Международная торговля — это экономический обмен или транзакция, включающая перемещение товаров, услуг и капитала через границы из одной страны или территории в другую. Хотя торговля текла по всему миру на протяжении тысячелетий, именно в наше время ее экономическое значение значительно возросло. В большинстве стран международная торговля в настоящее время играет важную роль в их экономике. Со временем экономисты разработали несколько теорий международной торговли, чтобы не только лучше понять их, но и направить правительства в разработке политики и помочь бизнесу извлечь из этого выгоду. Одними из наиболее влиятельных теорий международной торговли были меркантилизм, абсолютное преимущество и сравнительное преимущество.
Меркантилизм был самой влиятельной ранней теорией торговли; он доминировал в экономике большинства западноевропейских стран с 1500-х годов до конца 18-го века. Основная доктрина этой теории заключалась в том, что экономическое благополучие страны можно улучшить только за счет экспорта; импорт должен был быть сокращен и, если возможно, исключен. Вся торговля осуществлялась под властью правительства, а финансовое состояние страны определялось тем, сколько золота она накопила. Основная проблема теории торговли заключается в том, что ориентация на экспорт за счет импорта фактически препятствует развитию международной торговли.
В конце 18-го века экономист Адам Смит разработал теорию абсолютного преимущества, которая стала самой доминирующей из теорий международной торговли своего времени. Эта теория гласит, что есть преимущества, которые можно получить как от импорта, так и от экспорта. Кроме того, эта теория фактически поощряла импорт, утверждая, что каждая страна должна сосредоточиться на производстве и экспорте того, что у нее лучше всего: товаров и услуг, которые она имеет абсолютное преимущество в производстве. Национальное богатство измеряется не владением золотом, а уровнем жизни населения. Эта теория не работает, потому что она не может объяснить, почему страна, не имеющая абсолютного преимущества в производстве какого-либо продукта, будет участвовать в международной торговле.
Разработанная в начале 19 века экономистом Дэвидом Рикардо теория сравнительных преимуществ стала основой будущих теорий международной торговли. Это часто рассматривается как самая важная концепция в современной теории международной торговли. Ее главный принцип заключается в том, что страна должна специализироваться на экспорте и производстве продуктов, которые она имеет относительное или сравнительное преимущество по сравнению с другими странами, и она должна импортировать те продукты, с которыми она находится в сравнительном неблагоприятном положении. Эта теория продолжает совершенствоваться в современных теориях международной торговли, поскольку некоторые из допущений, которые она делает, ограничивают ее применение в реальном мире.