Роман посвящен жизни главного героя Ильи Ильича Обломова. Обломов является сыном землевладельца и представителем дворянского сословия в России девятнадцатого века. Отличительной особенностью Обломова является его ленивое отношение к жизни. Обломов облекает эту черту в художественную форму.

Первая часть книги находит Обломова в постели утром. Он получает письмо от управляющего его усадьбы Обломовка, объясняющего, что финансовая ситуация ухудшается и что он должен посетить деревню, чтобы принять некоторые важные решения. Но Обломов едва может покинуть свою спальню, а тем более путешествовать на тысячу километров по стране.

Когда он спит, сон показывает новую возможность жизни Обломова в Обломовке. Ему никогда не требуется работать или выполнять домашние обязанности, и его родители постоянно берут его из школы на каникулы и поездки или по другим тривиальным причинам. Напротив, его друг Андрей Штольц, родившийся от немецкого отца и русской матери, воспитывается в строгой дисциплинированной среде, и он предан и трудолюбив.

Штольц посещает Обломовав конце 1-й части, и, наконец, пробуждает его от сна. По мере развития истории Штольц представляет Обломова молодой женщине, Ольге, и они влюбляются. Однако его апатия и страх двигаться вперед слишком велики, и она отказывается от Обломова, когда становится ясно, что он будет продолжать откладывать свою свадьбу и избегать приведения своих дел в порядок.

Обломов неоднократно обманывают его «друзья» Тарантеев и Иван Матвеевич, брат его хозяйки, и Штольц должен каждый раз предотвращать ущерб. В последний раз Обломов в конечном итоге оказывается в нищете, потому что Тарантеев и Иван Матвеевич шантажируют его, высасывая всех доходы, получаемые от имения усадьбы и это положение длится более года до того, как Штольц обнаруживает ситуацию.

Тем временем Ольга покидает Россию и посещает Париж, где она натыкается на Штольца на улице. Они завязали романтические отношения и в конечном итоге поженились. Однако Обломов не мог прожить жизнь без цели и без вспышек хотя бы одного момента самообладания.

Когда поведение Тарантеева наконец становится невыносимым, Обломов сталкивается с ним, дает ему пощечину, и, наконец, выгоняет его из дома.

Незадолго перед смертью Обломова посещал Штольц, который обещал своей жене последнюю попытку вернуть его  в мир. Во время этого визита Штольц обнаружил, что Обломов женился на своей овдовевшей хозяйке Агафье Пшенициной и заимел ребенка по имени Андрей. Штольц понимает, что он больше не может надеяться на изменение поведения Обломова и уходит, бросая Ольге характеристику «Обломовщина».

Обломов проводит остаток своей жизни в  ломе, которым руководит Агафья Пшеницина. Обломов чувствует себя ребенком. Агафья готовит ему много вкусной еды и заботится, чтобы у Обломова не возникало ни одной тревожной мысли. Обломов умирает во сне, наконец, выполняя свое желание спать вечно.