Г. А. Шрам обретение ада
| Вид материала | Документы |
- Ну, брат, состряпал ты чёрта, 1994.86kb.
- Обретение себя “Соционика, ментология и психология личности” №3/2007 с. 67-77, 390.74kb.
- 24 февраля / 9 января первое (IV) и второе (452) обретение главы; третье обретение, 55.09kb.
- О. М. Волков Мошенничество страховщиков в противопожарном страховании Обзор страхового, 255.86kb.
- В истории вычислительной техники существует множество имён. В их ряду рядом стоят, 55.67kb.
- Реферат до декл пат на кор модель, 20.29kb.
- Пеги Феникс Дабро Элегантное обретение силы. Эволюция сознания, 5156.33kb.
- Гарри Поттер и Орден Ленина, 2273.98kb.
- Історико-медичний музей Буковинського державного медичного університету, 350.17kb.
- «Плутон, поднявшийся из ада», 120.41kb.
Шрама немного удивило то, что ему совершенно не хотелось сопротивляться этому темному властелину. Превращается в чудовище? Да наплевать! Он был достаточно опытным бродягой, много чего повидал в Зоне и знал, на что были способны хищные твари, населявшие Проклятые Земли. Наверное, теперь ему было суждено стать одной из них. Этот факт ничуть не пугал его. Надо – станет, и, вероятно, ничуть не будет жалеть о потере своей принадлежности к роду людскому, если вообще сохранит способность рассуждать.
В голове вертелись бессвязные, полузабытые, теперь лишенные всякого смысла слова молитв, и Шрам мысленно смеялся, как же люди могут вообще думать о такой ерунде, да еще и возносить ее до истины в конечной инстанции, приравнивая ее к словам Создателя? Зачем вообще кому-то молиться, если сам, когда пожелаешь, можешь легко занять равную ступень с Богом?
Что-то вспыхнуло, ослепительно ярко, силой в миллионы солнц, и если бы Шрам глядел на это обычными глазами, то неминуемо бы ослеп. Свет на самом деле оказался не светом, а потоком, бурной, многоводной рекой информации. Зрительной, аудиальной… Теперь наемник знал о Зоне ВСЕ. Совершенно все, всю ее историю, как она родилась, как росла и ширилась. Он побывал на миг в теле каждого из людей, штурмовавших пылающий реактор в восемьдесят шестом году. Видел сам взрыв предсмертным взором непосредственных свидетелей аварии. Строил вместе с солдатами и рабочими научные бункеры и военные коммуникации в зоне отчуждения, когда был уже возведен Саркофаг. Наблюдал вспышку Второго Взрыва, видел ужасные смерти многочисленных самоселов, военных, ученых и туристов, некстати поехавших в этот день на экскурсию в Припять.
Вместе с самым первым пацаном-бродягой он пролазил под колючей проволокой наспех сооруженного заграждения Периметра, шел по новоявленной Зоне, потом умирал в когтях мутантов, сгорал заживо в ловушках, иссыхал от лучевой болезни. Брал голыми руками артефакты, стрелял по атакующим мутантам и видел свою и их смерти. Тысячи, миллионы раз.
Видел глазами Димы Шухова Черный кристалл, кусочек плоть от плоти самого Монолита, сделавший потом из простого парня-бродяги легендарного Черного Сталкера, живьем погребенного у подножия Саркофага предателями-товарищами, и восставшего из собственной могилы. Был в сердце Зоны, у Исполнителя Желаний вместе с Семецким и Журналистом. Знал всю историю Стрелка, того, за кем теперь охотился. Понял, откуда появился Выжигатель Мозгов и его таинственные стражи.
Он видел, слышал, знал. Мозг переполнялся от нереальной, недоступной обычному человеку информации. Шрам понял, что просто сходит с ума, а точнее, умирает, ибо не может обычный смертный жить под таким давящим грузом страданий десятков, сотен тысяч людей.
Разум сгорал в огне, плавился, перерождался. Дохнувшая на него Тьма из Сердца Зоны дала Сверхзнание, но вместе с ним и забрала себе душу Шрама, проводника-наемника, бродяги Проклятых Земель. Нормальный и освященный тысячелетиями закон бизнеса: даешь-берешь. Да кто сказал, что этот обмен не был равноценен? Бессмертие, нечеловеческая сила и живучесть в обмен на жалкую, пугливую душонку двуного псевдоразумного существа! Дьявольский торг был совершен и подпись на пергаменте уже стояла…
Шрам пришел в себя из-за того, что его кто-то довольно грубо и бесцеремонно тащил под руки, безвольные ноги волоклись по земле, цепляясь за ямы и камни. Наемник попытался возмутиться, но голова взорвалась такой болью, что слова сами собой застряли в горле. Вырвался только невразумительный хрип. От подобной болтанки желудок пульсировал и рот наполнился горькой желчью, а глаза слезились. Однако скоро пытка прекратилась, и Шрама относительно осторожно уложили наземь. Он сразу же попытался встать, но смог только лишь сесть относительно прямо.
Прямо перед ним возвышался бункер научной лаборатории Сахарова. Обернувшись, наемник увидел двоих бродяг, один из которых положил Шраму на колени его же «Вал».
-Спасибо, мужики, - выдавил наемник, держась за виски.
-Да не за что, - махнул рукой один из них, - Это Дуремара благодари. Я-то тебя за зомби сперва принял и грохнуть по-тихому хотел, а Дуремар меня за ствол схватил и давай орать, мол, это свой, его академик посылал к Комбинату, вот теперь обратно и тащится. Правда, ты не тащился, а бежал, скакал, как козел. Упал потом, правда. А так лихо несся!
Второй бродяга, поименованный Дуремаром, солидно кивнул, подтверждая истинность слов своего приятеля, а потом трубно высморкался.
-А зомби? – Шрам обратил внимание на ноющее от ударов пуль через бронежилет тело, - Там же их было очень много. Они меня не догнали?
-Нужен ты им, - насмешливо фыркнул Дуремар, - Они теперь от Комбината ни на шаг. Та гадость, которая им мозги в свое время в кашу превратила их всех около себя держит, как поводок. Им без нее нельзя, как без воздуха. Вот и крутятся рядом. Я видел возле Комбината их целую ораву, за тобой, наверное, шли, стреляли, а потом отстали, потолклись и назад вернулись.
Шрам, еще раз поблагодарив своих спасителей, встал и поплелся к ведущей в лабораторию шлюзовой двери. Ведь если бы Дуремар не следил за ним в прицел винтовки и не готовился бы стрелять, никто бы так не понял, куда делся отчаянный наемник, на свой страх и риск отправившийся отыскивать пропавшую экспедицию. В себя Шрам, быть может, пришел бы… В желудке уже полакомившегося им мутанта! В таком состоянии, каком он был во время бегства, он ни за что не смог бы обороняться и вообще отдавать себе отчет о происходящем вокруг, а мертвечина в Зоне все равно долго не залеживается. Впрочем, все уже позади.
Самое главное – Шраму удалось достать те самые результаты замеров, которые успели сделать бродяги, прежде чем попасть под пик всплеска излучения. Пси-поле даже не сделало тех людей безмозглыми зомби, а просто убило на месте. Наемник уже успел испытать его действие на себе, и он невольно содрогнулся, представив себе жуткую смерть членов экспедиции. А ведь что наиболее обидно – бродяги ведь уже возвращались после успешно выполненного задания! Они сделали все, им оставалось лишь вернуться… Самое простое – и, как оказалось, невыполнимое.
Но они делали это, не подозревая, что несут с собой средство, способное помочь сохранить жизнь совершенно незнакомому им человеку. У Шрама теперь был в руках еще один козырь, дававший ему шанс на успех в его охоте.
-Дошли! – выдохнул Иван, останавливаясь на краю здоровенного обрыва, круто спускавшегося вниз высоким, как отрезанным исполинским ножом отвесным краем. – Дьявол меня побери, мы дошли… Эй, наука, ты что там как неживой?
Комаров глядел на вздымающиеся над близкой опушкой леса антенны Выжигателя и молчал. Странное чувство нахлынуло на него, как будто он все это где-то когда-то видел. Неизвестно, во сне, наяву или в горячке бреда, но видел. Именно это серое, низкое, холодное небо, мертвый лес, рыхлую, сыпучую землю под ногами и мрачные металлические конструкции на горизонте. Видел. Помнил все это до мельчайшей детальки. Черт знает что такое…
Комаров ничего не ответил Тайге, а молча подошел к обрыву, прикинул на глаз его высоту и начал спускаться вниз. Иван последовал неожиданному примеру проявившего самостоятельность ученого и вонзил каблуки в рыхлую, податливую землю. Спуск оказался тяжелым, так как оба человека боялись потерять равновесие и рухнуть кубарем вниз. Расшибиться здесь было бы проблематично, а вот угодить в какую-нибудь хитрую ловушку внизу – вполне. Как обидно будет погибнуть в, по сути, двух шагах от цели!
Здесь не ступала нога человека уже очень давно, может быть, добрый десяток лет. Старая проселочная дорога, тянущаяся внизу, давно уже превратилась в заметную только издалека ложбину, прочерченную двумя глубокими колеями от колес тяжелой техники. Рядом, если очень хорошо присматриваться, то еще было реально различить изувеченную траками гусениц почву, так и не сумевшую затянуть старые шрамы. Да и трава тут практически не росла.
Остов пожарной машины, приткнувшейся на обочине дороги вообще напоминал нелепой формы камень, облепленный мхом. Только подойдя ближе, путики сообразили, что морда «ЗИЛа» угодила в мощный гравиконцентрат и просто превратилась в металлический блин. Точнее, это «плешь» выросла после Выброса под старой машиной – ее ведь бросили тут задолго до того, как стали возникать первые аномалии.
Время неумолимо стирало следы пребывания человека на теле земле, а люди, бродившие по Зоне не очень-то спешили оставлять новые. Кострища, следы перестрелок, редкие могилы и мусор были не в счет, с ними обезумевшая природа легко справлялась сама. Бетон, сталь, кирпич, стекло и камень были не в пример прочнее, но и они с годами поддавались невидимым, но всесокрушающим зубам разрушения. А то, что не обращалось в песок и пыль, оказывалось заросшим травой, мхом, засыпанным землей, и так уходило в небытие.
Небо давило, прижимало к земле, почти ощутимо ложилось серым грузом на усталые плечи двух бродяг. Комаров то и дело поднимал голову вверх, удостовериваясь, что свинцовая пелена в самом деле не давит на него сверху. Тайга же просто молча шел вперед, пер, как неторопливый, могучий бульдозер. Рядом с ним становилось гораздо спокойнее.
-Ты уже был тут? – спросил Комаров проводника.
-Нет, - покачал кудлатой, топорщившейся во все стороны сивыми прядями жестких волос Иван, - Именно тут не был еще. Вон там, севернее ходил однажды с Тяп-Ляпом.
-Тяп-Ляпом? – улыбнулся странной кличке ученый. – А кто это?
-Человек один, - пожал плечами Тайга. – Был.
-А что с ним теперь? – поежился Комаров.
-Пропал. Ушел в ходку однажды и не вернулся.
-Ужас какой. Но у него есть товарищи. Вы, например. Разве вы его не искали потом?
Комаров ждал, что Тайга взъярится на него за неуместное воспоминание о долге товарищества, но Иван только досадливо вздохнул:
-Да где его найдешь. Зона если берет, то обратно уже очень редко когда возвращает, да и то совсем в другом виде, чем поначалу было. Лучше бы уж вовсе потом не показывала. Скажем, идет себе человек, вроде твой знакомый. А подходишь ближе – нападает или просто не узнает, разум у него уже потух, осталось зверство одно внутри. Все, душу Зона взяла. Или только кости одни находишь потом. А чаще – и их даже нет.
-Да, - Комаров вдруг вспомнил Джину, отчего в горле предательски запершило. – Я знаю…
У шедшего впереди Тайги вдруг под ногой что-то звонко хрустнуло, щелкнуло, как пересушенный кусок хлеба. Иван наклонился, шевельнул сухую траву рукой. Комаров склонился над его плечом и протяжно присвистнул. На людей глядел провалами глазниц странной формы череп.
-Это был не человек… - пробормотал ученый, глядя на валявшиеся тут же могучие кости, - У людей такого не бывает никогда. Скорее всего, кровосос. Вон какие отверстия на висках, но почти нет нижней челюсти. Плоть давно уже сгнила, а кости почти нетронутые. Удивительно!
-Да что тут удивительного, - махнул рукой Иван, - Сдохла тварь – туда ей и дорога.
-У нее феноменальная живучесть, двойной независимый друг от друга контур кровообращения, а шкура по крепости сравнима с бронежилетом. Убить его – да что я вам говорю, сами знаете! – очень сложно, разве что прямиком голову отстрелить. А тут совершенно целые кости. Следов от пуль нет – значит, люди тут не при чем.
-В ловушку влетел? – предположил Тайга, - Нет, не то. Иначе бы его всего размазало…
Путники еще несколько минут гадали о предположительной причине гибели могучего мутанта, но так и не пришли ни к каким определенным мало-мальски достоверным выводам. Разговор затих сам собой, и судьба чудовища осталась на совести Зоны.
Лес давно стоял мертвым. Стволы деревьев лишились листвы, и ее почти совсем сгнившие ошметья, вперемежку с кусками ветвей и коры густо устилали землю толстым сырым ковром, надежно глуша шаги людей и скрадывая вообще любые звуки. Там и сям виднелись покоившиеся во мху огромные куски бревен. Погибшие деревья не смогли больше стоять, целясь вверх вершинами стволов, сгнившие корни их не держали, и налетавшие ураганы валили их одно за другим.
Комаров вдруг заметил торчащую из-под кучи гнилой коры металлическую антенну, все еще поблескивавшую хромированной поверхностью, подошел ближе, копнул прелую бурую массу ногой, обнажая стальные бока снабженного лопастями - стабилизаторами конуса правильной формы длиной не больше метра, вонзившегося в землю. Из его донышка торчало несколько гибких щупов, пара антенн и небольшой локатор.
-Что за хрень? – поинтересовался подошедший к ученому Иван.
-Это визорно – разведывательный зонд, - пояснил Геннадий Петрович. – Мы их разбрасывали когда-то с идущих на большой высоте самолетов, как авиабомбы. Поначалу они работали исправно, передавали данные, но после первого же выброса вышли из строя. Вот один из них…
Тайга постоял над хромированным мини-памятником человеческой технологии, раздумывая, что можно из него извлечь полезного для себя, но так ничего и не придумал. Тяжелый поди, зараза такая, тащить его никаких сил не хватит, а уж вскрывать подавно запаришься. Тут даже зубило и болгарка не помогут, надо плазменным резаком орудовать. Короче, не стоит овчинка выделки.
На открытом месте, пока спускались с обрыва и пересекали бывшую дорогу, постоянно дул монотонный, холодный, сырой ветер, напитанный горьким запахом ржавчины и механического тлена. Так пахнет горелая изоляция, древняя автомобильная свалка или прокисшее от времени техническое масло. Ветер дул с севера, оттуда, где, скрытая холмами, лесами, крышами мертвых городов угрюмо поднималась Чернобыльская Атомная Станция. Комаров ее пока не видел воочию и, признаться, совершенно не хотел этого делать, физически боясь заглянуть хотя бы издали в самое сердце зла, тиранящего целую планету.
В лесу ветер стал потише, но ток холодного воздуха все равно чувствовался. Иногда – редко – он налетал сильными порывами, и мертвые деревья начинали медленно раскачиваться. Тогда по лесу разносился протяжный, жалобный скрип. Это умершие много лет назад деревья что-то силились сказать шедшим мимо них живым людям. Хотели - и не могли…
Издалека, со стороны титанических антенн Выжигателя доносился густой, шедший откуда-то снизу гул, слыша его, Комарову даже казалось порой, что он чувствует подошвами ног тяжкую дрожь земли. Хотя, наверное, это был просто самообман – ничто не может так сотрясать твердь. «Ты в Зоне, - сразу же напомнил сам себе ученый, - А тут возможно все». Гул нарастал с каждым метром приближения к антеннам. Наверное, это был звук работы Выжигателя.
Приглядевшись к антеннам внимательнее, Комаров заметил, как по их металлическим шпилеобразным телам пробегают змеистые молнии разрядов, воздух над ними явственно дрожит и собрался клубящейся тучей неестественного светло-зеленого цвета, как будто образованной химическими ядовитыми испарениями. «Это что еще за диво?» - ученый хотел было аж протереть глаза, но вовремя вспомнил о грязи на них и не стал даже подносить ладони к лицу.
-Проклятое место, - Тайга остановился, глядя на гудящие и искрящиеся антенны, - Черт побери, сунулись мы с тобой в самую задницу, сюда же только за смертью ходить…
-Нас же не просто так сюда позвали! – напомнил Комаров, но Иван будто и не слышал его.
-Сколько же народу тут сгинуло… Мозги закипают в черепушках. Чтоб он сгорел, этот Выжигатель. Часто про него слышал, но не думал, что своими глазами его так близко увижу…
Тайга тряхнул головой, прогоняя обуревавшие его тяжелые, как расплавленный свинец, мысли и двинулся дальше. Комаров шел за ним след в след. Он, ученый деятель, до того, как угодил в Зону, не верил в глубине души ни в бога, ни в дьявола, однако скоро все его устои мировоззрения расшатались, дали трещину и в итоге благополучно рассыпались. Как иначе, чем не происками потусторонних сил объяснить творящееся тут? Человеческая наука, где за столетия все так ладненько и стройно подогналось, притерлось друг к другу, оказалась бессильна и могла лишь развести руками, мол, увольте, ничего не понимаю. Зона стряхнула пыль с заплесневелых со времен Исаака Ньютона манускриптов, одним своим появлением доказав цену им – ноль, или близко к нему. А как хорошо жили до этого господа ученые мужи! Знай повторяй всем назубок известные догмы, верь, что ничего нового уже не придумаешь, не откроешь, не вычислишь…
-Мы что, через излучение пойдем? – ужаснулся Комаров.
-Ну уж кукиш! – проворчал Иван, - О том, как мы тут пройдем пусть у твоих нанимателей голова болит. Надеюсь, что в прямом смысле. Я под эту гадость даже за миллион не сунусь.
Скоро, ближе к самой опушке мертвого леса слой гнилой коры и листвы под ногами начал уменьшаться, пока не сошел вовсе на нет. Вместо него появился другой мусор, гораздо страшнее. Кости. Много, очень много костей, а то и целые скелеты, среди которых подчас попадались человеческие. Сгнившая под дождями и ветрами Зоны одежда, ржавое оружие, и кости, кости, кости. Черепа мутантов, изуродованные радиацией, аномальным влиянием Проклятых Земель и увечьями, нанесенными в драках провожали мертвыми глазницами двух путников.
Если не считать далекого, утробного гула из-под земли, все было очень тихо и зловеще спокойно. Только вот от этого спокойствия душа в прямом смысле уходила в пятки.
Комаров силился понять, отчего погибли все эти люди и мутанты, но никак не мог сообразить. На костях не виднелось ни одной пулевой пробоины, ни одного следа от взрыва, да и мин не попадалось вовсе. Например, тот мертвый кровосос у дороги. Может быть, он пришел сюда, увидел то, что тут творится, и дал деру, пока не поздно. Однако невидимая, таинственная смерть настигла его, ударив в спину. Почему же так получилось?
Вдобавок Комарова поразило полное отсутствие падальщиков, тех же ворон, к примеру. Не имелось даже их следов, и вот этот факт был воистину невероятен. Столько падали, дармовой поживы для их хищного племени – и никого! Просто невероятно.
Под мертвым, покосившимся и уже готовым рухнуть деревом лежал труп человека, почти свежий, если не считать уродовавших лицо темных пятен. Покойник застыл на спине, раскинув руки, и было видно, что умер он далеко не сразу: земля под ногами была взрыта до самого липкого, жирного чернозема, скрюченные пальцы до сих пор сжимали намертво зажатые ворохи прелой листвы. Человек умирал в страшных мучениях, бешено колотясь головой о землю, отчего под затылком образовалась целая яма. Иван Тайга присел на корточки перед покойником, задумчиво поскреб космы на макушке, затем тихонько пробормотал:
-Вот ты куда делся, Чалдон.
-Ты знал его? – удивился Комаров, но проводник ему не ответил…
Лес скоро закончился, двое бродяг замерли на опушке, не зная, как и куда им идти дальше. Путь оказался намертво закрыт, и это было уже очевидно.
После опушки леса перед Комаровым и Тайгой расстилалось широкое поле, вдали за которым виднелись развалины каких-то зданий, а также высокий забор из бетона. Комаров достал бинокль и внимательно рассмотрел пейзаж. Забор был примерно в три человеческих роста, а по верху увит колючей проволокой. Именно за ним поднимались в небо похожие на скелеты титанических змей антенны Выжигателя. Значит, там и располагался скрывающий в своих недрах зловещую установку бывший военный бункер для обслуживания ныне служащей совсем иным делам РЛС.
Поле оказалось сплошь засыпано тяжелым, рыхлым пеплом. Налетавший ветер ворошил его, иногда перекатывая его кучки с места на место, взвивая невысокие смерчи. Благодаря именно этому пеплу, укрывавшему высохшую, выжженную, отравленную землю стал виден радиус действия страшного излучения Выжигателя. Даже у границы этой линии люди ощущали себя неважно, а пересечь ее вовсе означало обречь себя на гибель.
-Работает, проклятый, - Тайга погрозил Выжигателю кулаком, - Башка так и звенит. Пошли, наука, тут недалеко, там точка сбора.
Вдоль границы покрытого пеплом поля пришлось шагать еще минут двадцать, пока не достигли двухэтажного кирпичного дома, лишенного крыши. Куски шифера и сгнивших бревен – стропил валялись вокруг, что свидетельствовало о том, что кровля имела место быть, просто ее сорвало очередным катаклизмом. Дом в свое время был явно нежилой, здесь размещалась какая-то контора. Комаров еще раз обернулся на бункер и антенны Выжигателя. Там все было без изменений.
-Что теперь будем делать? – спросил ученый проводника, когда они расселись на деревянном полу второго этажа дома возле проемов окон, обеспечив себе хороший обзор.
-Ждать… Что ты еще сделаешь?
-Ты им как-то дал знать, что мы пришли?
-Куда я им позвоню? На тапочек? Мне просто дали карту, пометили эту вот хибару и сказали ждать тут. Мол, в течение получаса явятся. Так что не мандражуй, сиди и жди. Только смотри в оба, никуда не уходи. Я отдохну пока малость.
Комаров, чтобы хоть как-то убить время, достал из рюкзака банку энергетического напитка, откупорил и принялся не спеша пить. Удивительно, но пронзительно-кислый напиток не ощущался вообще! Словно воду глотаешь, которая немного яблоком припахивает. То ли это опасная близость Выжигателя так действовала на людей, то ли переутомление… Хотя нет, от усталости потеря вкуса пока еще ни у кого не случалась. Комаров удивленно поболтал банку на весу, даже заглянул внутрь. Нет, все в порядке. Напиток как напиток, пенится себе.
Тайга привалился спиной к рюкзаку, уперся затылком в оштукатуренную стену, закрыл глаза и, кажется, задремал. Мощное дыхание со свистом вылетало из приоткрытого рта, жесткая, как проволока, щетина на щеках и подбородке ритмично двигалась. Иван вполне логично следовал заповеди бродяг: если есть подходящая возможность, то либо ешь, либо спи.
Легкий ветер шевелил в углу придавленный куском кирпича обрывок газеты, пожелтевший от времени, сиротливо шуршащий. Комаров встал, достал бумажку, вчитался в уже плохо различимые буквы. Газета была такой древней, что рвалась от любого грубого движения. Очевидно, печаталась еще в Советском Союзе. Да это и по уцелевшим словам и фразам видно: «партия», «советская молодежь», «прошел митинг». Удивительно помпезно тогда писали, аж зубы сводит, сплошной пафос, если любую газету или журнал того времени взять.
Комаров с непонятным раздражением, выбросил клочок бумаги в окно, и он, влекомый ветром, полетел куда-то прочь, только мелькнув в воздухе на фоне леса белым росчерком. Ученый задумчиво проводил его взглядом, не замечая, что сам стоит напротив оконного проема, являясь великолепной мишенью. Но никто даже не подумал в него стрелять.
Внимание Комарова вдруг привлекло движение слева вдоль «опушки» мертвого леса. Что-то шевельнулось между серых стволов. Еще и еще раз. Геннадий Петрович вытащил бинокль и вгляделся в происходящее. Из леса выходил зомби. Очевидно, бывший бандит, если судить по дрянной куртке из кожзаменителя, драным спортивным штанам (одна штанина оторвана выше колена, сползла вниз гармошкой, наполовину тащится по земле) и кроссовкам. Зомби двигался шатаясь, напоминая пьяного в дупель человека, пару раз чуть не наткнулся на деревья, но чудом сумел удержать равновесие, а потом уверенно направился в сторону покрытого пеплом поля.
Сердце Комарова екнуло, когда зомби все такой же ковыляющей походкой пересек невидимую черту и поперся дальше. Ученый следил за ним, не отводя глаз, весь превратившись в зрение. Сердце от волнения уже бухало где-то в районе горла. Поначалу с зомби ничего видимого не происходило, но уже метров через двадцать он стал замедлять шаг. Потом вовсе остановился, затоптался на одном месте, вертя головой во все стороны, вскинул руки, нелепо пошарил ими в воздухе и схватился за голову, сжимая ее ладонями что есть мочи.
Живой труп явно непереносимо страдал, хотя, казалось бы что может испытывать и без того лишенное разума существо? Зомби быстро пошел назад, выбрасывая напоминающие ходули негнущиеся ноги, падая в пепел и снова поднимаясь. Он спешил, его что-то гнало прочь, буквально выдавливало с запретной зоны.
Вот зомби оказался уже за опасной чертой, снова между стволов мертвых деревьев, но его мучения, казалось, не уменьшились. Все также шатаясь и спотыкаясь, он пробрел еще десяток метров, но вдруг медленно завалился наземь, закорчился в жутких судорогах, извиваясь червяком, пока не затих вовсе. Мертв. Комаров в ужасе отвел глаза от окуляров бинокля, как будто и его после увиденного могла каким-то образом постигнуть та же участь.
А минут через пять гул Выжигателя совершенно необъяснимым образом вдруг сменил тональность, стал низким, почти на пределе слышимости, и Комарову на миг даже показалось, как затряслась земля. Впрочем нет, не померещилось: лампочка, свисавшая на витом проводе с козырька стены, затряслась и пару раз ударилась о штукатурку. Черт побери, вот только землетрясения тут не хватало. Но тут же наступила полная, непроницаемая тишина.
Рокот, сопровождавший работу пси-установки, затих. Выжигатель отключился. Комаров завертел головой влево-вправо и скоро заметил, как по полю откуда-то со стороны крепости-бункера напрямик ползет маленькая точка. В бинокль стало видно, что это автомобиль, армейский «УАЗик» со снятым тентом. Однако из-за расстояния водителей рассмотреть не удавалось. Сердце в груди ученого замерло, затрепетало, а потом замолотилось с отчаянной силой, так, что даже воздуха перестало хватать. Он окликнул Ивана и, когда тот моментально проснулся, указал в сторону едущего автомобиля и протянул проводнику бинокль:
-Поглядите! К нам, похоже, катят! Как думаете, это они?
Тайга некоторое время изучал машину и ответил вполголоса:
-Они. Кому ж еще тут ездить? Надо же, даже раньше срока нарисовались. Пунктуальные.
«УАЗик» на приличной скорости мчался прямо к строению. Комаров, во время похода уже познакомившийся с реалиями Зоны, подивился беспечности водителя, а потом, подумав, восхитился его прекрасным знакомством с планом местности. Ну да, если у них тут база, то свою территорию они уж подавно успели и изучить, и пристрелять, и если приспичит, то кирпичное здание вообще может накрыть артиллерийским огнем – у хозяев бункера, если поискать, даже пушка сыщется.
Машина, взвизгнув тормозами, остановилась. От колес взвихрились и тут же опали облачка пепла. Комаров и Тайга повнимательнее пригляделись к прибывшим, и проводник ошарашено онемел, потом витиевато выругался. Было от чего!
На сухую землю с тяжким топотом ступили ноги самых настоящих человекообразных роботов. Издали они вполне сходили за людские фигуры, но вблизи это свойство сильно поколебалось. Лишь секунд десять спустя до Комарова дошло, что это все же живые существа, только облаченные в мощные, форсированные боевые экзоскелеты. Специальные костюмы высшей противопульной и противоосколочной защиты, оснащенные гидравликой, сервоприводами, электроникой, системами жизнеобеспечения, во много раз повышавшими естественные биологические ресурсы человеческого тела, а также увешанные целыми листами толстой брони.
Комаров подобные костюмы видел только на картинках, да и то гораздо менее совершенные с виду, применяемые лишь при перетаскивании тяжелых грузов, а в армии, по слухам, только стоящие на стадии экспериментальной разработки. Только ведь люди в тех экзоскелетах ходили медленно, неуклюже, переваливаясь с боку на бок, как утки. Здесь же перед оторопевшим ученым предстали самые настоящие боевые машины, неуязвимые для пуль, вполне резво двигавшиеся и страшные даже с виду своим биомеханическим совершенством.
Оплетенные бронированными шлангами и кабелями, снабженные гидравлическими цилиндрами усилителей руки грозных пришельцев сжимали мощное оружие. На здание сразу же наставились дула двух пулеметов. Разбиравшийся в оружии Тайга сразу же узнал тяжелые станковые немецкие пулеметы временно второй мировой войны, и по сей день не потерявшие уважения многих бойцов за свои характеристики и качество исполнения. Только это ж музейный экспонат, а эти новенькие, аж блестят!
Шедший впереди живой танк, гудя гидравликой, выдвинулся ближе, поворочал головой, при этом окуляры визоров боевого шлема вращались в орбитах, приветственно поднял руку, заметив Комарова и Ивана.
-Спускайтесь вниз! – пророкотал усиленный и немного искаженный голос.
Комаров вышел на улицу первым, следом Тайга. Оружие оба предусмотрительно повесили за спину, чтобы не провоцировать визитеров. Форсированными руками экзоскелета человека легко можно разорвать пополам, даже не применяя огнестрельное оружие.
-Комаров Геннадий Петрович? – спросил незнакомец. Его дыхание с сипом вырывалось из фильтров респиратора шлема, окуляры наставились на собеседника.
-Да, я – ответил ученый.
-Пойдете с нами. Иван, возьмите ваши деньги.
На один из биороботов подал Тайге небольшой металлический кейс. Иван, уже оправившийся от шока увиденного, открыл его и увидел плотно лежащие пачки долларовых купюр. Да, ребята, нанявшие его на работу, играли честно. Скорее всего, для них это было даже не роскошью, а просто обычной вежливостью. Если они смогли так вооружить своих бойцов и приобрести экзоскелеты, то оплата услуг проводника покажется им вообще чем-то вроде покупки стаканчика мороженого…
Комаров, сопровождаемый одним из боевиков, сел в машину, следом забрались и визитеры. «УАЗик» рыкнул мотором, лихо развернулся на месте и помчался в сторону бункера.
Иван Тайга долго смотрел вслед, будто бы о чем-то усиленно, почти мучительно думая, а потом медленно пошел в сторону мертвого леса.
Справа были густые, но иссохшие до состояния мумии от постоянного воздействия неизбежно губящего все живое пси-излучения кусты, и в них периодически что-то шевелилось, но стрелять туда Шрам не рисковал – хрен его знает, что может выскочить наружу? Вдруг кровосос, как тогда, на Агропроме? Разбирайся с ним потом… Ветви кустов вместо листвы оказались густо заплетены белесой массой, очень похожей на паутину. Слева тянулась высокая, с колючей проволокой поверху стена Комбината. За ней чуткое ухо наемника улавливало неразборчивое бормотание и шелест приволакиваемых ног по бетону. Определенно, там шарились зомби.
Пси-поле давало о себе знать давящим чувством в висках и постоянно «плавающим», как с перепоя, зрением. Мир вокруг воспринимался в размыто-салатовых тонах, а звуки приобретали неестественный свистящий оттенок. Шрам уже на собственной шкуре познакомился с убийственным излучением, так что удивить его было трудновато, но когда из-за кустов на него вылетел громадный снорк, наемник сразу же вдавил курок.
Дух-дух-дух-дух! «Вал» задергался в руках, пули взрыли землю, пройдя сквозь тело мутанта, не причинив ему ни малейшего вреда, а снорк, не добежав до рефлекторно шарахнувшегося в сторону бродяги, растворился в воздухе. Это же мираж, галлюцинация! Как же наемник сразу не обратил внимания, что мутант какой-то полупрозрачный, словно размытый в воздухе. Оказывается, пси-поле вызывает какие-то сбои в работе мозга, а уж он сам начинает рисовать себе какие-то жуткие картины, которые потом благополучно «материализуются». Что ж, будем надеяться, что они не смогут загрызть насмерть, как те псевдоматериальные фантомы, насылаемые той псиной в Темной Долине. Иначе отстреливаться никаких патронов не хватит.
В наушнике зазвучал искаженный излучением голос:
-Наемник? Это ты там воюешь?
-Я, - сплюнул горькую слюну Шрам, - Глюки пошли. Снорк привиделся.
-Это бывает, главное, настоящего не прозевай. Это я, Левша. Иди прямо вдоль забора, потом налево сверни, мы тебя тут ждем. Шевели конечностями, Сахаров скоро даст команду начинать.
Связь отключилась, а наемник послушно прибавил шагу, несмотря на бьющуюся в голове боль.
Ничего-ничего, это еще все ерунда, а вот скоро будет по-настоящему «весело», когда надо будет лезть непосредственно на территорию Комбината, прорубаясь через толпы подстегнутых излучением, агрессивных зомби, разыскивать пульт управления охлаждающей установкой, запускать ее и стабилизировать ее работу. Причем – на все про все от силы минут двадцать, не больше, пока излучение снова не пошло на пик, после которого никому уже не выжить.
Сахаров разобрался с данными, полученными погибшей экспедицией и, пока Шрам приходил в себя, успел кое-что высчитать, сообразить и прикинуть. Дело получалось вовсе даже не такое безнадежное, как казалось сперва. Академик, сверив результаты замеров со своими наблюдениями и еще какими-то данными, понял, что излучение пульсирует в определенной, строго закономерной последовательности. Пять коротких «волн», две длинных, а потом перерыв примерно на полчаса, плюс-минус минута. Потом все сначала.
Где-то глубоко под землей, в недрах Комбината продолжала работать запущенная два года назад автономная установка, генерирующая пси-излучение, наподобие того, как действовал легендарный похищенный «Пульс». Причина, почему этот агрегат тоже не был украден, проста: из-за поля к нему было физически не подобраться, плюс зомби и прочая нечисть. Тем более, «Пульс» был компактен, вполне транспортабелен даже на одной грузовой машине, собственно, что и было сделано в свое время в бывшем Институте.
Здесь же сама пси-установка, грубый, но не менее работоспособный прототип «сердца» Выжигателя мозгов, занимала большой зал. Но ведь не просто так она работала – она до сих пор поддерживала что-то, очень зависящее от нее, почему и не была выключена персоналом после Второй катастрофы. Подробностей Сахаров не ведал, однако ему удалось добыть схему подземных коммуникаций Комбината, по которым он мог прикинуть размеры излучателя.
Мощности пси-поля, идущего с глубины более двадцати метров, конечно, не хватало на такой качественный купол, который обеспечивал над Рыжим Лесом и Припятью легендарный Выжигатель, но ведь масштабы сравнивать нельзя. Там – «Пульс», действие которого многократно усилено восстановленной и запущенной армейской РЛС, регулярно, качественно обслуживаемый, оттого работающий как часы. Здесь же – довольно примитивная система, созданная на заре исследований пси-излучения, пожирающая океан энергии от портативного же атомного реактора, до сих пор работающего в глубинах бункера Комбината, плюс к тому нуждающаяся в постоянном охлаждении целой системой насосов и клапанов, качающих специальный охладитель по замкнутому циклу.
Проблема была вот в чем: когда-то система охлаждения дала сбой, поэтому теперь работала с перерывами, из-за чего излучение хаотично пульсировало. Если перезапустить ее, то, возможно, удастся «успокоить» генератор, он перестанет перегреваться и периодически разгоняться, работать на пике мощности, после чего уровень излучения на поверхности понизится до более или менее терпимого уровня.
Лезть в катакомбы, искать сам излучатель и выключать его пока нечего было даже думать, для этого нужны свои герои. Речь пока шла только лишь о том, чтобы сделать надземный уровень Комбината досягаемым для людей. Для этого Сахаров быстро сформировал отряд из семи бродяг под командованием опытного и решительного помощника по прозвищу Левша, плюс к тому отлично разбиравшимся в технике (отсюда происходило его прозвище). Академик разъяснил бродяге задачу, дал подробные планы Комбината, указал, где находится пульт управления охлаждающей установкой, а также пополнил запасы патронов и гранат для боев с толпами зомби. Группа ушла к Комбинату, спустя полчаса по ее следам пошел пришедший в себя после пси-удара Шрам, высланный для огневой подмоги Левше, а также кровно заинтересованный в открытии для себя дороги в Рыжий Лес.
Шраму бы еще пару часов (а лучше – пару дней) полежать еще, пока не стихнет в голове гул и не перестанут роиться диковинные видения и обрывки путанных мыслей, но он слишком спешил. Стрелок уже наверняка прорвался через Комбинат и находится по пути к Лесу. Наемник гнал себя, совершенно не жалея измученный организм.
У него теперь создавалось странное ощущение, что он знал, но забыл что-то очень важное. Даже не просто важное – непостижимое для одного человека. Будто первобытный дикарь на час оказался в современном мире, увидел его, и тут же отправился снова к себе в каменные пещеры палеолита. Увидеть-то он что-то увидел, но осмыслить не смог, примитивный разум, подгоняя все по себе, услужливо подрисовал, подкорректировал, укладывая в рамки обычного представления, а дикарь беспросветно перепугался того, что предстало перед ним.
Так и Шрам, получив каким-то образом колоссальный поток информации, не справился с ней, не переварил в голове, его мозг, спасаясь от фатального перегруза, просто стер подавляющую ее часть, оставив лишь обрывочные моменты странных мыслей. Зона… Наемник на миг знал, что она такое и как возникла, но поди теперь, откопай в памяти то, что пронеслось горючей искрой по ее поверхности? Да бродяга особенно не старался особенно рыться в собственном разуме. Не до того ему теперь. Путаница мыслей просто раздражала его.
Группу Левши он нашел возле конца стены забора, там, где она смыкалась с каким-то приземистым строением с зияющим проломом возле самой крыши. Возле строения уже высилась груда наспех натасканных автомобильных покрышек, бочек и кусков вентиляционного короба. Очевидно, бродяги только что закончили работу: их перчатки и комбинезоны оказались перепачканными пылью, грязью и разводами рыжей ржавчины.
-Ты наемник? – спросил Шрама Левша и, получив утвердительный кивок, продолжил громким голосом, чтобы слышали все члены штурмовой группы:
-Идем строго по сигналу, когда уровень излучения станет минимальным. С кадаврами в затяжной бой не ввязывайтесь, помните: наша основная цель – пульт. Займусь им я сам, остальные прикрывают огнем, если зомби полезут. По территории не разбегаться, ништяки искать будем потом, если живы останемся. Всем все ясно? Тогда…
Он не договорил: в коммуникаторы связи, включенные у каждого на полную мощность, ворвался взволнованный голос Сахарова.
-Мощность излучения падает. Начинайте операцию, ребята! Вся надежда только на вас.
Бродяги выключили свои ПДА, чтобы не сгорели: в таком плотном пси-поле от них сейчас совершенно не было толку, а нежная электроника вполне могла отказать. Левша, подавая всем пример, первым забрался на груду хлама, потом – на крышу строения и ринулся в пролом. За ним последовали остальные, заранее приведя оружие в полную готовность. Оказалось, не зря.
Их заметили почти сразу – с противоположного конца «улицы», на которую они попали, послышались выстрелы и замельтешили шатающиеся силуэты. Кадавры-зомби перли прямо на пули бродяг, но не замечали ни ранений, ни смерти. «Не ввязываться в бой! – орал Левша, - Вперед, вперед! Быстро, черти полосатые!»
Бродяги бежали вдоль скелетообразных, лишенных крыш сооружений, похожих на склады, на ходу отстреливаясь от зомби. Одного человека уже успело зацепить в бок, пуля умудрилась пробить легкий бронежилет сталкерского комбинезона, вспоротая насквозь ткань теперь окрашивалась кровью. Раненый хрипел и рычал на бегу, но перевязаться было просто некогда. На звуки пальбы со всех сторон потянулись разгуливающие по Комбинату зомби, а бой закипел с нешуточной силой.
Бродяги, похоже, уже не раз были в подобных переделках, и отвечали плотным огнем. Левша применил «тяжелую артиллерию», когда из какого-то бывшего склада вылезло сразу штук семь кадавров и засадил в их толпу гранату из подствольника. НАТОвский гранатомет имел неудобное свойство долго перезаряжаться в отличие от нашего, русского ГП, зато точность и убойность были будь здоров. Громыхнуло знатно, во все стороны брызнуло, как от раздавленных помидоров. Рыхлые и частично уже подгнившие тела зомби рвало буквально на части даже автоматной очередью или залпом из дробовика, что уж говорить о гранате!
Шрам с омерзением передернулся, когда его буквально окатило с ног до головы кровавым дождем из ошметков плоти и какой-то слизи. Хорошо, что забрало шлема было опущено, а фильтры системы дыхания работали отлично, иначе бы его точно вырвало от наверняка непереносимой вони.
Левша махнул рукой, привлекая всеобщее внимание, а потом рявкнул, забыв о включенных у всех бойцов коммуникаторах:
-Колян и Шрам идут на крышу ангара, прикрывайте нас оттуда огнем, чтобы зомби не мешали работать, Сеня и Царь – окапывайтесь за подстанцией, остальные за мной к клапанам.
Раздумывать было некогда, и отряд бродяг разделился. Шрам совершенно не знал плана коммуникаций Комбината, точнее, не успел как следует вникнуть в карту, слитую ему на ПДА Сахаровым. Академик также поделился, кстати, весьма толковыми планами местности Рыжего Леса и примерными местами стоянок бродяг-сталкеров, там, где еще не накрывало излучение Выжигателя. Там же где-то находился форпост «Долга», его место было помечено как «дальний лагерь».
Колян, судя по всему совсем молодой парень, быстро вскарабкался по ржавой пожарной лестнице на крышу большого ангара, а Шрам последовал за ним, но не с такой резвой прытью. Все же и «Сева» потяжелее обычного сталкерского комбинезона, да и устал за время погони не на шутку. Крыша ангара уже дышала на ладан, поэтому двигаться по ней пришлось очень осторожно, чтобы не провалиться вниз, неведомо куда. Пару раз под ногами предательски трещало, проседало, но наемник успевал отскочить, не дожидаясь беды. Колян уже засел на краю крыши, удобно устроил ствол автомата на ограждении, и приник к прицелу.
Группа Левши из него самого и еще троих бродяг уже взобралась на крышу какого-то одноэтажного здания, заняла оборону, а сам предводитель уже вовсю колдовал над каким-то сложным техническим устройством, немного напоминавшим насосную станцию, виденную Шрамом в подземелье Агропрома, разве что размерами поменьше.
-Мы отключили установку, - раздался в наушниках перемежаемый свистом и гулом от излучения взволнованный голос Левши, - Теперь запускаем… Запустили! Пошел процесс! Теперь закрываем клапаны и начинаем перекачку охладителя по минимальному контуру. Блин, это займет несколько минут. Парни, прикрывайте!
Кадавры каким-то одним им ведомым чувством доподлинно знали, где находятся люди, и теперь неудержимо шли к цели. Колян дал короткую очередь из автомата, потом еще одну, дальше перешел на одиночные выстрелы. Шрам заметил, как из-за угла ангара вырулило несколько зомби, прицелился и открыл по ним огонь. От проклятого излучения руки снова начала пробирать дрожь, а в глазах плавало. Наемник зарычал от злости, когда последний зомби упал, размахивая руками и расплескивая мозги из пробитой головы.
В этот момент огненный вихрь тугой волной ударил по крыше ангара…