого ряда даже крикнул Вэнсу : "Рассосётся как плод беременной женщины ?" Однако, несмотря на веселье присутствовавших специалистов, Вэнс довольно внятно защитил свою точку зрения и объяснил как именно и при каких условиях подобный процесс может состояться.
Признаюсь честно : люблю слушать специалистов в любой области. Астрофизика, аналитическая химия, военно-полевая гинекология, массовая казнь заложников - тема может быть любой ; когда говорит знаток своего дела его непременно стоит послушать ! Сам умнее, может, и не станешь, зато узнаешь много новых слов. Поэтому скажу не покривив душою : доклад господина Вэнса меня по-настоящему увлёк. Я не знаю с чего он начал и совсем не понял чем он там закончил, но общий антураж, окружавший выступление профессора, произвёл на меня самое благоприятное впечатление.
Наконец, Вэнс угомонился и присел на стульчик. Хорошо, что не упал на пол. В конце-концов, не век же ему стоять ?
В зале зажёгся свет. Несколько человек с передних рядов потянулись к Вэнсу, втягивая его в обсуждение только что произнесённого доклада. Остальные пошли на выход. Правильно, туда им и дорога. Эдвард принялся объясняться с подошедшими, постреливая глазами во все стороны. Пару раз его взгляд встретился с моим. Я смотрел внимательно, без всякой экспрессии и давления, примерно так, как должен смотреть всякий гетеросексуальный мужчина на статую обнажённого Давида. Короче, без эмоций. Однако, господин Вэнс как будто бы занервничал. Что ж, ему стоило понервничать перед встречей со мною !
Наконец, он закончил многословные обсуждения доклада и, подхватив со стола на сцене изящный кожаный чемоданчик, двинулся куда-то за кулисы. Тогда я щёлкнул пальцами.
Никто не заметил этого движения. Никто, кроме Эдварда Вэнса. Он застыл посреди сцены с чемоданчиком под мышкой и испуганно оборотился в мою сторону. Я же поднялся со своего места и двинулся в его сторону. Робот-поводырь пыхтел вентиляторами подле моих коленок точно хорошо дрессированная собака. Последние специалисты по физике звёзд покидали помещение лектория.
Я подошёл к сцене, демонстративно покосился в сторону уходивших из зала людей, дождался пока мы останемся одни. Эдвард Вэнс немо вглядывался в моё лицо. По-моему, он меня так и не узнал, но здорово струхнул. Кстати, это было правильно с его стороны !
- Бахил Сипарави, боддхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принёс обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит.- возвестил робот-поводырь.
- Здравствуйте !- ответил поклоном Эдвард Вэнс.
- Где мы можем спокойно поговорить ?- осведомился робот-поводырь.- В ваших интересах сделать так, чтобы этот разговор остался сугубо конфиденциальным.
- Да где угодно... Давайте выйдем в парк,- предложил Вэнс.- Тут рядом, во дворе.
Мы вышли в галерею с застеклённым потолком, прошагали её и, миновав тамбур, оказались в замечательном парке, настоящем Эдеме, выходившем прямо к морю. Дворец Прогресса представлял собой постройку П-образной формы, всё внутренне пространство которой занимало это чудо дизайна. Тут вились ручейки, шумели водопады, извергались фонтаны, высоченные пальмы и кипарисы поднимали в небо шапки своих крон, причудливо изогнувшиеся дорожки вились между замшелыми валунами и громадными стволами. В воздухе разливался густой и терпкий аромат тропической растительности. Хотя с небес лился жар близкой звезды Гранэка, в парке оказалось неожиданно прохладно из-за тени, отбрасываемой многочисленными растениями. Людей почти не было видно : мелькнули на соседних дорожках пара человек - и всё. С моря, до которого было метров тридцать, задувал лёгкий приятный бриз ; шумели волны, но несильно, так, в самый раз для обстоятельного, серьёзного разговора.
Мы сели на скамейку подле какого-то забавного кактуса пятиметровой высоты ; робот-поводырь облетел нас, сканируя радиочастотный спектр для обнаружения подслушивающих передатчиков и, не найдя таковых, опустился на песок подле моих ног.
- Простите... э-э... уважаемый боддхисатва, но как же мы будем общаться ? Ведь ваш обет... и зашитый рот... э-э... не дадут возможности...
Я даже не стал отвечать, просто открыл крышку на боку поводыря и вынул из скрытой полости маникюрный набор, а из него в свою очередь маленькие ножницы. Разрезал серебристую нить, зигзагом стягивавшую мои губы, и поинтересовался :
- Вы меня правда не узнаёте ? Или просто дуру гоните ?
- Вы... Вас... Я вас знаю ?
- В некотором смысле я спас вам жизнь,- скромно напомнил я.
- В каком ?
- В прямом. Кое-кто желал продать вас... Моне-Катерпиллеру или кому там ещё ? Неужели забыли ? Это же было так недавно...
- Так это вы ? Простите, вы - Сэмми Йопи-Допи ?
- В некотором смысле.
- А как же боддхисатва ?
Я вздохнул и принялся вытаскивать из губ кусочки разрезанной нити.
- Господин Вэнс, мы теряем время,- сказал, наконец, я,- Вам придётся ответить на все мои вопросы. В противном случае я вас убью.
- Убивать не надо,- моментально отозвался Эдвард,- Спрашивайте, я помогу вам всем, чем смогу. Кстати, я могу вернуть вам ваши деньги, которые вы так любезно...
- Заткнитесь, Эдвард,- кротко попросил я,- не нужны мне эти деньги. Я могу вам дать ещё столько же. И ещё... Скажите мне, пожалуйста, что вы рассказали обо мне представителям ваших спецслужб. Под словом "ваших" я подразумеваю спецслужбы Земного Цивилизационного Сообщества.
- Я действительно был допрошен представителями Службы Политической Безопасности. Случилось это прямо на станции "Квадрионе пультаре". Я честно рассказал им всё, что произошло со мною, моей женой и Натс после того, как "Энтерпрайзс" был захвачен пиратами. Поверьте, я ни единого плохого слова в ваш адрес не сказал,- господин Вэнс прижал руку к сердцу и заглянул мне в глаза,- я отдаю себе отчёт в том, что без вашей помощи я не смог бы вырваться из рабства.
- Вот так просто, да ?
- Я вижу, вы мне не верите. Но именно так всё и было. Мы с женою вам очень благодарны и... и не желаем вам зла !
- Хорошо, господин Вэнс, а что же такое "торпиллёр" ?- я был уверен, что мой собеседник сразу же скажет, что он не знает этого слова и потому я тут же добавил.- Только не говорите мне, что вы этого не знаете поскольку такой ответ будет стоить вам жизни.
- Отчего же, я прекрасно знаю что это такое,- Вэнс улыбнулся, но тут же стёр улыбку с лица и со вздохом пробормотал.- Только вам лучше от этого держаться подальше. "Торпиллёр" - эта та штука, про которую с полным основанием можно сказать : великие знания рождают великие печали.
- Хватит умничать, господин Вэнс, отвечайте на поставленный вопрос прямо и без мозгоблудия !
- Как вам угодно. "Торпиллёр" - это машина времени...
Сказав это, Вэнс повернул своё лицо и внимательно поглядел мне в глаза. Видимо, его интересовала моя реакция.
- Не смешно. Вам придётся дать серьёзный ответ. Если продолжите так шутить, я вас пришибу. Вопрос для меня слишком важен, а потому я не намерен терпеть сейчас ваши шуточки.
- Это не шутка, Сэмми,- вздохнул Вэнс,- Это самая что ни на есть удивительная и... и парадоксальная правда, которую я когда-либо постигал в своей жизни.
- Машины времени не существует ! Она невозможна в принципе, поскольку время необратимо,- твёрдо заявил я,- на этом стоит вся современная физика. Я достаточно хорошо образован для того, чтобы разбираться в этих вопросах.
- А когда-то физика стояла на том, что скорость света не может быть превышена. А ещё раньше физика стояла на том, что скорость звука не может быть превышена материальным объектом, поскольку при приближении к скорости звука лавинообразно нарастает лобовое сопротивление. А до Хаббла, например, астронимя считала, что во всей Вселенной существует всего одна галактика – Метагалактика, а все прочие объекты находятся в её границах.
- Ладно-ладно, не надо трогать старину Хаббла, так можно дойти и до времён Птолемея. Я прекрасно знаю, что при приближении скорости материального объекта к скорости света в вакууме, происходит замедление течения времени ; при превышении скорости света время останавливается, временная координата сворачивается и "сверхсветовой прыжок" не имеет протяжённости во времени. Таким образом время может замедлиться, остановиться, но не может обратиться вспять !
- При одном условии : если мы рассматриваем замкнутую систему,- добавил господин Вэнс.- Как только мы начинаем считать систему "открытой", мы сразу получаем массу любопытных эффектов : в сверхсветовом "схлопе" у нас сворачивается положительная ось времени, но остаётся отрицательная.
- Тихо-тихо-тихо !- я предостерегающе поднял руку.- Как это вы получаете "открытую" систему ? Наша Вселенная по-вашему что из себя представляет ?
- Вплоть до самого недавнего времени я полагал, что наша Вселенная - это закрытая система. Теперь я в этом не уверен.
- Что же заставило вас в этом усомниться ?
- Месяц назад исчезла массивная чёрная дыра в галактике Фомы Аквинского. За этой чёрной дырой наблюдал автоматический зонд. Он-то и отметил её исчезновение. Никогда прежде человечество не сталкивалось с подобным явлением. Теоретически прорабатывались варианты такого развития событий, но реально за всё время астрономических наблюдений люди подобного не видели. В том месте пространства, где находилась чёрная дыра появился маленький материальный объект. Примчавшийся к зонду крейсер уже через одиннадцать часов взял его на борт.
- И что это было ?- спросил я. Признаюсь, слова моего собеседника звучали столь дико, что я ждал его смеха. Но вместе с тем что-то в моей душе подсказывало, что смеха не будет.
- Это и был "торпиллёр".
- Гм-м... "торпиллёр" построен вами ? Я хочу сказать "цивилизаторами" ?
- Нет. Мы не знаем кто его построил. Мы не знаем, как был реализован прыжок во времени. Сейчас мы только подходим к пониманию этого. Меня сразу же привлекли к исследованию открывшегося феномена, поскольку я считаюсь одним из лучших специалистов в области изучения трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объём объектах. Чёрная дыра как раз относится к таким объектам.
- Стало быть, "торпиллёр" прибыл к нам из будущего.
- Вовсе нет, с чего вы взяли ?- удивился господин Вэнс.
- Вы же сами сказали, что не знаете как можно реализовать прыжок сквозь время.
- Да, учёные Земной Цивилизационной Лиги действительно этого не знают. Но это знает кто-то другой, поскольку "торпиллёр" прибыл к нам вовсе не из будущего, а из очень далёкого прошлого. Если точнее - из 2006 года.
Сказать, что я оторопел, значило бы ничего не сказать. Я был шокирован, поставлен в тупик. У меня даже вопросов в голове не осталось. Я знал, что в природе не может быть того, о чём говорил Эдвард Вэнс, но тем не менее, я ему уже верил. Почему-то именно в ту минуту я поверил ему безоговорочно.
- Как вы уже должно быть поняли,- продолжил Вэнс,- "торпиллёр" доставил в наше время человека прошлого, ту самую девушку, которая знакома вам под именем Натс. На самом деле её зовут Наталия Александровна Тихомирова, а имя её всего лишь аббревиатура этих слов.
- То есть она не ваш сотрудник, а...
- Нет, она не наш сотрудник. С нею на борту "Энтерпрайзса" работала большая группа учёных : биологи, психологи и, кстати, историки. Она действительно из другого времени - это подтвердили все специалисты. У неё иной набор микроэлементов в крови, костях и волосах, у неё совершенно иные знания и представления о мире, у неё даже моторика отчасти другая, чем у современных нам людей. Она рассказывала такие вещи о своём мире, которых не знали лучшие наши историки, им приходилось лезть в архивы, чтобы проверить её слова. Научная мистификация тут исключена - Натс действительно из 2006 года.
Что тут можно было сказать ? Теперь я знал, почему Служба Политической Безопасности так захотела, чтобы я доставил им и Натс, и "торпиллёр".
- А что делали вы ?- я не мог удержаться от этого вопроса.
- Я входил в группу учёных, которым надлежало проанализировать факт прыжка через время с точки зрения фундаментальной науки. Кроме нас и группы, работавшей с Натс, на борту "Энтерпрайзса" находилось третье научное подразделение : оно пыталось выяснить внутреннее устройство, принцип действия, время и место изготовления "торпиллёра" по его конструктивным элементам. Изучали, так сказать, железо.
- И что же ?
- Во время движения "Энтерпрайзса" к дому, ну, то есть к Новым Фивам, мы подверглись нападению пиратов. Многие погибли, кто-то был пленён. "Торпиллёр", как вы можете догадаться, исчез. Я считаю большой удачей то, что никто из исследователей, оставшихся в живых, не выдал пиратам Натс. Мне кажется, эти идиоты - пираты, я хочу сказать - так и не поняли что же именно попало к ним в руки. В нас они видели только заложников. Ценность Натс как объекта научного исследования они просто не осознавали. Про "торпиллёр" я и говорить не хочу : для них это устройство являлось просто грудой металла.
- Хорошо, если считать, что путешествия во времени реальны, то это значит, что наша Вселенная не является таковой, каковой мы её привыкли считать.- я решил вернуться к академическим рассуждениям.- Эта термодинамическая система "открыта", незамкнута, а значит, в нашей Вселенной не существует баланса энергии и материи. Правильно ли я это понимаю ?
- Правильно,- кивнул Вэнс.
- Стало быть, вещество из Вселенной может исчезать в никуда, либо появляться ниоткуда...
- Правильно...
- Значит, Вселенная может разогреваться либо охлаждаться в нарушение абсолютных законов.
- Именно так, Сэмми,- снова кивнул Вэнс,- Рад, что вы столь хорошо помните азы физики. Сейчас наша наука должна решить - притом в кратчайшие сроки - две важнейшие задачи : во-первых, повторить прыжок во времени, или говоря иначе, реконструировать эту технологию, а во-вторых, отыскать те места во Вселенной, где происходит утечка вещества из неё, либо напротив, имеет место приток вещества.
- Это же чудовищно ! Это просто абсурдно !- я схватился за голову. Вообще-то, я никогда не был особенно эмоциональным человеком, но тут я почувствовал, что мой мозг прямо-таки начинает кипеть от свалившейся на него информации.- Что есть в мире, помимо нашей Вселенной ? Куда попадает вещество, утекающее в никуда ? И если вещество притекает ниоткуда, то откуда ?
- Значит, где-то есть что-то помимо нашей Вселенной. Что это за континуум я не знаю. И никто не знает. Разумеется, кроме того мастера, который создал машину времени. Уж он-то знает всё в точности.
Я наверное с минуту обдумывал услышанное, пытаясь рассортировать в голове полученную информацию. Сортировалась она плохо, я понял, что в свободную минутку непременно надлежит засесть за учебники по физике и астрофизике, дабы попытаться сделать из царившей в голове каши нечто удобоваримое. Но это - потом, сейчас передо мной стояли куда более прозаические задачи.
- Скажите мне, а куда это вы исчезли после того, как я отпустил вас на "Квадрионе пультаре" ?- полюбопытствовал я.
- Я отправился в кассы и купил билет на корабль до Парк-Ридж. Дело в том, что моё участие в конференции было согласовано чуть ли не полгода назад. Кроме того, связался с университетским начальством, сказал, где нахожусь и вкратце описал случившееся со мною. Поскольку корабль на Парк-Ридж должен был появиться лишь через тридцать часов, я вместе с супругой снял номер в местном хотеле. Там-то меня и отыскал офицер Службы Политической Безопасности. Сказал, что он представитель спецслужбы на станции "Квадрионе пультаре" и должен меня опросить. Мы проговорили более двух часов, я обстоятельно рассказал ему обо всём, что случилось с "Энтерпрайзсом" и мною лично. С самого момента нападения на нас пиратов. Вот и всё.
- В электронном архиве станции не осталось никаких отметок о вашем пребывании.
- Что ж, значит, спецслужба "почистила".
- Ну да, я тоже так понял. А скажите, господин Вэнс, почему после вашего допроса Служба Политической Безопасности решила вдруг, будто я знаю, где находится "торпиллёр" ?- задал я новый вопрос.- Ведь я никакого отношения к этому устройству не имел.
- Я не могу залезть в чужую голову,- резонно заметил мой собеседник.- Какими соображениями руководствовались наши умники из спецслужбы, я вам сказать не могу. Могу лишь заверить, господин Сэмми, что я ни единым словом не отозвался о вас плохо. Я рассказал о нашем спасении всё, как это было на самом деле.
Тут я засмеялся. Не сдержал, знаете ли, наплыв эмоций :
- Господин Вэнс, ваши спецслужбы устроили на меня настоящую охоту. Мне вкололи яд, который убъёт меня через двадцать восемь с половиной суток. Противоядие я получу только в том случае, если доставлю им Натс и "торпиллёр". Каково ? Вы считаете это честно по отношению ко мне ?
- Да вы верно шутите, господин Йопи-Допи !- Вэнс даже руками всплеснул.- Неужели наши спецслужбы могут опуститься до такого цинизма ?!
- Шучу ? Ну да, видимо, этим я и занимаюсь : рот зашиваю, во тьме крадусь...
- Во тьме ?
- Считайте это метафорой !- я открыл панель в верхней части робота-поводыря. Там у меня лежали дротики, чьи иглы были обработаны наркотиком. Конечно, на первый взгляд этого можно было и не делать, но я почему-то был уверен, что стоит мне расстаться с господином Вэнсом, как он тут же помчится к местным полицейским с рассказом о моём появлении. В силу очень многих причин Влади Чпикагурик ( он же Иван Караваев, он же Иван Объедалов, он же Пётр Разорвирубаха, он же Пепеданг Чивалдоси, он Сэмми Йопи-Допи ) должен был избегать встречи с представителями правоохранительных органов Земной Цивилизационной Лиги. Отношения наши уже много лет оставались крайне запутанны, двусмысленны и откровенно неприязненны.
Поэтому я вынул одну из трёх оперённых игл. Эдвард Вэнс даже не понял, что с ним случилось. Быстрым и твёрдым движением я воткнул дротик прямо ему в лоб, подождал секунду или две, после чего аккуратно вытащил. На месте прокола кожи выступила капелька крови. К этому моменту Вэнс уже заправил зрачки под веки, отъехал, стало быть, без визы в ту замечательную страну наркотических сновидений, где счастье не кончается никогда. Часа на четыре отъехал, полагаю, никак не меньше ; миллиграмм ацилоперидопирина - это вам не шутка. Пустой дротик я забросил в кусты подальше. К тому моменту, когда отыщут мирно спящего мистера Вэнса, а затем и опорожнённый дротик я уже предполагал находиться очень и очень далеко от этого места.
На всякий случай я огляделся по сторонам : никто вроде бы не видел того, как я усыпил специалиста по физике звёзд. Если выражаться точнее, я вообще никого в парке не заметил. Секунду или две я потратил на то, чтобы обдумать вопрос, не зашивать ли мне свой рот снова, но от этой мысли быстро отказался, решив не терять времени.
Активировав поводыря добрым пинком, я двинулся прочь из Дворца Прогресса. Теория подрывной деятельности расценивает отход с места совершения диверсии как более проблематичный этап, нежели подход. Однако, вопреки теории, я удачно, безо всяких задержек покинул Дворец и благополучно уселся в роботизированное такси на площади перед ним. Прошло совсем немного времени и вот я снова очутился в уже знакомом мне здании аэровокзала имени Джонни Дэппа в пригороде Гринвич-виллидж.
Я приехал даже ранее намеченного срока и ещё примерно минут пятьдесят дожидался приглашения к посадке в "снукер". Попил за это время "укус саламандры", не без любопытства попутешествовал по интерактивной электронной карте планеты Парк-Ридж. Стенды, предлагавшие такие виртуальные экскурсии, находились во всех уголках аэровокзала.
Наконец, по внутренней трансляции последовало объявление о пятнадцатиминутной готовности к вылету "снукера". Пассажиров оказалось всего двенадцать человек ; я прошёл в салон последним и как прежде занял место в самом конце салона.
Далее последовала уже знакомая процедура : невидимый привод поставил летательный аппарат вертикально, подготовив его к ракетному старту ; электромоторы под диванами заурчали, придав сиденьям горизонатльное положение, а командир корабля обратился к пассажирам с коротким инструктажем. Как и прежде его бодрое напутствие содержало добрые советы не пить, не есть и не жевать во время старта, а также не держать в руках мелкие предметы. Кстати, то ли в шутку, то ли всерьёз он рассказал, что заколка для волос, выпавшая в момент наибольшей перегрузки из причёски женщины в первом ряду, без труда пробьёт лобную кость человека, сидящего в последнем ряду и застрянет в его мозге. Я по достоинству оценил чёрный юмор пилота, хотя, боюсь, не все, сидевшие в салоне, оказались готовы его понять.
Затем где-то внизу и за спиной жахнули ускорители, мои полипы из носа провалились куда-то в глотку, а гланды на полминуты крепко закупорили горло. Вот так "снукер" и стартанул.
Полёт проходил нормально. На высоте девяносто километров из-под днища нашего летательного "обмылка" отделились все три ускорителя, воздушное судно легло в вытянутую параболу, после прохождения верхней точки которой пришла невесомость.
Тут-то мой робот-поводырь и оживился. Пофыркивая вентиляторами, он подплыл ко мне и тревожно пробормотал :
- Шеф, тут идут запросы от Витаса... Все высшего приоритета... Будете разговаривать ?
Я, разумеется, не мог проигнорировать тот факт, что главный бортовой компьютер "Фунта изюма" что-то пытается довести до моего сведения. Видимо, мой сладкоголосый автомат с процессорами на парных биополимерах, имел сказать мне нечто важное, поскольку обычно не беспокоил меня такого рода обращениями. Я вытащил из ложемента поводыря наушник и нацепил его на мочку уха.
- Что там, голуба ?- поинтересовлся я у компьютера.
- Шеф, я тут сканирую радиочастоты и все планетарные новостные программы, подбираю пароли к закрытым каналам связи, ну и вообще... Развлекаюсь, как вы учили...- донёсся до меня знакомый голос мифического древнего певца.
- Молодец, исправляешься, стало быть ! Тогда не стану тебя форматировать,- ободрил я своего собеседника.- И что же интересного ты услышал ?
- Возможно, вам стоит знать следующее. Только что в новостях прошло сообщение об обнаружении во Дворце Прогресса в Гринвич-виллидж некоего Эдварда Вэнса в бесчувственном состоянии. Предполагается, что он подвергся нападению, хотя и с неочевидной целью. Научное сообщество уже встревожилось, поскольку Вэнс - довольно известный специалист в некоторых вопросах физики звёзд. В распоряжении правоохранительных органов есть видеозаписи доклада, который прочёл известный физик несколько часов назад. Судя по видеозаписи, после этого доклада господин Вэнс вышел во двор Дворца Прогресса в сопровождении буддийского монаха, либо человека, выдававшего себя за такового. Вы следите за полётом моей мысли, шеф ?
- О да, прихотливая игра твоей логики просто заворажвает моё воображение.
- Спасибо, шеф, вы слишком высоко цените мою утлую машинную логику. Короче, шеф... на подходе к космодрому вам бы следовало радикально сменить имидж !
- Спасибо, что предупредил !- тут я отключился.
Выбор действий у меня оставался хотя и широк, но совсем не так велик, как того хотелось бы мне.
Одиннадцать или даже двенадцать секунд я раздумывал над тем, что мне предпринять. Признаюсь, мозг закипел ! Можно было бы попробовать прорваться через засаду, которую мне непременно устроят на подходе к зоне прохода : обезоружить полицейского, пострелять по тем, кто в форме, взять заложников, далее прорваться в терминал пассажирского транспорта, завладеть любым самодвижущимся экипажем и на нём выкатить на лётное поле. Показать навыки экстремального вождения, разбить всё, что разбить по силам и расстрелять то, что расстрелять можно. Одним словом, действовать, как учит теория подрывной деятельности. Ха-ха, получилось бы очень интересно !
Лет десять назад я бы так и поступил. Народ бы повеселил, да и сам бы развлёкся. Да только десять лет назад у меня не было шестидесяти миллиардов УРОДов на трёх тысячах анонимных счетов во всех банках Вселенной. А потому, сейчас мне захотелось обойтись без экстремумов.
Я открыл отсек в боку робота-поводыря и извлёк оттуда два дротика с ацилоперидопирином, оставшиеся покуда неизрасходованными. Что ж, как говорил древний классик, "ваше слово, товарищ маузер" ! Мне непонятен скрытый аллегорией смысл этих слов, но сама фраза очень нравится.
Теперь следовало немного подождать. При погружении "снукера" в плотные слои атмосферы корпус корабля начнёт разогреваться, из-за чего вокруг образуется довольно плотный слой плазмы. А плазма - это идеальный поглотитель радиоволн всех частот. Поэтому, когда я приступлю к захвату корабля, экипаж при всём своём желании не сможет предупредить наземные службы о происходящем на борту. Так-то !
По мере спуска появилась сила тяжести, в иллюмнаторы стали хорошо видны алые языки разогретого воздуха, срывавшиеся с кромок крыльев. Теперь уже "снукер" двигался в облаке плазмы, плотность которого в течение нескольких последующих минут должна будет только возрастать. Пришло время действовать.
Я пнул ногой поводыря, тем самым активируя робота. Тот оживился и пыхтя вентиляторами, поднялся к моему лицу.
- Алгоритм "Громозда туп",- отдал я команду роботу.- Цель - дверь кабина пилотов !
Все роботы-поводыри, собираемые специалистами в "Донской степи", во все времена являлись устройствами много функциональными : в небольшой скрытой полости они хранили жидкую взрывчатку, которую можно было использовать для подрыва чего угодно ; носовая часть роботов бронировалась мощными пластинами симплексной керамики ; кроме того, небольшой складной манипулятор оснащался довольно мощным электроразрядником. Поэтому в руках опытного диверсанта, такого, скажем, как я, поводырь мог превратиться в оснащённую искусственным интеллектом мину, мощный таран, либо боевой механизм, способный сокрушать противника опасными для жизни ударами тока. Алгоритм "Громозда туп" запускал режим тарана, а цель роботу я указал.
Поводырь подлетел вверх салона, завизжал турбиной под днищем и. мгновенно набрав скорость, прямо-таки коршуном спикировал на дверь в носовой части. Когда эта тарелка порхает вокруг вас, она кажется лёгкой и даже невесомой ; на самом деле масса этой железки всего лишь в два раза меньше веса взрослого мужчины, так что кинетическая энергия её удара на скорости сто километров в час окажется очень даже приличной. Расчёт мой оправдался полностью : поводырь буквально вынес запертую дверь ; пассажиры в салоне закричали, но мне до их испуга дела не было.
Я уже стоял на ногах, через секунду я мчался по проходу между диванами, а ещё через секунду я уже находился на месте, так сказать, основного действия. Недоумённый лица обоих пилотов оказались обращены ко мне, никто из них даже слова не успел сказать. Оперённые иглы уже находились в моих руках - два лёгких шлепка и пилоты откинулись на подголовники с торчащими изо лбов иглами. Что ж тут сказать ? подход оказался удачен !
Поводырь пыхтел над моим плечом :
- Шеф, публика в салоне волнуется, может быть, мне поискрить разрядником ?
- Для начала попробуй успокоить, если кто-то попробует зайти сюда, врежь промеж глаз двумястами вольтами, думаю, этого хватит для охлаждения мозга !- решил я.
Мне было хорошо слышно, как робот-поводырь вылетел з дверь и, перекрывая крики пассажиров, объявил :
- Экипажу сделалось дурно из-за нарушения газовой среды в кабине. Бахил Сипарави, боддхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принял управление на себя, поэтому для беспокойства нет причины !
В моём распоряжении имелось очень мало времени. За несколько минут следовало разобраться в управлении этого летающего корыта и приступить к пилотированию. Тело первого пилота я решил из кресла не убирать, поскольку в этом случае бортовой копьютер мог дезактивировать его руль. Я отыскал регуляторы положения кресла и немного подвинул его назад, ровно настолько, чтобы протиснуться между ним и рулём и сесть на колени спящему пилоту.
Так что же там далее ? Взгляд мой заметался по приборной доске : большой планшет с полётной картой в двух плоскостях и указанием режимов в контрольных точках - очень хорошо, гирогоризонт - хорошо, высотомер - ещё лучше, датчики состояния топливной системы - и что же у нас с этой системой ? Почти две тонны жидкого водорода - оч-чень хорошо, особенно если принять во внимание, что благодаря развитой механизации рабочей поверхности и сравнительно неплохому аэродинамическому качеству "снукер" имел возможность немалого бокового манёвра вообще без расхода топлива.
Пора попробовать что-то с этим кораблём сделать. Я легонько принял руль на себя : тут же на планшете ориентации нос летающего судна задрался на два градуса. Я увидел, как компьютер для компенсации опрокидывания, погнал топливо по бакам, смещая центр тяжести вперёд : из правого кессона в корневой части крыла он перекачал триста литров в левый, а из хвостового топливного бака - сто сорок литров в носовой. Такая, стало быть, тут архаика, перекачиванием топлива компьютер управляет положением центра тяжести.
При передвижении руля сразу увеличилось рысканье по тангажу ; я вернул руль на место и рысканье почти пропало. Всё понятно, с углом атаки играть не будем. Что у нас там далее ? Крен. Три градуса на левое крыло, теперь пять, а потом - ляжем на правое. Хорошо ! Посудина легко слушалась органов управления. Плазменное облако за бортом исчезло, судя по показаниям приборов, высота полёта составляла двадцать километров, скорость - две тысячи пятьсот.
Так где у нас там космодром имени Шарля де Голля ? Судя по моим представлениям о местной географии, он располагался примерно в ста десяти условно-земных километрах от аэропорта, куда держал направление "снукер". Там должно быть такое плато, с которого открывается вид на Внутренне море. Собственно, над этим самым морем я сейчас и летел, следовало только определить в какую сторону отклонять "снукер".
Я повёл свою летающую ладью в левый поворот ; опасаясь, что в последнюю минуту не хватит высоты для манёвра, запустил двигатели и остановил снижение.
Примерно через минуту, неведомый диспетчер увидел моё отклонение от посадочной глиссады. Откуда-то из динамика сбоку донёсся тревожный голос, сообщивший на транслите, что мне надо отработать двенадцать градусов вправо, чтобы вернуться в свой коридор. Ага !
Тут-то я и разглядел нужный мне космодром. Его местоположение выдала стартовавшая ракета. Взлетела она красиво ; по жёсткому синему факелу я понял, что с космодрома поднялся большой корабль с навешенными твердотопливными ускорителями. На обжитых планетах так обычно запускают массивные звездолёты, чтобы те не включали при старте свои мощные ядерные двигатели и не заражали атмосферу.
Повинуясь движению руля, "снукер" ещё рыскнул носом - это я вывел угол атаки в ноль и увеличил тягу двигателей. Топливо при посадке могло лишь создать дополнительную опасность, так что следовало его выжечь.
Оживился бортовой компьютер, сообщивший мне о том, что при вылете визир автопилота был выставлен на аэропорт, а не на космодром. Я вообще отключил отметку визира и успокоенный компьютер утих.
Что-то озабоченно заворковал диспетчер. Признаюсь, я его уже не слушал. В эфире раздались новые голоса, похоже, к обсуждению моих подвигов в воздушном пространстве планеты Парк-Риджа подключились новые заинтересованные лица.
Береговая линия быстро приближалась. Пора было начинать сброс высоты. Я резко увёл "снукер" вниз и услышал рёв перепуганных голосов, донёсшийся из салона. Господи, неужели никто из пассажиров не катался на "русских горках" ?
Космодром имени Шарля де Голля можно было видеть как на ладони. Громадная бетонная "ромашка" и массивное, основательное здание в центре. На каждом из "лепестков" тянулся ряд разномастных космических кораблей : тут находились и громадные лайнеры с большими окнами и прозрачными галереями, и похожие на коробки из-под бананов рудовозы, и серебристо-титановые военные звездолёты с многочисленными узлами внешних подвесок. На фоне всего этого крупногабаритного технического изобилия сравнительно небольшие частные яхты просто терялись из вида.
Мой взгляд лихорадочно заметался по корабельным рядам, пытаясь отыскать "Фунт изюма". Пять военных кораблей находились в отдельном ряду, все остальные стояли вперемешку. Интервал между кораблями составлял не менее двухсот метров, как того и требует Атмосферный Кодекс, а потому на каждом "лепестке" находилось пять-семь звездолётов. Поскольку "лепестков" у "ромашки" было шесть, общее число космических кораблей оказалось никак не менее тридцати ; мой взгляд путался в частоколе разномастных носов и непохожих друг на друга корпусов. Ну, и где же тут "Фунт изюма" ?
Я нажал тревожную кнопку и активировал функцию аварийного слива горючего. Не хватало мне ещё при посадке взорваться на двух тоннах жидкого водорода. Заложив глубокий вираж, я по широкой дуге стал облетать космодром. Высота понижалась постепенно, но неудержимо : тысяча шестьсот - тысяча пятьсот - тысяча четыреста метров.
Голоса в динамике уже заходились в крике. На моей частоте орали, перебивая друг друга, сразу несколько диспетчеров. Если бы я был снобом, то мог бы гордиться таким вниманием к собственной персоне. Диспетчера наблюдали мой полёт и понимали, что "снукер" управляем, но не могли понять, почему на их обращения никто не отвечает. Кто-то даже обратился ко мне по-русски ; мысленно я поблагодарил парня за находчивость.
Мне показалось, что наконец-то я увидел своего малыша, притулившегося в тени громадного рудовоза, и, сделав последний доворот, пошёл на снижение прямо в створ нужной мне бетонной площадки. Этот манёвр сжёг последние остатки топлива, теперь я уже при всём желании не смог бы свернуть с выбранной глиссады. Едва стихли двигатели, до моего слуха донёсся новый всплеск эмоций в салоне : пассажиры испугались, что с умолкнувшими моторами мы не сможем сесть. Глупцы, сидели бы уж, не питюкали.
Где же у этого чуда летающей техники шасси ? Очень бы хотелось отыскать кнопку выпуска колёс или лыж - на что там садится этот обмылок ? Мой взгляд заметался по рядам разномастных сенсоров с незнакомыми символами. Нужного мне переключателя я никак не мог увидеть. Высота уже составляла пятьсот метров и продолжала уменьшаться. Что ж, сядем на брюхо, натрём, так сказать, мозоли на заднице шершавым бетоном...
Но тут замигал световой индикатор на панели управления - это бортовой компьютер подсказал мне, как выпустить шасси. Я, разумеется, благоразумно воспользовался подсказкой, коснулся нужного сенсора и на одном из мониторов через несколько секунд тут же загорелся сигнал, показавший мне, что команда успешно выполнена. Высота уменьшалась, скорость падала, но срыва в штопор я не боялся, поскольку уже понял, что посудина очень устойчива, да и автомат стабилизации работал отменно.
Вот мелькнул и исчез за спиною край бетонки, высота полёта в этот момента составляла буквально восемь метров. Секунда - другая - третья и вот касание ; может, жестковато получилось, вертикальная скорость чуть больше метра в секунду, но принимая во внимание то обстоятельство, что я лет пятнадцать не садился за штурвал атмосферных летунцов, вышло очень даже неплохо. "Снукер" резво покатил по бетонной подушке. Пробег не должен был оказаться большим, поскольку горизонтальную скорость я уменьшил чуть ли не до трёхсот пятидесяти километров в час.
Мы уже проскочили мимо первого корабля, когда наперерез "снукеру" вдруг выкатил электрокар с парой каких-то обормотов на сиденьи. Расстояние до них едва ли превышало пару десятков метров : я прекрасно различил обалделые выражения лиц, повёрнутых в мою сторону. Управляемый автоматом электрокар двигался по линии, равноудалённой от края бетонного поля и опор звёздолётов. Я, разумеется, также рулил с таким расчётом, чтобы не уходить вправо или влево от этой линии. Разница между мною и электрокаром состояла в том, что я проводил эту линию мысленно, а не по сигналам оптических маяков. Было и другое отличие, куда более существенное : моя скорость оказалась много выше.
Я увидел, как утлый электрокар исчезает под носовым обтекателем "снукера" и, разумеется, резко принял вбок : нехватало только наехать на него носовой стойкой шасси и сломать её ! Скорость манёвра оказалась слишком большой, меня едва не выбросило с сиденья. Я всё же удержался, вернул себя в вертикальное положение, но тут к своему ужасу понял, что "снукер" движется прямо на опору огромного транспортного звездолёта. Я вывернул руль в противоположную сторону и увидел, как громадная металлическая нога стала уходить вбок, за пределы моей видимости. Однако, произошло это недостаточно быстро и я осознал, что столкновения не избежать.
И через пару секунд резкий толчок и скрежет возвестили, что в своих предчувствиях я нисколько не ошибся. "Снукер" ударил опору своим коротким, широким у корня крылом и от этого удара пошёл юзом, закручиваясь вокруг носовой части. В салоне заорали пассажиры, я же нордично бросил штурвал и схватился за поручни кресла. Движение сделалось неуправляемым, так что нужда в штурвале отпала.
Ещё какое-то время "снукер" двигался боком вперёд, постепенно разворачиваясь и, наконец, застыл. И сквозь лобовое стекло пилотской кабины, оказавшейся теперь повёрнутой назад, я увидел зрелище, подобного которого не видел более в своей жизни. Колоссальный грузовой корабль, опору которого я так ловко и неожиданно подсёк, медленно кренясь, заваливался на бок. Прямо на бетонное поле. Перед носовым обтекателем "снукера", ну, может, в сотне метров перед ним.
Я всегда говорил : трёхопорная система горизонтирования никуда не годится, космический корабль должен иметь четыре ноги, дабы разрушение одной из них не приводило к потере устойчивости ! Как же я был прав !
Громадный корабль, под двести метров высотою, прочертив в небе своим блестящим носом величественную дугу, с пугающей мощью рухнул на бетонку. Вздрогнула почва под ногами, взметнулись ввысь облака пыли и даже я, приученный в любой ситуации оставаться оптимистом, тут прошептал : "Матерь Божия, не слишком ли я обнаглел ?"
Впрочем, грустить было некогда. Если я не хотел испытать на себе все гримасы местного правосудия, либо внесудебную расправу пострадавшей стороны, то… то мне следовало уносить ноги.
Пассажиры в салоне ещё не успели толком понять, что же именно происходит, как я уже открыл люк и с присущей мне бодрой сноровкой, прыгнул на бетон посадочной полосы. Прыгать пришлось невысоко - едва ли три метра.
Надо мною металлической стеной возвышался корпус упавшего космического корабля. Но рассматривать его у меня совсем не оставалось времени. Оглянувшись по сторонам, я вдруг с ужасом осознал, что не вижу "Фунта изюма".
Его просто здесь не было. Чёрт побери, куда же это я сел ?!