Группа стран, в том числе наименее развитых стран, то есть страны с низким уровнем доходов, довольно многочисленны. Эксперты включают от 54 до 60 стран в этой группе. В основном уровень социально-экономического развития оценивается по показателям грамотности, ВВП на душу населения, покупательную способность, размер внешнего долга, структура национальной экономики, занятости населения в различных сферах производства и т.д.
Есть около 50 стран в мире с ВВП на душу населения менее 1025 долларов в год по классификации Всемирного банка. Наибольшее их количество находится в тропической Африке к югу от Сахары (38 государств), в Латинской Америке и Карибском регионе: Гаити, Гондурас, Никарагуа; в Азии — Афганистан, Бутан, Йемен, Камбоджа, Лаос, Мьянма, Непал.

Причины бедности этих стран различны: следствие колониальной политики (Гаити, Мьянма, Кот-д’Ивуар), периферические ситуации (Непал, Бутан), отсутствие значительных запасов полезных ископаемых (Чад, Нигер, Бенин), диктатуры ( Гондурас), отсутствие выхода к морю (Мали, Центрально-Африканская Республика, Уганда), неразвитость транспортного, финансовые и социальные инфраструктуры.
Неразвитые страны отличаются от тех, что в неконтролируемой и нерегулируемой демографической ситуации, при которой рост ВВП страны не отстает от роста населения. Продолжительность жизни низкая (в среднем 40-57 лет), высокая смертность (20-26 частей на миллион), в том числе детей (135-170 частей на миллион) в этих странах. Процессы псевдо-урбанизации в большей мере усложняют уже многочисленные экономические проблемы. Около 1 миллиарда людей в развивающихся странах страдают от постоянного недоедания; около 1,3 миллиарда людей имеют ежедневную прибыль менее 1 долл; более чем в 1,1 миллиарда людей, ожидаемая продолжительность жизни не превышала 40 лет.
Основная часть потребительского бюджета в слаборазвитых странах идет на продукты питания. 25 стран выделяются в мире, где было снижение калорийности ежегодной диеты в течение последних 25 лет. Если более чем на 2 тысячи калорий, были доля одного человека в среднем за день в 24 странах в 1970 году было только 17 стран с аналогичными показателями в 1996 году, и 8 стран упала ниже этого уровня: Ангола, Бурунди, Заир, Замбия, Камбоджа, Мозамбик, Чад и ЦАР. Мы добавим к ним Руанду, Эфиопия, Эритрея, и общее количество населения «стран недоедания» составит 460 миллионов людей.
Основа экономики этих стран является экстенсивным сельским хозяйством. 40% от ВВП упадет на его долю. 80% работающего населения занимается в этой сфере.
Многие виды сельскохозяйственной продукции являются основными статьями экспорта этих стран и обеспечивают 90% валютных поступлений (например, какао в Кот-д’Ивуаре и Гане, кофе в Никарагуа и Эфиопии). Падение цен или спроса на аналогичную продукцию мгновенно сокращает поступление валюты в этих странах. Интенсификация и модернизация низкого продуктивного сельского хозяйства в этих условиях является проблематичной в связи с отсутствием возможности накопления капитала для ее последующего инвестирования в модернизацию.

Финансовая и политическая нестабильность в большинстве стран этой группы препятствует их интеграции в мировой экономику и сделать их непривлекательными для иностранных инвестиций.