Г. А. Шрам обретение ада

Вид материала

Документы

Содержание Прорыв в преисподнюю

Подобный материал:

• Ну, брат, состряпал ты чёрта, 1994.86kb.
• Обретение себя “Соционика, ментология и психология личности” №3/2007 с. 67-77, 390.74kb.
• 24 февраля / 9 января первое (IV) и второе (452) обретение главы; третье обретение, 55.09kb.
• О. М. Волков Мошенничество страховщиков в противопожарном страховании Обзор страхового, 255.86kb.
• В истории вычислительной техники существует  множество имён. В их ряду рядом стоят, 55.67kb.
• Реферат до декл пат на кор модель, 20.29kb.
• Пеги Феникс Дабро Элегантное обретение силы. Эволюция сознания, 5156.33kb.
• Гарри Поттер и Орден Ленина, 2273.98kb.
• Історико-медичний музей Буковинського державного медичного університету, 350.17kb.
• «Плутон, поднявшийся из ада», 120.41kb.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ПРОРЫВ В ПРЕИСПОДНЮЮ


Шрам ничего не успел понять, только услышал в коммуникаторе отчаянный крик, вой заживо сгорающего Коляна, а после увидел на месте молодого бродяги корчащийся на крыше пылающий бесформенный ком. «Сева» же спасла своего хозяина от смерти, приняв на себя струю пламени, переборов убивающий жар. Наемник быстрее, чем успел сообразить, в чем дело, перекатился по крыше, с хрустом ломая шифер, вскочил и побежал прочь. Вторая волна огня не настигла его, пройдя правее. Вокруг уже все пылало, начинался пожар.

Шрам вытер ладонью закопченное стекло шлема и увидел, как по улице неспешно шествуют три человеческие фигуры в глухих герметичных скафандрах и глухих шлемах с герметичными забралами. За плечами виднелись массивные баллоны, а в руках имелись какие-то диковинного вида трубки с раструбами на конце!

-Огнеметчики!!! – раздался истошный вопль кого-то из бродяг, засевших внизу.

-Остановите их, ребята! – приказал Левша. – Любой ценой!

Вот один из страшных зомби остановился, повернулся и выпустил длинную струю пламени, накрывшую весь сектор обстрела. Если такой вихрь, троекратно усиленный, пройдется по сталкерам у пульта управления, то им однозначно конец. Шрам изготовился, вскинул «Вал»… И чуть не швырнул в бешенстве оружие на крышу. Вихрь пламени расплавил резиновый уплотнитель прицела, потекшая резина залепила линзы, которые, в свою очередь, тоже перекосило от перегрева. Как от снайперского оружия, от «Вала» теперь проку не было ровным счетом никакого.

А кадавры-огнеметчики шли и шли вперед, поливая все вокруг струями пламени. Уже пылал один из ангаров, загорелась трансформаторная подстанция, за которой сидело двое бродяг, и они спешно сменили место дислокации. С глухим ревом бушевало пламя, пожирая бочки с маслом, пылающая жидкость уже лавой потекла по бетонному полу наружу. Густые клубы дыма застилали все вокруг. Наемник, наспех отсоединив и выбросив прицел, теперь пытался из «Вала» хоть как-то помешать продвижению огнеметчиков, но, судя по все новым потокам огня, не преуспел.

Крики, вопли, шум огня в наушнике связи смешались в одну дикую какофонию. Колян, последний раз забившись в судороге, затих, огонь на его трупе погас, и теперь то, что минуту назад было живым человеком теперь почерневшей грудой вяло дымило на краю крыши. Из вихря огня выбрался пылающий зомби, подожженный своими же «товарищами», сделал несколько шагов, затем упал лицом вниз, шевеля руками и ногами. Раздались громкие щелчки – это взрывались от огня и жара патроны в его оружии.

Шрам успел разглядеть, что зомби-огнеметчики были не простые бродяги, попавшие под импульсы пси-излучения. Судя по их скафандрам высшей защиты и самим огнеметам, это были бывшие бойцы одной из пропавшей здесь когда-то военной экспедиции. Теперь же спецназовцы, утратившие разум и память, но не оружие и умение им пользоваться, неприкаянно шарахались по Комбинату… Пока не нашлась достойная для них цель.

Ну и что теперь делать? Как остановить этих сволочей? Раздался взрыв – это Левша еще раз выстрелил из своего гранатомета, но заряд взорвался, не долетев до зомби, а в ответ последовала струя пламени, ударившая, к счастью, всего лишь в стену строения, на крыше которого был пульт. Бродяги попрятались кто куда, струя же оставила на кирпиче здоровенное пылающее горючей смесью пятно и черную копоть.

Шрам уже ничего не мог сделать, он только сжимал кулаки от собственного бессилия. Зато ему сверху все было прекрасно видно, как зрителю в театре сумасшедших актеров. Шрам помнил в своей весьма насыщенной приключениями и переделками жизни довольно много всего, сам был довольно малоэмоциональным человеком, но тем не менее, кое-что оказалось способно потрясти даже его.

Двое засевших внизу сталкеров, выгнанных огнем из-за трансформаторной подстанции, оказались в кольце пламени. Вдобавок несколько кадавров, невесть как зашедших им в тыл, успели изрешетить одного из бродяг, прежде чем их расстрелял с крыши наемник. Второй же сталкер, тот самый, раненый в бок в самом начале штурма, вдобавок угодил под струю пламени огнемета, и теперь катался по земле, тщетно стараясь потушить горящие ноги.

Но вот он вдруг прекратил гасить пожирающее его дымное пламя, вскочил на ноги, сорвал с лица респиратор. На миг Шрам успел увидеть его закопченное, перекошенное от отчаяния и невыносимой боли лицо. Бродяга выхватил из подсумков две гранаты-«лимонки», вырвал зубами кольца и, дико заорав, ринулся вперед, сквозь огонь и дым, прямо навстречу огнеметчикам.

Шрам понял, что сейчас произойдет, ничком упал на крышу, распластавшись по расколотому шиферу, и потому не видел, как смертник, не переставая орать, вылетел навстречу кадаврам и рухнул уже замертво у их ног, разжав ладони на гранатах. Спустя три с половиной секунды ударил страшный взрыв. Осколки «лимонок» издырявили баллоны с горючей жидкостью, они не замедлили полыхнуть. В небо взвился огромный столб яркого пламени, по земле во все стороны прокатилась волна огня, сжигая прущих в атаку уцелевших зомби. Раздался жуткий грохот.

Бой, по сути, уже окончился, несколько уцелевших в мясорубке зомби полегли от пуль Левши и троих его уцелевших товарищей, а еще через минуту предводитель отряда сообщил, что система охладителя заработала так, как положено, а уровень излучения начал снижаться, так и не пойдя на очередной пик. Да это уже чувствовалось – горячие тиски, сдавившие голову, медленно разжались.

Наемник медленно перевернулся на спину, полежал так, отдыхая, а потом сел на корточки. Сверху на землю, как диковинный снег, падал черный жирный пепел. Шрам откинул забрало шлема, вобрал полной грудью напитанный запахом дыма и горелого мяса воздух, сразу же закашлялся. Легкие, уже привыкшие к сухому, очищенному воздуху из фильтров, отказывались принимать ту гадость, которой надо было дышать. На зубах противно заскрипела пыль.

-Наемник, живой? – зазвучал в наушнике голос Левши.

-Живой, - выдавил бродяга, - Колян погиб. Сгорел.

-Вот дьявол… Жаль парней, конечно. Но мы выполнили задачу, спасибо за помощь, хотя ты и для себя старался тоже. Включай свой ПДА.

Компьютер ожил. Пси-излучение больше не сбивало его работу, и Шрам включил программу сканирования местности. Хакеры «Свободы» поработали на славу: не прошло и минуты, как на минимизированной карте местности обозначился довольно резво движущийся маячок. Когда Шрам увидел порядковый номер фиксируемого ПДА, он похолодел, а потом еле сдержал радостный вопль. Стрелок! Это Стрелок! Он оказался совсем рядом. Наверное, хитрый бродяга и не стал ломиться напрямую через Комбинат, а, услышав бой с зомби, дал возможность противнику уйти туда, где шла перестрелка, сам же, не мешкая, рванул к Рыжему Лесу.

У Шрама теперь была серьезная возможность догнать его.


Стрелок бежал стремительно, ловко, зигзагом, сбивая прицел врага, тем более, когда теперь уже явно чуял за собой погоню. Его обряженную в зеленый сталкерский комбинезон фигуру Шрам заметил еще возле Комбината, недалеко от разрушенного растворобетонного узла. Что делал Стрелок на РБУ – осталось непонятным, да Шрам и не особенно стремился это проверить, главное – что вот она, цель. И упускать ее наемник уже не собирался.

Стрелок даже издали производил впечатление опытного бродяги и смелого человека. Хотя бы сам факт того, что он решился на этот рейд, внушало нешуточное уважение. Да, у одиночки гораздо больше шансов проскользнуть там, где непременно завязнет группа из нескольких человек. Один, он отвечает только за самого себя, ни от кого не зависит, никто его не держит и не пальнет в крайнем случае в спину. Но и опасности во много раз больше! Но не зря этот бродяга уже снискал себе славу чуть ли не самого отчаянного сталкера. Теперь он всецело оправдывал эту репутацию. Шрам, двигаясь позади, прячась, следил за ним.

Как он досадовал теперь на то, что остался без оптического прицела для «Вала»! Несколькими меткими выстрелами можно было бы решить сейчас всю проблему. Или хотя бы попасть пару раз, ранить, а потом уже добить. А пока Стрелок был далеко, убить его наверняка уже не получится. Шрам поначалу стремился просто подобраться поближе, на дистанцию нормального меткого выстрела, но чертов бродяга, видимо, в рубашке родился. Или у него отлично работала интуиция. Так или иначе, но Стрелок пропадал из виду как раз в тот миг, когда наемник уже вскидывал «Вал» и ловил его фигуру на мушку.

В мире, среди сплошной и непрерывной цепи случайностей и совпадений нередко случается так, что события, вроде бы противоречащие друг другу связываются воедино, а враги превращаются волей – неволей в спасителей, таких, каким не смог бы, наверное, стать даже лучший друг. Так вышло и в этом случае, когда Шрам сократил дистанцию, подкравшись на каких-то полсотни метров.

Он зашел Стрелку сбоку, подбираясь к нему из-за деревьев и наваленных еще много лет назад груд гравия и песка, уже частично заросших бурьяном. Следовать прямо, по тропе наемник не решался, опасаясь контратаки, ведь бродяга тоже небезоружен, вон автомат держит наготове, так что подставляться под его выстрел не стоило. Еще ведь неизвестно, кто кого одолеет в схватке!

Но тут раздался громкий вой, и наемник заметил мчащиеся на него два силуэта чернобыльских собак. Вот дьявол-то! Будто сама Зона взбунтовалась, строя события одно за другим так, чтобы помешать ликвидации опасного смельчака. Но тут уж выбирать не приходилось: убив собак, Шрам неизбежно рассекретит сам себя и вспугнет жертву. А если не рискнет стрелять, то сам окажется загрызенным. Вот тебе и выбор! Но своя шкура, конечно, оказалась дороже.

Первый пес покатился по земле с пробитой головой, второй – парой мгновений позже – метнулся было в сторону, почуяв смертельную опасность, но и его настигли меткие пули, перебив позвоночник. Шрам пришел в самое настоящее бешенство оттого, что благодаря этим хищникам у него возникали новые проблемы, и его расправа над врагами была беспощадна.

Когда он добил пса, то, уже не таясь, выскочил на тропу и увидел, как Стрелок убегает прочь. Он, конечно, не видел самого Шрама, но ему было вполне достаточно слышать стрельбу, определить опытным ухом, что «работает» не примитивный бандитский дробовик или «гадюка», а довольно дорогой и мощный АС. Следовательно, за ним погоня. Был бы это палил мирный бродяга – то показался бы, тем более, Стрелок сам прекрасно знал о начавшейся охоте на свою персону. Конечно, ему гораздо выгоднее не вступать в бой, а просто удрать. Драться он станет, если его зажмут в угол, поставят в ситуацию, когда ему ничего другого не останется, ведь любая схватка сейчас для него может окончиться ранением или смертью – а значит, помешать исполнению его задачи прорыва на ЧАЭС. Цель также оправдывала любые средства!

Шрам, увидев мчавшегося впереди Стрелка, зарычал от злости и ринулся следом. Бродяга свернул за очередную кучу гравия, выскочил на дорогу, когда-то ведущую на бывший РБУ, и теперь смог хорошенько наддать. Стрелять Шрам просто не мог: обязательно промахнется, а патронов после побоища на Янтаре оставалось немного. Вот и приходилось бежать, проклиная на бегу судьбу, бога, дьявола, Зону, Стрелка и все на свете. Тело отзывалось тягучей болью, дыхание сбивалось, пот лился в глаза. В массивной «Севе» не больно-то поскачешь, а относительно легкий сталкерский комбинезон Стрелка, несмотря на бронированный нагрудник со вставками из кевлара, давал не в пример большую свободу действий. И потому Шрам безнадежно отставал.

Дорога сворачивала мимо невысокого холма налево и шла вдоль невысокой, дано возведенной кирпичной стены, во многих местах уже растрескавшейся и покосившейся. За стеной возвышались мрачные деревья. Там начинался, судя по карте, Рыжий Лес, до Первой Аварии бывший просто зеленой зоной, своего рода, мини-заповедником, куда ходили на прогулку местные жители, потому обнесли его когда-то забором, придав месту уютный и мирный вид. Но Зона на все наложила свой отпечаток, теперь лес за забором теперь смотрелся жутко.

-Прекрати погоню, наемник. Иначе погибнешь, - неожиданно прозвучал в наушнике коммуникатора неожиданно спокойный голос. Очевидно, говорил сам Стрелок.

-Хрен тебе, сука! – прохрипел в ответ наемник, - Я достану тебя, мать твою! – но только потом вспомнил, что забыл переключить тангенту рации с «приема» на «обратную связь».

Шрам взбежал на небольшой пригорок, и его глазам открылась «идиллическая» картина. Прямо, вниз с горки, дорога уводила к двухэтажному КПП, стоявшему на берегу речки. Сама река, судя по крутым и обрывистым берегам, давно обмелела, но все равно еще текла. За КПП виднелся перекинутый через речку подъемный мост, который оказался задран почти вертикально, причем с той, противоположной стороны. На том берегу виднелся зияющий чернотой вход в широкий автомобильный туннель, а за холмами – какие-то дома, судя по всему, бывшие жилые. Город, что ли?

Направо от поста виднелись открытые металлические ажурные ворота в стене, ведущие в Рыжий Лес, а еще дальше, в склоне холма, могучая сводчатая бетонная арка с двойными воротами. Судя по самой конструкции, это был вход в какой-то подземный армейский бункер или бомбоубежище для гражданских. Именно туда теперь со всех ног мчался Стрелок. Мгновение – и его фигура скрылась под аркой, пропав из вида.

Шрам, вытерев пот со лба, оставив при этом на коже грязные разводы от перчатки, побежал следом, но со стороны КПП грянули выстрелы. Засада! Треклятый Стрелок умудрился заманить его в ловушку, обеспечив себе безопасное отступление. Судя по стрельбе, на посту засели минимум четверо, и вели хаотичный, беспорядочный огонь, стремясь скорее не убить наемника, а просто напугать, заставить отступить. Ну уж хрен вам, товарищи! Не на того напали.

Наемник перекатом ушел в сторону, за перевернутый на бок древний «Москвич» и затаился там, лихорадочно соображая, как быть дальше. Через полминуты он высунулся и увидел, как возле КПП заняли позиции четверо человек. Они даже особо не таились, один маячил на втором этаже, второй – за задним бампером стоявшего у поста «ЗИЛа», третий присел за крыльцом, а четвертый у подножья дерева. Они, потеряв цель из виду, похоже, пришли к выводу, что дело сделано.

Шрам нехорошо улыбнулся, сменил магазин на снаряженный разрывными пулями, поудобнее устроил ствол «Вала» на выхлопной трубе искалеченного автомобиля и прицелился в того, который присел за деревом. Палец плавно потянул курок, автомат дернулся в руках два раза, а бродяга в засаде лишился ноги – пули угодили в колено и превратили его в кровавый туман.

Наемник тут же переместил ствол левее и короткой очередью фактически разорвал пополам человека у грузовика. Легкий бронежилет, разумеется, не выдержал таких попаданий, грудная клетка врага лопнула изнутри. Сначала жуткий вопль лишившегося ноги человека раскатился по окрестностям, затем повалилось наземь агонизирующее тело второго сталкера, а двое других противников попрятались. Ну ничего. Достанем и вас.

Из полукруглых ворот, куда убежал Стрелок, вдруг донесся приглушенный, тугой взрыв, потом выхлопнулся длинный язык дыма и пыли. Земля ощутимо содрогнулась, раздался глухой, протяжный скрип и скрежет. Ожил наушник коммуникатора:

-Я взорвал туннель за собой. Вам не удастся меня остановить, я все равно буду на АЭС, чего бы мне это не стоило. Не советую продолжать погоню, если дорожите своими жизнями.

Шрам еле удерживал рвущуюся изнутри ярость и ледяное бешенство. Он встал из-за «Москвича» и двумя очередями разворотил угол крыльца, где скрывался третий противник, а когда тот перепуганным зайцем вылетел наружу, попал ему точно в голову, которая лопнула на части перезревшим арбузом. Ярость придала наемнику нечеловеческие силы, но одновременно странно успокоила его, придала рукам твердость и меткость.

-Не стреляй! - со стороны поста донесся отчаянный вопль, и на площадку железной лестницы, ведущей на второй этаж, вышел последний бродяга, демонстративно задрав руки вверх, - Я сдаюсь!

Первым рефлексом Шрама было попрактиковаться в меткости, отправив врага на тот свет, но он сдержался. Не из человеколюбия, и следуя примитивному рационализму: во-первых, жаль патроны, а во-вторых, от пленника можно получить какую-нибудь информацию.

-Стой где стоишь! – рявкнул Шрам в ответ, - Не вздумай стрелять, убью.

Держа врага на прицеле, наемник медленно пошел вперед. Двое бродяг, атаковавших его, были мертвы, тот, что лишился ноги, еще агонизировал, но уже истекал кровью, и скоро болевой шок убьет и его – заботиться о нем все равно было некому. Шрам из опасения, что перед смертью противник вздумает еще выстрелить в него, вынул пистолет и добил раненого выстрелом в голову.

-Спускайся! – приказал Шрам пленнику, не сводя с него автомата. Тот проворно повиновался.

Бродяга оказался крепким, толстощеким парнем лет двадцати пяти, который аж трясся от страха. Ну естественно: сталкеры ведь не бандиты, грабить и в людей стрелять не очень любят, а тут нарвались на убийцу, который, особенно не стараясь сам их почти всех перестрелял. Наверное, добивание раненого произвело на пленника особенно могучее впечатление: он то и дело поглядывал в ту сторону, бледнел и облизывал пересохшие губы.

-Как звать? – коротко спросил Шрам.

-Хомяком. Ты это, мужик, стрелять не надо, ладно? Мы ж тебя убивать не хотели.

-Ага. Зато первые напали. Почему? Отвечай быстро, не думая.

-Мы это, короче, дело такое… Сталкер один на связь вышел, попросил помощи, сказал, за ним погоня, что ты киллер из бандитов и за ним гонишься. По пути Шахтеру бирюльку хорошую сунул за помощь, потом рванул в подземку. А мы решили тебя задержать, чтобы ты его не догнал.

-Куда ушел Стрелок?

-Я не знаю… Мля буду, не знаю, он просто попросил помощи и убежал.

-Куда ведут те ворота, у тебя за спиной? Только не ври, что не был там.

-Был. Мы с мужиками туда лазили, но там радиоактивный фон сильный очень, мы не решились лезть дальше. Какой-то бункер военный, кажется. Не знаю. Стрелок от тебя убегал и за собой вход взорвал. Больше ничего не знаю, мамой клянусь.

Шрам озадаченно замолчал. Безмолвствовал и пленник, весь взмокший от нервного ожидания. В этот момент ожил коммуникатор, а ПДА выдал частоту связи Лебедева. Наемник, заранее предполагая не самый приятный разговор, включил связь, не сводя оружия с Хомяка, который, впрочем, и не думал делать никаких резких движений.

-Говорит Лебедев, - раздался голос в наушнике. – Какая обстановка у тебя?

-Хреновая, - честно сознался наемник, - Я упустил Стрелка. Он пробился через Янтарь и ушел каким-то подземным ходом, взорвав его за собой.

-Где ты находишься, наемник? – после короткого молчания спросил Лебедев.

-Я у какого-то подъемного моста, возле окраины Рыжего Леса, здесь еще рядом КПП. Преследовал Стрелка. Что делать дальше?

-Черт побери, как неудачно-то все вышло… Погоди, дай подумать. Значит так, слушай внимательно, наемник. Мост, который ты видишь перед собой, ведет в город Лиманск, но на том берегу засели бандиты. Они есть и в городе, поэтому на ту сторону нам не перебраться. Реку ты не форсируешь – тебя либо застрелят с того берега, либо сам умрешь от радиации. Фон там страшный, сплошное «горячее пятно». У нас есть шанс выйти через Лиманск и старый военный госпиталь на окраину ЧАЭС, но для этого надо опустить мост и занять тот берег. Как это сделать – я не знаю, но есть один человек, которому известны все дороги Зоны. Его зовут Лесник, он живет в башне старого капера в Рыжем Лесу. Тебе надо попасть туда и поговорить с ним, я попрошу его посодействовать тебе. Иди туда и найди Лесника, а я с отрядом боевиков выдвинусь к мосту и займу там позиции для штурма. Нам предстоит серьезный бой. Удачи тебе, Шрам.

Шрам услышал сухой щелчок отключения связи и повернулся к Хомяку.

-Как найти Лесника?

-Я сам у него не был, - ответил бродяга, - Но я знаю, где это. Надо пройти через лес, там будет старая шахта, и где-то там, за ней живет Лесник.

-Пошли. Поведешь! – махнул стволом Шрам. – У меня мало времени, так что шевелись.

-Э, нет, товарищ! – задрал руки ладонями кверху Хомяк, - Тогда давай уж, стреляй тут, на месте. Туда я без оружия не сунусь. Это ведь Рыжий Лес, туда только шагни, и мигом сожрут. Так уж лучше от пули сдохнуть.

Хватило одного взгляда на бледное лицо, отчаянные глаза, чтобы понять – Хомяк не шутит и не пойдет в Лес даже под угрозой расстрела. Заниматься внушением и устрашением у Шрама не было времени, поэтому он неожиданно сменил тактику:

-Хорошо. Хрен с тобой. Сколько хочешь за услуги проводника?

-Две тысячи. И оружие верни! – сразу оживился оказавшийся жадным до денег бродяга.

-Держи, - Шрам ногой пододвинул пленнику автомат одного из убитых. – Деньги на месте выдам. Только учти, парень: я стреляю гораздо лучше тебя, так что давай, чтобы все по-честному.

-Да видел я уже твои способности, - буркнул Хомяк, поднимая оружие.

Рыжий лес встретил людей мертвой тишиной. Красивые некогда, а теперь изрядно ржавые и опутанные бородами «мочала» ворота с надписью поверху «Лиманский парк отдыха» были наполовину открыты, но уже вросли нижними частями в землю так, что захлопнуть их уже вряд-ли когда-то удастся. По верху стены забора вольготно лег пышный мох, зелеными пятнами охотно поселившийся на сыром, никогда не просыхавшем кирпиче. Солнце просто не могло пробиться своим лучами через сомкнутые кроны деревьев, даже если выглядывало изредка из-за туч.

Когда-то, лет тридцать назад через лес, тогда больше напоминавший этой своей частью красивый, ухоженный парк, кое-где недалеко от ворот, там, где еще лес не разросся в чащу, пролегали посыпанные песком дорожки, по которым гуляли люди, дышали свежим воздухом и проводили время на природе. Теперь же обезумевшая природа бешеным наскоком взяла свое, тем самым методично уничтожала все, что успел создать человек.

Толстая подушка мха и палых гнилых листьев скрадывала шаги, опутанные бородами лишайника, а также каких-то ползучих мохнатых лиан превращала огромные узловатые деревья в тропические джунгли, могучие ели смыкали лапы так плотно, что дневной свет не проникал вниз, не рассеивал полумрак. Кустарник с диковинными, почти безлистными, но на диво колючими ветвями разросся так пышно и густо, что образовывал иногда непроходимые дебри. Опытный взгляд ботаника – ксенобиолога опознал бы в нем бывший боярышник, но для большинства кустарник оставался просто заклятым врагом, а за свои особенности получил прозвище «колючник».

Аномалий-ловушек здесь имелось огромное количество, буквально целые поля, потому бродяги шли не спеша, включив детекторы и во все глаза следя за дорогой. Шрам уже двадцать раз сказал себе «спасибо» за то, что не стал убивать Хомяка, а нанял его провожатым. Наемнику одному бы через этот лабиринт колючника, деревьев и ловушек ни за что не пройти. Сам сталкер был счастлив возможности подзаработать и избежавшей его участи бывших, ныне покойных коллег.

Лес давил на нервы своей мертвой тишиной, каким-то мрачным, таинственным величием, непроницаемостью мрака под низко опущенными косматыми лапами елей. Даже запах здесь был свой, особый – прелый, сырой, какой-то холодный, как в большом подвале, набитом старыми досками. Конечно, лес не был мертв, тут наверняка обитали местные твари, скорее всего хищные и агрессивные, но неглупые, изучающие пришельцев, прежде чем напасть и сожрать.

-Тут недавно целая группа бродяг пропала, - рассказывал Хомяк, - Пошли до Ведьминого Круга, заплутали, пропали со связи. Неделю спустя нашли мы их остатки, ну, их объели уже капитально, и что ты думаешь? Они все без голов! Как такое может быть, а?

Шрам не отвечал – сосредоточенно глядел по сторонам и под ноги. Лес ему чертовски не нравился, следовало пройти его чем скорее, тем лучше, чтобы ненароком не остаться тут навеки.

Один раз кто-то большой с шелестом промчался сквозь заросли справа, за сплошной стеной колючника. Мягкий топот тяжелых ног затих в покое леса, но наемник с проводником постояли немного, выжидая, не будет ли атаки, после чего двинулись дальше. Пару раз им попадались места лежек кабанов, взрытая земля, огромные кучи навоза и стесанная кора деревьев – чудовища развлекались, точили клыки и отдыхали после своих дел.

Вскоре Шрам вдруг заметил череду огоньков, очень напоминающих свет портативных светодиодных фонариков, которыми любят пользоваться бродяги, и молча указал на них Хомяку. ПДА наемника, однако, безмолвствовал, ничего не показывая вокруг, а у проводника мини-компьютера не имелось. Хомяк поглядел в сторону, где мелькали огоньки, махнул рукой:

-Не смотри туда. Там нам делать нечего. Старайся вообще не обращать внимания, а то потом вообще от нас не отвяжутся, будут следом тащиться.

-А кто это? – у Шрама от какого-то суеверного ужаса мороз продрал по коже.

-Призраки. Если пойдешь их искать, они от тебя прятаться будут, убегать, пока не заведут в ловушку или логово какой-нибудь твари. А если просто следить за ними будешь, то будут за тобой идти попятам, но не приближаясь. Я здесь вообще как-то раз девку видел.

-Чего? – не поверил наемник, - Какую еще девку? Ты пьяный, может, был?

-Живую вроде. Голую только совсем. Шли мы с Рыжим, помню, ну и смотрим – идет себе такая цаца. А у нас тут с бабами, сам понимаешь, туго, мы ей кричим, мол, стой, стрелять будем. А она возьми да обернись… Мать моя женщина! Гляжу – у нее и глаз нет. Одни дырки с кровью вокруг засохшей! Страх такой взял, мы аж на месте замерли, как истуканы. А девка постояла так немного, потом снова куда-то пошла. И сгинула, будто вовсе нет ее.

Шрам хотел язвительно подколоть Хомяка по поводу голых девушек, длительного воздержания, садистских наклонностей и всего такого прочего, но взглянул в лицо проводника и понял – тот не врет. Смертной жутью Зоны веяло от его рассказа, наемник вдруг как будто сам увидел перед собой стройный женский силуэт, распущенные волосы… а также страшные кровавые дыры на миловидном лице. Насмешливые слова сами собой застряли в горле.

Даже средь бела дня Рыжий Лес оказывался труднопроходим и мрачен. Что здесь творилось ночью – не стоило даже задумываться. Шрам никогда не забредал в эту часть Зоны, места для него были сплошь незнакомые. Поэтому он шел не спеша, очень осторожно и, не вполне доверяя проводнику, недавно бывшему у него под прицелом, поминутно сверялся с картой.

Часто приходилось обходить ловушки. В основном это были «электры», «разрядники» и «бешеные искры». Первые выдавали себя молниями, роившимися над землей, вторые – клубками разрядов, крутившихся вокруг ярко светящегося эллипсоидного центра, третьи же – сполохами бледных искр, ежесекундно взлетавших над невидимой ловушкой, как маленькие салюты. Попадание в любой из трех видов аномалий для человека даже в такой хорошей защите, как дарованная «Севой», было однозначно смертельно. Организм ни за что не вынесет разряда в пару миллионов вольт.

Один раз Шрам, исследуя местность возле ловушек детектором аномалий на предмет артефактов увидел многозначительное мигание датчика, сопровождающееся попискиванием и, соблазнившись добычей, выудил из кустов ярко светящуюся «вспышку». Артефакт грел ладони, потрескивал крошечными разрядами и пах озоном. Шрам убрал его в приспособленный на поясе «Севы» контейнер. Довольно распространенный, оттого не очень дорогой, артефакт был весьма полезен: стимулировал обмен веществ, тонизировал организм за счет особого электромагнитного поля, да вдобавок еще положительно воздействовал на скорость регенерации тела после получения травм. Расплатой за удовольствия была небольшая радиоактивность, но с ней вполне справлялась «Сева». Контейнер тоже неплохо экранировал излучение.

-Бирюльки мышкуешь? – одобрительно осведомился Хомяк, наблюдая за действиями Шрама.

Из-за зарослей колючника вдруг донеслось сипение, напоминающее работу неисправного воздушного насоса. Во мраке леса не было видно, кто скрывается в дебрях, но этот звук уже сам по себе сказал наемнику слишком многое:

-Кровосос! – выдохнул он, молниеносно вскидывая «Вал» и передергивая затвор.

Магазинов с разрывными пулями у него осталось всего три, но против двухметрового чудища иное оружие было, мягко говоря, малоэффективным. Хомяк как-то смешно, по-детски ахнул, присел, выставив перед собой «Калашников». Бродяга явно боялся мутантов и откровенно трусил перед монстром. Зря. Чудовища Зоны умеют отлично чуять страх, он привлекает их не хуже крови в воде, на которую спешат голодные акулы.

Кровосос перешел в режим невидимости и кружил рядом с замершими бродягами, явно выматывая им нервы, изучая и вынуждая на бесплодные, тратящие патроны атаки. Зря ученые в свое время заявляли, будто у мутантов плоховато с мозгами. Отнюдь! Наоборот, на ошибках людей они умеют прекрасно учиться! Ведь у них тоже очень остро стоял вопрос выживания.

Отступать было некуда: слева раскинулись сплошным полем «электры» с «разрядниками», выпалившие весь мох до земли и обуглившие кору деревьев, слева – поляна, на которой кровососу напасть будет гораздо удобнее. Шрам даже прикрыл глаза, ориентируясь на слух: в драке с невидимым противником нет толка от зрения, зато уши должны работать в два раза острее – кровосос сопел, шипел, топал вполне явственно, и на это следовало ориентироваться.

Хомяк вдруг включил мощный фонарь, укрепленный на плече, и повел широким лучом вокруг. Кровосос взрыкнул, удивляясь, что это такое придумал его будущий обед, и Шрам заметил два блеснувших в ярком свете пятна. Глаза!

-Бей – завопил Хомяк, но наемник дважды просить не следовало. «Вал» грозно забухал, на конце толстого ствола-глушителя запульсировал огонек, и тут же раздался отчаянный вой раненого чудовища. Буквально в пяти шагах от путников из воздуха материализовалась огромная фигура с раскинутыми узловатыми лапами. Живот мутанта был разворочен пулями, из него вываливались похожие на клубок змей черные кишки. Кровосос отчаянно верещал, бестолково размахивая когтями.

Не давая твари опомниться, Шрам и Хомяк в два ствола встретили его огнем, сосредоточив прицелы на уродливой голове с растопыренными в разные стороны щупальцами. Разрывные пули вошли внутрь массивного черепа и сделали там свое дело, взорвав голову чудовища изнутри. Тело, вращая фонтанирующим кровью обрубком шеи, постояло еще пару секунд, не веря еще, что мертво, а потом рухнуло навзничь.

-Ну ты, блин, даешь! – восхитился Хомяк, повернувшись к наемнику. – Ты чем таким стреляешь? Динамитом, что ли? У него башка в пыль разлетелась!

-Разрывные, - коротко ответил Шрам и сообщил, предупреждая вопрос – Не продам, мало.

Сталкер разочарованно пожал плечами.

-Тогда пошли дальше. Топать еще далеко!

…Но не успел он сделать и нескольких шагов, как вдруг его тело исчезло в ярком синем зареве, рванувшимся из-под ног. Шрам шарахнулся назад, еще толком не понимая, что произошло, но рефлексы бродяги-авантюриста сработали гораздо быстрее разума. В ослепительной вспышке наемник успел заметить, как тело Хомяка буквально рассыпается на мелкие хлопья, оседает на землю пеплом, а на месте его гибели осталось большое черное пятно неправильной формы.

«Ловушка «яркая смерть», - мрачно констатировал Шрам, когда глаза пришли в себя после вспышки и снова обрели способность видеть, - Хомяк, дебил, видел же ты, как искрится земля под ногами, но все равно попался как сопляк. Вот и остался я без проводника…»

Первым делом, оставшись один, наемник забрался в память своего ПДА, открыл карту Рыжего Леса, взятую из компьютера в тайнике группировки Стрелка. Она была составлена довольно толково, только вся пестрела непонятными значками и сокращенными названиями. Шрам недолго подумал, что они могут означать, но бросил это безнадежное занятие. Потом прикинул свое примерное нахождение, еще раз сверился с картой и понял, что покойный Хомяк соврал ему с неведомой целью. Шахта, показанная жирным коротким пунктиром, была совсем недалеко.

Спрятав ПДА в карман, Шрам двинулся в путь.


Ведьмин Круг носил свое название не просто так, и далеко не случайно первые сталкеры, прошедшие под мрачными сводами леса, наткнувшись на него, обозначили его на картах именно так. То ли в свое время, когда Зона корчилась в судорогах рождения, здесь возникла и сгинула диковинная аномалия, то ли случилось миниатюрное локальное землетрясение, но земля в этом месте невероятным образом сначала вздулась горбом, распираемая изнутри некой силой, а потом опала, из-за чего образовался кратер диаметром с десяток метров. Но неглубокий – по колено человеку, с «бортиком» из каменистой почвы.

Внутри Круга по каким-то причинам упорно не желала расти трава, мох и вообще любая астительность, осталась только ссохшаяся, твердая почва. При всем при этом нахождение внутри Круга людям или живым существам не вредило. Поэтому бродяги сделали здесь постоянное место для привалов, ночлега или просто точки сбора. Здесь имелось кострище, обложенное плоскими камнями, несколько больших бревен, кусок какой-то металлоконструкции, сделанной из труб, даже притащенный поддон из-под штабеля кирпичей, используемый в качестве стола.

Шрам вышел к Кругу, когда уже начало вечереть. Впрочем, на сумраке, царившем в Рыжем Лесу наступление сумерек практически не отразилось. Но наемник спешил – с наступлением ночи из своих берлог поднимутся на ночную охоту такие твари, встреча с которыми практически наверняка станет последней. Оставаться тут одному в темноте Шраму вовсе не улыбалось, и он торопился к Ведьминому Кругу, надеясь застать в нем кого-то из сталкеров.

Однако он опоздал, стоянка пустовала, хотя свежий запах гари, витавший в воздухе, говорил, что буквально часа два назад здесь находились люди. Пошарив в золе костра, наемник откопал еще тлеющие угли, а под ними – закопанные консервные банки. Шрам понял, что искать здесь уже нечего и некого, и потому, сверившись с картой снова, решил идти к старой шахте. До наступления ночи ему следовало во что бы то ни стало добраться до берлоги Лесника, или хотя бы повстречать не настроенных враждебно людей. Хотя, насколько ему было известно, бандиты в лесу не шарились.

По чаще прокатился протяжный, тоскливый вой. Он напоминал бы волчий, но был слишком мощный, низкий, с рычащими оттенками. К нему присоединились еще несколько голосов, это чудовища возвещали, что приближается их законное время. Неизвестно, чуяли ли они крадущегося по лесу одинокого человека, но оптимизма вой Шраму никак не добавил. Слава богу, что у психики людей есть одна очень полезная и важная особенность: она привыкает к постоянному чувству опасности, боли, холода, голода и со временем просто перестает их замечать, спасая таким образом мозг от гибельного перегруза. У тех, чей разум был более слаб или не умел таким образом обороняться, был один путь – сумасшествие, зачастую агрессивное.

Так и Шрам, поначалу боявшийся в Рыжем Лесу каждого дерева, теперь притерпелся к нависшему над головой ощущению опасности, а теперь просто был все время настороже, внутренне даже немного расслабившись. Его немного удивлял тот факт, что он вообще еще жив и идет себе своей дорогой, не послужив пропитанием для местной фауны.

Приглушенные голоса он заслышал еще издалека до предела обостренным слухом, потом заметил и неяркий свет фонариков. Памятуя рассказы покойного Хомяка о блуждающих призраках, Шрам не поспешил сразу же навстречу идущим, но какое-то время просто скрытно двигался параллельным курсом, наблюдая и прислушиваясь. Нет, это были явно не привидения! Духи не хрустят сухими ветками, не сопят при ходьбе через фильтры респираторов, не переговариваются приглушенными голосами, не позвякивают железом оружия. В разговорах не слышалось агрессии или характерных для бандитов блатных словечек, и потому Шрам решил выйти навстречу.

Четверо бродяг, идущих по тропе, ощетинились стволами, когда наемник, демонстративно держа руки на виду, показался на их пути, выйдя из-за деревьев. Автомат он повесил за спину стволом вверх, а забрало шлема откинул.

-Ты кто такой? – спросил один из сталкеров, видимо, их командир.

-Мир вам, уважаемые. Я Шрам, наемник. Иду к Леснику, через старую шахту.

-По пути! - буркнул командир. – Мы до Чертовой Стоянки, до Лесника там рукой подать. С нами пойдешь? Пятый ствол нам лишним не будет…

-А тебе там что надо, у Лесника? – поинтересовался один из бродяг, судя по голосу молодой и нервный. Или просто чем-то весьма напуганный.

-Дело одно есть важное, - спокойно ответил Шрам, - Извини, но уточнять не буду.

Бродяга хотел что-то сказать, но на его плечо с хлопком легла тяжелая ладонь товарища, мол, не надо, тайна есть тайна, тем более чужая, а меньше знаешь – дольше живешь. Рот любопытного мигом закрылся сам собой. Шрам мысленно поблагодарил сталкера за решенную проблему. Ссор и разборок ему сейчас вовсе не хотелось.

Вход в старую шахту скоро открылся перед путниками зияющей в земле черной дырой с обвалившимися краями и свисавшими над ней бородами мха и каких-то похожих на веревки корней. Изнутри тянуло едва уловимым сырым ветерком. Шрам незаметно поежился, вовсе не в восторге от мысли о предстоящем спуске туда. У других бродяг настроение явно было не лучше.

-Я там снорков в прошлый раз видел, - мрачно сообщил один, – Ящер, слышь, а может, ну его нафиг? Со «слониками» воевать меня что-то не прет.

-Зассал, ясно, - констатировал факт командир, названный Ящером, - Тогда возвращайся в Круг и жди нас там. Без тебя управимся.

-Э, не! Так дело не пойдет. Одному, вечером, по лесу идти? Не-не-не!

-Вот и не бзди тогда. Делаем все как решили. Вова, Шрам – вы впереди, у вас пушки помощнее и броняшка серьезная. Я с Викингом следом. Конь, ты у нас не самый смелый – вот позади и пойдешь. Чтобы, если в штаны навалишь, мы не задохнулись.

Грубой шутке засмеялись все, даже сам упомянутый Конь, тот самый молодой нервный бродяга. Кличка ему очень шла за торчащую челюсть и длинные, широкие зубы. Сталкеры зажгли фонари и медленно двинулись вперед, в черную дыру бывшей шахты.

Внутри было очень тихо, сыро и темно. С потолка по бетонным ослизлым стенам медленными струйками стекала вода, на полу ее собрались целые лужи. Датчик радиации тихонько потрескивал – вся влага в Зоне, особенно грунтовая, так или иначе была облучена, спасибо знаменитой реке Припять, которая, как утверждали видевшие ее, вообще светилась по ночам.

Поперек шахты валялось несколько свороченных с рельс вагонеток для перевозки руды, а сами рельсы в паре мест оказались проплавленными почти полностью, будто они были не из отменного качества стали, а из парафина или пластмассы. Это когда-то постарался «студень», которого не смущало, кажется, вообще ничто, кроме камня и самого прочного бетона. И то, когда лужа едкой гадости исчезала после очередного Выброса, обязательно оставалась выгрызенная «студнем» яма.

-Правда, снорки пировали! – сказал шедший рядом со Шрамом Вова, указав на обглоданные кости людей и мутантов, валявшиеся вдоль стен.

В одной из перевернутых вагонеток даже обнаружилось нечто, очень похожее на гнездо: рваное, загаженное до последней степени тряпье, какие-то обрывки, прелый картон, сваленные в форме постели. «Снорочья гостиница люкс», - подумал Шрам и нервно усмехнулся.

Знакомое до тошноты тигриное рычание донеслось откуда-то слева, из очередного коридора-туннеля. Вова крутнулся на месте, светя туда фонарем, и заметил скачущие навстречу людям два силуэта с блестящими сырой противогазной резиной головами. Стеклянные глаза – плошки сверкали в лучах света как маленькие фары. Вова вскинул помповый «чейзер» и открыл огонь.

-Еще! – закричал Ящер и отскочил за прикрытие вагонетки, - Бей сволочей!

Шахта наполнилась невыносимым в ее тесноте грохотом выстрелов. Оглушительно бухали два дробовика, грохотали «Калаши» и стучал «Вал» наемника. Снорки, скорее всего, заранее уже знали о визите людей (наблюдали, что ли?), поэтому сумели организовать хоть и примитивную, но все же засаду. Будь сталкеров не пятеро, а, скажем, трое, им пришлось бы туго. Снорки оказались далеко не так глупы, как о них изначально думали люди, у них хватило соображаловки даже на то, чтобы не сразу пускать в ход все свои силы.

Четверых атаковавших тварей бродяги благополучно перебили, причем решающее «слово» сказали «чейзер» и «SPAS», мощные дробовики зарядами картечи буквально рвали снорков в клочья, лишая их рук, ног и голов. Подземелье наполнилось отвратительной вонью гниющего мяса, несвежей крови и почему-то рвоты. Слава богу, что постоянно тянул сквозняк, и он вынес пороховой дым наружу, и видимость в лучах фонарей осталась нормальной.

-Никто не ранен? – спросил Ящер спутников, - Нет? Идем дальше!

Но на выходе их ждал новый «сюрприз». Еще трое снорков ринулись на людей, когда волей судьбы первым из туннеля выходил Вова. На него прямо сверху брякнулся мутант и, заревев, начал рвать человека когтями и клыками. Вова орал, что есть мочи, яростно барахтаясь под тушей чудовища. Шрам подскочил вплотную и разнес голову снорка тремя выстрелами в упор. «Вал» клацнул и затих – кончились патроны. Наемник тут же подхватил отлетевший в сторону «чейзер», разрядил его в грудь второму снорку, уже изготовившегося к прыжку. Тварь отшвырнуло назад, она, серьезно раненая, тут же ускакала куда-то в ночь, громко завывая.

Третий снорк, увидев, что битву они уже проиграли, также ретировался, но бесшумно, а преследовать его, конечно, не стали. Ящер и Викинг подошли к корчившемуся на земле Вове, склонились над ним. Дела парня были из рук вон плохи – снорк, брякнувшись на него сверху, сразу же принялся орудовать когтями, да так метко, что располосовал жертве сонную артерию, теперь из нее пульсирующее рвалась струя ярко-алой крови.

-Не жилец, - мрачно констатировал факт Ящер. Никто не решился с ним спорить.

Да, есть артефакты, способные восстанавливать израненную плоть, помочь унять кровотечение и даже буквально за несколько дней срастить сломанную кость. Но все-таки волшебства они не творили и без пяти минут покойников на этот свет не возвращали. А Вова, сейчас лежавший без сознания, мог быть смело причислен к тем, по ком ставят заупокойную свечку. Ни один артефакт не заживит шею, разорванную до такой степени, что виден позвоночник, и не восстановит литры уже потерянной, впитавшейся в землю крови. Раненого не надо даже добивать, он сам умрет через пару минут. Что, собственно, вскоре произошло.

-Похоронить бы его… - промямлил Конь, неотрывно глядя на труп, - Не по-людски как-то…

-Ну валяй, хорони! – рявкнул взбешенный потерей спутника Ящер, - А тем временем другие твари прибегут на запах крови, и тебя, тетерю такую сожрут, и труп. Все, пошли отсюда! Живо!

Никто не прекословил, когда наемник повесил дробовик убитого себе на плечо и наскоро обыскал подсумки Вовы, найдя там десятка два патронов, снаряженных картечью и десяток странных, с красной маркировкой. «Потом проверю, что там такое» - решил Шрам.

С пригорка, где находился выход из шахты, уже виднелось место, именуемое у бродяг Чертовой Стоянкой. Если с Кругом все было понятно, то здесь же приходилось задуматься, при чем тут упомянута нечистая сила. Впрочем, она будет к месту в любом месте Зоны, не только тут. Однако Стоянка славилась тем, что тут постоянно можно было найти артефакты, оттого она стала местом паломничества авантюристов всех мастей, не побоявшихся пройти через Лес.

Может быть, место было так названо из-за странного аномального образования, имевшегося рядом? Шрам, увидев его, сразу же вспомнил, что в точности такое же уже попадалось ему на глаза возле Янтаря, там, где он нашел погибшую от излучения экспедицию. Вот и здесь вверх вздымались напоминавшие бивни пики окаменевшей земли, загибаясь к центру, а внутри, под ними, жарко возилась какая-то светящаяся в темноте багровая масса, время от времени пышущая жаром и алыми искрами. Так вот от чего тут плодились артефакты!

Неподалеку из земли торчал здоровенный камень, даже не камень, а, наверное, какой-то отрог гранитной скалы, уходившей глубоко под землю. Рядом с заросшей мхом, потрескавшейся от времени глыбой на некотором отдалении лежала другая, более гладкой и округлой формы, правда, размерами поменьше. Викинг указал на нее Ящеру:

-Это что там за хрень? Ее же неделю назад не было! Откуда там этот валун взялся?

Ящер пожал плечами, дескать, не знаю, и решительно двинулся вперед. Злачное место манило его, ему уже не терпелось вытащить из пустого пока рюкзака контейнеры для артефактов и идти, вооружившись сачком и детектором, собирать «урожай». За ним вереницей потянулись остальные бродяги. Шрам же шел и ломал голову над вполне логичным вопросом: а где тут живет Лесник? Судя по указаниям, он жил в каком-то здании, но ничего, показывавшего бы близость цивилизации, рядом не имелось, ни строений, ни даже их развалин. Куда идти дальше? Наемник решил обратиться с этим вопросом к спутникам, но лишь тогда, когда они удовлетворятся достигнутой целью, наберут артефактов, тогда, глядишь, можно будет добиться от них, пребывающих в хорошем настроении, побольше полезной информации. А то и самому пару полезных бирюлек добыть.

Никто не ожидал появления тут каких-либо тварей, особенно после того, как разогнали снорков (всем бродягам известно, что эти господа не переносят соседства других мутантов: либо уничтожают их, либо уходят сами), и потому крайне удивились, когда небольшая глыба вдруг заворочалась. «Камень» заворчал, зарычал, приподнялся, повернулся с боку на бок, выпростал откуда-то снизу мощные ноги и вдруг оказался вовсе даже не валуном, а здоровенным чудовищем метров трех высотой общими габаритами с бульдозер.

Головы у монстра не имелось, в верхней части каплеобразного бесформенного туловища глядели на мир блюдцеобразные мутные глаза-плошки, а под ними открывался и закрывался небольшой рот, больше напоминавший расплющенный нелепый клюв. Туша стояла на могучих, колоннообразных конечностях, которые можно было вполне принять за ноги, но они по правде оказались тем, что у людей зовется руками, только гипертрофированно развитыми, кисти же рук превратились в лапы, сжатые в многопудовые кулаки. Внизу же туловища болтались крошечные, совершенно неразвитые ножки с уродливыми вялыми ступнями, даже не достающими до земли.

Когда чудище заметило остолбеневших людей, оно издало такой мощный рев, что буквально затряслась земля, а потом, перебрав руколапами подобно кидающемуся в атаку быку, поперло вперед. Сначала вроде бы медленно, неуклюже, вполне соответствуя своей комплекции, а потом все стремительнее набирая скорость и инерцию, остановить которую, наверное, не смог бы даже танк.

-Псевдогигант!!! – неистово заорал Ящер и отскочил в сторону, пропуская мимо себя монстра.

Было тайной за семью печатями, почему название «гигант» носило еще вдобавок приставку «псевдо». Это был самый настоящий исполин, совершенно тупая биомасса, но наделенная такой силой и яростью, что это часто с лихвой компенсировало недостаток ума. Плюс к тому, его кожа была настолько прочной, что с равным успехом противостояла и пулям, и осколкам гранат людей, и когтям и клыкам врагов-мутантов. Псевдогигантов в Зоне видели всего раза три, а убили всего единожды, когда на шум боя прилетел ошивавшийся поблизости вертолет войск Коалиции и с двух заходов раздолбал чудище противотанковыми ракетами, как бог черепаху. В остальных двух случаях бродяги просто удирали от малоподвижного, глупого монстра.

Однако в этот раз люди явно недооценили врага, а это обернулось для них плохой стороной. Псевдогигант, сотрясая землю сошедшим с рельс локомотивом, во весь опор пронесся мимо них, разбегавшихся от него, потом вдруг резко затормозил, вспахав землю лапищами. Оказавшийся ближе всех к чудищу Конь заверещал и принялся поливать врага автоматными очередями, не целясь, от пуза, лишь бы попасть. Пули, однако, просто вязли в непрошибаемой шкуре гиганта, вшибая из нее клочки, и только ярили его, не вызывая даже кровотечений.

Псевдогигант сделал пару шагов к Коню, но вдруг остановился, как-то странно напыжился, надулся, присел, а потом невероятным для его комплекции движением распрямился сжатой пружиной. Монстр издал зычный грохочущий звук, распространив вокруг ужасное тухлое зловоние и, подскочив метра на два, с размаху топнул по земле обеими лапищами. Почва под ногами людей затряслась, заходила ходуном, бродяги попадали на колени, как во время мощного землетрясения, Конь же вовсе грохнулся навзничь, ошеломленный таким ударом. Последняя очередь ушла в небо.

Псевдогигант не зевал, двумя шагами приблизился к упавшему и теперь пытавшемуся встать человеку, а потом вдруг с размаху уселся на него своей громадной задницей. Нечеловеческий вопль раздавливаемого заживо Коня прервался отвратительным хрустом и довольным урчанием псевдогиганта, вдобавок ерзавшего по земле, растирая жертву в кровавый блин.

Трое бродяг лупили в него фактически в упор из двух дробовиков и автомата, но чудовище, не замечая выстрелов, медленно встало, похлопало клювообразной пастью и пошло вперед. Прямо на разряжавшего выстрел за выстрелом «чейзер» Шрама.

Наемник был опытным сталкером, побывавшим в разных переделках и не раз спасавшим свою жизнь на самом краю гибели, но тут даже у него не выдержали напряженные нервы. Легко ли оставаться бесстрастным, когда на тебя неудержимо прет сама смерть в облике громадного монстра весом в десяток тонн? Шрам подался назад, начал пятиться, а потом и вовсе побежал, уже сообразив, что врага пулями даже не ранить.

Ящер и Викинг что-то кричали, но наемник их не слушал, мчавшись прочь. За ним следом по пятам несся разъяренный монстр: один заряд картечи, выпущенной Шрамом, угодил твари в глаз, после чего на толстенной роговице осталась глубокая вмятина. Через день от нее наверняка не останется и следа под действием быстрой регенерации, но сейчас псевдогигант разъярился до последней стадии, намереваясь покончить с врагом.

Против Шрама работала и сама местность – пологий спуск с пригорка, позволявший чудовищу, весившему в сотню раз больше человека, набрать инерцию быстро, разогнаться до впечатляющей скорости. Земля так и грохотала под могучими лапами, а Шрам несся подстреленной кошкой, даже не замечая массивного бронекостюма. У страха воистину велики глаза! Наемник, сам толком не соображая, что делает, влетел точно под окаменевшие бивни мегаловушки.

Под его ногами вдруг разверзся пышущий нестерпимым жаром провал с яркой светящейся жижей на дне. Тут бы самое время, свалиться вниз, моментально сгореть в миниатюрном аду, но инстинкты, выпущенные наружу попустительством отключенного в ужасе разума, среагировали за доли секунды. Шрам прыгнул, взвился в раскаленном воздухе, чувствуя огненное дыхание ловушки на лице, его тело пронеслось над провалом и приземлилось на другом конце, перекатилось, гася инерцию, и снова оказалось на ногах. Позже наемник будет вспоминать об этом, прикидывать размер огненной ямы, но так и не сможет до конца поверить в сделанное им.

Человек явно ускользал, и осатаневшему от ярости псевдогиганту это вовсе не понравилось. Чудовище, быть может, уже осознало в последний миг страшную опасность, угрожавшую даже его непобедимому бронированному телу, но уже ничего поделать не могло: оно уже набрало скорость, разбег, остановиться просто не хватило бы дистанции. Монстр поджал было свои лапы-ноги, но бесформенное тело просто покатилось по спеченной от жара земле. С диким ревом, от которого по всему Рыжему Лесу прокатилось мощное эхо, гигант исполинским шаром для боулинга со всего разгону влетел в переливающуюся жидкой магмой яму. Ловушка наконец-то активировалась.

Вверх на пару десятков метров взвилось ярчайшее багровое пламя, опалившее каменные бивни гнезда аномалии. Наблюдавшие за инфернальным зрелищем Ящер и Викинг так и замерли статуями, разинув рты от изумления. Земля аж затряслась в судорогах, от центра мегаловушки по тверди побежали змеистые трещины, из которых рванулся ядовитый дым.

Рев псевдогиганта, угодившего прямиком в крематорий, сменился на почти человеческий крик, слушать который было просто невыносимо. Вроде бы тупой и кровожадный, монстр издал полный невыразимого ужаса, отчаяния и боли вопль, яростно колотясь в своей огненной могиле. Пламя ловушки все глубже вгрызалось в его бронированную шкуру, испепеляя ее слой за слоем, добираясь до живой плоти, мышц, костей и нервов. Гигантская аномалия наконец-то получила себе жертву под стать размерам, уже не желая ее отпускать, тешилсь над живым существом собственной силой.

Объятый пламенем псевдогигант даже успел выбросить вверх руколапу, ухватился огромными пальцами за край ямы и собирался рывком подтянуть вверх уже умиравшее тело, но не смог – аномалия одолела его, и многотонная туша безвольно раскинулась в пылающей жиже, медленно обращаясь в прах, в пепел. Аномалия продолжала бушевать, со стороны напоминая извержение миниатюрного, но от этого не менее опасного вулкана.

Шрам же всего этого не видел. Ноги несли его, ополоумевшего от страха, прочь, в чащу леса, туда, где искрились сплошными полями вольготно расположившиеся там «электры». От их пульсации даже воздух весь напитался статическим электричеством, гудел и трещал, как возле очень мощной тяговой подстанции, а озон буквально обжигал легкие. Наемник успел заметить треск датчика радиации, но только прибавил бег, стремясь проскочить и это опасное место. Он слышал рев и вой за спиной, чувствовал, как тряслась земля от единоборства гиганта с аномалией, но не оборачивался, спасаясь что было сил.

Ноги бродяги вдруг поехали по сырой, пропитанной влагой земле чащи, никогда не просыхавшей, особенно после осенних дождей, Шрам грохнулся навзничь, покатившись вниз, под откос. Он тщетно стремился задержать падение, всаживая в почву каблуки, глубоко вонзая в дерн пальцы. Ладони загребали только полные горсти прелой хвои и мха, оставляя длинные борозды. Человека неудержимо влекло вниз, неведомо куда.

Шрам от ужаса и резкой, острой боли в боку заорал что есть мочи, а ему вдруг отозвался истошный визг. Падение прекратилось, наемник ощутил себя лежащим на спине, под ним же что-то неистово возилось и верещало, как тысяча дьяволов. Острые зубы рвали, терзали «севу», но у костюма даже на спине была вполне достойная броня, распотрошить которую было не так-то просто.

От этой неожиданной опасности Шрама будто подкинуло разрядом тока, он взвился на ноги. Чудом не разбившийся во время падения и продолжавший светить фонарь выхватил из мрака оскаленную пасть разъяренной псевдособаки, на которую благополучно в итоге приземлился. Пес ревел и выл, стремясь добраться до человека, но тяжелое тело Шрама, похоже, перебило ему позвоночник, задние лапы собаки теперь бессильно волоклись по земле. Слюнявая оскаленная пасть исторгала потоки кровавой слюны, летевшей во все стороны.

Темный, мрачный лог служил прибежищем целой стаи слепых собак, они, расположившиеся на ночлег между деревьев и полусгнивших пней, оказались разбуженными неожиданным вторжением в их бомонд незваного гостя - человека.

Шрам оглянулся вокруг в отчаянной тоске попавшего в смертельную беду человека, и вдруг заметил буквально в паре шагов от себя огромную ржавую корму танка, стоявшего здесь уже бог весть сколько лет. Одним прыжком наемник достиг металлического чудища, взвился на броню, оттолкнувшись от вросшей в мох гусеницы, ухватился руками за какие-то выступы на железе и полез вверх. Вовремя! Там, где он был секунду назад, с лязганьем челюстей пролетела прыгнувшая собака.

Наемник вскочил на башню, затравленно озираясь. На земле под ним бесновалась собачья стая. Насколько можно было судить в свете фонаря – не меньше пары десятков озверевших псов. Невдалеке бешено крутилась куча лап, хвостов и тел: там добивали и уже пожирали покалеченную при падении Шрамом собаку. Бродяга в беспросветном отчаянии сунул руку за спину… Но дробовика там не нашел, видимо, потерял его при бегстве от псевдогиганта. Для «Вала» осталось лишь полтора магазина патронов. Был еще пистолет с двумя обоймами и пара гранат, но это, мягко говоря, несерьезно в сложившейся ситуации.

Танк, на котором спасался бродяга, замер в довольно нелепой позе, на косогоре, кормой вверх. Удивительно было, как он вообще сюда попал, если учесть, что между могучих деревьев не виднелось ни единого мало-мальски подходящего для прохода этого бронированного исполина прохода. С неба, что ли упал? А над пушкой боевой машины, замершей устремленной в противоположный склон лога, пульсировало некое шаровидное марево метров пяти в диаметре. Детектор аномалий молчал, но ему наемник верил меньше, чем собственным глазам. Впрочем, марево вело себя мирно, не нападало, не пыталось затащить в себя.

Шрам мучительно думал, как же ему найти выход в сложившейся ситуации. Звать кого-то на помощь? Бесполезно. Ящер и Викинг, даже если остались живы (наемник не знал о гибели псевдогиганта) вряд-ли пойдут спасать без году неделя знакомого им человека через скопище «электр», выдерживая ночной бой с целой стаей собак. На свои силы надеяться чересчур самонадеянно. Как же тогда быть? Отсидеться внутри танка и поискать там что-то полезное?

Шрам присел на корточки и принялся ощупывать плотно прилегающий к горловине люк. Он не был заперт – это чувствовалось по щели, в которую пролазили пальцы. Наемник выругался, попытался поудобнее зацепиться за эту щель, но руки скользили по сырому и ржавому металлу. Тогда Шрам уперся ногами в броню, впился в люк и что было сил рванул. Это он сделал явно зря! Перчатки снова проскользили по металлу, а так, как рывок оказался силен, Шрам не удержался на ногах и спиной вперед отшатнулся назад.

Естественно, он не удержал равновесия на башне танка и, поскользнувшись, рухнул прямо в переливающееся марево, издав на прощание громкий вопль ужаса.

Перед глазами все полыхнуло разноцветными огнями, потом вдруг помутнело, как при резком погружении в воду. Вдруг наступила сплошная, непроницаемая, мертвая пустота.

«Вот так выглядит смерть» - успело мелькнуть в голове.


Шрам не потерял возможности думать и чувствовать, и это удивляло его больше всего. Более того, глаза понемногу начинали видеть сквозь тающую пелену. В нос ударил запах дыма, травы, влажной земли. А минуту спустя наемник вовсе обнаружил себя стоящим по колено в высокой полыни возле какой-то старой бетонной стены.

Он был жив – но даже не этот факт был ему удивителен. Обернувшись, Шрам увидел невдалеке от себя странной формы двухэтажное здание. Рядом валялись какие-то большие трубы, штабеля бетонных плит и стояло два лишенных колес грузовика. Ошалевший от такого поворота дел наемник достал свой ПДА, но прибор почему-то наотрез отказывался работать. Сгорел, что ли? Вот тебе и на! Признаться, такое поведение верной электронной машинки огорчило почему-то даже больше, чем потеря «чейзера», когда свалился в гости к собакам.

Неведомая аномалия не убила попавшего в нее человека, а просто переместила его из Рыжего Леса в неведомое место. Хотя почему неведомое? Вон там, у вагончика-бытовки видны силуэты людей, оттуда тянет дымом костра и… Шрам пригляделся. Да, точно! Видна даже символика группировки «Долг», намалеванная на светло-зеленой стенке вагончика. Эх, черт, как жаль, что карты нет под рукой! Не зря же кто-то из опытных мужиков, кажется, Серега Дегтярев с которым Шрам весьма неплохо ладил и даже пару раз вместе ходил в рейды, всегда питал любовь именно к нарисованным на бумаге картам, а не содержащимся в компьютере.

Сминая захрустевшую траву, Шрам побрел вперед, к людям. Дай бог, чтобы там и вправду был «Долг», а не угнездившиеся на их старой стоянке какие-нибудь удалые отморозки. Но вроде все было в порядке, вон мелькнул знакомый черно-красный комбинезон. Дозорный на звук шагов вышел. Наемник помахал рукой в знак приветствия.

Его, конечно, встретили не особенно дружелюбно и первым же делом обыскали, а потом допросили, правда, не заехав предварительно по зубам или прикладом по лбу. ПДА, шокированный перемещением через аномалию, наконец-то соизволил включиться и подтвердил рассказ бродяги о самом себе. Командир «Долга» связался со своим начальством, о чем-то поговорил, и отношение боевиков к Шраму заметно потеплело – Крылов, оказывается, помнил оказанную им услугу.

Оказалось, Шраму очень даже повезло! Еще как! Таинственная ловушка, зависшая над танком выбросила его рядом с самим капером, то есть в двух шагах от места, где жил Лесник. Старика долговцы прекрасно знали и, как оказалось, поддерживали с ним дружеские отношения, периодически консультируясь у него по поводу Зоны и всего, что с ней связано. Шраму же (по его просьбе поделиться информацией) рассказали о Леснике вот что:

Старик жил в этих местах задолго до того, как появилась Зона и даже до аварии на ЧАЭС в восемьдесят шестом году. Он в самом деле был местным лесничим и жил в самой чаще в небольшой избушке, вполне удачно ловил редких браконьеров, гонял молодежь, обожающую мусорить и пакостить на лоне природы. После знаменитой аварии лесника эвакуировали, но на новом месте он не прижился. Просьбу отправить его на прежнее место работы начальство проигнорировало, но старик, помаявшись еще год, сбежал сам и ушел жить в зону отчуждения самоселом. К счастью для него, грянули лихие девяностые, и о нем благополучно забыли.

Вторую катастрофу он, по его словам, помнил отлично, тогда уже приготовился было к смерти, но Зона почему-то пощадила деда, хотя как перышко сдула, разнесла по бревнышку его дом. Сам лесник в этот момент обходил владения, и был немало удивлен грохоту, вспышкам, землетрясению и странному черному дождю, вдруг полившемуся с пылающего неба.

Катастрофа прошла, но дед, решивший, что Зона сама приказала ему остаться тут, перетащил немногие уцелевшие вещи в башню старого заброшенного капера, где и поселился на втором этаже. Как он тут жил до появления первых сталкеров, увидевших старика, чем питался и как его самого не сожрали монстры – не знал никто, ведь сам Лесник об этом не распространялся. «Не иначе, колдун какой-то» - решили появившиеся здесь бойцы «Долга», но пришли к выводу, что со странным дедом им лучше дружить, чем начинать в соответствии со своими традициями качать права и устанавливать порядок при помощи оружия.

Поблагодарив за информацию, Шрам пошел к каперу, находившемуся в центре когда-то заасфальтированной, но теперь покрытой мусором и трещинами площади, служившей для парковки и разворота тяжелых грузовиков. Сама башня стояла с распахнутыми дверями, на ее втором этаже уютно светился в окне огонек жилья.

На первом этаже сразу бросился в глаза штабель поленницы дров, а на улице – колода для рубки с всаженным в нее топором. Лесник был хозяйственным мужиком! Удивлял порядок и чистота, словно кто-то каждый день не ленился здесь орудовать метлой. Поднявшись по темной, крутой лестнице мимо зарешеченной шахты грузового лифта, наемник вежливо остановился перед прикрытой дверью, обитой дерматином и, постучавшись, вошел.

Он оказался в небольшой, но весьма уютной комнате, даже неплохо обставленной. Сразу же дохнула запахом человеческого жилья: какой-то жареной еды, табака, одежды и кожи. Что больше всего поразило бродягу – так это классические часы с кукушкой, маятником и тяжелыми бронзовыми шишками-противовесами, болтавшимися на цепочках. Ну дед, ну дает! Не иначе из какого-то дома старого приволок. Часы шли, исправно тикая, отсчитывая минуты и часы.

Рядом с часами висела на гвоздике классическая двустволка – горизонталка, а под ней – кожаный ремень с патронташем. Если бы Шрам не знал доподлинно, что находится в Зоне, то решил бы, будто зашел в самый обычный деревенский дом, где живет одинокий охотник, настолько мирно и уютно было все вокруг. Было отчего замереть в удивлении на пороге.

При появлении гостя Лесник поднялся с топчана в дальнем углу комнаты, на котором читал какую-то книгу и вопросительно воззрился на вошедшего. Шрам в своей закопченной и кое-где основательно подранной «Севе», с автоматом на плече смотрелся здесь просто дико, как, скажем, суперсовременный танк-робот посреди бивака наполеоновских солдат.

Дед оказался в точности таким, каким представлял себе его наемник. Старик неопределенного возраста – ему можно спокойно дать как шестьдесят, так и девяносто лет. Морщинистое, скуластое лицо, длинная седая окладистая борода лопатой, линялая шапка-ушанка с вязочками наверху на, похоже, основательно лысеющей голове, но плечи у деда были широкие, а руки мощные, с сильными запястьями и пальцами человека, не живущего без физического труда. Вон на выцветшей телогрейке какой-то прочно пришитый орден виднеется. На ветерана войны не похож, возрастом все же не дотягивает, а на героя труда – запросто. Интересный дед, вообщем.

-Какая дорога привела тебя сюда, человече? – спокойным, ровным голосом спросил Лесник.

Шрам вдруг ощутил необычайное, граничащее со страхом смущение, но все же сказал:

-Я Шрам. Мне в Лиманск надо попасть позарез. Подскажите, как это сделать?

-В Лиманск? – протянул вмиг ставший очень серьезным старик. – О-о-о-о! Об этом городе долго никто не вспоминал, да и лучше, если бы вообще забыли напрочь. Зачем тебе туда?

-Для меня это вопрос жизни и смерти, - наемник никак не мог отделаться от мысли, что странный дед видит его насквозь, а утаивать что-то просто бесполезно.

Лесник понимающе кивнул, при этом его борода качнулась и снова упокоилась на груди.

-Ты не такой как все здесь, на тебе Зона метку оставила. Нужен ты ей зачем-то, ее всю вон как трясет, тебя требует. Люди за тебя просили, да и сам я понимаю, что к чему. Не знаю, правильно делаю или нет, но помогу. В Лиманск попасть можно, но не так просто. Мост стоит поднятый, его бандиты подняли недели две назад, когда через их территорию два отряда «Долга» и «Свободы» с боем прорвались. Зачем – не знаю, но у них что-то вроде общего дела намечалось. Ну, начали вроде бы ладно, а потом, как в город ушли, что-то у них там не так пошло. То ли между собой сцепились, то ли напал на них кто, но больше назад ни один не вернулся. А бандиты, естественно, рассвирепели, мост задрали, теперь если опускают, то только для своих нужд. Кроме моста в город, конечно, есть и другие дороги, но эта самая прямая и доступная, про другие я тебе ничего сказать не могу, не ходил по ним. Там, говорят, ловушка на ловушке, долго очень идти, а с тобой еще человек двадцать будет, так что лучше уж вам через мост прорываться.

-А как бандиты вообще на тот берег забрались?

-Не знаю. Стало быть, нашли как. После сильного Выброса мне через ПДА слыхать просьбы о помощи, значит, много кого из народа где-то закрыло, и они теперь выбраться не могут.

«Надо же, - подумал наемник, - А ведь дед благ цивилизации отнюдь не чурается! Даже ПДА у него есть. Ну да, логично, иначе как бы с ним Лебедев связался, обо мне рассказал, и новости старик тоже не с сорочьего хвоста узнает»

-Есть у меня одна мысль, - задумчиво проговорил Лесник, - Слышал я, что одни ребята координаты свои передают. Их возле самого Лиманска заперло. Говорят, куда ни пойди – все на то же место приходишь, бегают там, как лошадки по кругу. Если их оттуда вытащить, то можно будет через них новую дорогу в город разведать. Только вот незадача: записал я координаты, а потом, пень старый, случайно удалил ту запись. Теперь не вспомню. Тебе надо на военные склады идти, там сигнал четче ловится, заберись на что-то высокое, башню какую-нибудь, после поработай своим ПДА на прием. Авось повезет. Там они и координаты передают, и частоту их сигнала запеленгуешь.

«Хорошо дед в технике разбирается!» - подивился Шрам, а вслух спросил:

-Ну хорошо, уловил я все, а дальше что с ними делать? Как спасать?

-Вот тут самое интересное и начинается, - Лесник поерзал на своем топчане, устраиваясь поудобнее, - Я в Лиманск ходил и видел там кое-что интересное. Вроде бы как пузырь такой громадный в воздухе висит, а что в него ни брось – все исчезает. Вот сам я однажды в такой по дурости попал, как те сталкеры, что теперь там сидят. Ходил-ходил, бродил-бродил, и все никак выход найти не мог. Смерть бы мне там была, но вот спасла меня Зона – нашел я артефакт диковинный, он, как компас, меня вывел. Оказалось, что в пузыре этом диковинном пространство в бублик замкнулось, в кольцо. А посередине, где дырка должна быть – выход. Попасть в него можно с какой угодно стороны, а вот если про центр не знать, то броди там хоть сколько, все равно помрешь. Я тогда, когда выбрался из пузыря, координаты центра точно записал и сохранил. Вот, держи. Это надо тем бродягам передать, тогда они смогут найти путь наружу, а потом тебе либо с мостом подсобят, либо про другую дорогу расскажут.

-А, извините, почему вы им сами эти данные не передадите? – спросил Шрам.

-Вот ты умный какой! – ехидно, но без зла усмехнулся Лесник, - Вдруг я тебя одного такого милого ждал, и сам не догадался? Тут все не так просто. Сигнала обычного ПДА ни за что не хватит, чтобы до пузыря достучаться. Нужен очень мощный передатчик, чтобы как аудиовещательная станция работал.

-Черт… И где же мне его сыскать? – озадачился наемник.

-Подскажу где. На военных складах, там, где их развалины еще от советской власти остались, военные пробовали оборудовать свой блокпост. Там у них передатчик есть, причем очень хороший, я сам интереса ради на ПДА их сообщения ловил. Простой станцией такой сигнал не родить. Сделай вот что: после того, как узнаешь частоту запертых бродяг, доберись до передатчика, потом запиши на свой ПДА сообщение с координатами выхода из пузыря и выдавай в эфир текстом без остановки минут пять-десять. Они поймают, точно тебе говорю.

-Еще не легче. А как с военными договориться, чтобы к передатчику пустили?

-Ну это уже, парень, твоя задача, ты уж меня извини. Тут я тебе ничем помочь не могу. А теперь давай-ка складывай в угол свое добро да к столу садись. Ночь на дворе, идти ты все равно не сможешь. Утром спозаранку выдвинешься. Садись, чаю попьем, да на боковую. У меня матрац и одеяло есть, тебе, думаю, хватит. Утро вечера не дряннее, хе-хе…


Командир блокпоста «Свободы» на границе территории, когда-то принадлежавшей военным складам, был высокий, черноволосый, с пронзительным взглядом глаз и очень похожий лицом на цыгана. Не зря же он носил и соответствующее прозвище – Ворон. Фриманы не зря послали сюда своих людей: «Долг», как выяснилось, уже положил глаз на руины складов, имевших очень выгодное стратегическое расположение, и так и метил сюда забраться. Только в виду удаления от основной базы лихие бойцы в черно-красных комбинезонах быстро теряли гонор и уже не лезли в открытую на рожон, предпочитая партизанскую тактику лихим наскокам.

Спецназ же, устроивший на складах кордон, и те, и другие воспринимали всего лишь как временную, а следовательно, оттого не слишком серьезную помеху. Военные уже сами не были рады тому, что забрались сюда, и уже всерьез поговаривали об эвакуации всего лагеря. Особенно в свете прошедших событий, когда после мощного, затяжного Выброса из чащоб Рыжего Леса со стороны Выжигателя поперла такая волна нечисти, какая людям даже не снилась.

Военные, разумеется, не зевали, встретили монстров, как говорится, грудью, только вот ребра затрещали поразительно быстро. Спецназ попросту смели и большей частью вполне тривиально сожрали, а те, кто уцелел в мясорубке, быстренько ретировались на базу, засели там и ощетинились всеми доступными видами вооружения. Командование войск почему-то не спешило на подмогу, таким образом двадцать бойцов спецназа были фактически брошены на смерть.

Они это понимали, но также сознавали всю бесполезность попытки выбраться из Проклятых Земель хотя бы к ближайшему военному блокпосту. Ну что ж, помирать - так с музыкой! – решили вояки, оттого всех, кто появлялся в поле их зрения, просто расстреливали в упор без лишних слов. Несколько дней назад половина солдат прорывом ушла какими-то окольными тропами, минуя мост и бандитов в сторону Лиманска, надеясь попытать счастья там, но так и сгинула без вести, а оставшиеся носу не смели высунуть со своих импровизированных укреплений.

Ворон и его люди уже не первый день вели наблюдение за военными. Однажды отряд «Свободы», потеряв осторожность, попался спецназу на глаза, но по ним немедленно шарахнули из пушки. Позже двое разведчиков, обозрев территорию складов в мощный бинокль, доложили, что у военных в хозяйстве имеется даже танк, правда, с порванной гусеницей, а также, скорее всего, поврежденным дизелем. Оттого грозная боевая машина лишилась возможности двигаться, но отнюдь не утратила способности стрелять. «Свобода» задумалась всерьез.

Вольные сталкеры рассказали фриманам, что военные сунулись на склады не абы как, а предварительно подготовившись, явившись туда целым автоконвоем из двух БТРов, танка и трех груженых имуществом тентованных грузовиков. Куда делись бронетранспортеры и «Уралы» никто не знал, а вот танк остался при хозяевах.

Еще Ворон рассказал Шраму, что на заброшенном хуторе, поселке недалеко от складов засел отряд каких-то сталкеров-боевиков, похоже, наемников, которые теперь пытается нащупать и выручить своих людей, пропавших во время выброса. Хог, командир того отряда, пытался нанять на эти дела «Свободу», вступив в переговоры, но Ворон, трезво рассудив, отказался.

Во-первых, доверия наемникам, охотникам за головами у фриманов не было после инцидентов в Темной Долине, а во-вторых, никто не знал, чем это спасение в итоге обернется и кого еще потом придется выручать. Хог, надо отдать ему должное, выпендриваться не стал, отказ этот воспринял без обид. На вопрос же о войне в Долине ответил, дескать, что там шурудила другая группировка наемников, к нему никакого отношения не имеет, и он вообще не при чем.

Ворон с ним рядиться, конечно, не стал, тем более, что поиск правды теперь труднодоказуем.

-Главное, очень уж там с Хогом не ручкайся, - посоветовал Шраму Ворон на прощание, - мужик ты хороший, нам тогда помог замечательно, но вроде как против своих пошел. Не простят.

-Да не мои это, - махнул рукой Шрам, - Я-то проводник по найму и иногда еще охранные услуги оказывал, а эти орлы – вольные охотнички, ловцы наград. Головорезы, словом.

-Ну смотри сам, - пожал плечами Ворон, - Я тебя предупредил. Жаль будет, если сгинешь.

Сквозь кисею туч и вечную облачность на пару часов прорвалось солнце, оно теперь щедро заливало землю своими лучами. Ночь выдалась холодная, сырая, а Шрам двадцать раз мысленно поблагодарил Лесника за ночлег. Устно-то получилось всего единожды, наемник спозаранку собрался как можно скорее и тронулся в путь. Это был его единственный полноценный ночлег за всю эпопею погони за Клыком и Стрелком, до этого отдыхать удавалось наспех, урывками, вполглаза, прикорнуть на час-два, а все больше тянуть на энергетическом напитке и собственном адреналине. Но все имеет конец, в итоге измученное тело просто само бы отказалось повиноваться.

Этот ночлег был как нельзя более кстати. Шрам, разумеется, с утра не чувствовал себя полностью отдохнувшим и свежим, но настроение существенно улучшилось, оптимизма в душе прибавилось на порядок. Наемник утешал себя мыслью, что Стрелок тоже ночью не гарцевал где-то в Припяти, а тоже либо спал, либо отсиживался в укромном закутке.

Разбудил же Шрама запищавший принявший сообщение ПДА. В письме, пришедшем от Лебедева, значилось, что скоро он, а также его боевики прибудут к мосту и займут там позицию, готовые к штурму. Вождь «Чистого неба» убедительно просил наемника поторопиться, так как ночью было легкое землетрясение, со стороны ЧАЭС снова слышался гром. Зона не могла найти покоя, очевидно, готовив силы для нового Выброса.

Отписываться в ответ Шрам не стал. Да что он мог сказать своему подельнику? Бежим-спешим-дай бог, успеем? Глупо, Лебедев не дурак, сам понимает незавидную судьбу Шрама, жизнь которого висит на волоске, и сознает, что он делает все для него возможное. Выходя из здания, где жил Лесник, Шрам поглядел на собственную жуткую, покрытую щетиной, исцарапанную, с синюшными кругами под глазами физиономию в висящее на стене зеркало и вдруг подмигнул сам себе, мол, держись, бродяга, живы будем – не помрем!

Вот и в самом деле не помер, довольно бодро дошагал до поста «Свободы», организованного на месте бывшей ремонтно-технической базы. Так как по Зоне редко кто отваживался ездить на транспорте, фриманы дорогу перекрыли, натащили откуда-то кольев с ржавой колючей проволокой, не удосужившись даже вкопать, так и сложили с расчетом на примитивное заграждение. Днем-то ее видно, а вот ночью запутаться в ней и поднять шум проще простого.

С боеприпасами у Шрама по прежнему было плоховато – только удалось у долговцев купить пару пачек патронов для «Вала», и то они, бюрократы, минут пять совещались с Петренко, продавать ли наемнику (хоть вроде бы дружественному, однако чем черт не шутит!) боеприпасы. Идти на штурм укреплений отлично вооруженных, озверевших от отчаяния военных с такими запасами было чистой воды самоубийством.

Хутор, про который говорил Ворон, находился в логе, распадке между двумя плоскими холмами. Провалившиеся крыши домов Шрам заметил еще издали, но особо приглядываться к ним не стал. Смысл то? Сколько на территории Зоны было таких вот брошенных догнивать поселков и хуторов. Разграбленные мародерами заброшенные дома неизменно навевали на бродягу чувство тоски и безнадежности. Зачем бередить душу?

Однако вскоре по мере приближения к хутору послышался звук, не на шутку удививший даже видавшего виды Шрама. Рокот старого, но работавшего автомобильного мотора. Это что еще за шутки? Наемник сдернул с плеча автомат и осторожно, крадучись пошел на звук. Может, это там наемники что-то творят? Непохоже. Двигатель был явно от легковой машины, не армейский дизель, который единственный подходил для тяжелой техники, еще колесившей по местным дорогам.

Но вскоре загадка разрешилась. Упершись вмятым бампером в покосившийся бетонный столб, на обочине поселковой дороги стояла «нива» и монотонно рычала двигателем. Задние колеса непрерывно вращались, но за то время, что творилось все это безобразие, покрышки стерлись, лопнули, рваные ошметья резины валялись рядом, а металлические диски прокопали в земле ямы. «Нива» села на брюхо, поэтому крутящиеся остатки колес даже не цепляли земли.

Шрам обошел местное дивное диво вокруг, даже заглянул сквозь мутное стекло внутрь. Ключа в замке зажигания, как и следовало ожидать, не обнаружилось. Дым из выхлопной трубы тоже не шел. Неудивительно – бак, скорее всего, уже пересох до дна, прогнил насквозь. Подобные чудеса в Зоне встречались нередко, и наемник не особенно удивился, увидев ожившую саму по себе технику.

Издалека, с другого конца поселка донесся протяжный, переросший в натужное сипение вой. Это еще кто там такой упражняется? Вот туда точно не стоит идти проверять! Шрам давно заметил высокую водонапорную башню, сложенную из уже потемневших от времени бревен, высившуюся над поселком. Лесник говорил про высокое место, откуда можно принять сигналы попавших в беду бродяг. Значит, есть смысл туда забраться! Но сначала надо найти Хога.

Сделать это оказалось нетрудно – из-за окраинного дома показался человек в сером комбинезоне через плечо и коротким свистом привлек внимание Шрама. Это оказался дозорный отряда наемников. Ворон, оказывается, уже успел отправить Хогу сообщение о том, что кто-то всерьез заинтересовался их проблемой, желая попытаться помочь.

-Коллега, значит? – угрюмо поинтересовался командир отряда, когда Шрам, сопровождаемый дозорным, пришел к нему.

-Не совсем. Я за головами не охочусь. Какая у вас случилась беда?

-Отряд наших пропал, - Хог открыл карту на своем ПДА и указал место, - Вот тут, это в Лиманске. Пробрались туда, у нас был заказ на поиск одного редкого и очень ценного артефакта. Ребята бирюльку нашли, а тут грянул тот самый Выброс, они побежали спасаться и угодили в это заколдованное место. Мы слышали обрывки их сообщений, но там мало что можно разобрать. У них пища и вода уже на исходе, хорошо, что их старший, Леший, мужик крепкий и с железными нервами.

-Я, кажется, знаю, как их оттуда вытащить.

Хог аж отшатнулся от такой новости, глаза его аж впились в Шрама пронзительным взглядом.

-Как? Рассказывай. Могу даже купить информацию, назови цену!

-Крепко за людей переживаешь? – язвительно осведомился наемник.

-Нужны они мне, балбесы, - буркнул Хог, - Артефакт-то они нашли, а за него такую цену дали – ого-го! Тебя с потрохами купить можно. Вообщем, как договоримся?

Шрам подумал минуту и решительно сказал:

-Мне и еще отряду людей надо в Лиманск, а там, на том берегу бандиты засели и мост подняли. Я выручу отряд Лешего, у меня есть координаты выхода из пузыря. Они зайдут бандитам в тыл, опустят мост, вот и будет полный расчет. А я со своими их с этого берега огнем поддержу.

-Согласен! – Хог буквально вызверился от этих новостей. – Что тебе нужно? Говори!

Шрам вкратце объяснил командиру наемников идею затеи про прием и пеленг источника сообщений, а также про поиск мощного передатчика, который якобы есть у военных. Хог указал на башню и сообщил, что она может идеально подойти для нужных целей, а вот заслышав о военных, решительно покачал головой:

-Нет, братишка, тут я тебе не помогу. С вояками нам кусаться нельзя, тем более со спецназом. Но я тебе подсоблю иначе: свободовцы мне лично кое-чем круто должны, я им об этом напомню. Они же давно на эти склады засматривались, базу там сделать хотели и все такое. Вот вместе вояк оттуда вышибите, тогда будет всем хорошо: тебе связь, им база, а мне – Леший с артефактом.

«Был бы у меня такой брат, я бы его еще в детстве прибил» - мрачно подумал Шрам про алчного Хога, но вслух выразил согласие с подмогой в виде бойцов «Свободы».

Башня высилась на другом конце бывшего поселка, поэтому, чтобы добраться до нее, пришлось изрядно поплутать между полуобрушившимися домами, сгнившими заборами и полазить по зарослям колючника, которого тут росло целое изобилие. Не иначе как в него переродились бывшие плодово-ягодные насаждения бывших жителей. Ради любопытства Шрам заглянул в один из домов, но ничего интересного там не нашел. Ворохи прелого тряпья на полу, какие-то обломки, треснувшая печка и открытый люк подполья, из которого тянуло мертвым ледяным смрадом.

Шрам уже собрался уходить ид дома, но его внимание вдруг привлек лист кровельного железа на полу. Сначала наемник не мог сообразить, что с ним не так, но вскоре понял: его не так давно поднимали. Все в доме заросло толстым слоем пыли, а вот лист оказался чистеньким. Приглядевшись внимательнее, Шрам заметил еще и следы берцев на полу. Ага! Интересно!

Наемник найденной тут же палкой аккуратно отодвинул железяку в сторону, опасаясь какой-либо гадости вроде растяжки, но обошлось. Под листом обнаружился край выгнившей и выломанной доски пола, а в яме – небольшой металлический чемоданчик, наподобие тех, в которых хранили инструменты в автомастерских. Надо же, случайно повезло найти чей-то тайник.

Шрам выглянул в окно, посмотрел вокруг, не затаился ли рядом хозяин схрона, а потом вытащил ящик и, открыв его, расплылся в довольной улыбке. Две аптечки, одна из которых, правда, вскрытая, несколько пачек патронов для «калашникова», три гранаты РГД и сухой пищевой паек. Наверное, было нехорошо грабить чужие запасы, но, как известно, на бесптичье и задница – соловей. Наемник решительно пересыпал содержимое ящичка в рюкзак, а гранаты рассовал по карманам, после чего привел тайник в прежний вид и вышел из дома, заметя за собой следы в пыли на полу.

Башня была уже совсем близко, буквально через два двора…