Когда частная промышленность или бизнес, находящийся на уровне города или штата, переходит в руки национального правительства, это называется национализацией. В истории большинства стран есть множество примеров национализации, и некоторые отрасли, которые люди сразу же признают национализированными. Например, Почтовая служба США является национализированной отраслью, полностью управляемой правительством США. Любые финансовые потери этой отрасли — это потери правительства и его людей, и любые финансовые выгоды принесут пользу правительству США.

Существует сильное стремление всегда рассматривать национализацию как конструкт социализма. Это правда, что социалистические правительства могут контролировать или национализировать большинство отраслей промышленности, и они могут делать это независимо от того, довольны ли они этими отраслями и их частными владельцами. С другой стороны, иногда национализация поддерживается людьми или политическими группами, которые определяют себя как сильно антисоциалистические и прокапиталистические. Например, решение президента Джорджа Буша национализировать отрасли безопасности аэропортов после нападений 11 сентября 2001 года рассматривалось как метод упорядочения и улучшения контроля качества проверок безопасности в аэропортах. Мало кто чувствовал, что это решение представляет угрозу для капитализма.

Могут существовать многочисленные причины, по которым центральное правительство решило бы или вынуждено национализировать отрасль. В предыдущем примере основной целью был контроль качества и повышение безопасности. Иногда отрасль терпит крах без национализации, как это было в случае с американской автомобильной промышленностью и несколькими крупными банками в конце 2000-х годов. Действия США, предпринятые для поддержки этих несостоятельных организаций, не были полной или полной национализацией, и цель по-прежнему состоит в том, чтобы быстро вернуть эти организации к частному контролю, который называется денационализацией или приватизацией.

В странах, которые имеют преимущественно капиталистическую ориентацию, обычно все еще существуют национализированные предприятия. Это могут быть государственные школы, службы здравоохранения, почтовые службы, военные службы и другие. Решение о национализации других предприятий может быть основано на необычных обстоятельствах, таких как экономический провал или время войны. Большинство правительств должны платить частным владельцам юридического лица огромные деньги, чтобы попросить их передать контроль правительству. Обычно это невыгодно, и правительство может вмешаться, только если потребность велика или если цена дешевая.

Страх того, что такое национализация, возникает, когда правительство берет на себя управление отраслью без разрешения или уходит от своих частных владельцев, или путем принуждения частных владельцев различными способами отказаться от своей собственности. Конечно, насильственные свержения стран могут означать, что диктаторы захватывают и национализируют любые существующие частные компании. Это было бы иначе, чем социализм, который предполагает, что люди, а не небольшая группа владельцев, контролируют средства производства. Нельзя сказать, что те, кто не имеет прав в стране, возглавляемой диктатором, контролируют ее национализированные отрасли.

Конфискация активов и компаний, и особенно получение контроля над любыми прибыльными ресурсами, дает власть и может оказаться источником финансирования для сохранения этой власти. Тем не менее, национализация означает, что правительство должно поддерживать также и любые несостоятельные отрасли, и даже большинство диктаторов не решаются моментально национализировать каждый частный бизнес. Вместо этого те, которые обычно попадают под национальный контроль, являются наиболее прибыльными, и это, как правило, означает отрасли, которые имеют ценные ресурсы, такие как нефть.