Г. А. Шрам обретение ада

Вид материала

Документы

Подобный материал:

• Ну, брат, состряпал ты чёрта, 1994.86kb.
• Обретение себя “Соционика, ментология и психология личности” №3/2007 с. 67-77, 390.74kb.
• 24 февраля / 9 января первое (IV) и второе (452) обретение главы; третье обретение, 55.09kb.
• О. М. Волков Мошенничество страховщиков в противопожарном страховании Обзор страхового, 255.86kb.
• В истории вычислительной техники существует  множество имён. В их ряду рядом стоят, 55.67kb.
• Реферат до декл пат на кор модель, 20.29kb.
• Пеги Феникс Дабро Элегантное обретение силы. Эволюция сознания, 5156.33kb.
• Гарри Поттер и Орден Ленина, 2273.98kb.
• Історико-медичний музей Буковинського державного медичного університету, 350.17kb.
• «Плутон, поднявшийся из ада», 120.41kb.

Люди шли по Зоне, углубляясь в Проклятые Земли.

Небо затягивало тучами. Скоро начнется еще один дождь…


Сигнал ПДА Клыка был четким, уверенным и, что не менее примечательно и удивительно, как влитой, стоял на месте. Не повторилась бы история с комендантом «Свободы»! Причем шел импульс именно от разваленной высотки, где угнездился на Свалке Дикий Напр. Как ни стремился Шрам избежать встречи с этим деятелем, у него это явно не получалось. Оставалось лишь надеяться, что дело обойдется без стрельбы и желательно вообще без личного контакта.

«Свобода», наголову разгромив врагов-наемников, существенно расширила свой арсенал за счет захваченного оружия и боеприпасов, добыла даже два пулемета «Печенег» и достаточно патронов для них, чтобы собрать силы для серьезной боевой операции. После чего под покровом ночи «кавалерийским наскоком» пробралась на Свалку и вышибла бандитов аж сразу с трех их блокпостов, при этом умудрившись не потерять ни одного человека убитыми.

Уголовники, совершенно обалдевшие от такой беспрецедентной наглости со стороны трусоватой, как им казалось, и бездеятельной «анархии», практически не оказали толкового сопротивления. Нескольких из них удалось взять в плен, но в Зоне такое практиковалось редко и, допросив и не получив практически никакой ценной информации, кроме заверения в «больших проблемах, если не отпустят» и «да за меня братва два ляма даст без базара», пленников просто зарезали без лишних хлопот.

В самом деле, какой смысл группировке обременять себя заложниками? Ладно бы это были ценные для врага люди или те, кто владеет важной оперативной информацией. Их есть смысл сторожить и кормить. А рядовые бродяги-то зачем? Рабство «Свобода», в отличие от бандитов и ренегатов, не практиковала, а больше пользы от пленников получить все равно не удастся.

Уголовники – те докатились и до того, что захваченных живыми сталкеров или других бродяг обращали в форменное рабство, клеймили каленым железом и заставляли вытаскивать из ловушек артефакты, выполнять в лагере бытовые работы, таскать грузы. Или, что еще веселее, устраивали «гладиаторские бои», натравливая двух смертников с ножами друг на друга или отлавливая для этой цели какую-нибудь тварь. Победителю, разумеется, обещалась вольная воля, но по факту никто ее, кажется, так и не увидел. За такие развлечения бандитов люто ненавидели практически все прочие бродяги и подчас предпочитали застрелиться, только бы не попасть им в лапы.

«Свобода» начала свою экспансию на Свалку, а со стороны Агропрома уголовников поджимал «Долг». С Кордона устраивали рейдерские походы и карательные операции вольные бродяги, и дело вполне закономерно шло к выдавливанию бандитов с обжитых мест, если не вообще к полному уничтожению их централизованной группировки: сильно уже эти ребята всех припекли.

Шрам между делом задумался о том, что скоро, если так пойдет и дальше, «Долг» и анархисты встретятся фактически лицом к лицу. Вряд-ли они смогут договориться мирно, и в дело пойдет оружие. Разразится очередная мясорубка. Пока между этими группировками есть гнездо бандитов, оно служит как бы буфером, стенкой, из-за которой драка не может начаться по чисто техническим причинам. А вот когда ее не станет, и яблоком раздора окажется бывшее локомотивное депо, удобное во всех смыслах и для форпоста, и для альтернативной базы, тогда станет жарко всерьез.

Шрам попрощался с бойцами «Свободы», которые уже взялись за переоборудование форпостов бандитов для себя – укрепляли брустверы и капониры, скармливали трупы уголовников ловушкам, собирали и чистили трофейное оружие – и взял курс на видневшуюся в утреннем тумане высотку. Доставшаяся ему «СЕВА» уже отлично себя зарекомендовала: предыдущий владелец явно не только лазил в ней в опасной близости от ловушек и «горячих пятен». Судя по залатанным пробоинам и усиленной стандартной бронезащите, комбинезон побывал в серьезных перестрелках. Стекло на шлеме оказалось заменено на бронированное, более толстое, уже слегка поцарапанное, а на правом бедре виднелись следы от чьих-то клыков или когтей, прошедших вскользь, но прорвавшие верхний защитный слой костюма. Следы зашили, но не особенно старательно, хоть и прочно.

Продав свой старый комбинезон, Шрам пошел к Дядьке Яру, технику и ремонтнику «Свободы», обосновался в местном баре, пока снаружи бушевал очередной Выброс, и заказал встроить в шлем еще и прибор ночного видения с дополнительной оцифровкой сигнала. Это делало картинку гораздо более качественной, а также попросил усилить специальными титановыми, залитыми в эластичный пластик, бандажами, взятыми от уже негодной армейской защиты, локтевые, плечевые и коленные сгибы комбинезона. Суставы следовало беречь! Теперь, как говорится, хоть в пир, хоть в мир, хоть в добрые люди.

Интереса ради Шрам уже прошел в опасной близости от «горячего пятна». Радиометр детектора аномалий залился паническим треском, а вот датчик внутри шлема только сменил желтое сияние светодиода на зеленое, и то мигающее, а не постоянное. Разумеется, если залезть внутрь «пятна», то не спасет уже никакая защита, но вообщем, костюм отлично защищал своего хозяина.

Возле высотки, чтобы не попасть не нервировать лишний раз обитателей развалин, Шрам достал ПДА и отстучал короткое сообщение, отправив его в «свободный эфир», зная, что оно непременно упадет и на коммуникаторы людей Дикого Напра:

«Иду с миром, не стреляйте, ищу бродягу по имени Клык. Я Шрам, пришел из Темной Долины, ни с кем не ссорюсь»

Спустя несколько минут неподвижного ожидания, от некоего Кислого пришел ответ:

«Иди себе с миром. У нас такого нету. Ищи в другом месте»

Шрам пожал плечами, подумал немного и спросил:

«Разрешите зайти на рюмку чая?»

«Не разрешаем, - последовал ответ, - Гуляй, Вася»

Обидевшись, наемник присел на травяной бугорок и задумался. Сигнал ПДА Клыка уверенно шел от высотки, но… Кто сказал, что он именно среди людей Дикого Напра? Шрам поднес к глазам бинокль, и вскоре заметил выступающую крышу входа в подвал. Дверь оказалась открыта.

«Разрешите спуститься в ваш подвал?» - снова попросил он.

«Ну иди, - ответили ему, - А что, тут тебе срать негде?» И куча смайликов впридачу. Очевидно, Дикий Напр не особенно сторожил подвальное помещение. А зря, кстати, ведь заложенная в нем взрывчатка вполне могла превратить высотку в кучу развалин, передавив всех сидящих на ней обитателей. Вряд-ли Клык засел в подземелье, но проверить следовало. Если же его и там нет, то останется просто устроить засаду возле высотки и ждать, пока бродяга не высунется наружу. Он-то не знал, что сигнал его ПДА уже запеленгован.

Шрам подошел к двери, ведущей в подвал. В свое время строители успели сделать фасад здания и даже частично облицевали его плиткой, а крышу входа в подземелье укрыли жестью. Теперь металл, поддаваясь губительному влиянию климата Зоны проржавел чуть не до дыр и обратился в труху. Дверь криво висела на расшатанных петлях, а в подвал вела неплохо натоптанная тропинка – очевидно, им регулярно пользовались.

Наемник включил прибор ночного видения, надвинул окуляры на глаза и спустился по лестнице. И сразу понял, что электронный приборчик спас ему если не жизнь, то здоровье и имущество уж точно. Навстречу почти бесшумно метнулась тень, а за спиной двинулась вторая. Не заметь их Шрам – и кусок трубы опустился бы ему точно на голову, шлем защитит череп от пролома, но из сознания вырубило бы точно.

Шрам отклонился в сторону, труба со звоном ударила в бетон, а человеческое тело удачно налетело на выставленный назад локоть бродяги. Раздался приглушенный вопль и шум падения. Ну да, конечно, «СЕВА» ведь не штормовка с кожаными накладками. Второй нападающий грубо уцапал Шрама за плечи и попытался повалить борцовским захватом, но наемник рванул врага на себя, подбил одну ногу противника и присел, крутанув грабителя за плечи, как винт. Противник хряснулся на задницу и взревел матом. Пинок тяжелым бутсом по голове отправил его в глубокий нокаут.

Бродяга повернулся к грабителю с трубой, рывком поднял его с пола и тряхнул, как грушу. Оказавшийся легким и минигабаритным, враг засучил ногами и что-то забормотал. Шрам включил налобный фонарик шлема и направил луч прямо в лицо грабителю. Надо же, бандит! Вот тебе и на, двое уголовников неведомо как пробрались под самый бок компании Дикого Напра и устроили тут гоп-стоп. Смелые мерзавцы, нечего сказать. Шрам тряхнул бандита еще раз.

-Народ грабите, сволочи?

-Иди в жопу, - промямлил уголовник, парень лет восемнадцати, - Ты докажи сначала.

-А чего доказывать? Вы же напали на меня!

-Мы испугались, думали, фраера повалили. Слышь, ты это, не гони, давай миром разойдемся?

Шрам припер врага к стене, второй рукой достал из кобуры пистолет и наставил врагу к паху.

-Короче, я тебе сейчас все причиндалы отстрелю. А добивать не буду. Вот и повеселимся тогда. Хочешь? Вижу, что не хочешь. Короче, говори, кто такие, и что тут делаете.

-Ну, фраеров трясем, - по побледневшей роже юного налетчика, перспектива остаться без мужских принадлежностей его пугала нешуточно, - У нас бабло есть, заплатим, недавно одного лоха взяли, с него кое-какой навар накапал.

-Как его звали? Ну? Быстро отвечай, скотина!

-Клык, кажется. Так у него в ПДА было написано.

Шрам присвистнул. Так вот оно что… Ночью был Выброс, и Клык решил переждать его в подвале. Вот и переждал.

-Куда он сам делся?

-Утек. У него барахло какое-то было, электроника какая-то в мешке, он его схватил и удрал, пока мы деньги делили.

-ПДА у тебя? Давай живо сюда!

Бандит протянул Шраму потертый и даже на вид старый мини-компьютер и пачку мятых денежных купюр. Наемник сгреб это, и не чинясь рассовал по карманам.

-Ладно, живите, сволочи, - удовлетворенно пробормотал он, весьма довольный тем, что у него теперь было в результате причудливой воли случая.

Теперь надо было уносить ноги, пока не пришел в себя второй бандит и не начался шум. Руки чесались расстрелять обоих грабителей , но на стрельбу примчатся боевики Напра, а с ними мог получиться не самый приятный разговор. Поэтому Шрам просто тюкнул сопляка рукояткой пистолета по голове, сам выскочил вон, поплотнее притворив за собой дверь, а потом скинул в сеть сообщение о двух налетчиках, окопавшихся в подвале под гнездом Напра. Реакции на свое письмо он не дождался, но думается, что грозный отшельник уделит ей соответствующее внимание.

Отойдя от подвала подальше, чтобы бандитам не пришло в голову пойти по следам своей несостоявшейся жертвы, Шрам достал ПДА и, без труда обойдя простенькую систему защиты, принялся рыться в информации, попутно сливая ее по сети на личный ПДА Лебедева. Пусть ученый сам там роется в ней, сортируя все, что ему надо. Ответ пришел без замедления.

«Шрам, ты хоть понимаешь, что попало тебе в руки?»

Наемник пожал плечами, как будто ученый мог его видеть.

«Не знаю. Вы там умные – вот и разбирайтесь»

«Эх ты, чудо-юдо болотное. Вообщем, так, - Лебедев был явно не на шутку взволнован и сообщения посылал закодированным способом, автоматически распознававшимся в компьютере Шрама, что значило серьезную важность информации, - Вот тебе карта подземелий Агропрома. Там и находится тайник группировки Стрелка. Клык нес ему купленные электронные части для изготовления защиты от пси-излучения. Значит, прибор у них фактически готов. Перед этим Стрелок, Клык и Призрак побывали в центре Зоны, чуть-чуть не добравшись до самой ЧАЭС, Стрелок был там серьезно ранен, попал под Выброс, и его едва живого вытащили оттуда. Он оклемался и лезет туда снова. Идиот. Теперь Зона начнет генерировать такие Выбросы, что убьет все живое… Надо срочно остановить этого дурака! Оставь в покое Клыка, мои люди сами теперь им займутся. Срочно иди на Агропром, найди тайник, а там должна быть информация о том, что эти мерзавцы будут делать дальше. Черт побери! У них же было почти десять часов, и они наверняка успели собрать свою защиту. Наемник, спеши. Все зависит только от тебя»

Шрам перечитал сообщение еще раз, тщательно усваивая информацию. Теперь все становилось на свои места. Он решительно встал, поправил «Вал», висевший у него на ремне за спиной. Теперь и в самом деле надо было спешить.


Клык выполз из вентиляционной трубы, ведущей в комнату тайника, и свалился на пол, как мешок. Стрелок и Призрак, уже ждавшие его тут, подняли товарища и усадили на перевернутый деревянный ящик. Стрелок сунул в руку другу фляжку.

-Живой, бродяга! – довольно молвил Призрак.

-Ага, - отдышался Клык, - И не с пустыми руками. Достал все, что надо. И новостей ворох принес, причем не самых добрых.

-Ну, иного я и не ждал, - кивнул Стрелок и хищно потянул носом воздух, - Выкладывай.

Скоро тайник, где обосновались трое бродяг, стал больше напоминать небольшую техническую лабораторию или сборочный мини-цех радиоэлектроники. Длинный приземистый стол был весь завален оборудованием, приборами, мотками проводов, стояли контейнеры с артефактами, серебрилась налитая в бутылку ртуть. Посреди всего этого живописного бедлама сидел на колченогом стуле Клык и, копаясь жалом паяльника и пинцетом в недрах вскрытого лампового усилителя еще советских времен, рассказывал:

-На наш хвост села группа каких-то сталкеров. Говорят, они исследуют Зону и вроде бы даже среди них есть бывшие ученые немалого веса. Они настойчиво ищут контакта…

-Да, я об этом у Сахарова узнал. Старый лис все-же поделился кое-какой информацией. Да я писал на общий ПДА, вы знаете, - кивнул Стрелок.

В тайнике постоянно лежал включенный мини-компьютер, запитанный от специального источника энергии со встроенным в него артефактом, чтобы всегда быть активным. В нем находилась переписка всех троих бродяг, свежие новости, оперативная информация и даже заказы разных торговцев, чтобы каждый из троих друзей, заглянув в тайник, помимо пищи, оружия и медикаментов мог владеть всеми нужными сведениями, которые часто ценились дороже любых денег.

-За мной постоянно шел следом какой-то Шрам, он наемник, - сказал Клык. – Не думаю, что он просто хотел спросить, как у меня дела. Да и на простого грабителя не похож. Думаю, его уже отправили по наши головы. Кто-то узнал, что мы побывали рядом с центром Зоны, и теперь очень хочет не допустить повторения прорыва.

Стрелок порылся в рюкзаке и достал нечто, напоминающее большие наушники с широким ободом для удерживания на голове.

-Вот. Это я добыл у Сахарова, прототип экспериментального устройства. Он попросил меня провести кое-какие замеры уровня пси-поля на подходах к Комбинату на Янтаре, я ради очистки совести отправил ему несколько результатов, а потом просто сбежал.

-Ну-ка, ну-ка… - оживился Клык, протянул руку, уцапал прибор и принялся рассматривать. Минут через десять подробного изучения «наушников» он вынес вердикт:

-Хорошая штучка. Существенно упростит нам задачу. Она у них вышла маломощная, но если подключить ее к усилителю сигнала и резонатору, то выйдет вовсе неплохо…

И снова углубился в работу. Стрелок и Призрак не мешали ему. Во всей Зоне только один человек мог справиться с изготовлением защиты от убийственного излучения, закрывающего путь к ЧАЭС – это сам Клык. За его знания, навыки и умение творить воистину техническое волшебство любой НИИ или фирма-изготовитель платила бы, наверное, любые деньги. И добрая половина успеха сумасшедшего похода Стрелка зависела от него.

-За нами ангелы летят, за нами дьяволы ползут, и те, и эти говорят: «ты нам не враг, ты нам не друг», - немного перевирая слова, напевал Призрак.

Стрелок молча и сосредоточенно набивал патронами магазины своего автомата, вылущивая их из раскрытых пачек. Боеприпасы он где-то достал хорошие и весьма дорогие, немецкого производства, с бронебойной пулей – «турбинкой», которая в полете раскручивалась еще сильнее, чем обычная, и легко прошивала даже могучую наноброню, которой уже начали (правда, сугубо в целях эксперимента) оснащать рейдерские военные экспедиции. А человеческое тело она, кажется, вообще даже не замечала.

Призрак и Клык знали, что для подготовки в этот самоубийственный, по сути, поход, Стрелок продал практически все имеющееся у него, и даже несколько уникальных артефактов, найденных им возле завода Юпитер во время последнего похода. К самой ЧАЭС уже не пустило излучение, но бродяги успели сделать несколько фотографий станции, произвели замеры излучения, необходимые для изготовления защиты.

На обратном пути Стрелок угодил в аномалию, его, едва живого, удалось вытащить, но он уже умирал. Клык и Призрак тащили умирающего от ран и радиации товарища, и их накрыл Выброс, который удалось пересидеть в подвале полуразвалившегося деревянного дома безвестного поселка. Тут бы им пришлось туго от оравы навалившихся снорков, но бродягам пришел на помощь, отозвавшись на тревожный сигнал ПДА Клыка проходивший мимо сталкер, сам бывший военный. Призрак потом слышал грозную историю об этом человеке: поссорившись с «Долгом», он ушел в глубины Проклятых Земель, а потом вернулся, отомстил личному врагу, из-за чего за его голову была назначена награда. С тех пор бродягу никто не видел, но кто-то говорил, будто он погиб в аномалии. Прибавляя при этом, что это было просто самоубийство…

Стрелка удалось дотащить до дома Болотного Доктора, и известный, практически всемогущий эскулап смог вернуть отчаянного бродягу к жизни. Но отныне лицо Стрелка навеки избороздили страшного вида глубокие шрамы, а волосы пробила густая седина. Доктор уговаривал бродягу не тревожить Зону почем зря и не соваться в прорыв снова, но тот не слушал советов…

Доктор сам был бывшим сотрудником научной лаборатории, когда-то водил личное знакомство с Озерским, Сахаровым, Титовым, Лебедевым и другими корифеями исследований Зоны, но потом с ним случилось нечто, что заставило его просто уйти на болото, построить там дом и устроиться на постоянное место жительства. О случившемся доктор не говорил, как ни пытались любопытные докопаться до правды, но польза от эскулапа имелась неоценимая: хирург и физиолог, он, непрерывно изучая окружающий его аномальный мир, мог лечить очень многие, практически любые травмы и болезни. Кто-то даже, явно привирая, рассказывал, как Доктор приручил слепую собаку, нашел общий язык с зомби, делал операцию кровососу, который потом и сам остался возле дома, в выстроенном ему гнезде, выполняя роль телохранителя.

Став живой легендой Зоны, Доктор мало общался с людьми, изредка появляясь у какого-либо местного торговца и оставлял список необходимого ему. Сначала за заказы он платил лично, а потом те бродяги, которых он сумел вытащить с того света, посовещались и пришли к выводу, что неплохо было бы организовать «кассу взаимопомощи», за счет которой и оплачивались потребности эскулапа. Ведь его помощь могла потребоваться любому, причем в самый неожиданный момент. Даже жмоты-торговцы добавляли от себя толику в общую кассу, прекрасно сознавая, что в мире, где правит Закон Выживания, люди, подобные Доктору, ценятся на вес золота.

Это сознавали все. Даже криминальный авторитет Йога, главарь «деповских» бандитов, и его правая рука, уголовник Боров. Даже не признающие ни бога, ни черта ренегаты. Даже фанатичный «Долг», одержимый страстью уничтожения порождений Зоны, знающий, что Доктор не делает принципиальной разницы между исцелением человека или мутанта, и с одинаковым профессионализмом оперирующий и бродягу, погибавшего от кровопотери, и снорка, которому выстрелом дробовика оторвало руку или выпустило кишки. Тот, кто мог доползти до дома Доктора посреди непроходимых болотных топей, через трясину и гнезда обитающих там тварей, сквозь ловушки и радиоактивное заражение, всегда получал помощь.

Теперь Стрелок уже шел к ЧАЭС серьезно подготовленный, вооруженный для защиты и от пси-излучения, от которого вскипали мозги в голове, и от тварей, и… от людей. Подступы к станции охраняла неведомая, но нешуточно могучая и великолепно оснащенная группировка. Воины в боевых экзоскелетах, делавших их похожими на страшных роботов из фантастических фильмов, вооруженные по последнему слову науки и техники стояли на страже сердца Зоны.

Вылазка Стрелка, Клыка и Призрака увенчалась относительным успехом лишь потому, что они сумели отыскать относительно безопасный проход, который не накрывали волны излучения, и они сумели пробраться мимо патрулей. Стражи Проклятых Земель, наверное, и не ждали, что кто-то из бродяг наберется такой несусветной наглости и смелости сунуться сюда, в логово самой смерти, и проморгали сталкеров. Ввязываться в бой с неведомыми воинами означало стопроцентно погибнуть, потому троих друзей выручили исключительно везение и ловкость.

Подземный туннель, начинающийся от КПП у подъемного моста, ведущего в город Лиманск, построенный еще военными в советские времена с целью обеспечить Припять дополнительными коммуникациями, был обнаружен Клыком во время еще одиночных его рейдов в Рыжий Лес. Бродяга не рискнул сунуться туда, в темноту, но рассказал о туннеле товарищам, и втроем они сумели пройти им под землей, минуя гибель от Выжигателя Мозгов, фактически под ногами стражей, нашли дорогу через Припять… Но ЧАЭС, накрытая мощнейшей аурой излучения, была по-прежнему недоступна.

Стрелок всерьез подозревал, что виновата во всем экспериментальная установка, похищенная из подвалов Института еще до уничтожения самого здания. «Пульс» сумели каким-то чудом запустить, разобрались в его устройстве, научились модулировать разные типы излучения, а потом, задействовав неведомые, но чудовищно мощные источники энергии, усилили сигнал через четыре гигантские антенны бывшей военной РЛС, находившейся в Рыжем Лесу.

Стрелок долго копался в разысканных им одному ему ведомыми путями в картах леса, Припяти, окрестностей ЧАЭС, разговаривал с нужными людьми, собирал все сведения, до которых мог добраться, а также дознался до существования подземного бункера под РЛС и убедился, что именно там находится Выжигатель Мозга, перекрывавший путь на ЧАЭС.

Мост в Лиманск через реку, по ночам буквально светящуюся от радиоактивного излучения, был периодически поднят, а на другом берегу прочно окопалась бандитская группировка, до сих пор планомерно грабящая окраины городка и никого туда не пускающая. Мостом же они пользовались по собственному усмотрению, надежно отсекая попытки пробраться на тот берег. Впрочем, совсем недавно они сплоховали, и большая группа сталкеров все же прорвалась через их кордон…

В переговоры мародеры не вступали, деньги для прохода также не имели силы, даже Йога был им не указ – найдя «хлебное» место и присосавшись к нему, бандиты смело плевали на всех и вся. Военные, быть может, и вышибли бы их оттуда, но у спецназа хватало и других забот, кроме как гоняться за делящими власть над развалинами бродягами.

В городе также засели и грозные стражи Зоны, но у них с бандитами было негласное паритетное соглашение: уголовники не суются в северную часть города, а стражи не обращают внимания на южную. Видать, лишняя стрельба и трупы не были нужны ни одной из сторон.

Вот и выходило, что единственный путь, которым Стрелок мог явиться на ЧАЭС и был тем самым туннелем, которым уже однажды прошли он и его друзья. Следовало держать этот путь в строжайшей тайне, в противном случае нашлось бы немало желающих воспользоваться ходом. Или уничтожить его, если следовать логике тех, кто активно интересовался деятельностью триумвирата бродяг, и вряд-ли с хорошей целью.

Понимал ли Стрелок, насколько сумасшедшим был его план по прорыву на ЧАЭС? Конечно, понимал, ведь сейчас он шел один, без надежных товарищей и помощников, надеясь только на себя, автомат и электронное устройство, собранное, по сути, на коленях и неизвестно, способное ли помочь. Но ведь когда-то, много веков назад первые люди садились в утлые лодочки из хрупкого дерева и пускались в путь через океанские дали. Сколько их погибло – сосчитать уже нельзя. Но там, где тысяча нашла свою смерть, тысяча первый достигал цели. Неведомых берегов, с которых уже не было возврата обратно.

Стрелок смотрел на лица своих друзей, понимая, что, скорее всего, больше их уже никогда не увидит. Клык, заканчивая работу, дымил сигаретой. Призрак молча наблюдал за ним. Почти готовый прибор защиты уже лежал на столе. Все.

Подходила минута прощания, и все трое это понимали – слишком опытными ветеранами, битыми-перебитыми бродягами были они, чтобы кривить душой друг перед другом… Но почему-то каждый еще хотел отдалить ее еще хоть на пару секунд.

Но она пришла.

-Готово, - сказал Клык, вставив последний провод в разъем. – Когда попадешь под поле, включаешь вот эту клавишу, а потом надеваешь на голову обруч. И все.

-Сколько он сможет работать? – поинтересовался Стрелок.

-Не знаю. Он питается от сборки артефактов, но никто не может сказать, насколько их хватит. Будем надеяться, что достаточно. Это все, что я могу сделать.

-Спасибо, друзья, - молвил Стрелок, беря коробочку прибора и обруч, - Мы все сделали все, что могли. Теперь дело за мной… И удачей.

Бродяга упаковал устройство в мягкую ветошь, завернул в полиэтилен и спрятал в рюкзак. Проверил фильтры респиратора, прицепил к поясу контейнеры с специально подобранными артефактами, рассовал по карманам аптечки, магазины с патронами, поставил автомат на предохранитель и повесил оружие на плечо. В комнате повисло тяжелое молчание.

-Прощайте, - тихо сказал Стрелок.

-Не надо так, - ответил Клык. – Лучше – до свидания. Еще встретимся.

Но в последние мгновения перед расставанием все трое понимали, насколько ничтожно мала, почти невозможна такая вероятность.


-Приветствую на территории «Долга»! – рявкнул усиленный мегафоном голос так громко, что Шрам чуть было чисто инстинктивно не упал на землю и не откатился в ближайшие кусты.

Из-за мощного укрепления, воздвигнутого из кусков бетонных блоков, выдвинулась фигура в черно-красном комбинезоне. Явно довольный произведенным эффектом, боец махнул рукой:

-Подходи, не бойся. Что забыл в наших краях?

Наемник подошел, демонстративно держа руки подальше от оружия. Трудно и небезопасно демонстрировать агрессивные намерения, когда на тебя фактически в упор смотрит зияющее дуло пулемета и двух «Абаканов». Впрочем, долговцы вели себя мирно и, можно сказать, даже гостеприимно. Может, из-за того, что Шрам заблаговременно, руководствуясь инстинктом вежливости, отправил сообщение «иду с миром».

-По тебе стрельба была? – осведомился боец.

-По мне, - усмехнулся наемник, - Там бандиты со стороны свалки блокпост выставили, а мне им платить совсем не хочется, вот и думал обойти. Заметили, сволочи.

-Не ты первый. Ничего, когда-нибудь всю эту сволоту каленым железом выжжем. Так что ты тут ищешь, человече?

Шрам подумал, отвечать ли ему правду, или все же начать плести кружева, но потом решил, что без помощи «Долга» ему все же не обойтись, и ответил прямо:

-Мне надо в подземелья «Агропрома». Ищу там кое-что.

Лицо долговца закрывала маска респиратора, но даже его глаза выдали такое удивление, будто наемник спросил, как ему поскорее попасть на Луну или, скажем, нельзя ли устроить ему прогулочную экскурсию с четвертый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции.

-С ума ты сошел, что ли? – выразил в конце концов боец свою реакцию. – Еще один герой нашелся, мля. Сдурели вы, люди добрые.

-А что такое? – удивился Шрам.

-Да так, ничего особенного, - махнул долговец рукой, - Короче, тебе с такими вопросами к Крылову надо. У нас как рас сейчас группа наших людей туда собирается, держись с ними рядом – целее будешь.

Перед разрушенной автобусной остановкой уже действительно толпилось с десяток человек. Они поприветствовали Шрама короткими кивками и, взяв оружие наизготовку, двинулись вперед по разбитой асфальтовой дороге туда, где вдалеке, в туманной дымке виднелись силуэты зданий бывшего НИИ. Шрам, перед тем, как идти сюда, подробно проштудировал карту местности и не заблудился бы и один, но если есть шанс прибиться к вооруженной компании, то этим непременно следовало воспользоваться. В первую очередь из соображений безопасности.

Территория вокруг Агропрома разительно отличалась от той же Свалки или Темной Балки. Здесь было самое настоящее зеленое царство. Густые кроны деревьев смыкались высоко над головой, создавая полумрак, а справа и слева плотной стеной окружали заросли кустарника. Тут и там асфальт дороги оказался взломан яростно рвущейся на волю растительностью, горбившей покрытие. Природа до последнего боролась с творениями человека – и неизменно выигрывала. Люди приходили и уходили, а растения всегда брали свое.

Ловушек здесь было много. Шрам успел заметить, как справа от дороги земля оказалась продавлена более чем на полметра в виде ямы, напоминавшей исполинский круглый след неведомого мегаслона – вольготно расположился могучий гравиконцентрат. А вон там, дальше, стволы деревьев причудливо выгнулись шатром над пульсирующим воздушным пузырем, ветки и листва постоянно шевелились: развлекалась «карусель», зависшая в метре над землей.

Пометка на карте, занесенной в электронную память ПДА, гласила, что эти места отличались обилием тварей и аномалий. Полчища мутантов постоянно отстреливали бойцы «Долга», но нечисть лезла и лезла сюда со всех сторон, а ловушки неизменно порождали ценные артефакты, которые не оставляли без внимания бродяги, устроившие здесь нечто вроде полевого лагеря: технический двор НИИ «Агропром» сохранился в удивительно хорошем виде, и со временем его облюбовали в качестве перевалочной базы сталкеры. Вот и сейчас ее местами покосившийся бетонный забор тянулся справа от дороги. Оттуда иногда долетали человеческие голоса и вился дымок костра: там ходили патрули, не пускавшие внутрь мутантов, а также пресекавшие возможные поползновения шаставших вокруг бандитских шаек.

Вдруг бойцы «Долга» замерли, как по команде. Идущий впереди поднял вверх руку с открытой ладонью, призывая к вниманию и сигнализируя тревогу, а потом указал вперед и влево, в непролазный кустарник. Оттуда явственно слышался шорох и непонятная возня. Один из боевиков вскинул автомат и дал туда короткую очередь. Пули скосили листву, порубили ветки, но никакой реакции в виде рева или визга не последовало. Шорох затих.

Но не успела прозвучать команда продолжать движение, как нечто огромное, бесформенное,

но почти невидимое выпрыгнуло гигантским прыжком из этих же самых кустов. Земля аж дрогнула, когда напоминающая размытое полупрозрачное пятно туша грохнулась на асфальт как раз в середине группы людей. Все замерли, так как стрелять без риска попасть в товарищей было почти невозможно. Тварь же молниеносно схватила ближайшего к ней человека, безошибочно пользуясь ошеломлением от такого нападения остальных бойцов, прижала лапищами жертву к себе и так же мгновенно, с почти нереальной прытью прыгнула в заросли.

Опомнившиеся долговцы, не сговариваясь, открыли по кустам ураганный огонь, но крайне сомнительно, чтобы им удалось попасть в монстра. Минуты три спустя до них донесся издалека дикий, полный ужаса и боли человеческий крик, почти сразу же оборвавшийся.

Командир отряда в ярости испустил трехэтажный мат и потряс сжатыми кулаками. Шрам уже догадался, что это охотился таким образом матерый, привыкший к людям и придумавший свои методы добывания пищи кровосос, устраивавший рядом с тропой засады. Он догадался своим исковерканным мутациями разумом о слабостях человеческой стаи, когда они не могут применять оружие из боязни убить друг друга, и безошибочно пользовался этим.

Когда до базы «Долга» оставалось не больше сотни метров, группу атаковали трое снорков. Бывшие люди вылетели на дорогу из-за кучи бетонных плит и блоков, сваленных на обочине еще строителями НИИ, но нарвались на такой плотный огонь из всех стволов отряда, что почти сразу прекратили свое существование. Взбешенные бесславной гибелью своего товарища, долговцы буквально измочалили тварей в клочья пулями и картечью.

Со стороны ворот навстречу отряду уже спешил «УАЗик», переделанный наподобие военного американского джипа, с пулеметной турелью сверху и мощными дугами, опоясывавшими открытый кузов. За турелью замер боец, а рядом с водителем сидел долговец в берете, с кокардой в виде красно-серебристого щита, а на рукаве виднелся знак полковничьего ранга. Командир группы, когда джип подъехал к ним, отдал честь и отрапортовал:

-Здравия желаю, товарищ Воронин. Во время дислокации дважды произошла стычка с мутантами, один человек погиб. Кровосос снова устроил засаду.

-Вот его-то мы и поехали добывать, - кивнул головой Воронин, его черные, пронзительные глаза уперлись взглядом в Шрама. – А это кто еще с вами?

-Вольный бродяга, товарищ полковник. Идет с нами на базу, собирается спускаться в подземку. Ему там что-то очень понадобилось.

-Могила, что ли? – хмыкнул Воронин, - Ладно, сейчас дам знать Крылову, если он не занят, поговорит с этим искателем адреналина. Мой тебе совет, бродяга: с генералом не вздумай шутить и в бирюльки играть. К стенке на раз поставит.

-Понял, - кивнул Шрам.

-Вот и хорошо, что понял. А что тебе там вообще надо-то?

-Заказ один выполняю. Ищу кое-что.

-А, так ты наемник, - сразу потерял интерес к разговору полковник, - Ладно, удачи вам, ребята. Петренко, поехали!

Джип взревел урчавшим на холостом ходу мотором и, обдав бойцов сизым выхлопом, помчался прочь. Видимо, сильно уж допек этот охотник-кровосос группировку, раз уж сам заместитель Крылова соизволил пойти на войну с ним, не доверяя это дело подчиненным.

«Долг» оккупировал территорию бывшего НИИ со всем старанием и безусловным знанием дела. Входящие в состав военизированной группировки бывшие боевые офицеры и специалисты инженерного дела отлично знали свою работу, благодаря им теперь «Долг» мог, если приспичит, очень эффективно обороняться тут хоть от атаки всех прочих группировок, вместе взятых, хоть от гипотетически возможного штурма военного спецназа.

Пулеметные точки, капониры, брустверы, растянутая перед воротами цепь с «ежами», способная изуродовать колеса техники, наблюдательные вышки свидетельствовали обо все более возрастающей силе (и аппетитах) группировки, а когда Шрам, после обыска и анализа данных его ПДА прошел внутрь, то поразился еще больше. На крыше одной из казарм, бывшего склада НИИ, теперь оказалась оборудована небольшая взлетно-посадочная площадка, а на ней замер в полной боевой готовности военный МИ-24 с пилонами, набитыми вооружением, а у здания штаба грозно зстыли два БТРа и штуки четыре джипа, бывших «УАЗа», аналогичных тому, на котором Воронин умчался на охоту за кровососом.

-Нравится? – не без гордости спросил провожатый Шрама, здоровенный долговец, ведущий гостя в апартаменты Крылова.

-Удивляет, - честно признался наемник. – Где ж вы столько добра набрали?

-Да все просто. На свалках, можно сказать. У нас тут и мастера – золотые руки есть, иногда к вольным бродягам за помощью обращались, к диггерам разным. Вертолет вообще чуть ли не по частям с разных концов Зоны собирали, а оружием к нему военные тайком от начальства поделились. У нас еще и танк есть, Т-72!

-Зачем же ты мне стратегическую информацию рассказываешь? – удивился Шрам.

-Да какая она стратегическая! – махнул рукой боец, - Пусть хоть вся Зона глядит, шибче бояться будет. А вертолетом мы уже и так один раз бандитов гоняли.

Шрам покачал головой. Да уж, впечатляющая демонстрация силы! Ради стайки оборзевших от безнаказанности уголовников поднимать в воздух могучую боевую машину, жечь ценнейшее топливо, тратить боезапас – воистину царский размах. «Долг» уже успел нарастить немаленькие мускулы и никогда не упускал возможности потрясти пудовыми кулаками, побряцать железом. Страшно представить, что начнется, если лихие и безбашенные анархисты схлестнутся когда-нибудь всеми своими человеческими и техническими ресурсами с воинами в черно-красных комбинезонах. Это – можно не сомневаться – будет самая эпическая битва в Проклятых Землях за все ближайшие времена. Полвека уж точно.

Штаб «Долга» располагался в панельном четырехэтажном здании, построенном когда-то под административные и лабораторные функции НИИ. На его торце, если глядеть с улицы, до сих пор можно было увидеть облупившуюся, выцветшую, но вполне различимую картину в виде трудовиков-агрономов, явно призывающих куда-то. Наверное, в светлое будущее коммунизма. «Допризывались, - злобно подумал Шрам, заметив рисунок, - Теперь всей планетой плоды этого наследия пожинаем. Владыки мира, короли природы, мать вашу». Наемнику, еще заставшему в пору юности времена социализма, оскомину набили пустые и громкие лозунги советской власти, дурацкая возня пионерии и угрозы не принять в комсомол за курение и распитие спиртных напитков. Слава богу, грянул девяносто первый год, заставший Шрама в шестом классе, и капитализм наконец-то восторжествовал над идиотизмом идей марксизма-ленинизма.

В штабе «Долга» было по-военному аскетично и царил образцовый порядок. Завешивая бетон стены, красовались два флага: один ярко-красный, с серпом и молотом (Шрам вздрогнул), а второй – черный, с эмблемой группировки в виде щита. Крылов и еще несколько воинов «Долга» склонились над какой-то картой, расстеленной на столе, и о чем-то оживленно спорили. Присутствия Шрама и его провожатого они, скорее всего, даже и не заметили. Пока на них обратили внимание, пришлось ждать минут пять. Наконец, Крылов поднял голову, заметил гостей и подошел.

-Здравия желаю, наемник. Что тебе здесь нужно? Мне доложил о тебе Петренко, сказал, что есть ко мне важный разговор.

Бродяга подумал, что чувство самозначимости у «Долга» вполне пропорционально их силе. Шрам вполне мог бы найти путь в коллекторы подземки и сам, но тут же без решения самого Крылова и вода не засвятится. Надо сперва его разрешение получить!

-Да, - согласно кивнул наемник, - Мне срочно необходимо найти вход в подземелья «Агропрома», я выполняю очень важный заказ найти там кое-что.

-Наверное, твой заказчик очень хочет просто от тебя избавиться, - пожал плечами Крылов. – Давно я не видел того, кто хочет по доброй воле туда лезть. Обычно мы сами гоним туда захваченных живьем бандитов: один черт им умирать, так хоть пусть пользу принесут, может, кого-то из тварей за собой на тот свет утащат. Ты хоть знаешь, что тебя там, внизу ждет?

-Да что может ждать… Туннели, крысы, может, кровосос завелся. Слышал, что не должно быть очень уж опасно.

-Мда. Видимо, ты просто не в курсе ситуации, - Крылов прошелся взад-вперед, не переставая рассказывать, - Месяц назад мы решили обвалить один из боковых туннелей, чтобы создать в подземке для себя изолированный от прочих ходов сектор. Ну, тренировочные залы, склад, бункер и все такое. Но переборщили с взрывчаткой, и открылся проход в какие-то совершенно нам неизвестные помещения, и оттуда буквально хлынул поток разных тварей. Сам я там не был, но буквально пара человек моих людей успели спастись и все рассказать. Остальные – двадцать четыре парня – навсегда остались там…

Шрама всего передернуло от этого рассказа, но отступать было поздно.

-И что теперь там происходит?

-Я отдал приказ срочно завалить и заблокировать все выходы на поверхность, - задумчиво проговорил Крылов, - Но мутанты начали рыть норы и рваться на поверхность. Конечно, что им там, под землей делать? А тут есть свежая пища в виде нас. Мы взрываем норы, но они быстро раскапывают новые. У очередного лаза как раз выставлен пост, мы отстреливаем тварей, но они прут и прут, как одержимые. Если бы это не было заведомым бредом, то я бы решил, что их кто-то гонит вверх, не щадя жизни. Подобно муравьям по приказу матки, а их мозг где-то там, под землей. Черт знает что такое!

«И мне предстоит туда идти, - с ледяным спокойным ужасом подумал Шрам, - Это же верная гибель. Ну что ж, или пан, или пропал. Выбора у меня нет»

-Как мне попасть в подземку? – спросил бродяга.

Крылов с минуту молча смотрел на него в упор, как судья глядит на приговоренного им к смерти преступника.

-Я помогу тебе оказаться в туннелях. Дам хорошее оружие и патроны, но попрошу помочь и нам. Это чрезвычайно важно.

-Что я должен сделать? – Шрамом уже овладело холодное, отрешенное спокойствие.

-Когда мои люди были там, внизу, - было видно, что слова Крылову даются с большим трудом, он явно стремился поменьше вспоминать о прошедшей трагедии, - Они нашли и отремонтировали насосную станцию, которая откачивает грунтовые воды. Без нее туннели давно бы заполнились водой, там рядом находятся пещеры, по которым течет целая река. Часть ее еще при строительстве туннелей направили по техническим трубам для нужд НИИ, чтобы не тратиться на подвод водоснабжения. Так вот, если отключить станцию, да еще и установить заряд взрывчатки, который пробьет трубы, нижние ярусы подземки очень быстро затопит. Это остановит тварей, даже если и не утопит их совсем.

Крылов подошел к стоявшему в углу массивному сейфу, присел перед ним на корточки, чтобы заслонить спиной от всех набираемый шифр, и достал из него контейнер, которые использовали бродяги при добывании и транспортировке артефактов. Контейнеры прекрасно гасили радиацию, гравитационные и термические поля, а также не давали артефактам активизироваться вблизи материнских или иных катализирующих их аномалий.

В контейнере, когда Крылов открыл его, оказался большой и наверняка очень ценный артефакт «лунный свет». Шрам знал о его свойстве основательно гасить практически неисследованное учеными, но в изобилии присутствующее в Зоне пси-излучение. Из-за него были непроходимы области вблизи бывших ЛЭП, а также подступы к самой Станции. Конечно, на ЧАЭС пройти было бы проблематично, даже с ног до головы обвесившись такими артефактами, но он не самого сильного уровня воздействия он вполне спасал.

Крылов протянул увесистый контейнер наемнику:

-Держи. Думаю, он пригодится. Наши ученые замеряли уровень излучения вблизи нор, прокопанных мутантами, так вот: там, внизу, есть что-то крайне опасное. Я не знаю, что именно, но оно может попытаться сжечь тебе мозги. Отомсти за моих людей… Савельев!

-Я! – отозвался один из долговцев, с которыми Крылов изучал карту.

-Проводи наемника на склад к Митяю, пусть выдаст «Печенег» и два цинка патронов к нему.

-Слушаюсь! – бодро отозвался боец и, кивнув Шраму, пошел к выходу из штаба.

Оружейная у «Долга» оказалась во дворе, рядом со зданием, на крыше которого громоздился вертолет. Сознавая всю ценность хранящегося внутри имущества, техники группировки наглухо заделали окна помещения, усилили дверь, а также поставили дозор из двоих вооруженных людей у входа. Плюс к тому на каждого посетителя таращился стеклянный зрачок объектива видеокамеры.

Заведующий складом «Долга» Митяй оказался невыносимым брюзгой, и узнав о личном распоряжении Крылова выдать новый и полностью исправный пулемет весь изошел руганью на предмет пустого расточительства ценного вооружения.

-Ты же все равно помрешь там, бродяга, - ворчал Митяй, извлекая из ящика разобранный, обмотанный промасленными тряпками и бумагой пулемет, - Да и хрен с тобой, сколько вас каждый день в Зоне дохнет. Это оружие, если хочешь знать, в пять раз дороже твоей шкуры стоит.

-Ты считал? – осведомился Шрам.

-Да тут и считать не надо! Что за жизнь такая, я тут сижу, как пес, сторожу это барахло, а его направо и налево всяким проходимцам раздают…

Но наемник уже пропускал ворчание мимо ушей. Он, вооружившись комплектом для чистки, быстро снимал слой консервационной смазки, невзирая на протесты Митяя, потребовал побольше ветоши, и скоро привел пулемет в полностью боевое состояние. После этого вскрыл коробки с патронами и принялся набивать пулеметные ленты. Да, тащить все это добро придется на себе. Да, ему придется несладко там, в темных норах, кишащих опасными тварями, когда приспичит карабкаться по лестницам и преодолевать завалы. Но при своей чудовищной огневой мощи «Печенег» сможет расчищать ему дорогу там, где его АС будет, мягко говоря, несостоятельным. А возможность, пусть и призрачная, спасти свою шкуру стоила, чтобы за нее подраться.

-Готов? – хмуро спросил Митяй, когда Шрам закончил подготовку оружия, прицепил к пулемету короб с лентой и повесил тяжеленное оружие на плечо, затолкал в рюкзак брикеты с взрывчаткой и детонаторы с часовым управлением.

-Всегда готов, - ответил наемник.

-Ну шагай тогда, смертничек, - «обнадежил» его Митяй. – Нашелся, тоже мне, Рэмбо сраный…

Путь до норы оказался неблизкий, и бродяга вспотел, как мышь, под тяжестью всего добра, которое пришлось переть на себе. Мутантов по пути не попадалось. Крылов, выделивший двоих бойцов для сопровождения, явно переборщил с безопасностью. Или же генерал просто решил подстраховаться, чтобы лихой наемник, получив пулемет и ценный артефакт, тут же не сбежал восвояси в неведомом направлении?

Со стороны норы донеслись треск автоматных очередей и отрывистое буханье помповых дробовиков. Шрам и долговцы прибавили шагу, торопясь на помощь, но их услуги не потребовались: двое снорков уже валялись на измятой траве, щедро забрызганной зловонной кровью. Четверо воинов «Долга» успешно отразили еще одно нападение.

Один из них устало козырнул Шраму:

-Сержант Наливайко. Ты наемник?

-Я, - бродяга поудобнее перевесил «Печенег», подрегулировал ремень и уже внимательно оглядывал открывшуюся передним нору.

-Тогда удачи тебе, парень. Я один из тех, кто успел выбраться, когда на нас насели твари, - Наливайко немного понизил голос, - Слушай, у меня есть серьезное предположение, что во время взрыва, когда обвалилась стена, мы открыли проход в какие-то исследовательские комплексы. Иначе откуда там взяться мутантам? Не лезь туда, в них. Целее будешь. Просто затопи подземку, и дело с концом, кто его знает, что еще за гадость там обитает?

Пискнул ПДА Шрама, принимая какое-то сообщение.

-Я скинул тебе на компьютер карту этих коммуникаций, так что не заблудишься, - пояснил сержант, - Насосную станцию я отметил отдельно, оранжевым маркером к ней отмечен кратчайший, по моему мнению, путь. Отключаются механизмы просто: закрутишь два вентиля, выключишь рубильник – и готово. По стене идут толстые трубы – под них и надо засунуть заряды. Как удирать оттуда – тоже помечено на карте, там есть лестница, ведущая в верхние коммуникации, я так и спасся тогда. Вода до них не дойдет.

Шрам сверил карту Наливайко со схемой расположения тайника группировки Стрелка и с радостью убедился, что ему по пути: кроме как через насосную станцию, ему в тайник не попасть, а затопив нижние ярусы подземелий, он обезопасит себе тыл.

Бродяга надвинул на глаза визоры прибора ночного видения, включил электронику. Картинка помигала, подстраиваясь под источники света и окружающий мир, и стала уверенно четкой. Лаз впереди – уходящая под углом в землю нора – пугающе разверзалась перед ним. В душе снова вздыбилось непередаваемое чувство страха, инстинкт самосохранения толкал бросить оружие и бежать отсюда, что есть духу, но бродяга, сжав волю в кулак, опустился на четвереньки и пополз вперед, в дышащую смертью мглу.

Но не успел он проделать и метра, как сзади раздался протяжный, долгий вой. От этого звука мурашки пробежали по спинам людей и кровь мгновенно застыла в жилах. Ни одно живое существо не могло издавать такого звука: нечто механическое, и в то же время наделенное осмысленной волей исторгало из груди этот вой. Но не слышалось в нем ненависти или кровожадной лютой злости существа, привыкшего убивать. Или людям показалось, или вой и вправду был насыщен неизбывной, холодной тоской.

Шрам моментально, змеей, несмотря на защитный комбинезон и пулемет в руках извернулся, готовый встретить шквалом огня любого врага, сунувшегося за ним в нору, но никто на него не напал. Молчали и автоматы в руках долговцев. Все в немом оцепенении глядели на далекий холм, над которым возвышалась вентиляционная шахта, вмурованная в бетонный постамент.

На массивной плите стояло, выпрямившись, неведомое существо. Миг – и оно, сделав короткое движение, исчезло без следа. Шрама от вида этой черной, как ночь, живой вспышки заколотил озноб: он узнал эту тварь. Ее, или такую же, как она он видел по пути в Темную Долину. Полупантера-полузмея снова явилась перед ним во всей своей красоте. Явилась, только для того, чтобы тут же пропасть, кануть в небытие, откуда и пришла.

-Что это? – негромко проговорил сержант, с трудом шевеля онемевшими губами. – Что это за хрень, вашу мать? Никогда не видел ничего подобного…

Но никто ему, конечно, не ответил. Шрам, конечно, мог бы рассказать о недавней встрече с этим созданием, но повествование задержало бы его, да плюс неуемная тяга «Долга» убивать на месте все, что является порождением Зоны сейчас откровенно пугали его. Чего доброго еще ринутся ловить и расстреливать чудовище, да и вертолет вызовут, и неизвестно еще, чем тогда обернется такая кутерьма. В лучшем случае, хищник просто успеет удрать, спрятаться, и никому его уже не разыскать. А в худшем… Воображение, подстегнутое кипящим в крови адреналином, уже рисовало наемнику разодранные в клочья тела людей, выпущенные внутренности, окровавленные саблеобразные когти и клыки твари… А также жуткие, воплощавшие собой ночные кошмары первобытного человека глаза, наполненные нелюдским разумом. Лично бродяга сильно сомневался, чтобы этого суперхищника можно было убить чем-то, кроме локального ядерного взрыва.

Из норы дышало сырым теплом. Там, внизу явно было гораздо жарче, чем на поверхности. Лаз, сначала узкий – впору только на животе ползти – постепенно расширился, и наемник смог встать на четвереньки. Тут и там на стенах и потолке виднелись следы лап и когтей рывших подкоп мутантов. А заканчивался ход обрывом вниз, сквозь пролом в кирпичной кладке.

Шрам спустил вниз голову, осмотрелся и, не найдя ничего опасного, протиснул туловище в дыру. Прямо под ним виднелся бетонный пол туннеля, на котором возвышалась внушительная гора земли, очевидно, выброшенная при прокапывании лаза. На нее и приземлился наемник, спрыгнувший вниз, причем весьма удачно и практически бесшумно. Мутанты для сооружения подкопа воспользовались глубокой трещиной под потолком туннеля, там, где кирпич стен смыкался с бетонными перекрытиями плит потолка. Кладка треснула до самого пола, наверное, от сдвига почвы при очередном землетрясении, которыми сопровождались первые Выбросы, а сильные лапы тварей легко доломали кирпич, проделав дыру.

Шрам ожидал, что в подземке его встретит непроницаемая, густая, как смоль тьма, видеть в которой можно будет только включив инфракрасную лампу ПНВ, но он ошибся. Под потолком хоть и тускло, блекло, но все же светили красные лампы аварийного освещения, и при крайней нужде можно было бы даже обходиться своими глазами. Логично – здесь есть электричество, иначе как бы работала насосная станция? В Зоне вообще энергии было хоть отбавляй, и часто случалось, что ни с того ни с сего начинали светиться лампы в патронах с начисто оборванными проводами, сами собой бормотали радиоприемники, включались фары ржавых автомобилей.

Шрам, изготовив пулемет в боевое положение и сверившись лишний раз с картой в ПДА пошел вперед. Его шаги гулко отдавались в душном, теплом, затхлом воздухе. Под потолком шла целая галерея разнокалиберных труб, и вообще туннель этот, очевидно, служил сугубо для технических целей. Здесь давно не ступала нога человека: на полу образовался толстенный слой рыхлой пыли.

Было тихо, только сквозь толщу земли и бетона доносились тяжелые, свистящие, гулкие звуки: очевидно, это работали могучие насосы станции, одновременно откачивавшие воду, и пускавшие ее под давлением по магистралям. Дозиметр, встроенный в «Севу», показывал повышенный фон, но прозрачное забрало шлема наемник опускать не стал: оно тут же покроется испариной, видимость тогда вообще тогда упадет до нуля.

Коридор постепенно загибался полукругом, да и на карте он был обозначен этаким полукольцом. В разные стороны от него вели аппендиксы, в которых прятались торчавшие из-под пола трубы с датчиками, вентилями, клапанами и расширительными баками. Шрам подошел к одному такому хозяйству и пощупал рукой трубы. Даже сквозь толстую и термоизолированную перчатку чувствовалось тепло. По коллектору шел кипяток, если вообще не пар! Так вот почему здесь так жарко! Но откуда он тут взялся? Разве тут где-то стоят мощные бойлерные установки? И зачем они тут вообще нужны? Что отапливать – вымершие помещения?

Скоро Шрам миновал бок вмурованного в стену бака – размерами с железнодорожную цистерну! – и получил ответ, почему по трубам шла горячая вода. Детектор аномалий пронзительно заверещал, а внутри бака, реагируя на появление рядом человека, загудело, а бок цистерны моментально раскалился докрасна. Вот оно что! Внутри возникла ловушка «факел», и она исправно работала «нагревательным элементом» для сотен и тысяч кубометров воды. Шрам отскочил назад, опасаясь, что аномалия проплавит сталь цистерны, и невнимательный бродяга просто сварится заживо в хлынувшем наружу крутом кипятке.

Однако отпрыгнув, наемник случайно зацепил ногой металлическую канистру, которая с грохотом покатилась по полу. Шрам замер на месте, выставив вперед дуло пулемета. Вовремя: шум, произведенный им, не прошел незамеченным для обитателей подземки. Впереди раздалась возня, и в коридор сиганул снорк, очевидно, гревшийся на расширительном баке или трубе.

Заметив человека, тварь трубно взревела, припала к полу, готовясь к атаке, в бешенстве мотая гофрированной трубкой напяленного на голову противогаза. Это могло бы выглядеть смешно, если бы не было жутко. Шраму же оказалось не до веселья: оснащенные ПНВ, его глаза уже различили в дальнем конце коридора, уходящем во мрак, еще три скачущих фигуры. Плохо дело! Наемник отставил одну ногу назад для устойчивости, и вдавил гашетку.

По туннелю пронесся, круша все на своем пути, свинцово-стальной вихрь. Недаром «печенег» снискал себе такую популярность среди бойцов «Долга» и вольных бродяг, когда требовалось зачистить очередное гнездо мутантов или выбить врагов из укрепленного лагеря. Грохот при стрельбе стоял такой, что уши закладывало, а эхо многократно его усиливало. Снорков буквально разметало в клочья, разрывая их тела в куски, но на их место уже спешили новые твари.

В этом зрелище было нечто страшное: мечущиеся в темноте уродливые, полузвериные фигуры, ревущие, вопящие, бешеными обезьянами скачущие по туннелю, отталкиваясь от стен и пола, грохот пальбы, вспышки пламени и человеческая фигура, медленно идущая вперед, сеющая смерть на своем пути. Огонь выстрелов пульсирующее озарял бледное, напряженное лицо наемника с судорожно стиснутыми челюстями и прищуренными глазами. ПНВ пришлось сдвинуть на лоб, чтобы от яркого прерывистого света не страдала нежная оптическая электроника.

«Печенег» своей чудовищной огневой мощью буквально прорубал своему хозяину проход в лавине мутантов. Шрам уже насчитал полтора десятка убитых им чудовищ, а на некоторых из них он успел заметить изодранные, загаженные черно-красные комбинезоны. Да, жуткая посмертная судьба ждала пропавших здесь солдат «Долга». Даже после гибели Зона не оставила их в покое, извращенно мстя за посягательство на свои тайны.

Шрам чуть было не споткнулся, скосил глаза вниз, и увидел человеческий череп. Вокруг валялись остальные кости скелета и обрывки одежды, в том числе и разорванный кожаный плащ – покойник был при жизни бандитом. В воздухе омерзительно воняло тухлятиной, экскрементами и горелым порохом.

Сбоку на Шрама ринулась распластанная в прыжке уродливая фигура. Наемник присел и срубил снорка короткой очередью, пули отшвырнули тварь к стене, но часть прошла и мимо, пробив уже основательно проржавевшие трубы, идущие под потолком. В коммуникациях загудело, заревело, и из пробоин хлестнули струи пара, а потом, мгновениями позже – и огня.

Шрам рванулся вперед, чтобы не испечься в этой духовке, но перепад давления сделал свое дело. Трубы под потолком тряслись так, что раскрошенный цемент кусками летел вниз. Рвались стыки, лопались стянутые болтами фланцы, ржавые гайки орехами отскакивали во все стороны, и из свищей хлестало пламя, сдобренное струями пара и кипятка.

В начавшемся катаклизме наемник едва успел опустить на лицо пластину шлема, как ударивший в него огненный смерч сшиб его с ног. Рукав комбинезона затлелся, но выдержал, однако наемник невольно завопил от ужаса, и сам, не хуже любого снорка, на карачках помчался вперед. Мимо пронесся объятый огнем мутант, едва не столкнувшись с человеком: тварь уже не замечала ничего вокруг себя, ослепленная болью и ужасом. Противогаз на голове уже горел, плавился и разбрызгивал окрест капли жженой резины.

От дыма стало нечем дышать, и костюм автоматически направил циркуляцию воздуха через особые фильтры, поглощавшие дым, едкие газы и углекислоту. Если бы не это, Шрам бы давно задохнулся в огненном аду, если бы еще раньше не испекся заживо. За спиной грохотало, в стены били вихри огня, по полу струилась кипящая и бурлящая вода, облака пара застилали все.

Наемник помчался по лестнице, не замечая тяжеленного пулемета, нещадно лупящего его по загривку. Впрочем, такое вполне можно и потерпеть: ведь «печенег» уйму раз спас сегодня человеку жизнь, сожрав при этом почти половину боеприпасов. Внизу творился самый настоящий кошмар: с треском рассаживались трубы коммуникаций, ревело пламя, пронзительно шипел пар, трубно ревели умирающие снорки, один раз что-то даже взорвалось с такой силой, что земля дрогнула, сверху посыпались каменные крошки, а лестница заходила ходуном. Вот интересно, что решили долговцы, когда до них донеслись отзвуки катаклизма и через нору пошел дым и пламя? Наверное, однозначно решили, что Шрам уже погиб.

Наверху оказалась целая анфилада относительно ярко освещенных комнат, и наемник остановился, чтобы передохнуть немного. Прислонившись к вымощенной кафельной плиткой стене, он устало сполз на пол и с минуту так и сидел, хватая воздух ртом. Голова кружилась от угарного газа, поначалу все же проникнувшего в легкие, тошнило, а в мозгу стоял одуряющий звон.

Шрам, забыв про усталость, внимательно прислушался к собственным ощущениям. Ничего подобного с ним ранее не случалось – он ощущал некое прикосновение к своему разуму, шедшее откуда-то извне. Пока оно было ненавязчивое, осторожное, почти ласковое, но само по себе уже пугающее. Кто и как может забраться чужому человеку в сознание? Так чувствуешь себя, когда в темной комнате почти видишь неразличимый силуэт незнакомца и понимаешь: тут кто-то есть. Даже можешь точно указать, где именно. И этот некто ждал Шрама там, дальше, за толщей бетонных стен и перекрытий, но нападать пока не спешил. Ждал.

Наемник вытащил «лунный свет». От артефакта шло странное, электризующее тепло, кончики пальцев кололо даже через перчатку, а внутри шара величиной с кулак переливалось голубовато-синее пульсирующее сияние. Сразу же, как по команде, звон в голове утих, а страшный призрачный незнакомец, напуганный внезапной вспышкой света, отступил назад, в спасительную для него мысленную темень. Шрам спрятал артефакт за пазуху – и плевать, что он радиоактивен! Есть водка и пилюли, выводящие из организма радионуклиды, а вот спасти «свет» теперь может гораздо больше, чем навредить. Из двух зол выбираем меньшее.

Шрам ощущал себя сейчас маленьким мальчиком, которого мама оставила в наказание в большой темной комнате, заперла дверь на ключ и куда-то ушла из дома. Давным-давно забытые чувства и эмоции воскресали в сознании, разбуженные, всколыхнутые, подобно мути со дна бочки чужим вторжением в разум. Еще немного – и придет панический ужас, с которым просто нельзя будет бороться. Назад пути у наемника уже нет, туда, в пламя и смерть, где пылал даже бетон и кирпич дорога отрезана. Значит, только вперед, может быть, даже на верную гибель.

Шрам подтянул к себе пулемет, отцепил почти пустую уже коробку с остатками ленты, подумал и положил на пол возле себя, извлек свежую и перезарядил «Печенег». От ствола еще поднимался легкий дымок – неудивительно, ведь там, внизу пришлось как следует повоевать, но надежное оружие должно выдержать и не такое. Руки чесались избавиться от лишнего веса в виде рюкзака или «Вала», но бродяга терпел. Перед этой экспедицией он собрал все только самое ценное, и ненужных вещей у него не имелось. Если хочешь выжить – терпи и таскай на горбу столько, сколько надо, пусть хоть двухпудовую гирю.

Лязганье затвора пулемета отозвалось в анфиладе комнат неестественно громко, как будто хищный зверь клацнул челюстями. Что ж, все справедливо: один хищник истребляет других, охотится на них, так как в данном случае сам верх пищевой цепочки.

Шрам медленно пошел вперед, аккуратно ставят обутые в массивные ботинки ноги на замусоренный пол. Конечно, бесшумного движения у него не получалось (и не получилось бы), но так хоть удавалось держать во внимании весь сектор обстрела и быть готовым к внезапному нападению. Неведомый враг затаился, наверное, уже получив по невидимым «щупальцам» контратакой «лунного света». Артефакт же за пазухой нагрелся еще сильнее, не хуже маленькой грелки, и светил теперь раза в два ярче. Он тоже что-то чувствовал.

Впереди, за анфиладой помещений, заполненных разнообразными механизмами, открылся большой, полутемный зал, крест-накрест пересекаемый трапами, перекинутыми над огромным резервуаром, наполненным какой-то поблескивающей жидкостью. Трапы сходились в центре резервуара, и служили, похоже, для обслуживания механизма на металлической же площадке. Судя по запаху сырости и прели, это была вода, а вон то громоздкое механическое сооружение на «островке» посередине бассейна – та самая насосная станция. Механизм работал: вверх и вниз ходили шатуны, слышалось кряхтение и лязганье механизмов, вода в бассейне ходила волнами и крупной рябью, мигали лампочки и датчики.

Шрам вошел в зал через дверь, оснащенную металлической решеткой, и остановился, не зная, куда ему идти дальше. Прямо и справа трапы уходили в аналогичные зарешеченные двери, но они были закрыты. А вот слева проход оказался свободен, и над проемом приглашающее горела красная лампочка. Наемник двинулся по трапу вперед.

И тут раздался выстрел. Потом еще один. Пули звонко цокнули по металлу, одна даже слегка задела бок наемника, и он почувствовал тупой удар даже сквозь бронежилет. Из-за насосной станции вышли, покачиваясь, три человеческие фигуры, все трое в костюмах «Долга». Первый враг поднял автомат, но на курок нажать не успел – его смела пулеметная очередь. Шрам теперь тщательно выцеливал противника, опасаясь неосторожной пальбой повторить историю в туннеле со снорками.

Картечь больно боднула Шрама прямо в грудь, и он пошатнулся, едва не упал. Пистолетная пуля срикошетила о забрало шлема, оставив на нем царапину. Еще одно такое попадание – и стекло треснет, а прятаться тут просто негде. Отступать же вовсе бесполезно, больше времени уйдет. Шрам расстрелял врагов практически в упор и только тогда пригляделся к еще дергавшимся трупам. Ну да, классические зомби, кадавры.

Еще двое оживших мертвецов вылезли откуда-то из-за стеллажей с запчастями для станции, установленных около запертых выходов. Шрам скосил и их, но один перед гибелью успел еще раз попасть в бок наемнику, и в бронежилете открылась уродливая дыра. Дважды в одно и то же место! Бок схватила острая боль, хоть пули и не пробили костюм. Скоро там разольется великолепный синяк, «радующий» бродягу при каждом движении.

Но зомби оказались только отвлекающим маневром врага, заставляющего наемника тратить на ходячие полутрупы время, силы и боезапас. Шрам вдруг необычайно остро снова ощутил чужое, агрессивное присутствие, когда ему на голову вдруг опустилось нечто невидимое, но тяжелое и удушливое, будто ватное одеяло. Шрам от страха закричал, но своего голоса не услышал. Даже оглушительная стрельба пулемета стала доноситься еле-еле, почти стихла совсем.

Наемник обернулся и увидел высокую фигуру, нарисовавшуюся в светлом проеме открытого выхода из зала. Враг медленно надвигался на бродягу, вытягивая вперед длинные, неестественно выгнутые руки. Слезы застилали Шраму глаза, теперь он очень плохо видел, но голова противника показалась ему странной, не то гипертрофированно увеличенной, не то облаченной в какой-то дикий шлем. Неведомое существо давило человека страшной силы ментальными импульсами, заставляя пятиться шаг за шагом. Шрам страстно желал вдавить курок пулемета и разорвать пулями убивающую его тварь, но кисти рук стали ватными и совершенно непослушными.

Из носа потоком хлынула кровь, рвота подкатила к горлу, желудок сжался в спазме, по подбородку наемника потекла желчь, но и ее горчайшего вкуса он не ощутил. Он уже ничего не видел, кроме ченых-черных, бездонных глаз врага, устремленных прямо на него, глядящих в самую душу, видящие там все, и безжалостно сжигающих разум. «Лунный свет» за пазухой раскалился уже не хуже бруска стали, вынутого из печи, и невыносимо жег тело, а светился прямо как маленькое солнце. Шрам упал на колени, брякнувшись щитками о рифленый металл трапа, уперся лбом в поручни, отвернувшись от надвигавшегося медленным шагом врага, заслоняясь от его глаз, рывком расстегнул застежку комбинезона и запустил руку за пазуху. Голове от этого простого движения сразу стало легче, уши отложило, как после выныривания из глубокой воды.

Раскалившийся артефакт обжег руку, по кисти зазмеились ярко-синие разряды волосинок-молний, перчатка задымилась, но наемнику было на это наплевать. Он поднял «свет» над головой, как факел, распрямился сжатой пружиной и шагнул навстречу наступавшему на него чудовищу, Только теперь увидел его полностью, целиком.

Отвратного вида двуногая тварь с огромной, непропорционально развитой бугристой головой, телом напоминающая жирного, обрюзглого, очень грязного человека шарахнулась назад, но с координацией движений у нее было не ахти, и мутант зацепился босой ступней, больше напоминавшей растоптанное копыто лошади за трап, упал навзничь и, закрывший четырехпалой ладонью, пронзительно заверещал. Во рту-пасти мелькнули мелкие, острые, совсем нечеловеческие зубы. Чудовище забарахталось, пытаясь встать, извивалось своим расплывшимся телом, но Шрам наступил ему на голую грудь ботинком и, сунув «лунный свет» обратно за пазуху, взялся за пулемет.

Снова мелькнули наполненные пустотой космоса черные глаза-бездны, но на наемника это уже не повлияло. Он уже зарядился энергией, как аккумулятор, и дикая сила била в нем через край. Тяжеленный «печенег» казался ему пушинкой, перышком. Шрам дико оскалился, не замечая, что этой гримасой на грязном, закопченном лице уже сам похож на зверя, и длинной очередью растерзал монстра в смрадное кровавое месиво. Огромная голова чудовища, вмещавшая непомерно развитый супермозг, взорвалась фонтаном костей и серого слизеподобного вещества. Мутант давно был мертв, но наемник, рыча нечто сумасшедшее, полосовал тело крест-накрест длинными очередями.

Потом все закончилось. Время обрело ход, «Печенег» снова обрел вес, и бродяга снял сведенный судорогой ненависти палец с курка. Перегретый ствол дымился, на полу щедро звенела россыпь гильз. Тьфу, идиот, сколько патронов зря пережег! Шрам поднял забрало шлема и смачно плюнул на сочащуюся кровью тушу твари. Удивительно, несмотря на боль и усталость в голове стало легко-легко, как после долгого, крепкого сна.

Шрам сунул руку за пазуху за спасительным артефактом, намереваясь уложить его обратно в контейнер, но вместо красивого, таинственно мерцающего «лунного света» в ладони оказалось нечто, напоминавшее сухой и твердый на ощупь черный ком совершенно невзрачного вида. Артефакт отдал всю свою силу, и выгорел изнутри сам, потеряв всякую ценность и свои сказочные возможности.

Пульт управления насосом оказался за той открытой дверью, откуда выбрался мутант-псионик. В одной из технических комнат Шрам нашел его логово – вонючее кубло из тряпок и коробок, натасканных неведомо откуда, тут же в изобилии валялись обглоданные человеческие кости, огромные кучи экскрементов и разорванная одежда. От вида всего этого Шрама затошнило так сильно, что он не смог сдержать рвоту.

Если бы наемник задержался в берлоге еще на несколько минут, то заметил бы нечто живое, зарытое в вонючих тряпках. Оно с ужасом глядело на злого пришельца, но его слабых ментальных способностей хватало лишь на внушение собственной невидимости, «отвод глаз». Существо это больше всего напоминало грязного уродливого человеческого младенца…

Отплевавшись после неприятного физиологического процесса, и прополоскав рот водой из фляжки, наемник подошел к архаичного вида пульту, занимавшему всю стену. Из зала с бассейном вдоль пола и потолка шли трубы такого диаметра, что по ним пролез бы человек. Шрам достал из рюкзака брикеты тротила, детонаторы и сделал заряды, потом установил их под вентили и до упора затянул штурвалы клапанов, перекрывая их.

Станция в зале отозвалась сиплым свистом и гулом, а на пульте замигала красная лампа. Шрам повернул несколько рубильников в позицию «Выключено». Тут же заревел сигнал тревоги, такой громкий, что резало уши. Наемник нажал кнопки таймеров, установленных на десять минут, а затем помчался что есть мочи в заранее примеченную дверь с надписью краской «выход».

Перед ним снова открылся полутемный коридор, ведущий куда-то в темноту. Шрам припустил по нему, придерживая правой рукой пулемет, болтающийся на ремне. В цинке с лентой еще оставался боезапас, и бросать хорошее оружие не хотелось. «Вал» же за спиной практически не создавал помех, удобно прижатый рюкзаком. Наемник бежал рысью по коридору, то и дело оборачиваясь и готовясь отразить атаку. Сверяясь по карте в ПДА, составленной сержантом, Шрам спешил к выходу, рискуя опоздать.

Навстречу ему катился по бетонному полу живой ковер, пищащий, шелестящий и шуршащий. Это спешило по своим норам, ведущим на поверхность огромное полчище крыс. Хитрые твари неведомым чутьем уже предвидели надвигавшуюся беду и торопились убираться подальше. Мудрое решение! На наемника они не обращали на малейшего внимания – не до того им было, хоть и могли всей массой легко сожрать человека заживо.

Бродяга мчался прямо по крысам, давя их бутсами в кровавые лепешки, но грызуны мчались, не обращая внимания на гибель сородичей. По полу уже потекли первые ручьи воды, пока просто смачивавшие бетон, но недвусмысленно дававшие понять о дальнейшей судьбе этой части подземки. Станция перестала откачивать воду, резервуар моментально переполнился водой из речки, и теперь начинался форменный потоп.

Когда Шрам добежал до ведущей вверх лестницы, вода уже неслась по коридору ледяным потоком глубиной почти по колено. Наемник вцепился в ржавые ступени и стремительно полез вверх, торопясь убежать от наступающей воды. Внизу ревела вода, пищали и визжали тонущие крысы, что-то тяжелое ударилось о лестницу и тут же унеслось прочь, влекомое водой.

На миг Шрам вновь ощутил слабые, скользящие прикосновения к своему разуму, но не придал уже этому значения. Это пронеслось в водяном потоке, зацепившись за пластиковый баллон острыми зубами то самое похожее на новорожденного ребенка существо, но не схватилось за лестницу, а нырнуло вместе со своим «спасательным плотом» в дыру в стене, уводящую неведомо куда.

Потом далеко за спиной глухо ударили два взрыва, подземелье содрогнулось, по стенам проползли трещины, но Шрам уже перевалил тело через горловину верхнего люка лестницы. Он не успел заметить, как по коридору понесся самый настоящий водяной вал, грозный, многотонный, бурля пеной и водоворотами, сносящий все на своем пути.

Скоро уровень воды остановился, не дойдя буквально метра до верха колодца, откуда вылез наемник. Теперь в круглом отверстии виднелась только темная колышущаяся поверхность с плававшими на ней кусками пенопласта, грязной пеной и какими-то обрывками. Туннели нижнего яруса подземелий были затоплены.

Шрам сверился с картой Клыка, на которой был отмечен тайник. До него оставалось буквально рукой подать. Над головой оказался все тот же свод туннеля, но здесь кое-где сквозь покрывавшую их пыль светили еще не перегоревшие люминесцентные лампы, создавая вполне сносную видимость. Воздух был не в пример чище и свежее, это чувствовалась работа вентиляции и близкая поверхность.

Наемник недолго рыскал по захламленным и пропыленным коридорам. Его мини-компьютер теперь уверенно принимал сигнал чьего-то активного ПДА, и ориентируясь по импульсу, бродяга скоро отыскал вход: метрового диаметра отверстие вентиляционной шахты, ведущее в стену и вверх. В трубу изнутри для удобства оказалась даже вделана лестница из металлических скоб.

Бродяга сверился с детектором жизненных форм, но прибор показывал полное отсутствие вверху кого-либо живого. Датчик был довольно примитивен, но существо массой больше сорока килограмм ощущал уверенно. Значит, в тайнике пусто. Хозяев могли подстраховаться, поставив растяжку из гранаты, но на такие фокусы наемника было не купить.

Западня и в самом деле имелась, причем аж две «лимонки» сразу. Ставивший растяжку предусмотрительно прыснул на проволоку черной лаковой краской из баллончика, и в потемках ловушка была вообще незаметна. Шрама спасло то, что он, не вполне доверяя прибору ночного видения, включил нашлемный фонарик. После пертурбаций в подземке, стекло светильника треснуло и немного оплавилось, но фонарь, к счастью, работал.

Шрам пролез в круглое, расширяющееся наверху отверстие и попал в средних размеров комнату, где его неведомые противники и устроили себе тайник. Впрочем, это скорее уж был настоящий схрон, подземное убежище, о чем свидетельствовали два скатанных матраса в углу, портативная газовая плитка и запаянный пакет с одноразовой пластиковой посудой на столе. Также тут имелось довольно много разных приборов и проводов, а также слесарный инструмент. Вверху, над головой через шахту вентиляционной трубы виднелось небо, а также медленно вращавшийся от естественной тяги воздуха четырехлопастной вентилятор. Покидая тайник, его хозяева не удосужились даже задвинуть заслонку, не дававшую дождю капать сверху в подземную комнату.

Стрелок и его друзья ушли совсем недавно. Краска на проволоке растяжек еще пахла ацетоном, липла к рукам, а в полиэтиленовом пакете, служившем мусорным ведром, обнаружились вкусно пахнувшие мясом пусты банки из-под тушенки и перловой каши с мясом. Вода в пластиковом стаканчике с недопитым чаем еще хранила капельку тепла. С момента, когда она была кипятком, прошло часа три, не больше.

Наемнику хватило пяти минут, чтобы осмотреть помещение и разыскать активный ПДА.

Прибор негромко закурлыкал и замигал синим светодиодом, когда данные с его памяти невидимым электронным потоком информации полились сначала в ПДА наемника, а потом и прямо пред светлые очи с нетерпением ожидавшего их Лебедева.

Скоро компьютер негромко запищал, мигнул светодиодом, давая понять, что передача данных окончена. Теперь пора выбираться отсюда. Шрам еще раз сверился с картой сержанта, убрал ПДА в чехол. Руки чесались перенести растяжки с гранатами в другое место, чтобы на них подорвались сами же хозяева тайника, если им еще доведется сюда наведаться, но времени заниматься детскими шалостями не оставалось.

Коридор внизу, в котором и находился вход в тайник, загибался углом, и через небольшую галерею выходил в низкий, широкий, подпертый могучими колоннами зал, освещенный редкими лампами и тускло мерцавшими большими лужами «киселя». Шрам, увидев аномалии, удовлетворенно кивнул. Если стали появляться ловушки, значит точно где-то рядом уже есть выход. Наемник приготовился было идти дальше, но вдруг замер, затаив дыхание, без малейшего движения.

Впереди, в конце зала, на коленях стояла человеческая фигура, неотрывно глядя на громадную кляксу пузырящегося киселя. Шрам медленно-медленно поднял «Вал», поднес к глазу окуляр прицела и навел на странного человека. Незнакомец неожиданно обернулся, непостижимым чувством ощутив наблюдение. Шрам успел заметить бледное, худое, почти истощенное лицо, широко распахнутые глаза, перекошенный в немом крике рот. Палец рефлекторно надавил на курок, и «Вал» сухо простучал несколько раз.

Опытный стрелок не промахнулся, он просто не мог промазать с такого расстояния, и пули нашли свою цель. Человек, уже успевший вскочить, надломился в поясе, шатнулся, дернулся и навзничь упал прямо в громко зашипевшую едкую субстанцию. Шрам, не сводя с убитого им незнакомца автомата, медленно подошел поближе, но ловушка прекрасно знала свое дело: в ней еще плавало несколько быстро таящих костей и каких-то бесформенных кусков, но скоро исчезли и они.

В этот момент квакнул ПДА, принимая сообщение. Наверное, пришел некролог. Нельзя сказать, чтобы Шрам раскаивался: слишком много он уже убил людей, чтобы переживать по этому поводу, но все же какие-то чувства, похожие на жалость шевельнулись в нем: он расстрелял ни в чем не повинного бродягу, даже не успевшего проявить никакой агрессии к нему, просто подчиняясь закону Зоны: видишь потенциального врага – немедленно стреляй. Думать будешь потом.

Наемник достал ПДА и прочитал сообщение. «Господи…» - вдруг сорвалось с его вмиг пересохших губ. Перед глазами все поплыло, голова мгновение закружилась от высветившегося на экранчике компьютера лаконичного послания сталкерской сети:

«Подземелия «Агропрома». Семецкий. Огнестрельные ранения»


-Это завод? – вполголоса спросил Комаров, глядя в бинокль.

-Да, - буркнул Тайга, дожевывая кусок хлеба, намазанный сверху сгущенным молоком, - Он самый. Окраина, тут были склады и автостоянка.

Комаров немного покрутил колесико прибора, настраивая резкость. Громадные корпуса заброшенных цехов, скелетообразные вышки и округлые пузыри баков газгольдеров смотрелись угрюмо и мрачно, наводя на мысли о каком-то инопланетном поселении на Луне или Марсе. «Росток» безжизненно замер, вдавившись в землю Зоны. Но Комаров уже знал, что первые бродяги, сталкеры уже неплохо разведали территорию вымершего промышленного гиганта, целые экспедиции охотников за ценностями и артефактами бродили по улицам завода-города, рыскали по цехам и складам, пробрались на железнодорожный узел, а также обнаружили то, что было когда-то настоящим полем аномалий.

Заброшенная автостоянка на окраине завода являла собой асфальто-бетонный пустырь, заполненная до сей поры массой замерших навеки ржавых остовов автомашин. Здесь, судя по следам, угнездилось несметное количество самых разных ловушек всех имевшихся типов. Продавленный бетон говорил о «плешах», опаленный и расплавленный – о «факелах», легко крошащийся в песок от несильного удара – о «разрядниках», почерневший – о «киселе» и «студне».

Наверное, у первых бродяг, увидевших все это великолепие, так и сжимались от жадности кулаки, когда люди думали о несметном богатстве из артефактов, происходящих из тех аномалий, но, увы, ничего от этого гипотетического великолепия не осталось.

В центре «поля чудес» обнаружилась здоровенная – метров шесть в диаметре и полтора в глубину – воронка очень странного вида. Асфальт тут не был выжжен или выкопан, а скорее уж продавлен чудовищной силой строго конусовидной формой, да плюс выглажен до зеркального блеска. В воронке лежал густой, антрацитово – черный песок, очень тяжелый, с круглыми шариками-зернами. Лабораторный анализ показал, что это вообще не поддающееся анализу вещество, совершенно не реагирующее ни на какое воздействие.

Комаров лично занимался исследованием (а лучше сказать, попытками изучения) песка, противоречащего вообще любым законам мироздания. Ни одно из веществ, известных современным химикам, и близко не имеет такой удельной массы, как черные крупицы. Песок не поддавался температуре в пятнадцать тысяч градусов, и даже не нагрелся, плевать хотел на самые сильные щелочи и кислоты, его не удавалось даже измельчить в пыль для порошкового анализа.

Комаров бился со странным песком несколько дней, а потом, сдавшись и накалякав добрый десяток страниц отчета, почти каждый абзац которого заканчивался словами «реакция отсутствует», запечатал образец в контейнер и отправил Сахарову. Дальнейшая судьба «гиперинертного песка», как он сам поименовал его, осталась покрытой тайной.

Теперь же «Росток» сам представился Комарову во всем его мрачном величии. Вот уж не думал Геннадий Петрович, что когда-нибудь увидит его собственными глазами! И при таких странных обстоятельствах. Ученый, закусив губу, рассматривал далекие корпуса цехов, а Иван наблюдал за ним с сардонической усмешкой. Доел уже начавший черстветь хлеб, запил водой из фляги и, потянувшись, откинулся назад, на собственный рюкзак.

Зона была благосклонна к ним. Более чем, настолько, что это уже начинало попросту пугать. Ни разу еще Ивану не приходилось идти по Проклятым Землям вот так, запросто, чуть ли не прогулочным шагом. Да, пришлось и на брюхе поползать, и балбеса-ученого из «напугайки» за шиворот вытягивать, пока не дофантазировался до болевого шока, и пару раз от слепых собак отстреливаться. Но это же все, пардон, полная чепуха.

Если даже припомнить прошлую ходку, Свалку и неведомо как оживший древний экскаватор, едва не убивший его ковшом, этот поход через добрую половину Зоны оказывался увеселительной прогулкой. Ни дать ни взять – по окраине Периметра экскурсию устроили.

Иван Тайга никогда не был особенно верующим человеком, хотя присутствие и воздействие неких мистических сил, Рока, Фатума, Судьбы, Бога, Дьявола, не отрицал, и чужих верований не оскорблял. Однако за эту ходку, пока вел по Зоне Комарова до границы Рыжего Леса не раз вспомнил байки бродяг о Хозяевах Зоны, которые видят все, что творится в их владениях и подстраивают ход событий так, чтобы все получалось именно по задуманному ими сценарию.

Например, один раз, еще на границе Темной Балки довелось пересекать охотничьи угодия матерого кровососа, и Иван не на шутку струхнул, заметив следы пиршеств монстра – вампира. Чего, например, стоил труп безвестного бродяги с переломанными ногами, валявшийся в овраге!

Кровосос тварь довольно умная и может (когда захочет) просчитывать свои действия минимум на десяток шагов вперед, а когда дело касается его безопасности или пропитания, то становится вовсе профессором. Например, если он сыт или жертв несколько, то упырь завтракает только одной, а остальным просто ломает ноги или позвоночник, причем столь умело, что добыча и удрать не может, и от болевого шока раньше времени не скончается.

У покойника кровь застывает, а все жидкости тела начинают быстро разлагаться, поэтому в пищу все надобно употреблять исключительно в свежем виде. После обеда кровососа от живого существа остается только мумия наподобие древнеегипетской, иными словами – кости, обтянутые сухой пергаментной кожей. Причем твари непринципиально, что поглощать: кровь ли, лимфу, мочу или содержимое желудка. Ротовая воронка, работая мощнейшим насосом, откачивает из тела добычи все, что может, а мускулистые щупальца помогают при этом подобно сильным рукам домохозяйки, отжимающим белье.

Кровосос-тварь активная, много и быстро двигающаяся, а также умеющая быть почти невидимой способом особых клеток на поверхности кожи, которые могут совершенно особым способом преломлять и поглощать свет. Короче, фактически идеальный камуфляж, но и он требует от тела уйму энергии. Поэтому кровосос, покушав и раздувшись животом до жуткого шаровидного состояния, практически сразу, в течение десятка минут переваривает жидкую пищу, а после выбрасывает ненужности. И все – вперед, на новые подвиги.

Тайга перепугался, когда чуть не вступил в здоровенную, омерзительно смердящую лужу, растекшуюся по каменистой земле, а в ответ на удивленный взгляд Комарова вкратце пояснил, что, как и почему. Убить кровососа в два ствола в принципе можно, но при согласованном действии стрелков. Договариваться же с ученым деятелем о какой-то боевой тактике было бессмысленно, потому Иван в темпе форс-мажора просто покинул опасное место, боясь каждую секунду услышать позади топот и свистящее, надсадное, похожее на работу громадного механизма дыхание.

Ивана всерьез удивило то, что удрать удалось вот так запросто, и при этом никак не пересечься с грозным хозяином этого места. Обычно кровосос устраивает себе логово где-то в подвале заброшенного здания, под корнями рухнувшего дерева, в кузове перевернутой машины – там, где тихо, темно, по возможности сыро и подальше от чьих-то глаз. Так вот, сейчас тварь либо отдыхала в берлоге, либо шастала по охотничьим делам, и потому Тайге и Комарову удалось уйти живыми и невредимыми. А далеко от своих угодий кровосос отходить не привычен.

Бродяги не раз – Иван часто слышал такие россказни на стоянках возле костров, или где-нибудь в барах, отдыхая там после ходки и возвращения из-за Периметра – обсуждали тему Хозяев Зоны. Что-де Проклятые Земли возникли не просто так, а по щучьему велению и хотению группы неких ученых-ренегатов, замученных жаждой тотальной власти и, за неимением возможности покорить весь мир, сумевших взять под полный контроль хоть один участок планеты, обратив его в Зону и невидимо воцарившись в нем.

Это они и устроили Второй Взрыв, вызвавший порождение Проклятых Земель, предварительно дождавшись, когда ученые и военные, не ведавшие, что творят, понастроили тут своих баз и лабораторий, пользуясь заброшенностью и малолюдностью территорий, опустевших со времен восемьдесят шестого года. Они-де якобы живут в самом Саркофаге на ЧАЭС, как короли, служат им самые опасные из мутантов, которых пока не видел еще ни один из людей, а если кто и видел, то уже ничего никому не расскажет. Хозяева умеют становиться невидимыми, даже иногда лично бродят или летают над Зоной, как простой человек ходит по собственной квартире.