Geum.ru

Г. А. Шрам обретение ада

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
1   2   3   4   5   6   7   8   9   ...   15
«Я выживу, - мысленно твердил себе наемник, бредя по сырому и темному туннелю дренажной трубы. – Я обязательно выживу. Любой ценой…»


Комарова разбудил упрямый стук в дверь. Раз, другой, третий… Визитер никак не хотел принять на веру нежелание хозяина комнаты вести с ним беседу, устыдиться и уйти себе восвояси. Потом, очевидно, отчаявшись достучаться кулаком, он пустил в ход ноги.

«Бух-бух-бух-бух» по двери отзывалось колокольным набатом в свинцовой после похмелья голове. Во рту царил омерзительный привкус последствия обильного возлияния. Вот ведь диво какое – пил вроде бы дорогой, качественный коньяк, а похмелье как от самой простой сивухи, производимой в подвале сельского дома из подгнившей картошки и дряблой свеклы. Глаза ломило от света ламп. Так и не выключил вчера свет, как и ляпнулся спать. А на полу что это за лужа мерзкого вида? Вонь-то какая… Блевотина, что ли? Чья? Мда, забавный вопрос. Ай-яй-яй, как не стыдно, Геннадий Петрович, а еще ученым человеком, доктором биологических наук считаетесь. В штаны-то еще не изволили накласть? Нет? Ну так подождите немного, и это свершится.

Сгорая от стыда, Комаров схватил с вешалки куртку и накрыл ей позорную лужу, быстро сунул в стенной шкаф бутылку из-под коньяка и недоеденный колбасный хвост. Блевотина обнаружилась также и на откидной кровати, но эту проблему Комаров решил просто: набросил сверху край одеяла. Запашок, конечно, остался, отчего жилой отсек напоминал третьесортный бордель, но тут уж ничего не попишешь. Главное, что следы безобразия в глаза уже так явно не бросались.

Комаров наконец распахнул дверь и обнаружил на пороге Литвинова, еще одного бойца спецназа и какого-то бродягу в потрепанном защитном комбинезоне и «лифчике»-разгрузке. Оружие у него, понятное дело, отсутствовало – обыскали и временно отобрали. Капюшон бродяга скинул, и была видна его коротко стриженая почти седая шевелюра, уродливые шрамы от ожогов на темени. Нос посетителя делил поперек уродливый, глубокий рубец темно-синего цвета, а один глаз был полуприщурен от старого следа раны на виске. Комарова мысленно передернуло, когда взгляд бродяги уперся в него, как острая игла.

-С вами срочно переговорить просит, - указал Литвинов на бродягу, - Срочная тема какая-то.

-Лично, с глазу на глаз, - добавил незнакомец. Голос был каркающий, резкий.

Литвинов вскинулся было, но Комаров кивнул, дескать, все в порядке, и кивком пригласил бродягу войти. Майора и солдата сопровождения отпустил восвояси заверением, что это по научному делу и беспокоиться нет нужды. Когда грохот армейских ботинок по коридору затих, Комаров вопросительно глянул на бродягу. Ученого в который раз уже мысленно передернуло: смертью пахло от этого пропитанного Зоной человека. Смертью, ужасом, кровью… Однако приперся он сюда явно не просто так. Есть серьезный разговор. Но какой?

-Слушаю, - сказал Комаров, садясь на стул. Бродяге он кивком показал на табуретку, но посетитель остался стоять.

-За Джину-то вас по голове не погладят, - вдруг заявил незнакомец. – Да и вообще дела у вас не ахти идут. Искренне сочувствую.

-Что вы себе позволяете? – возмутился моментально опешивший от такого начала беседы Комаров. Он рассчитывал вести разговор о покупке-продаже ценного и редкого артефакта, о найме на работу нового проводника (весть о гибели Шрама, скорее всего, уже раскатилась среди сталкеров и вызвала определенный резонанс о вакантном месте), в крайнем случае – о полезной информации. Но выслушивать дерзости от проходимца – пардон…

-Помочь вам хочу, - криво усмехнулся бродяга. Правда, от этой гримасы его лицо привлекательнее ничуть не стало.

-Каким же образом? – саркастично осведомился Комаров, - Экспедицию оживить?

-Нет. Мертвецов воскрешать я не умею, да и бесполезное это занятие. Скоро прибудет комиссия по расследованию обстоятельств гибели Павла и Джины, а в частности – кто именно туда их отправил накануне выброса. Соображаете? Сядете же, Геннадий Петрович. Как пить дать сядете.

-Сейчас я вызову охрану, - не выдержал ученый, - Вас под белы рученьки выведут с территории комплекса, и сюда больше вы никогда не попадете.

-Напугал ежика голой жопой, - фыркнул бродяга. – Я и сам уйду.

-Тогда уходите. Немедленно.

-Вот дурак… Я тебе собираюсь всерьез помочь, - бродяга уже перешел на фамильярное «ты», но возмущенный ученый этого не заметил, - А ты еще что-то шеперишься. Я бы на твоем месте хоть выслушал, о чем речь идет.

-Хорошо, - легко согласился Комаров, - Тогда выслушаю. Вы правы – надо быть справедливым.

Бродяга достал мятую пачку сигарет и, не спрашивая разрешения, закурил. Впрочем, тут же включилась автоматическая, настроенная за запах табачного дыма вентиляция, расположенная по всему комплексу. В комнате повеяло легким ветерком.

-Бежать тебе надо, - понизив голос до почти шепота, сказал бродяга.

-То есть как бежать? – удивился Комаров, - Куда?

-Я предлагаю тебе просто сменить место работы. Просто ты знаешь и умеешь то, что нужно кое-кому из очень серьезных людей в Зоне.

-О чем это…

-Все о том же. О том, чем именно занималась лаборатория Лебедева. А именно – проект 62.

По лицу Комарова внезапно прошла резкая судорога. Он закусил губу, чтобы справиться с собой, и ему это удалось. Ему вдруг стало душно, и он резко рванул воротник. Прохлада в комнате на миг обернулась мертвящим холодом. Вот уж никогда он не думал и не гадал, как и при каких обстоятельствах он вспомнит, вернее, ему напомнят о том, что он так старательно пытался забыть.

-Откуда вы раскопали эту информацию? Лебедев, Каланча, Суслов, Новиков, Карандин давно мертвы. Они погибли во время катастрофы, а потом Институт в темной долине исчез, там осталось просто огромное болото… - просипел Комаров, - О чем вообще может быть речь? Я просто ксенобиолог. Занимаюсь исследованиями фауны и флоры Зоны. Проект 62 – фикция, его нет и не было никогда, все материалы уничтожены…

-Не все. Например, работающий прототип установки «Пульс». Зачем ты врешь, ученый?

-«Пульс»… Сахаров говорил, что он был похищен из института… Вами?

-Не мной лично, - усмехнулся бродяга, - А моими работодателями. Я просто посредник. Лебедев и большая часть его соратников не погибли. Более того, они здесь, в Зоне. Главари группировки «Чистое небо», занимаются исследованиями, но идут своим путем и старательно шифруются – на то у них есть особые причины. Так вот, большая часть «проекта 62» сохранена и ждет своего развития. И только вы теперь сможете ей заняться.

-Я ничего не знаю об этом… Абсолютно. Я ушел из лаборатории Лебедева почти за год до катастрофы и занялся биологией, это моя вторая специальность. Такой вот курьез. Да я и не был никогда у руля этого проекта. Карандин и Новиков отвечали за технические стороны проекта.

-Они для нас уже недосягаемы.

Комаров сосредоточенно потер лоб. Мысли в голове путались, и эта каша бурлила, давила череп изнутри. Ученому казалось, что он сходит с ума.

-Мы предлагаем тебе, - медленно и очень спокойно заговорил бродяга, - Присоединиться к нам. Здесь ты уже попал в полную задницу, и даже если тебя не посадят, то ученым с мировым именем тебе не бывать. Я знаю, что ты любишь Зону, так вот, тебе представляется возможность, которой у тебя не будет нигде и никогда: ты получишь почти безграничные возможности для исследований. Материал, хорошее оборудование и много чего еще. Семьи у тебя нет, с родственниками теплых отношений – тоже. Что тебе делать там, за Периметром? Быть среди шакалов, которые именуют себя Федерацией Исследований? Да тебя разорвут в два счета. Ты не кабинетный работник и политик из тебя никакой, а из Зоны тебя скоро вышибут в два счета. Вот и думай о перспективах. Метлой махать ты не пойдешь, к станку на завод тоже. Твои мозги и знания пригодятся здесь. Но Зону тебе больше не покинуть. Никогда. Выбирай – или фактическая смерть как ученого там, или почти безграничное могущество как научного деятеля здесь.

-И куда же пойдут результаты моих исследований? – усмехнулся Комаров. – На завоевание Мира? У вас там что, второй Гитлер завелся? Простите, мне слабо верится в ваши слова. Вы же просто используете меня, как, простите, презерватив, и когда реанимируете «проект 62», просто выкинете. Точнее, пристрелите. Вы вообще знаете, что будет представлять из себя реализованный в жизнь проект? Представляете себе мощь этого оружия? Да мне же точно голову отрежут.

-Нет, зачем? - удивился бродяга, и снова смертью повеяло от его фигуры, - Такими людьми, как ты не разбрасываются. Повторяю: твои знания очень нужны. Реализуй их, пока не поздно.

-Чтобы убить Зону? – уже без тени сарказма спросил Комаров.

-Нет. Чтобы любой ценой спасти и защитить ее.

Комаров работал в лаборатории Лебедева несколько лет, и бродяга был прав, заявляя, что Геннадий Петрович много знает о том самом «проекте 62». Электромагнитная пушка, или, как ее называли между собой конструкторы, Пушка Гаусса обещала стать практически абсолютным оружием. Энергия последовательно активируемых могучих соленоидных катушек, расположенных по всей длине ствола, разгоняла снаряд до сумасшедшей скорости, почти сопоставимой со скоростью света. Вольфрамово-хромовые «пули» даже могли бы испариться от простого трения об воздух, если бы не создавали во время полета фактически вакуумную «бутылку» вокруг себя – это уже была непосредственно разработка самого Комарова, его «ноу-хау». Лебедев поручил ему эту задачу – и он решил ее, причем с полным успехом.

Проблема использования пушки заключалась еще и в том, что установка в подземной лаборатории во время испытаний пожирала океан энергии для питания могучих электромагнитов. Тот заряд электричества, который насыщал исполинские конденсаторы пушки, был сопоставим с полусуточными расходами небольшого городка, и вопрос стоял еще и в портативности установки. Целый «поселок» из трансформаторов и громоздкого оборудования обслуживания «проекта 62» занимал солидных размеров комплекс технических сооружений полигона.

Но тут, опять же по разработке самого Комарова, выход нашла Зона. А именно – ученые научились «выдаивать» необходимую энергию из артефактов «грави» и «батарейка», подвергая их резко меняющемуся в контрасте магнитному полю. Для его создания хватало и небольшого аккумулятора. Так работало реле-регулятор в автомобильных генераторах, подавая относительно небольшое напряжение на обмотку возбуждения генератора, чтобы он мог работать и выдавать ток в режиме самообслуживания.

Никто, кроме Комарова не знал подробностей его разработки. Лаборатория переживала тяжелые времена, и его «артефактная сборка», вынеся буквально пару испытаний в «полевых» условиях, отправилась на склад, а «проект 62» оказался временно заморожен, основные же усилия исследовательского сектора оказались брошены на запуск и отладку установки «Пульс». Комаров из-за этого поругался с Лебедевым, после чего их отношения обострились, и Геннадий Петрович подал в отставку. Дальше тропки Лебедева и Комарова разошлись, а разразившаяся вскоре Катастрофа оборвала их навсегда.

Экспериментальная установка, прототип «пушки Гаусса» так и осталась в подземном бункере лаборатории под Припятью, и Зона сама сделала те места недоступными для людей, окружив их гигантскими полями жутких ловушек, хищными тварями, рыщущими там, и убийственным радиационным фоном. Может, как потом не раз думал Комаров, это и к лучшему, природа сама позаботилась о том, чтобы отобрать у ребенка-человечества страшную игрушку. Не смогла спрятать от него тайну атомного оружия, так хоть секреты артефактов не достанется в руки. Люди ведь все великие тайны природы норовят обернуть не иначе как в оружие для уничтожения себе подобных и всего вокруг заодно.

Комаров теперь оказался перед самым нелегким выбором в его судьбе. Жизнь среди людей – на положении изгоя-парии, лишенного любимого дела, фактического смысла существования… Или туманные и ненадежные, но все же перспективы делать то, что не мог ранее. И все же – кто они, те таинственные, но имеющие нешуточную власть люди, пославшие к нему этого бродягу? Демон искушения прочно засел в душе Комарова, терзая ее.

Ученый раз за разом спорил с ним, пытаясь найти отговорки не ввязываться в авантюру… И не находил их убедительными. Еще до конца не разобравшись в себе, он уже знал, что принимает предложение странного и страшного бродяги.


Бандитов Шрам заметил еще издалека. По правде говоря, не увидеть такое стадо (иначе толпу криминального социального элемента язык не поворачивался назвать) не мог бы только слепой. И глухой, так как шума, гогота и рева подобное стойбище питекантропов производило много. Ни о какой дисциплине, маскировке и серьезности речи тут и не шло, бандиты вели себя привольно, как дома или на пляже в отпуске. Подобная беспечность смешила и удивляла одновременно. Впрочем, Шрам ничего, кроме гибели, этой человеческой мрази и не желал.

Плохо было то, что вход на Свалку был обнесен высокой бетонной стеной, а чья-то «добрая» душа догадалась намотать поверху колючей проволоки. Проход оставляя только один – прямо в лапы бандитам. Как ни старался Шрам проскользнуть незамеченным, его все же увидели. Залязгали затворы, тут же раздался чей-то вопль:

-А ну стоять, фраер! Грабки кверху и не дергайся!

Наемник подчинился. Он уже знал, что уголовники, хоть и являющиеся беспардонными грабителями на своих территориях, за определенную мзду все же пропускают посетителей через Свалку. Оставалось только надеяться, что не позарятся на оружие и бронезащиту, выторгованную у Валерьяна в обмен на услуги по ликвидации отряда военных и вырванную у Халецкого информацию. Предводитель бродяг подсобил не только с комбинезоном, а еще и поделился патронами к «Валу» и стареньким, но еще вполне исправным детектором аномалий, который работал все же лучше, чем встроенный в ПДА, да еще и способный обнаруживать артефакты. Тем более что в одном из карманов костюма лежали завернутые в полиэтилен деньги. Сумма не очень большая, но, тем не менее, отдавать ее будет очень жалко…

«Вал» висел за плечом, и схватить его не будет проблемой. Мощная дозвуковая пуля тяжелым тараном прошибает даже кевларовые бронепластины армейской защиты, а уж самодельные, обшитые изнутри кусками текстолита бронежилеты бандитов даже не заметит. Руки так и чесались срезать троих уголовников одной короткой очередью, но переполошить весь лагерь бандитов и заставить их начать охоту за собой Шрам пока не решался.

Один из бандитов подошел совсем близко. Двое других замерли в паре шагов от бродяги. Оба были вооружены «калашниковыми», и держали оружие наготове. Плохо. Неужели и правда ограбят?

-Так, фраер, ты на нашей территории. Чтобы пройти надо платить.

-Без базара, - перешел на нужный жаргон Шрам. – Сколько?

-Ишь ты, сечешь фишку, - ухмыльнулся бандит. От него нестерпимо пахло скисшим потом и водочным перегаром, - Сколько при себе есть – все наше. Снарягу не тронем, не ссы. А бабло на общаг пойдет, сам понимаешь, пацанов уважать надо.

-Не пойдет, - качнул головой наемник, - Косарь отстегну, не больше. Деньги на другую тему нужны. Не серчайте, братва.

-Опа, еще и торгуется… - покачал головой бандит. – Ладно, идешь с нами. По-другому базарить будем тогда… Шиш, Кеша, берем его, жи…

И не договорил. Шрам, сообразив, что по-хорошему уже не договориться, сильно и коротко пнул тяжелым ботинком уголовника по ноге, добавил локтем в висок и, сцапав его за шею, развернул, прикрываясь им как щитом. Бандит заорал, выругался трехэтажным матом, но, пойманный на удушающий захват, дергаться не рискнул. Шиш и Кеша замерли в нерешительности, что же им делать дальше. Наемник отступал к кустам, волоча заложника с собой.

-Не стрелять, усоски! – хрипел бандит, задыхаясь. – Меня продырявите!

Шрам, прикрывшись телом уголовника, нырнул в густую зелень кустов, пинком отшвырнул от себя врага, а потом юркнул в неглубокий овраг, сразу же упал на землю. Правильно сделал – тут же загрохотали автоматы, прошивая кусты насквозь, рубя ветки и листву. Шрам отполз подальше, вскочил и что было духу помчался прочь, пригибаясь, чтобы не зацепило ненароком. Впрочем, бандиты палили в другую сторону, бестолково переводя патроны и грязно ругаясь.

ПДА в кармане комбинезона закурлыкал, и наемник, когда удрал на безопасное расстояние и спрятался, достал приборчик и прочитал сообщение. Усмехнулся. Обиженные им бандиты уже разослали сообщение на все активные адресаты о дерзком бродяге, который прошел через их кордон, не заплатив, да еще и жестоко оскорбив самого Валета. Чем был знаменит отпинанный и чуть не придушенный Валет, Шрам не ведал, но бандиты осерчали не на шутку и сообщение так и ломилось от ругательств и эпитетов, которыми они награждали наглого бродягу. С грамотностью и правописанием у уголовников, как всегда, были серьезные проблемы. Со словарным запасом, кроме матерного и блатного – тоже.

Наемник, удобно устроившись за огромной, ржавой и бесформенной металлоконструкцией, извлек бинокль и принялся осматривать территорию. Халецкий недолго упрямился и капризничал, когда ему сообщили о гибели посланного ему на выручку отряда вояк. Ретивый командир понял всю несостоятельность своего упрямства, а когда Валерьян пообещал ему еще и «форсированные методы ведения допроса», сиречь пытки, запел, будто курский соловей.

Кейс с товаром, перехваченный у убитых бродяг, он спрятал в перевернутом и обугленном остове армейского «УАЗика», валявшемся под маленьким мостом, под дорогой, недалеко от автобусной остановки, действовал по принципу «под свечой темнее всего», и никто не полезет искать ценность там, где ее проще всего найти. Метод себя оправдал, и окажись Халецкий упрямее, кейс не нашли бы и до морковкиных заговин. Шрам без проблем разыскал сундучок и доставил его Сидоровичу, а торговец, как и обещал, поделился информацией.

Кое-что из радиоэлектронного барахла Клык у старика все же купил – ушлый торгаш до последнего наводил перед наемником тень на плетень. Но нужного бродяге у Сидоровича оказалась совсем немного, и он посоветовал покупателю сходить на Свалку. Там промышляла целая команда сталкеров-диггеров, копавшихся в грудах разнообразнейшего технического хлама, выискивая при этом сохранившиеся ценности. Таких подчас попадалось немало! В том числе и разной радиоэлектроники, советского времени, дубовой, примитивной, но надежной, как топор.

Сидорович даже скинул Шраму на ПДА свежие карты Свалки, где и пометил место лагеря диггеров, а также места тусовок бандитов и прочей нечисти. По Свалке часто ошивались пробравшиеся туда бродяги, наблюдали, разведывали, делали выводы, анализировали и делились друг с другом информацией. Так что Шрам ничуть не жалел о потраченном на поиск кейса времени. То, что он узнал, было гораздо ценнее!

На Свалке также был небольшой лагерь вольных бродяг, отщепенцев, где верховодил некий Дикий Напр, повздоривший из-за чего-то с Валерьяном, собравший своих товарищей и ушедший с Кордона осваивать новые территории. Сидорович предупредил Шрама, что этот бродяга имеет действительно неукротимый и буйный нрав, за что и получил соответствующее прозвище, и соваться к этим ребятам без крайней на то нужды не рекомендуется. Напр, такое впечатление, уже заработал прогрессирующую паранойю, и готов был пристрелить без лишних рассуждений любого незнакомца, подозревая в нем засланца бандитов, которых ненавидел до судорог.

В этом была и немалая доля здравого смысла. Местный криминальный авторитет Йога, оккупировавший со всей бандитской братией заброшенное локомотивное депо, с радостью свел бы с Напром и его людьми счеты – досужий бродяга сидел у него как бельмо на глазу, или будто заноза в заднице: не очень уж больно, но крайне дискомфортно.

Сталкеры заняли развалины трехэтажного строения, оборудовав там укрепления для полноценной круговой обороны, и выжить их оттуда было реально лишь с помочью гранатомета, которого у уголовников, к счастью, не имелось. Да и то меткость у РПГ оставляла желать лучшего, а вокруг высотки было открытое пространство, прекрасно простреливаемое ребятами Напра. Обстрелять здание позволяла только пристрелка на месте, это требовало минимум нескольких зарядов, да и то одного-двух попаданий будет маловато, да и чудовищно дорого. Бандиты несколько раз пытались штурмовать руины, каждый раз получали жестокий отпор, теряли людей и, в конце концов, отступились, а на блокаду или сколько-нибудь агрессивные действия против самоуправства бродяг у них не хватало элементарной организованности, опыта и дисциплины.

В итоге, обмениваясь через ПДА сообщениями, Напр и Йога пришли к определенному консенсусу: бродяги не борзеют, не расширяют лагерь за пределы высотки, не обстреливают бродящих по Свалке бандитов и вообще считаются с присутствием криминального элемента по соседству. А взамен Йога не штурмует высотку, не мешает торговле и диггерской деятельности, главное, чтобы те не лезли к самому депо. Да бродяги и не были такими дураками, чтобы соваться в самое логово врага. Конечно, ни Напр Йоге, ни бандит сталкеру не верили ни на грош и каждый бы при удобном случае нарушил бы договор, но видимость мирного соглашения все же существовала.

Знакомиться ближе с одичавшим и настороженным «войском» Напра у Шрама желания не возникало, и он намеревался обходить полуразрушенную высотку – равно как депо – десятой дорогой. Пусть местные жители сами свои проблемы решают, а наемник ввязывался в их войны только в случае прямой выгоды для себя. То есть для своего выживания.

Справа от асфальтированной дороги, ведущей через Свалку, источало ядовитые зловонные испарения небольшое болото, точнее – несколько заполненных мерзкого вида жижей канав и пара сотен квадратных метров вытравленной кислотными парами земли с парой скелетов засохших на корню деревьев. Дальше располагался небольшой, но довольно густой лес, изобиловавший даже на беглый взгляд ловушками. Кроме того, Шрам заметил мельтешение силуэтов и понял, что где-то там обитает и немаленькая собачья стая. И что самое поганое – идти ему предстояло именно в том направлении, чтобы попасть в диггерский лагерь…

Шрам немного отдохнул, перекусил консервами из добытого после боя с солдатами армейского сухпайка, сделал несколько глотков воды из фляжки и двинулся дальше. Следовало спешить, тем более что с самого утра по небу бродили тучи, которые в конечном итоге разродились мелким, холодным дождем. Влага, сегодня источаемая небесами, как ни странно, не были ни ядовитой, ни кислотной, ни радиоактивной, но тем не менее отменно противной, заставившей быстро отсыреть и комбинезон, и ботинки, и даже рюкзак. Бродить по Зоне и без того занятие не из легких, а дождь вовсе превращал это дело в пытку.

Ближе к ядовитому болотцу воздух настолько насытился испарениями, что пришлось натянуть респиратор, но даже сквозь него ощущалось жгущее носоглотку зловоние. Детектор аномалий залился трелью, предупреждая о химической опасности. «А то я сам не вижу!» - саркастически подумал Шрам, задумчиво разглядывая мигающее табло. Где-то в переливающейся ядовитой жиже затаился артефакт, но никакого желания лезть в гадость наемник не испытывал. Хай с ним, может, кто другой потом подберет.

На окраине болотца возвышался, криво покосившись, импровизированный крест, связанный проволокой из толстых деревяшек. К кресту оказалась приколочена табличка из куска фанеры. Дерево потемнело и кое-где раструхлявилось от климата Зоны, скоро все сооружение уже рухнет, но на фанерке можно было до сих пор прочитать коряво, наспех выведенную надпись: «Дима Хантер, погиб в «газировке». Покойся с миром, брат». И дата смерти, примерно полгода назад. На вершину креста был натянут иссохший, уже кое-где полопавшийся противогаз, слепо таращащийся на мир мутными стекляшками окуляров. Друзья неведомого Хантера не бросили друга разлагаться в химической дряни, вытащили тело и предали земле. Редкость, однако. В большинстве случаев с трупами тут не возятся, ведь Зона сама «утилизирует» тело.

Гавканье и вой собачьей стаи не на шутку тревожили Шрама. Поодиночке эти твари не очень опасны, но если навалятся всем скопом, то дело может кончиться фатально. Наемник двигался быстро, но осторожно, крадучись, не поднимая высоко головы. Может, и пронесет, и не придется нестись, как угорелый, на ходу расстреливая мчащиеся уродливые силуэты, молясь, чтобы в тело не впились мощные, вырывающие куски плоти челюсти.

Обошлось. До лагеря диггеров оставалось совсем чуть-чуть, Шрам укрылся за старой покрышкой от грузовика и внимательно осмотрелся. Что-то тут было не так. Обычно бродяги, даже если не очень хотят выдавать свое присутствие, все равно хоть переговариваются, или вьется дымок костра. А тут все было тихо и мертво, и под импровизированными навесами из тента не виделось ни единого движения. Шрам подождал немного и пошел вперед, демонстративно закинув оружие за спину, чтобы не провоцировать бродяг.

Лагерь собирателей хлама очень напоминал стойбище бомжей на огромной мусорке. Такие же «шатры» и палатки, собранные из всего, что только можно, раскиданное барахло, обложенное камнями и кусками железа кострище с давно потухшими углями… Из общей уныло-прозаической картины, привычной глазу любого славянина, выбивалась только одна жуткая деталь: разодранные трупы хозяев лагеря, разбросанные там и сям.

Наемник был привычен к виду смерти, но и тут его замутило от вида изуродованных тел. Казалось, людей буквально рвали на части, причем вместе с одеждой. Создавалось впечатление, что даже еще живых. Все трупы к тому же оказались основательно объеденными, кровь, куски плоти, раздробленные кости и лохмотья одежды были разбросаны повсюду. Шрам пошевелил ногой изуродованный дробовик. Оружие кто-то шарахнул о землю с такой силой, что ствол погнуло и частично оторвало от цевья. Следов на земле была масса, но звериных не наблюдалось. Разве что глубоко вдавленные в почву и траву отпечатки подошв ботинок и сапог, и еще – следы ладоней, причем с неестественно длинными ногтями, как будто те, кто их оставил, опирались при передвижении и на руки и скакал по-обезьяньи.

Шрам уже понял, кто перебил диггеров. На лагерь напали снорки. Твари, когда-то бывшие людьми, но теперь мало кто решился бы искать в них что-то человеческое, кроме, пожалуй, внешности… Комаров говорил когда-то, что это - те, кто имел несчастье попасть под Выброс. Или еще какую-то дрянь, превращающую человека в порожденье Зоны. Так или иначе, но бывшие люди скакали теперь, подобно обезьянам, на четвереньках, питались сырым мясом, рычали и ревели, обладали чудовищной силой, живучестью и агрессивностью, а на голову натягивали старые противогазы. Все нервы на их теле были атрофированы, кроме лица, которое они оттого и стремились защитить любым способом.

Жертву снорки разыскивали, ориентируясь по феноменальному обонянию, догоняли и забивали насмерть жуткой силы ударами, а потом рвали на части прямо руками и пожирали. Неизвестно, какая дрянь осталась у них в головах вместо мозгов, но на организацию полноценной загонной охоты соображаловки вполне хватало.

Шрам собрался уже уходить из разгромленного лагеря, пока снорки не приперлись сюда снова, но его внимание привлекло негромкое курлыканье, доносившееся от одного из трупов. Это ожил ПДА покойника, принимая какое-то сообщение. Наемник достал чудом уцелевший приборчик из кармана мертвеца, прочитал сообщение: «Семецкий, Агропром, аномалия «факел». Компьютерная сеть уже дошла до того, что иногда могла и фиксировать причину смерти хозяина, если приборчик мог засечь ее при помощи своих сенсоров, а потом выдавала в сеть некролог. А Семецкий – это вообще отдельный разговор… Легенда Зоны, мать ее.

Наемник принялся копаться в архиве сообщений в ПДА, в надежде найти хоть что-то, наводящее на почти потерянный след Клыка, и в итоге его поиски увенчались успехом. Сообщение, полученное всего час назад, владелец уже не успел прочитать. Либо отстреливался от чудовищ, либо уже был мертв. Из сообщения следовало, что диггеры нашли какую-то нужную Клыку деталь, но, кажется, неисправную, и всего одну вместо четырех. Клык ругался, сердился, и сказал, что денег не даст, пока все нужные детали не окажутся у него, а потом ушел восвояси. Диггеры, чтобы не упускать выгоду, отрядили одного из своих ребят, самого сведущего в вопросах коммерции и дипломатии, чтобы тот догнал Клыка и упросил дать хоть немного денег. ПДА, настроенный на разные частоты, выдал, что посланец ушел совсем недалеко, буквально на километр, и сигнал его мини-компьютера замер на месте.

Шрам сунул приборчик в карман, не выключая его, привел оружие в боевую готовность и поспешил в указанном компьютером направлении. Почти потерянный след обозначился снова. Если гонец еще жив и может говорить, то он, даже если не догнал Клыка, может сообщить, куда ушел бродяга. А уж наемник вытянет из него эту информацию любой ценой!

…В траве возле здоровенного камня валялось несколько собачьих трупов. Свежие раны от пистолетных пуль еще кровоточили, в воздухе витал слабоуловимый запах пороха. Камень, а скорее всего верхушка вросшей в землю гигантской скалы поднималась подобно небольшому дому. Валун расположился в ложбине между двух пологих холмов, поросших невысокой травой. Там, на вершинах располагались «горячие пятна», по крайней мере, так сообщал датчик радиации. Теперь становилось понятно, почему Клык пошел именно сюда, а не напрямик.

Не успел Шрам додумать эту мысль, как его внимание привлек злобный собачий лай и визг, доносившийся со стороны рощи. Он становился все ближе…

-Эй, не жди, давай на камень! – раздался вдруг голос сверху.

Наемник поднял взгляд вверх и увидел, как с верхушки камня свесился человек и протягивает ему руку. Скорее всего, это и был посланник ныне покойных диггеров. Он, видимо, имел несчастье стать объектом охоты собачьей стаи и спасся от нее на этой глыбе, отстреливался оттуда, сколько мог, а потом просто затаился, пока не увидел Шрама.

Наемник, не задумываясь, схватился за руку и проворно вскарабкался на камень. Лезть было легко – валун был весь в глубоких трещинах и разломах. А следом уже неслось десяток собак. Судя по топоту и лаю, скоро должны были подоспеть еще примерно столько же. Шрам сдернул с плеча «Вал» и приник к прицелу. Рядом щелкнул затвор пистолета диггера.

Бродяги приняли слепых псов в два ствола, и лощина вместо хищного рева наполнилась визгом и отчаянным воем гибнущих чудовищ. Собаки не видели свою добычу, но феноменальное обоняние и слух подсказывали: вот они, прямо перед вами, никуда не бегут, хватайте и рвите! Жаль только, что разума предположить ловушку уже не хватало, и собаки умирали под пулями отчаянно спасавших свою жизнь людей. Бежать все равно было некуда!

Собачья стая лезла со всех сторон, и кабы не камень, оборону бродягам нипочем не удержать: смяли бы и задавили сплошным потоком. От голода у тварей практически отключался инстинкт самосохранения, они буквально сходили с ума от присутствия пищи… И гибли.

В итоге от немаленькой, голов в двадцать с лишним стаи в живых осталось собак пять, не больше, до которых дошла, наконец, вся тщетность их стараний добраться до людей, и они предпочли ретироваться. Земля под камнем была буквально завалена свежими трупами тварей, кое-кто еще корчился, умирая. Воздух пропитался запахом крови, экскрементов, пороха и отвратительной гнилостной вони, которую часто источают выродки Зоны.

Диггер спрятал пистолет и откинул с головы капюшон брезентовой куртки, оказавшись совсем молодым парнем, протянул Шраму руку:

-Будем знакомы. Васян. Спасибо, брат, выручил меня. Один бы не знаю, как отстрелялся бы, патронов бы точно не хватило.

-Ты шел за одним бродягой, Клыком его кличут. Мне очень надо срочно увидеться с ним. Куда он ушел? – спросил Шрам, понимая, что диггер просто обязан поделиться информацией.

-В Темную Долину, - ответил Васян, - Он к Дядьке Яру из «Свободы» за деталями для какой-то электроники пошел. Мы ему искали-искали, кое-что нашли, но мало, да и то наполовину сгоревшее оказалось, вот он нас на матах оттаскал и поперся к фриманам. А мне теперь до своих пилить… Пока с собаками тут бился, Клык учесал уже, не догнать.

Наемник немного подумал и хмуро сообщил:

-Ты вот что, парень, в свой лагерь обратно не суйся.

-Что такое? Почему? – удивился Васян.

-Нет там уже живых никого. Снорки разгромили. Вот, держи – и сунул бродяге найденный на трупе ПДА, - Может, сыщешь там что полезное.

-Опа… Это же Джона гаджет… - новость, как кувалда, ошарашила бродягу, он даже замер с открытым ртом, - Ну и куда я теперь? Что, всех положили, говоришь? Ни фига себе…

Шрам молча кивнул и спрыгнул с камня на землю. Васян что-то еще порывался сказать, но у наемника не было времени и желания его слушать. Все, что было надо, он уже узнал, и теперь торопился дальше. Значит, в Темную Долину.

Васян сзади кричал нечто невнятное, но Шрам не оборачивался. Он уже фактически спас этого человека и, конечно, небесплатно, так как вообще не имел привычки творить добро бескорыстно. Умение выживать даже в самых плохих условиях давно сделало из наемника прожженного прагматика, и он ни разу не пожалел об этом. Выручать Васяна снова, вести его до лагеря Дикого Напра никак не входило в планы Шрама, значит, он этого делать и не собирался.

Наемник поднялся на холм. Счетчик радиации угрожающе потрескивал, но не заходился воем, как вблизи «горячих пятен». Здесь давно проникали в Темную Долину целые караваны бродяг: тропа уже была неплохо проторена, и сбиться с нее мог только слепой. Или же Зона сама сделает ее непригодной, «посадив» на ней несколько ловушек. Ничего! Люди обойдут и их, как текущая вода, все равно найдут пути. Наемник прибавил шагу…

И вдруг его будто ледяной водой окатили. Дыхание сбилось, сердце, пропустив один удар, потом наполнилось мертвящим холодом и застучало бешено, чуть не разрывая грудную клетку. Наемник замер на месте, как вкопанный, не в силах оторвать глаза от того, что ему привиделось прямо впереди, буквально в паре десятков метров, на небольшой полянке, возле сильно наклоненного неведомым ураганом дерева…

Огромная тварь медленно шла высокой полыни, припав на передние лапы. Антрацитово-черная, ростом, наверное, не меньше двух метров в холке, она больше всего напоминала чудовищный гибрид пантеры и змеи. «Вспышка мрака» - ни с того ни с сего всплыло в голове наемника аллегорическое сравнение. Шрам не обладал хорошим зрением, но смог рассмотреть чудовище все, полностью, предельно ясно и четко. Больше всего бродягу потрясли большие, медовые, с вертикальным зрачком глаза и гигантская, длинная пасть, ощеренная в подобие улыбки. Казалось, треугольная, лобастая морда твари состояла из одной только вытянутой и открывающейся чуть не до самой шеи пасти с треугольными белыми клыками со спичечный коробок величиной.

Чудовище повернуло голову, в упор глянуло на человека, и грациозно обмахнулось длинным черным хвостом. Шрам, как во сне, видел серповидные когти на лапах твари, как переливались под шкурой гранитные узлы мускулов. Наемник даже не думал о том, чтобы стрелять. Куда там, монстр даже не заметит пуль, а одного удара лапы хватит для превращения тела человека в лохмотья. Но, что удивительно, тварь явно не собиралась нападать. Она просто шла своей дорогой, просто отметив для себя факт нахождения совсем недалеко от себя вооруженного человека, как Шрам видел, скажем, ту же самую муху. И придала этому значение не более чем насекомому. Не жужжит – и бог с ним.

Волна ледяного ужаса медленно отпускала сознание, и несмотря на то, что обычно под броней было жарко, наемника трясло в ознобе. И еще он мог бы поклясться, что перед тем, как неведомая тварь скрылась в кустарнике, видел мелькнувшую впереди нее такую же непроницаемо-черную, как ночь Зоны, фигуру человека…