М. Шрейн, «Эрика», редактору

Вид материала

Рассказ

Подобный материал:

• Л. К. В лаборатории редактора содержание: от автора замечательному редактору, редактору-художнику,, 4159.25kb.
• Доклада, 31.92kb.
• Чак Паланик. Незримые Твари, 2242.77kb.
• Методические рекомендации для медицинского прибора биорезонансной терапии "deta brt", 1596.48kb.
• Эрика Берна «люди, которые играют в игры», 72.4kb.
• Сол Беллоу. Герцог, 4565.67kb.
• Проект для студентів 2 курсу фізико-математичного факультету відділення «фізика», 44.43kb.
• Политика глобального господства: от ХХ к ХХI веку, 1553.1kb.
• Федеральная служба по гидрометеорологии и мониторингу окружающей среды, 108.66kb.
• Сэнфорд Гринбургер Ассошиэйтс и редактору Джейми Рааб из «Уорнер Букс». Без них эта, 3025.92kb.

Ей ставилось в вину отрыв от комсомольского коллектива, общение с бывшими заключенными, которые морально ее растлевали, и то, что она не ночует последнее время в общежитии и ведет аморальный образ жизни. Эрика побледнела:

— Какой я образ веду? Ты видела? — в упор спросила она Римму.

— Ну, это все знают,— убежденно сказала Римма и торжественно посмотрела в зал: — Кто еще может сказать что-то по поводу поведения Рен?

Зал молчал. Не вставая с места, заговорил Попов:

— Вот у нас во время войны, вот такие морально разложившиеся красивые молодые девушки, оказываясь в тылу у врага, сами становились их пособницами...

Эрика не стала больше слушать. Вся в слезах она выскочила за дверь. В голове у нее билась одна мысль: “Теперь все на фабрике будут показывать на нее пальцем и говорить, что проститутка идет”. Дверь открылась и вышел Женя. Он подошел к ней и стал утешать:

— Не плачь, не обращай на них внимания. Я сейчас Римме сказал, что она просто счеты сводит с тобой и если она захочет вступить в коммунистическую партию, я ей это напомню еще раз. Только чего ты и, правда, все с бывшими заключенными якшаешься? Все же замечают. Оставь ты их, иди к нам. Ребята тебе рады будут.

Эрика ничего ему не ответила, стараясь справится со слезами.

— Придешь на квартиру Новый год встречать? — с надеждой в голосе спросил Женя.

Эрика хотела сказать: “Ничего мне не надо”,— но потом решила пойти назло. Коротко ответила: «Приду», — и убежала домой.

Вечером 31-го Адель сказала ей:

— Александр Павлович отвезет тебя на такси, а ровно через час, после встречи Нового года, он за тобой приедет. Тебе же надо быть там в десять вечера?

— Конечно. Кто-то должен готовить и накрывать на стол. Ах мама! Мне так хорошо! Раньше меня никуда не приглашали, — говорила Эрика матери.

Адель поняла дочь. Это был первый Новый год, который она будет встречать как взрослая девушка! Но спросила:

— Говорят, тебя пропесочили на комсомольском собрании и ты убежала от стыда. Что же там было на самом деле?

Эрика удивилась, что она так хорошо осведомлена.

— Я не хочу даже говорить об этом. Это так противно,— сказала она, уклоняясь от разговора. Мать не стала настаивать.

Готовясь к встрече Нового года, Эрика перебирала свои наряды, примеряя один за другим и возбужденно спрашивая мать: «В этом, мне хорошо? А в этом?»

Мать почему-то не была в восторге от того, что дочь уходит из дома. Но Эрика думала: “Соберутся здесь одни взрослые. Граф придет с женой, еще кто-нибудь”. Ее тянуло к молодежи и волновало ожидание встречи с Женей. Он, наверное, предложит ей дружить. Она не знала, что ответит, но ей было приятно чувствовать его внимание к себе. Все-таки из тех, кого она знала, он был лучшим парнем. И выбрал он ее, Эрику, а не Римму.

Такси пришло ровно в десять часов, и Гедеминов отвез Эрику на квартиру. Там уже была слышна музыка и хлопанье дверей. Хозяйка квартиры Люда, девушка из другого цеха, спросила ее:

— Что будешь делать — салат или картошку с мясом варить?

— Картошку с мясом,— сказала Эрика, потому что не представляла себе, как делают салат. А картошка с мясом — это просто, — подумала она. Почистила картошку, помыла, нарезала большими кусками мясо. Потом и то и другое бросила в кипящую воду. “И не трудно,— подумала она,— пусть себе кипит”. Через некоторое время Люда, что-то заподозрив, заглянула в кастрюлю. Мясо, которому нужно было вариться часа два, еще было сырое, зато картошка уже разварилась. Она спросила Эрику с досадой:

— Ты все вместе бросила в кастрюлю?

— Ну да,— удивилась Эрика ее вопросу.— А что?

Пришла Вера и тоже удивилась:

— Ты никогда не варила картошку с мясом?

— Нет,— призналась Эрика.— Я жила в детском приюте.

— А чего не спросила, как варить?

— Когда я спрашиваю, надо мной всегда смеются,— ответила Эрика.

Увидев ее расстроенное лицо, Люда сказала:

— Ладно, съедим и так под водку.

Пришли ребята, с хлопушками и конфетти, насорили.

— Уже выпили,— сказала укоризненно Вера.

— Ну надо же как следует проводить старый год! — радостный и возбужденный отвечал Женя.

Эрика знала, что говорит он так громко, чтобы она услышала. Но настроение у нее было испорчено. Опять она сделала все не так. Снова про это будут говорить.

В это время Гедеминовы тоже ждали гостей. Адель постелила на стол скатерть, рядом с приборами положила вышитые собственными руками салфетки.

— Меня беспокоит Эрика, слышишь, Александр? — обратилась она к мужу, настраивающего радиоприемник.

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на нее:

— Что именно?

— Эрика сейчас на этой вечеринке, среди чужих людей... Она только входит в жизнь, которую совсем не знает, и у нее может возникнуть неправильное представление о жизни. Ведь многое зависит от того, кто будет рядом с ней. В этот момент там сейчас фабричная молодежь, с простыми взглядами на жизнь, которая им нравится. Так жили их деды и прадеды. Но Эрика вообще не получила никакого жизненного опыта. Она просто впитывает окружающий ее образ жизни... Господи! Как поздно я ее нашла! — воскликнула она с горечью.— А не дай Бог, влюбится — и станет неуправляемой! Как уберечь ее от ошибок?

— Только деликатно направлять ее действия в нужное русло,— ответил муж.— Не волнуйся, дорогая. В течение года дом будет готов, и мы все в него переедем. А пока ты не одна. Мы вместе.— Он подошел к Адели и обнял ее за плечи: — Моя прекрасная женщина, у меня нет ничего дороже на земле, чем ты и наши дети. Оставь волнения мне! Твоя дочь — это и моя дочь тоже.

— Как ты добр! — растроганно ответила Адель и прижалась к мужу.— Я действительно за тобой, как за каменной стеной. Я люблю тебя, Сашенька!

Он поцеловал жену и сказал:

— А теперь иди, переодевайся. Сейчас придут гости. А после Нового года и Рождества серьезно займемся образованием Эрики.

В дом вбежал весь в снегу Альберт, рядом с ним был Пилот.

— Дед Мороз идет! — закричал он. И стал быстро сбрасывать с себя полушубок и шапку.

— Пилота отряхни от снега,— напомнил отец.

И тут же следом ввалился Дед Мороз, тоже весь заснеженный, и начал свои небылицы про то, как он долго из Лапландии добирался самолетом, поездом, санями и, наконец, на такси, чтобы поздравить юного князя по имени Альберт. И поэтому хочет знать, слушался ли Альберт родителей. Мальчик посмотрел на мать и отца.

— Ну, конечно, слушался. Он у нас замечательный! — ответила Адель.

— Из Ледяного Дворца привез я ему подарки — вот эти замечательные коньки, две клюшки и спортивный костюм. А еще две коробки конфет и зефир,— говорил Дед Мороз, вытаскивая из мешка пакеты.

— А Эрике что? — спросил с любопытством мальчик.

— А твоей сестре, конечно же, туфельки, новое платье и украшения к нему.

— Я посмотрю! — закричал Альберт.

— Нет, сначала она должна их увидеть. А кстати, где она?

— Эрика с молодежью Новый год встречает. Дед Мороз, положи ее подарки сюда, на столик. Она придет и увидит их,— сказала Адель.

— Ну, а ты можешь меня порадовать и рассказать стихотворение про зиму? — спросил Дед Мороз, обращаясь к мальчику, восхищенно разглядывающему новенькие коньки.

— Мороз и солнце, день чудесный! — звонко начал Альберт.— Еще ты дремлешь, друг прелестный. Пора, красавица, проснись! Навстречу утренней Авроре, Звездою севера явись... — заспешил малыш.

— Ну, молодец,— похвалил Дед Мороз.— Только ты не сказал, чьи это стихи.

— Александра Сергеевича Пушкина,— уверенно ответил Альберт.

— Дедушка Мороз, садись с нами чай пить,— пригласила Адель.

— Что вы! — замахал руками Дед Мороз.— Разве можно мне предлагать горячее? Я тогда растаю, и будет большая лужа. А как же остальные дети? Я должен к ним поспешить.

Альберт от души захохотал, представляя себе, как вместо Деда Мороза на полу останется только лужа. Дед Мороз ушел, а минут через пятнадцать собрались гости. Альберта отправили спать. Голос одного из гостей показался ему удивительно знакомым. Он слегка приоткрыл дверь. Разговаривал дядя Эдуард.

— Может, это он наряжался Дедом Морозом? — подумал малыш, засыпая.


* * *

Надя, которая периодически делала уборку в доме Гедеминовых и у художника, была честной, в меру верующей женщиной, но, как все простые люди, безмерно любопытной. Всеми своими умозаключениями она делилась со своей фронтовой подругой Нюрой. Вообще-то они поддерживали отношения, о которых говорил поэт: “От делать нечего друзья”. Надя жила одна. Замуж после войны ее так никто и не взял. Подросла молодежь, и оставшиеся в живых фронтовики как взбесились. Женились только на молоденьких, а женатые под любым предлогом оставляли семьи и тоже искали помоложе. “Компенсация за страдания в войну”— называли они свои действия. В народе же это называлось просто: “Кобели и сучки гуляют”. И женщины постарше люто ненавидели молодых. Они распускали о них сплетни, заранее передавая их своим мужьям в самом «жаренном» виде, пытаясь вызвать в них отвращение к тем особам, на которых их мужья положили глаз. Но почему-то получалась все наоборот. Мужчины искали острых ощущений.

Обе фронтовые подруги — и Надя, и Нюра, работавшая комендантом в женских общежитиях,— часто собирались за столом, чтобы выпить, вспомнить молодость и своих кавалеров. Каждый из кавалеров клялся, что если доживет до Победы, то женится именно на ней и оставит жену.

Надя влюблялась периодически в очередного бравого офицера штаба, где она работала телефонисткой. Нюра в любовь не верила. И жила легко и просто, в надежде на то, что и после войны она не будет одна. Пусть они возвращаются к своим женам — все равно обязательно придут к ней, чтобы вспомнить военное время. Нюра ошиблась. Вспоминать ходили к другим, молодым, потому что им можно было бесконечно придумывать новые истории о своих подвигах, вызывая восхищение.

Теперь, спустя годы после, войны подруги на чем свет стоит ругали своих бывших поклонников, и на этом тема исчерпывалась, хотя обе все же надеялась выйти замуж за какого-нибудь овдовевшего фронтовика. Но жены фронтовиков умирать не хотели. Затем, выпив бутылку вина, переходили к обсуждению девушек из общежития, рисуя их в самых черных красках. Здесь, конечно, больше подробностей было у Нюры. А Надя только слушала.

А четыре месяца назад произошло интересное событие. В соседнюю с Надей квартиру переехала новая пожилая супружеская пара. Его пиджак был весь увешан орденами. Он слегка прихрамывал, и его облик героя войны будил воображение Нади. Жена орденоносца, совершенно седая женщина, была явно старше его. Она постоянно занималась уборкой — то и дело носила воду из колодца, а потом выплескивала грязную. Надя думала, что это его сестра.

Она рисовала себе, какие подвиги совершил ее герой, рискуя влюбиться в него по-настоящему. Надя знала, что мужчины любят, чтобы ими восхищались. Неожиданно Надя смогла узнать о своих соседях из первых рук. Готовясь к очередным праздникам, она делала ремонт в своей комнате и счищала со стены отвисшую штукатурку. В одном месте отвалился целый кусок, и между кирпичами образовалась небольшая щель. Она уже готовила раствор, чтобы эту щель замазать, когда услышала за стеной голоса. Надя узнала голос. Сосед с ненавистью говорил:

— Если я увижу, старая ведьма, что ты будешь лясы точить с бабами или узнаю об этом от других, тебе не жить.

— Ты давно угрожаешь. Так убей. Чего ждешь? — плакала седая женщина.

— Зачем тебя убивать? Сама скоро подохнешь. У тебя с головой не все в порядке и с психикой тоже. Да и сердце пошаливает, не правда ли?

— Чего ты мне постоянно это внушаешь? Просто ты сам не живешь со мной, и мне жить не даешь. Брось, наконец, меня. На что я тебе? Сколько раз просила тебя — давай разведемся. Так нет, ты боишься, что тебя турнут из партии. Все молодых ищешь. Только и отдохнула, когда ты в психушке лежал,— тихо говорила женщина.

— Но-но! — грозно сказал сосед.— Не в психушке! А в неврологической клинике и по поводу контузии головы на фронте.

— Какая контузия? Какой фронт? Огрел тебя, подлеца, порядочный человек по голове. Сам рассказывал. А теперь выдаешь это за контузию. Да и хромаешь ты не из-за ранения. За свой гонор получил... Катишься все ниже. Сколько работ поменял, вернее потерял. Из прокуратуры выгнали...

— Я работы не теряю. Меня переводят. Я член партии. Куда она посылает, туда иду.

— Идешь. Почему же все время вниз? Потому что пьешь и по бабам бегаешь. Не любишь ни одну. А так, нужду справляешь, как животное.

— А вот это не твое дело. Может я уже влюбился. Захочу — женюсь на молодой.

— Так женись, только оставь меня в покое! — устало сказала жена.

— Но сначала тебе надо умереть...

— Угрожаешь, палач проклятый?

— Поговори мне, поговори,— сказал сосед и вышел.

“Обыкновенная ссора, когда люди в сердцах говорят друг другу гадости”,— думала Надя. Но ей было ясно: сосед жену ненавидит. Он ждет не дождется, когда она умрет. И Надя про себя рассуждала: “Конечно, когда нет любви и уважения, то какая это жизнь”. Она собиралась уже замазать щель, но любопытство взяло верх. И Надя, побелив квартиру, повесила на это место картинку и убирала ее теперь только тогда, когда ей казалось, что у соседей происходит что-то интересное. Потом она пересказывала все это подруге.

Новый Год она, конечно, собиралась отмечать у Нюры. У той был большой дом, и она периодически собирала девичник.

Надя уже приготовила свою долю снеди к новогоднему столу и погладила новое платье, когда за стеной заговорили на повышенных тонах. Она быстро выключила свет, чтобы он не просачивался к соседям сквозь щель, и прислушалась.

— А вот если спросят тебя: “Товарищ парторг, а почему вы на праздник пришли один, без жены?”— что скажешь? — говорила женщина за стеной.

— Скажу, она больна, не терпит шума. У нее сердце...

— Эх! Ни стыда, ни совести. Молодую опять нашел!

— Ну нашел. И раньше находил. А что ты мне, запретишь, старая развалина?

— Да нет,— вяло ответила женщина.— Мне лучше без тебя Новый год встретить.

— Так в чем дело? — раздраженно спросил Попов жену.

— Да в том, что тебе пить нельзя, снова с работы снимут. Ты дурной становишься и можешь что-нибудь натворить. Еще угробишь кого-нибудь.

— На что ты намекаешь, старая карга? — злобно спросил Попов.

— Да ладно, ничего. Иди уж, если собрался,— равнодушно проговорила женщина.

— И пойду. А ты лучше снотворное выпей, а то опять с сердцем плохо будет.

Женщина возмущенно сказала:

— Что это ты мне изо дня в день внушаешь, что у меня сердце болит? Какое снотворное? Чего ты надумал? Я уже и от других слышала сочувственные вопросы о моем здоровье. Специально распускаешь слухи? Здорова я, понял? Готовишься убить? Так убивай. Чем с тобой, лучше вообще не жить.

“Что это она? О чем? — думала Надя.— Всеми уважаемый фронтовик, начальник, а дома ругается, как простой рабочий. Да все они одинаковые, мужики. Только притворяются, что служащие лучше, чем простые рабочие”,— подумала Надя, повесив картинку на место, зажгла свет и стала наряжаться к вечеру.

А Попов, выходя из дому, сказал жене:

— Ты никому не нужна. Дверь на крюк закрой. Стучать не буду. Спи. Я сам открою.

Попову исполнилось пятьдесят два года. Но он чувствовал себя молодым и здоровым. Конечно, слово «пенсия» его пугало. Но никто его с работы не уволит. И пенсия и зарплата составят неплохую сумму. Но зачем все это, если он встретит старость в общем бараке с ненавистной старухой, как он называл жену. И Попов размечтался о молодой. А почему бы и нет? Он всегда добивался своего. Вот только жену бы убрать с дороги. Попову казалось, что он влюбился. И впервые ему верилось, что это взаимно. Никто еще не восхищался им так, как эта девочка с пухлыми щечками, так похожая на его племянницу. “Один раз живем,— думал он.— Почему не позволить себе жениться на молодой? Конечно, это будет непросто. А что если эта девочка родит ребенка? Уж взять ее с ребенком дело благородное. Никто бы о возрасте и не вспомнил. Но как все это исполнить? Тут надо подумать”,— говорил сам себе Попов, подходя к конторе, где в большом зале играла музыка.

— Хорошо-то как! — сказал он самому себе, когда вошел с мороза в теплое помещение.

— Здравствуйте, товарищ парторг,— встретила его радостно начальник цеха.

— Здравствуйте! — со всех сторон слышались приветствия и поздравления с Новым годом. Попов улыбался, жал всем руки, отыскивая глазами предмет своего интереса. И нашел.

— Ну что? — подошел он к Инне.— Как наш комсомол? Готов встретить Новый год?

— Конечно,— польщенная вниманием парторга, сказала девушка, оглядываясь по сторонам, все ли слышат. Попов пожелал ей хорошего жениха, и Инна покраснела.

— Ты не смущайся. Это дело молодое. Замуж выходить надо. Однако не советую за молодого. Молодые ни что не способны. Надо такого человека найти, чтобы быть действительно за мужем и ни о чем не волноваться,— говорил он ей, обнимая за плечи и прижимая к себе.

Позвали всех к столу, и Попов посадил Инну по правую руку от себя. По левую села начальница цеха. Все поняли, что Инну теперь обязательно выберут секретарем комсомольской организации училища, если сам парторг уделяет ей такое внимание. Инна была счастлива. “Жизнь прекрасна”,— думала она.


* * *

В компании Эрики провожали старый год. От нее требовалось набраться сил и сразу выпить полстакана водки. Все уже выпили, только она никак не могла решиться. У водки был отвратительный запах. “Пей до дна! Пей до дна!”— хором кричала компания, и ей стало стыдно. Ее пригласили, и она должна делать все, как другие. Преодолевая отвращение, она выпила. “Ну вот, молодец! А теперь быстрей закусывай”,— ухаживали за ней соседи по столу. Водка разлилась по всему телу, и Эрике стало хорошо. Из-за стола никто не вставал. Все ждали, когда по радиоприемнику объявят полночь, чтобы встретить Новый год. Пили еще, провожали старый год. Эрика быстро пьянела и понимала это. Поэтому встала из-за стола и пошла в кухню. “Мне надо всех перехитрить”,— подумала она и зачерпнула из ведра полстакана воды. Она вошла в комнату, держа руку со стаканом за спиной, а потом незаметно заменила им стакан с водкой. Наконец часы пробили полночь. Встали из-за стола. “С Новым годом! С Новым счастьем!”— кричали все друг другу и чокались стаканами.

— С Новым годом, Эрика! — сказал Женя и тоже потянулся к ней со своим стаканом. На этот раз она сразу же выпила до дна и, морщась как в первый раз, стала закусывать.

— Ну, вот и выпила,— посмотрела хозяйка на Эрику.— А то жеманилась. Не хочешь пить — не приходи в компанию. Сиди до конца жизни одна,— говорила она с набитым ртом.

Конечно. Эрика не хотелось оставаться одной. Поэтому она, когда снова налили водки, выпила, как все.

Кто-то поставил пластинку. Громко запела народная певица Бесланова: “Валенки, валенки, ой, да не подшиты, стареньки...” Подвыпившие девушки стали плясать под эту песню, а парни, шатаясь, пошли в холодные сени курить. Эрика стала помогать Люде и Вере убирать лишнюю посуду. Но ее шатало. На всякий случай приготовила себе снова пол стакана воды.

Когда снова сели за стол, Люда увидела, что на столе мало соленых огурцов и пошла за ними в погреб, который был в сенях. Она вернулась с полной чашкой и возмущенно спросила: — Эй! Кто помочился в сенях?! Что за дела?! Там уже все заледенело. Сами будете падать.

Все захохотали. Одна из девушек стала рассказывать смешную историю про своего дядьку:

— Был он в гостях у своей сестры, первый раз в многоэтажном доме. Ну и пошел там в туалет. Потом они пили, как мы, гуляли. Было поздно, и сестра дядьки побоялась отпустить его пьяного домой, оставила ночевать. Ночью он захотел пойти по нужде, а свет в городе уже выключили. Он пошел по стеночке, щупает, где дверь в туалет. Нашел, открыл ее, помочился и закрыл. А утром сестра стала на него кричать: “Как ты был бестолковым, так и остался! Это надо же, все вещи в платяном шкафу испортил!”

Все смеялись. Эрика сидела красная от стыда за них и думала: “Зачем при мальчишках рассказывать эту некрасивую историю”. Она опьянела, но все же помнила, что за ней должен приехать отчим.

Снова налили водку в стаканы. Под общий шум, никем не замеченная, она прошла в кухню, вылила водку, набрала воды и вернулась на свое место.

Произнесли очередной тост. Женя посмотрел на ее стакан и сказал:

— А это не водка. Вон пузыри на стакане.

Парень взял ее стакан и попробовал. Все стали возмущаться. Эрике стало стыдно, что она их обманывает. Теперь уже все проследили, чтобы она выпила, и пошло веселье. Танцевали, пели народные песни.

Эрика обо всем на свете забыла. Ей было хорошо, только очень жарко. Она вышла в прихожую и услышала, как снова хлопнула дверь. Поняла, что это Женя и повернулась к нему, подумав: “Сейчас будет объясняться в любви”.

Женя подошел и взял ее за руку. Она выдернула руку. Тогда он сказал:

— Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я теперь ни на одну девчонку не смотрю. Скажи, ты согласна со мной дружить? Я знаю, у тебя никого нет. Я тебя никогда не обижу и никому не дам в обиду. Согласна?

— Я подумаю,— машинально, с трудом сказала Эрика, вспомнив слова матери: “Не решай все сразу”.

— А сколько будешь думать? — спросил Женя.

— Не знаю.

— Неделю? — настаивал Женя.

— Нет. Месяц.

— Но это очень долго,— удивился он, придвинулся ближе и спросил: — Можно я тебя поцелую. И тут их позвали: “Хватит уединяться. Еще успеете, вся ночь впереди. Идемте за стол”. Выпили снова, поели и стали петь песни. Женя взял гитару и стал бренчать на ней. Его окружили ребята. Эрике стало жарко.

— Надо выйти на улицу, там падает снег,— решила она и как будто издалека услышала автомобильные сигналы. “Ну вот, это за мной приехали”,— машинально подумала она и, не одеваясь, вышла, увидев в двух шагах от себя отчима. У нее закружилась голова, и она почувствовала, как отчим подхватил ее на руки. Больше она ничего не помнила.

Гедеминов занес Эрику в дом и на испуганный возглас жены сказал:

— Ну, вот тебе и врачебная практика. Это отравление алкоголем. Я вовремя подоспел. Напоили-таки ребенка.

— Александр, уложи Эрику в кухне на кушетку и позови мне Мари. Включи громче музыку и займи мужчин. Мы с Мари справимся сами,— уже твердым голосом врача сказала Адель.

Эрике хотелось спать. Но ей мешали. Ее заставляли пить теплую противную воду. Ее рвало, а потом все повторялось сначала. Она плакала и говорила: “Я не хочу больше пить. У меня уже все внутри болит. Я спать хочу”. Наконец ее оставили в покое и накрыли одеялом, а на голову положили приятную холодную грелку. Она заснула.


* * *

В конторе продолжали отмечать Новый год. Попов ухаживал за Инной. Инна отвечала: «А я уже пьяная», — подумала и сказала: — Как было бы хорошо, если бы мать сидела за этим столом”.

Когда за Инной зашел фабричный паренек Гена, мать сказала ему: “Смотри, зятек, береги невесту и приведи ее домой в целости и сохранности”. — “Не беспокойтесь, присмотрю”, — серьезно обещал парень и теперь, сидя напротив, наблюдал, как раскраснелась и похорошела Инна.

Попов тоже опьянел, хотя знал, что ему пить нельзя. Он уже что-то надумал, когда полез в карман за папиросами и вдруг нащупал ключи от кабинета. “Сейчас или никогда”, — неожиданно для самого себя решил он и, закурив папиросу, вышел на улицу. Прислушался — вроде никого — и быстро пошел в сторону бараков, все время оглядываясь. “Сегодня или никогда,— стучало в пьяной голове.— Надо решиться!”

Он зашел на цыпочках в свою комнату, тихо подошел к жене. Та спала. Он взял подушку, быстро накрыл ею лицо жены и, навалившись всем телом, лежал так, пока та не успокоилась. “Хорошо, — лихорадочно думал он.— Теперь бы с девчонкой справиться. Кажется, она уже пьяная. Скорей! — подгонял себя Попов.— Другого такого удобного случая не будет”.

Взбив подушку, он положил ее на место и, приоткрыв дверь, прислушался. Из всех дверей до него доносились тосты, песни, пьяные возгласы. В бараке продолжали праздновать Новый год. В длинном коридоре никого не было. Он прошмыгнул на улицу и пробежал пятьсот метров. У входа в контору он остановился, перевел дыхание и закурил. Затем с папиросой в зубах зашел вовнутрь и присоединился к другим курящим, нарочно заводя разговоры то с одним, то с другим, чтобы привлечь к себе внимание: видите, я все время тут и никуда не отлучался.

«Все в порядке», — думал Попов. Первая часть плана выполнена, надо приступать ко второй. Он зашел в зал, где танцевали, громко притопывая, подошел к Инне и взял ее за плечи. «Если бы я не был ранен в ногу, я бы потанцевал с самой красивой девушкой», — сказал он, и Инна смутилась. Он оставил ее и снова вышел в коридор, в ту его часть, где был выключен свет. Там были кабинеты сотрудников. Попов оглянулся и быстро исчез в темной половине коридора. Он отомкнул дверь своего кабинета и оставил ее приоткрытой. Потом вернулся в зал, предложил всем сесть за столы и выпить. От тоста, который он предложил, нельзя было отказаться. “За нашу Советскую Родину — до дна!” Инна уже совсем опьянела. Но Попов предложил еще один тост, от которого тоже нельзя было отказаться: “За нашу родную Коммунистическую партию”. Инна, конечно, выпила и за Советскую власть, и за Коммунистическую партию. К ней подошел сильно охмелевший Гена. Он помнил о своем обещании и заплетающимся языком сказал: “Тебе домой пора”. Инна попробовала встать. Но Гена сказал ей: “Ты пока посиди. Я пойду поищу твое пальто и шапку. Отдохни немного”.

Все разбрелись в разные стороны. Попов, украдкой поглядывая на других, осторожно вывел Инну за дверь и, прислонив ее к косяку, вошел снова. Никто ничего не заметил. Все были изрядно пьяны. Многие уже собирались домой, потому что шел третий час ночи. Они перебирали сложенные в кучу вещи, с трудом отыскивая свои.

Попов медленно вышел за дверь. Инна уже сидела на полу. Он подхватил ее и быстро потащил по коридору к своему кабинету. Инна говорила заплетающимся языком: “Мне так стыдно. Я пьяная”.

Попов вошел в кабинет, прислушался. Тишина. Вроде никого. Он стал быстро раздевать девочку. У Инны не было сил сопротивляться, но голова еще работала и потому она шептала: “Что вы делаете, Анатолий Севастьянович? Не надо меня раздевать. Вы пьяный. Отпустите меня. Ну, пожалуйста, не надо. Я не какая-нибудь”. Она заплакала. Он закрыл ей рот рукой и навалился всем телом. Опьянев окончательно, он уже плохо понимал, что делает, кто это с ним и что еще надо с ней сделать. Задушить? Но тут он вспомнил, что хочет на ней жениться. Значит, душить нельзя. “Мне надо, чтобы она забеременела и родила”, — вспомнил он наконец, обрадовавшись, что разум не совсем его покинул.

Инну рвало. Попов ей ласково сказал: “Не бойся и никому ничего не говори. Я на тебе женюсь. А если скажешь, никто не поверит. Будешь молчать — жизнь будет у тебя хорошая...” Он одел нее, поставил на ноги и, придерживая, повел плачущую по коридору, в котором по-прежнему никого не было. Попов посадил ее у двери в той же позе, в которой нашел, и вернулся за своей одеждой.

Гена наконец отыскал вещи Инны, но, не найдя ее в зале, вышел в коридор. С трудом надел на нее пальто, нахлобучил шапку и повел домой. “Сегодня я пьяный и ничего говорить не буду,— сказал он шатаясь и добавил: — Может, я тебя люблю. А ты плачешь, потому что пьяная?”

Татьяна не спала. Увидев плачущую дочь, она решила, что та слишком много выпила. Такое состояние ей было знакомо. Не раздевая Инну, она быстро уложила ее в постель и положила ей на голову мокрое полотенце. “Бедненькая моя!”— жалела она дочь.

А Попову нужно было вернуться домой со свидетелями. Поэтому он уговаривал на улице мужчин:

— Да это же новогодняя ночь! Идемте ко мне. Жена будет рада. Ей пить нельзя, у нее что-то сердце болело. Но ей будет приятно, если вы зайдете и поздравите ее с Новым годом. Ну что вы? Вас парторг приглашает к себе.

Рабочим фабрики было приятно такое внимание начальства. И они согласились. Попов открыл дверь своей комнаты и громко сказал, включая свет:

— Дорогая! Я пришел. Ты спишь? Вставай, у нас гости. Новый год наступил. Слышишь, Сима? Да что с тобой? Сима! — закричал он, и рабочие вошли за ним спальню.

— Что случилось, Анатолий Севастьянович?! — спросил один из них.

— Сима! — продолжал кричать Попов, тряся жену.— О горе! Она не дышит! Позовите врача! Нужно скорую помощь! Там на углу больница. Бегите скорее за врачом!

Двое побежали за врачом, а один остался утешать Попова. “План удался полностью”, — думал Попов, продолжая “убиваться” над женой.


* * *

Между тем свидетелем того, что Попов приходил домой раньше, была Надя. Ей надоело долго сидеть в гостях. Она захотела спать, вернулась домой во втором часу ночи и с грустью думала: “Вот еще один год прошел. Мне уже 36 лет. Что впереди? Наверное, ничего хорошего”, когда вдруг услышала по коридору быстрые шаги. Надя слегка приоткрыла дверь и увидела спину соседа. Он быстро шел, осматриваясь по сторонам. Надя прикрыла дверь, выключила свет и, тихо убрав картину со стены, по привычке приложила глаз к щели. Но там было темно и только свет с кухни ложился на кровать. Она увидела, что Попов, одетый, навалился на жену, и тихо сплюнув, отошла от щели. “Ну какие же они животные, эти мужики. Вернулся, сделал, кобель, свое дело и уходит”,— подумала презрительно Надя, когда Попов пробежал мимо ее двери назад. “Какая я дура! Пора уже мне спать ложиться, а не подглядывать, что делает со своей женой сосед”,— подумала она, раздеваясь. Только она заснула, как в коридоре раздался какой-то шум. За окнами было еще темно. “Неужели так и не улягутся до утра?”— подумала Надя. Нехотя встав с постели, накинула халат и вышла в коридор.

— Ну, хватит уже вам! Спать пора. Сколько можно встречать Новый год? — крикнула она.

Ей ничего не ответили, и она поняла — что-то случилось у соседа. Пожилая работница тихо сказала:

— Жена парторга от сердца умерла. Бедный Анатолий Севастьянович убивается там.

— Когда же она умерла? — удивилась Надя.

— Кто знает когда? Пока все праздновали. Приходит домой с рабочими цеха, чтобы праздник продолжить, и говорит ей: “Вставай, жена, гости пришли. Готовь новогодний стол”. А она уже мертвая. Теперь ей другой стол нужен.

— И не старая еще,— сказал кто-то с сожалением.

— Смерть всех забирает: и молодых, и старых, и не совсем старых. Надо же, прямо на Новый год умереть,— рассуждали те, кто стоял ближе к двери.

Надя еще не совсем проснувшаяся, вспоминала: приходил или не приходил домой парторг. А если приходил, то почему сразу не сказал, что жена умерла? Ей хотелось спать. Но какой теперь сон? Надя посмотрела на часы — только четвертый час. Значит, спала она около двух часов.

Приехала скорая помощь, милиция. Увезли покойницу. Вдовец уехал с ними, и все пошли спать.

Надя проснулась окончательно около десяти утра от стука в дверь.

— Кто там? — сонно спросила она.

— Открывай! Хватит спать! — услышала Надя женские голоса за дверью. Ввалились с шумом вчерашние приятельницы во главе с Нюрой. Они принесли вино и закуску.

— С Новым годом тебя, подруга! Или не выспалась? Похмеляться пора. Накрывай на стол! — возбужденно говорили они.

— Да, я не выспалась, — ответила сонная Надя. — Тут за стенкой умерла жена секретаря партийной организации.

— Когда?! — хором воскликнули женщины.

— Я пришла в два часа. А около четырех проснулась от шума. Вышла в коридор, а там мужики, что праздновали в конторе. Попов, говорят, пришел с ними домой, чтобы продолжить праздник, а жена лежит мертвая. Сердце, говорят, у нее не выдержало.

— Так он и в конторе говорил, что она сердечница,— подтвердила Нюра.— Это же непосредственно мой начальник. Один, значит, теперь... Ну что, бабы! Чур, очередь за ним не занимать, мой он будет, хоть и старше лет на пятнадцать.

— Нюра, нашла время шутить, — укорила ее одна из женщин:.

Женщины стали жалеть покойную, и праздник сделался совсем грустным.

— Проклятая война! Это все она. Сердце каждому надсадила,— сказала Надя.

— А дети? Были у них дети или погибли? — интересовались женщины.

— Да никто не знает. Никогда Попов не говорил про это. Наверное, не было,— ответила Нюра.

— И хватит о грустном. Мы еще молодые. Не все потеряно, девочки. Выпьем за любовь! — Но соседство квартиры, где произошло несчастье, мешало веселью, и Нюра предложила: — А пойдемте на улицу. Там снег падает. Тишина...

Пока женщины одевались, Надя позвала Нюру в комнату и спросила:

— Как ты думаешь, я вчера сильно пьяная была?

— Да нет, — ответила Нюра. — Ты почти не пила.

— Так вот — что-то чудное было вчера. Если бы он не был парторгом, так я бы по-другому рассудила.

— А что же было? — живо поинтересовалась Нюра.

— А вот что. Говорит, как ушел в десять вечера в контору Новый год встречать, так вернулся только в два часа ночи, и не один. Чтобы с женой отпраздновать. А она уже мертвая. А я видела, как он раньше приходил. Быстро-быстро так прошмыгнул по коридору. Раздетый, без пальто и шапки. Забежал к себе. Я думаю: чего это он так торопится? А у меня здесь за картинкой щель. Смотри, — отодвинула Надя картинку.— Это не специально, здесь кирпичик раскрошился. Ну, я хотела замазать. Потом подумала: “А пусть остается. Интересно же, какие они, новенькие жильцы. И как живет дома начальство”. Так и оставила, только картинку, чтобы свет не мешал, повесила здесь...

— Ну? — в нерешительности спросила Нюра.

— Скандалят они так же, как простые люди, и даже хуже. Он все гадости ей говорил. Она тоже говорила “подлец” и “палач” на него.

— Может, потому что бил ее?

— Чтоб бил, не видела. Может, это раньше было. Мужики без битья не могут. А вот когда он прибежал домой, я картинку отодвинула и заглянула. Посмотри сама. Вот стол, а вот кровать. Она, жена его, лежала и спала. Вдруг он к ней подскочил и лег прямо одетый на нее. Я еще подумала: “Вот животное. Ему приспичило — он и прибежал, аж с праздника сбежал”. И ни звука. Минут пять, наверное. Потом, слышу, уже бежит назад по коридору. Я в щель двери посмотрела. Может, кто другой? Нет, он. А теперь говорит, что не уходил с вечеринки, и все это подтверждают.

— А ты, ты что-нибудь говорила кому?

— Я? Да что ты! Я и говорить-то не знаю что. А кому? Начальник милиции или может, прокурор, не знаю кто, но с Поповым он за ручку здоровался, сочувствовал и на «ты» называл. Знакомые они. Ладно, она умерла. А я должна все забыть. Но никак не могу.

— Может, ты все-таки опьянела, или тебе приснилось?

— Да, выходит, приснилось. И я думать об этом не хочу. Вот поэтому тебе и рассказала. И теперь забуду.

— Ну да, вроде как мне отдала, — ехидно сказала Нюра и добавила: — Может, он какой диверсант или вредитель и хочет фабрику взорвать, а жена это знала, и он придушил ее? — перешла она на шепот.

— Подожди. Он же парторг. У него награды. Все в личном деле. И начальник его по имени, Анатолием звал. Нет. Тут что-то не так. А знаешь, он теперь один. Давай, приходи как-нибудь вечером и понаблюдаем за ним,— предложила Надя.

— Давай.

— Ну, скоро вы там? Чего шепчетесь? Мы уже одетые стоим. Жарко же,— крикнули им из коридора, и подруги вышли, заговорщицки переглядываясь.

— Только никому ни слова,— испуганно прошептала Надя.


* * *

Эрика проснулась от того, что ее будил братишка:

— Посмотри, что принес мне дед Мороз! Ну проснись же! Уже день. Твой подарок лежит на столе. Давай посмотрим его.

Эрике было плохо. У нее болела голова, поэтому она сказала:

— Альберт, дай мне еще немного поспать.

— Ну хорошо. Мы с Пилотом пойдем на улицу, а когда ты встанешь, я тебе покажу свой подарок,— отстал Альберт.

Эрика окончательно проснулась и ничего толком не понимала. И вдруг вспомнила вчерашнюю встречу Нового года. Да, она услышала гудок такси и вышла на улицу. А что было дальше? Как она здесь оказалась? Болела голова. Конечно, за ней приехал отчим...

В комнату зашла мать и мягким голосом спросила:

— Ну, как ты себя чувствуешь, доченька? Тебе лучше?

— Мама, что со мной? — спросила Эрика.

— Отравление алкоголем. Это была очень большая доза для тебя. Ты ведь раньше не пила водку и потому на улице потеряла сознание. Александр Павлович отнес тебя в такси, и потом пришлось тебе промывать желудок. А сейчас надо много пить, чаю, например, с лимонной кислотой.

— Ой! Как стыдно,— накрылась Эрика с головой.

— Не надо, дочка. Ты же не знала.

— Но теперь Александр Павлович подумает, что я пьяница,— расстроенно сказала Эрика и стала собираться в общежитие.

— Лежи, никуда ты не пойдешь. А Александр Павлович знает, что ты отравилась, и очень жалеет тебя.

— А мое пальто где? Я его там забыла.

— Найдется твое пальто. Полежи до обеда, а я тебе чай в постель принесу. Кстати, Дед Мороз принес тебе подарки. Можешь посмотреть. Посмотри, какие туфельки и платье. А вот это украшение тебе нравится?

— Нравится,— вяло ответила Эрика и спросила: — А где Александр Павлович?

— Он в мастерской.

— Но сегодня же праздник Нового года! — удивилась Эрика.

— Любимая работа тоже может быть праздником. А мы с тобой просто посидим вдвоем. Знаешь, завтра я в городской больнице впервые за два года буду делать операцию — удалять аппендицит.

— А разве ты можешь? — удивилась Эрика.— Ты же на фабрике работала, на конвейере обувь протирала.

— Конечно, работала. Но я хирург.

— Это доктор? А почему ты не говорила мне про это?

— Нам надо еще долго узнавать друг друга, дочка, — вместо ответа сказала Адель.

— Мама, ты не обидишься, если я у тебя что-то спрошу?

— Спрашивай, что угодно.

— Правда, что ты шпионка была?

Адель рассмеялась.

— Нет. Конечно, нет.

— Мама, точно нет?

— Нет, дочка.

— Но почему ты тогда сидела столько лет в тюрьме?

— Я не в тюрьме была, а в лагере. Мне просто не повезло. Я ведь немка, а тут война с немцами. Все сразу стали бдительными, и меня обвинили в шпионаже.

— А ты не могла сказать, что это не так?

— Я говорила. Но в войну в это никто не верил. И в зоне никто не верил в мою невиновность. Однако лечились у меня и еще у одного прекрасного человека. Он был профессор, совсем старенький. Его тоже обвинили в шпионаже... А когда заболел большой начальник, ему порекомендовали меня, и просят сделать операцию. Если она будет удачной, значит, мне помогут вернуться на работу в больницу.

— И ты будешь ходить в белом халате!? — восхищенно глядя на мать, спросила Эрика и добавила: — Я тоже хотела бы стать врачом.

— Тебе надо будет учиться и сдать экстерном за десятый класс. А вот примут тебя сейчас или нет, не знаю. Ты же по паспорту немка?

— Да.

— Мы поговорим с твоим отцом, и, наверное он разрешит нам с Александром Павловичем тебя удочерить. Тогда у тебя не будет немецкой фамилии, и, может, судьба будет к тебе благосклонна. А отец всегда останется отцом. Кстати, он прислал поздравительную открытку. А ты догадалась его поздравить? С Новым годом?

— Я не знала, что так надо. Я не знала! А можно, я сегодня сделаю это?

— Конечно, дочка.

— Мама, как жить? Я все время делаю что-то не то и не так. Вчера положила в кастрюлю мясо вместе с картошкой. Картошка переварилась, а мясо осталось сырое. Представляешь? Я думала, так надо варить.

— У тебя просто нет житейского опыта.

— И я никогда не пойму людей? И я всегда буду одинока? — грустно спросила Эрика.

— Ты это об отношениях с молодежью?

— Да. Как я должна была себя вчера вести? Меня пригласили в первый раз. Я была такой счастливой. Я хотела им угодить и делала, как они хотели. Я пила до дна, потому что они обиделись на меня, когда я заменила водку водой. Я же не лучше их, я такая же. И мне надо было это доказать. А я опьянела. Мама, они очень хорошие. А Женя — он самый лучший из парней! Он из-за меня оставил Римму. Она злится и поэтому устроила мне на комсомольском собрании разборку. В общем, вчера Женя мне предложил дружбу. Я ответила, что подумаю.

— Но ты чуть не умерла. Если бы не Александр Павлович...

— Мама, если бы знала, как страшно одной, жить не хочется.

— Я тебя понимаю, дочка, но ты никогда не станешь для них своей. Так же, как и мы. Видишь, мы держимся людей своего круга.

— Тех, кто отбывал срок?

— Нет. Нашего сословия. Но мы все были в лагерях. Ты могла заметить, что на фабрике очень много тех, кто отбывал срок, и они пьют водку, курят, нецензурно бранятся. У нас с ними нет ничего общего. Они не очень хорошо делают, но судить мы их не можем. Потому что не знаем, кто и как поломал их судьбы. Тем более нет рецепта для возвращения их к нормальной жизни. А та компания, в которой ты была вчера, они просто другие. Таких большинство. Они живут своей жизнью и неплохо приспособлены к ней. Мы же вырваны из своей почвы. Ты должна знать, что среди нас в основном те, кто невинно пострадал.

— Мама, а ты любишь Александра Павловича? — спросила вдруг Эрика. Этот вопрос давно вертелся у нее на языке.

Адель задумалась. Что сказать дочери? Она ведь явно подумала о своем отце.

— Я любила твоего папу,— медленно начала она.— И многим обязана его маме. Она спасла меня от голода. Потом мне было семнадцать лет, я училась на первом курсе медицинского института. Однажды мы пошли на вечер в Политехнический институт... И отец твой пригласил меня танцевать... У него были такие огромные, черные, как и у тебя, глаза! Мы полюбили друг друга... Родилась ты, потом началась война...

— Мама, а Александр Павлович? За что сидел в зоне так долго? Он тоже не виноват? Тридцать лет невиноватые не сидят... Никто в это не верит.

— Ну не 30 лет он срок отбывал, 26 лет. Ты говоришь «виноват». Это как посмотреть. Если бы не разрушился старый строй, Александр Павлович стал бы генералом и храбро сражался бы с врагами России. Но все изменилось, той России больше нет.

— Но все же скажи мне, пожалуйста, ты сейчас любишь Александра Павловича?

— Я его уважаю, преклоняюсь перед ним, как слабая женщина. О таком человеке женщина может только мечтать. Посмотри, он не бунтует, не кричит, что судьба к нему неблагосклонна, и не ищет причин для выпивки. А другие, тоже отбывшие наказание, только это и делают, потому что у них нет духовного стержня.— Адель посмотрела на часы.— Мы проговорили с тобой два часа. Как твоя голова?

— Хорошо, мама. Я могу уже встать. Мне надо показаться в общежитии. Знаешь, мне все время хочется сказать девчонкам, что ты моя мама. А потом подумаю — и все же не говорю.

— Ну, скажи, что мы тебя будем удочерять.

— Да? Я так и скажу.

— Одевайся, дочка, и пойдем в мастерскую к Александру Павловичу. Поздравим его с Новым годом.


* * *

— Послушай, Ирина,— накинулась сонная Вера на Эрику.— Куда ты вчера делась? Я забрала твое пальто.

— За мной приехали на такси.

— Ты сдурела, девка? Хоть понимаешь, что делаешь?! — уже окончательно проснувшись, спросила Вера. — Ты же еще маленькая.

— Да ты не волнуйся. За мной приезжал Александр Павлович, муж Адели. Мы договорились, что он к часу ночи приедет. Такси посигналило, и я вышла.

— А чего это они тебя приваживают?

— Они меня удочерить хотят.

— Да, так мы тебе и поверили. И ты не верь. Им просто домработница нужна. Между прочим, ты развалила всю компанию. Женя увидел, что ты исчезла, и тоже ушел раньше. Ну, мы до утра сидели. Да, а ты знаешь, у парторга жена умерла, от сердца.

Эрике стало не по себе. Покойников она боялась.

Лена одевалась и делала Эрике знаки, показывала на выход. Эрика поняла и вышла вслед за ней на улицу. Тихо падал снег. Во дворе кроме них, никого не было.

— Что я тебе расскажу! Я Новый Год встречала с Алексеем,— начала возбужденно Лена.

— С каким Алексеем? — удивилась Эрика.

— Ну с мельником. Мы с ним встречаемся. Он меня так любит! Какие он мне слова говорит! У меня от них прямо душа тает. Это ничего, что я моложе его на двадцать лет? Он предложил мне выйти за него замуж и поехать жить в Крым, к его родителям. Представляешь? В Крым! Там кипарисы. Я их никогда не видела. И море Черное... А на самом деле оно синее-синее. Так Алексей сказал. Я ответила, что подумаю. По-моему, я уже совсем голову потеряла. И горб его я даже не замечаю. Алексей такой красивый! У нас будет прекрасный сын.

— Конечно. Ты ведь тоже красивая. Только слишком худенькая.

Лена засияла и, смущаясь, ответила:

— Ой! А ты? Тоже мне, толстушка нашлась, кожа да кости. А ты вправду станешь встречаться с Женей?

— Нет, не стану,— серьезно ответила Эрика.— Я ведь немка. Если мы поженимся, он сначала будет меня любить, а когда привыкнет, начнет фашисткой называть. Я уже такое видела. И поэтому выйду замуж за такого человека, который не различает национальности. За такого... Ну, как твой мельник. Чтобы он был порядочный, и я бы могла быть за ним, как за каменной стеной.

— Что мне ответить Алексею?

— Ты и так все уже решила. И я желаю тебе счастья, — ответила Эрика.


* * *

Наступило долгожданное Рождество. Эдуард сказал:

— А в Европе его уже отпраздновали. Я случайно поймал “Голос свободы”. Правда, быстро выключил приемник. Побоялся,— объяснял он.— Вдруг засекут.

— Но мы же православные немцы,— объяснила Эрике мать.— Наше Рождество — седьмого января. — Она надела вечернее платье, украшения и стала наряжать дочь.

— Мы так и выйдем на улицу — в длинных платьях? Там же люди,— засомневалась Эрика.

— Конечно так, Александр Павлович пошел такси останавливать. Оно подъедет прямо к дверям. Граф Петр с женой тоже выйдут, как только такси засигналит. Как ты себя чувствуешь в этом платье? Ты довольна? — мать застегивала на шее Эрики жемчужное ожерелье.

— Я в нем будто бы и не я. Как будто я не здесь, а в кино... — улыбалась Эрика.

— Ничего. Побудь в сказке. Из таких моментов складывается судьба женщины.

— Мама, может, надеть туфли на меньшем каблуке? — спросила Эрика, держа в руке туфельки на шпильках.

— Все в порядке, дочка. Это твой первый бал. И пусть он тебя закружит сегодня,— любуясь дочерью, говорила Адель.

Они зашли в малый зал ресторана. Эрику под руку вел отчим. Ее смущало, что в туфлях она одного роста с ним. Собралось человек двадцать пять, было даже несколько молодых людей. Эрика сразу остановила взгляд на высоком светловолосом молодом человеке. Он стоял рядом с архитектором Ноздрачевым. “Его сын”,— подумала она.

К ним подходили люди и отчим представлял ее: «Знакомьтесь, моя падчерица баронесса Эрика Фонрен».

Он представлял ее дамам в вечерних платьях, мужчинам в смокингах. Эрика улыбалась, как учила ее мать, и была в ужасе от того, что не могла запомнить всех по именам.

Незнакомые Эрике мужчины, кланялись ей и говорили комплименты Адель и ее дочери. Дамы в вечерних платьях поздравляли Адель с праздником, восхищались ее нарядом и тоже делали комплименты ее дочери. Мягкий свет от свечей, тихая музыка и внимание к себе совсем заворожили Эрику. Кто-то сел за рояль и заиграл вальс. Молодой человек, действительно сын архитектора, представился:

— Иван Ноздрачев. Разрешите пригласить вас на танец.

Гедеминов, стоявший тут же, спокойно сказал:

— Первый танец обещан мне. Я думаю ваш второй?

— Да, конечно,— сказала Эрика и закружилась в вальсе с отчимом. Она поняла: он давал ей возможность освоиться.

Эрика танцевала все танцы с Иваном, который не подпускал к ней других молодых людей.

Иван ей понравился. Ей было с ним легко и хорошо. Она думала: “Если он предложит мне дружбу, я не откажу”.

Сели за столы. Пили шампанское. Эрика раскраснелась. Она прислушивалась к разговорам, но ничего из того, что говорили, не понимала, хоть говорили по-русски. Кто-то незнакомый говорил:

— Он слишком воспитан и потому одинок. Надо же решиться, наконец. «О ком это он говорит?» — подумала Эрика.

И голос Гедеминова:

— Еще Конфуций сказал: “Если в человеке естество затмит воспитанность, получится дикарь. А если воспитанность затмит естество, получится знаток писаний. Лишь тот, в ком естество и воспитанность пребывают в равновесии, может считать себя достойным мужем”.

Эрика ничего не поняла из сказанного Александром Павловичем. Она перевела взгляд на даму в темно-синем платье, о чем-то беседующую с Марией Ивановной, и услышала:

— Что ж, сердитый человек всегда полон яда. С тем, кто любит спорить, не надо вступать в пререкания, чтобы избежать раздражения.

Мать говорила даме, сидящей слева от нее, по-видимому, в продолжении разговора:

— Я думаю, ревность оскорбляет и наносит смертельный удар даже самой прочной и сильной любви...

Какой-то молодой человек проникновенно говорил Ивану:

— Ночь, любовь и вино не пробуждают скромных желаний: ночь прогоняет стыдливость, а вино и любовь — робость.

— Чьи это слова? — спросил Иван.

— Кажется, Овидия.

Иван что-то прошептал на ухо захмелевшему соседу. Тот посмотрел на Эрику:

— Извините, барышня, я разговорился,— Эрика молча улыбнулась,— не знаю почему.

— А что делать женщинам, если мужчины легкомысленнее их? — донесся до Эрики голос.

Граф Петр возразил кому-то:

— Диогену из своей бочки было видней, когда он говорил: “Народу много, а людей не много”.— Я в этом убедился и теперь держусь своих друзей.

Иван угощал Эрику шоколадом. Она взглянула на мать. Мать подбадривающе улыбнулась ей.

Стали просить Мари спеть романс. Она не заставила себя долго уговаривать. И вот уже ее чудесный голос заполнил маленький зал: “Отвори поскорее калитку...” “У церкви стояла карета...”

— Как она хорошо поет! — сказала Эрика Ивану, когда голос Мари умолк.

— Да,— ответил Иван,— в этих старинных романсах столько души!

— А теперь для юной баронессы Эрики фон Рен исполняется романс “Очи черные”. Исполняется мной, поскольку я больше всех ею очарован.

— Не слушайте его, — ревниво сказал ей Иван.— Он всем девушкам это говорит. У рояля наш друг, музыкант Владимир Петровский. Поет он конечно хорошо...

Специально для Эрики еще не пели. Когда романс отзвучал, все хлопали ей, а молодой человек подошел к ней и поцеловал ей руку. Потом объявил:

— Для всеми уважаемого князя Александра исполняется романс “Гори, гори, моя звезда”.

Музыка закончилась и наступила полная тишина. Сидевшая по другую сторону от Эрики Мари тихо объяснила ей:

— Это любимый романс генерала Александра Дончака. Он погиб в гражданскую, его расстреляли красные. Князь любил его, как отца.

Когда романс отзвучал, Гедеминов встал из-за стола и попросил гитару! Ему тут же подали ее, и он заиграл цыганочку. Потом он пел песни Вертинского, картавя и подражая певцу. Все долго хлопали. Снова вышли из-за стола и танцевали танго. Эрика совершенно опьянела, но не от вина. Иван взял ее руку.

— Мы еще увидимся? — спросил он.

Эрику переполняло необычное ощущение полноты жизни.

— Конечно,— ответила она.

— Когда же? — спросил Иван.— Мне хотелось бы чаще видеть вас. Можно мне... Я прошу о свидании, в воскресенье, днем. Не отказывайте мне. Можно, я приду к вам домой?

— Днем? Ну, хорошо.

— Я приду в три часа.

— Я зайду к маме. Зайду к ней в три. Сама я живу в общежитии.

Он зашептал ей на ухо: — Эрика, Вы самая красивая девушка в городе. Нет в мире,— Иван был пьян от счастья, но кажется он перешел границы приличия, потому что подошел отчим и сказал:

— Поедем домой, барышня, уже поздно.

— Конечно. Но здесь так хорошо!— блаженно отозвалась Эрика.

— Я думаю, мы еще сюда не раз придем. — И Ивану: — До свидания, молодой человек.

Эрике не хотелось так быстро расставаться с Иваном. Тот напомнил ей:

— Вы обещали, в воскресенье, в три часа

Все по очереди подходили прощаться, приглашали Гедеминовых в гости вместе с Эрикой. Уже в машине она с сожалением почувствовала, что “сказка” кончилась. Завтра на работу. Но при мысли о первом свидании сердце сладко защемило. Она подумала: “Какой он приятный! Совсем не такой, как фабричные парни. Может, я уже влюбилась?”

— Тебе хорошо было? — прервала ее мысли мать.

— Лучше уже не будет. После этого хочется заснуть и больше не просыпаться. Разве бывает хорошо несколько раз? — с грустью ответила дочь.

— Но почему же? В твоем возрасте нужно ждать счастья, — ответил за мать Александр Павлович.


* * *

В воскресенье Иван ровно в три часа дня стоял у дверей Гедеминовых. Адель угостила его чаем, потом они слушали пластинки. Иван рассказывал анекдоты про Хрущева.

Эрика смеялась, но первое свидание она представляла себе другим. Пока разговаривали, стало темнеть, и Адель напомнила Ивану:

— Вам пора домой сударь,— и когда они вышли за дверь, постучала в дверь мастерской: — Сашенька, выйди. Иван с Эрикой пошли на улицу.

— Когда? — спросил Гедеминов.

— Только что,— сказала Адель, почувствовав неясную тревогу.

Гедеминов накинул безрукавку, взял нож и вышел. Следом за ним выбежал Пилот.

Выйдя из барака, Эрика остолбенела. Там плотным кольцом стояли ребята во главе с Женей. Они ждали Ивана. Эрику оттеснили в сторону. Иван оказался в центре.

— Ты к кому пришел? Кто тебя сюда звал? — послышалось со всех сторон.

— Его так проучить надо, чтобы дорогу сюда забыл! Перышко под ребро и конец! — угрожающе сказал кто-то из ватаги. Ивана окружили плотным кольцом.

Но тут появился Гедеминов и стал раскидывать парней, вызволяя Ивана. Парни падали, вставали и теперь уже все вместе нападали на Гедеминова. Но почему-то сталкивались лбами друг с другом и опять отлетали в стороны.

— Уходи, я их задержу,— сказал он Ивану.

Иван нырнул за угол, а Гедеминов скомандовал:

— Всем стоять!” — И схватил Женю железными пальцами. — Стой, а то сверну шею. Чего развалились на снегу? Вставайте, я вас не больно побил.

— Эй, вы, — хрипел Женя, — вставайте. Ладно, все. Отпусти.

— Отпустите,— поправил его Гедеминов,— надо вежливости учиться.

— Хорошо, отпустите, — прохрипел Женя.— Ваша взяла.

— Это другое дело. Что же вы все на одного? Я, как вы знаете, уголовник, люблю людей резать. Ну-ка, подбрось шапку вверх,— велел он одному из парней. Тот подбросил. Гедеминов сделал быстрое движение, и шапка упала, приколотая ножом к снегу.

— Все видели? Вот так-то! — произнес он и приказал Жене:

— Принеси!

Парень послушно подал нож.

— Смотри, мой волкодав сидел и ждал, пока я отдам приказ. Скажи я ему одно слово — и он бы вас разорвал.

— Ну, мы извиняемся,— сказал Женя.— Пойдемте, ребята. А то и вправду прирежет или волка натравит.

Когда отошли за угол, один из них, рыжий Сенька, спросил:

— Я не понял, как он нас всех один раскидал? Вот дьявол!

— Так он же уголовник. Брось, Женька, оставь ты ее. Она не для таких, как мы.

— Только неприятности наживешь,— посоветовал другой.

Эрика с отчимом зашли в дом.

— Вы так их напугали! — с восхищением сказала она.— Мама, Александр Павлович сказал, что любит людей резать, — и Эрика звонко засмеялась.

— Саша! Что там произошло? Ты правда такое сказал? — удивленно спросила Адель.

—Но у них у всех в кармане финки. Как с ними говорить? Только язык силы и понимают.— И повернулся к Эрике. — Придется, барышня, отложить на время свидания. Вот переедем в новый дом, тогда заживем нормальной жизнью. Больше никаких встреч здесь. Хлопотное это дело, нам и без того забот хватает.