Geum.ru

"Лунный Страж"

Вид материалаЗакон
Подобный материал:
1   2   3   4   5   6
Глава 6.

Побег


Время шло. Пришел третий зимний месяц с его безумными ветрами, когда даже ко всему привычная стая просилась в дом, к теплому очагу. Совсем скоро должно было наступить время волчьего гона. Ни один год не проходил без того, чтобы после ристалищ во славу какой-нибудь молоденькой серой вертихвостки, Страж не залечивал серьезно продранные и погрызенные бока, шеи и брюха неудачливых соперников. Только одного зверя он никогда не лечил – седого вожака. И потому, что он всегда побеждал в схватках, и потому, что на его шкуре все зарастало в краткие дни. Волчара, пожалуй, и не замечал боевых ран, и всегда выбирал лучшую пару…

Страж усмехнулся про себя: сначала драки до кровавых соплей, потом полная лужайка перед замком маленьких серых комочков, катающихся под ногами и мешающих пройти в любом направлении. В стае все больше и больше оставалось потомков именно Вожака, но бессмертия своего предка они не наследовали, гибли рано или поздно, мало кто умирал от старости. А вот разум – это да… В тот день, когда Вожак не дал Тану покончить с собой, звери кое-что поняли. И относиться к непонятному пленнику стали еще более настороженно, нападать не решались, уж если из-за него Страж едва не убил Вожака, то что же сделает с рядовым членом стаи?

Другой вопрос, что Вожак возненавидел юного рыцаря лютой ненавистью, пережив такое унижение со стороны своего владыки, он никак не мог успокоиться. Да только почти человеческий разум не зря был вложен в широколобую голову огненноглазого. Он обладал очень длинной памятью и помнил тот день, когда остался в живых лишь из-за отчаяния Стража, лишь потому, что прежний человек не принял спасения из рук полузверя… Он вообще много чего помнил и считал, что прежняя жизнь, до появления Тана, была правильнее и веселее. Сейчас же Страж словно по тонкому льду ходил, стараясь не провалиться снова в пучину ненависти и отчаяния…

− Тан, выправи руку, кисть уходит во время удара в сторону, так и вывихнуть можно…


Полуголый вспотевший Тан что-то несогласно пробурчал, перехватил меч поудобнее. Человеческое оружие было значительно легче, да и выковано под людскую руку, а тут тяжесть несусветная и рукоять едва не в два раза шире. Да только в замке Стража оружия людей просто не водилось. А валяться сутками на постели как-то уже и поднадоело к исходу третьего месяца плена.

− Не так… − Страж, сидя на деревянной скамье у огня, внимательно наблюдал за попытками Тана сладить с его мечом. А что было еще делать, когда выбраться из замка вообще не представлялось возможным, снежная круговерть продолжалась без перерыва едва уж не неделю. Сумасшедших ни с той стороны границы, ни среди членов стаи не находилось. Поэтому в замке Стража наступило благодатное время, не надо было выбрасываться на мороз, чтобы проверить ловушки, пройти по заснеженному лесу. Сиди себе да занимайся обучением немного ослабевшего рыцаря, да иногда мотай на ус: искусство владения мечом далеко ушло вперед с того времени, когда Страж появлялся среди людей. Хотя, впрочем, все это было лишь поводом чем-то занять разум Тана – в настоящем бою изящные подходы Стражу были не нужны, он всегда брал огромной силой и бешеным яростным напором.

− Тан, опять не так… Ты раскрылся. Будь перед тобой противник, пропорол бы тебя в минуту!

Тан раздраженно ответил:

− Тогда будь добр, покажи, что ты имеешь в виду!

− Хорошо…

Страж поднялся с того места, где сидел, скинул длинную меховую куртку, оставшись в рубашке и меховых штанах. Тан, тяжело дыша, ждал, пока Страж выберет оружие, подойдет к нему. Полу-человек даже довольно неуклюже выполнил привычное для юного рыцаря приветствие противнику. В зеленых глазах Тана загорелись огоньки смеха. Страж в этот момент более всего напоминал дрессированного медведя. Дурость, да и только, эти их новомодные штучки! Взял оружие в руки, так дерись, а не делай из меча подпорку для своей гордыни!

Смех дорого обошелся человеку, незаметное движение кончика огромного меча лишь взвихрило воздух возле его лица, чуть приподняло отросшие каштановые волосы. И тут же острие жестко коснулось его шеи, почти сразу лезвие скользнуло по плечу, вниз по руке, через пару мгновений тяжеленный меч Тана сверкнул серебристой рыбкой и с грохотом обрушился возле его ложа, по инерции удара человека отбросило далеко назад, он рухнул на спину. Ледяное острие уперлось в грудь, там, где от гнева и обиды захлебывалось сердце Тана. И мгновенно исчезло, как только Тан выгнулся всем телом, пытаясь встретить неумолимую смерть.

− Вот так… − Страж серьезно смотрел и ждал, пока Тан, весь красный от досады, поднимется на ноги.

Юноша смотрел немного растерянно. За последнее время у него сложилось мнение о Страже, как о неуклюжем полудиком существе. Но это… Было не так.

− Покажи еще раз. Я не сумел увидеть… − Рисунок удара явно заинтересовал Тана. Страж усмехнулся довольно, полосы серо-белой краски на лице чуть покривились. За все это время Тан так и не сумел разглядеть настоящего лица полу-волка. Да и не надо бы ему было его видеть.

− Хорошо… − Сегодня Страж был в добром настроении, а может, мысли о близящемся волчьем гоне, брачных играх стаи настроили его на игривый лад. – Возьми оружие вновь…

Тан поднял так бездарно предавший его меч, встал в боевую позицию. Не до приветствий уже было.

− Попробуем еще раз…

Легчайшее, словно перышко, касание острием, и Тан понимает, что его меч буквально выворачивается из ладони, словно живое существо, и летит куда-то в сторону, а от инерции удара юношу бросает прямо на выставленное острие меча Стража. Одно мгновение и все… Ясный звон покатившегося по полу металла. Сильные руки, сомкнувшиеся на плечах, совсем рядом смеющиеся серо-черные прозрачные глаза и перемазанное серой краской лицо. Гулкое биение сердца полу-волка где-то рядом с сердцем самого человека, тепло сильного тела. Тонкая преграда в виде продранной во время боя рубашки. Отрицающее движение сильных рук, выпускающих теряющего голову Тана из плена. Холодный взгляд ставших серо-стальными глаз.

− Извини, я переусердствовал. Но возможен и такой ход боя. Ты нетвердо держишь оружие. И тяжесть меча здесь не при чем. Пожалуй, это ошибка твоего первого учителя. Неправильно поставлен удар. Плохо отработана защита.

− Я – один из лучших бойцов Королевства, и не один раз дрался на турнирах и побеждал! И на войне… − Голос Тана угасает. Да, один из лучших, и так бездарно проиграл два поединка в самом начале.

− Возможно. Но это не позволяет не знать о своих недостатках. Да и потом, ты состязался всего лишь с людьми…

Тан подходит ближе, почти касаясь плеча Стража. Полу-волк готов завыть от вновь накатившего желания. Он почти месяц не давал себе даже подумать о подобном, и вот сейчас сорвался по-глупому. Ничего не изменилось. Только имеется еще и данное Тану слово. И его нарушать не надо.

− Ты сумеешь переучить меня? – Взгляд зеленых глаз настойчив и полон обиды. Не так просто узнать, что твои умения и предмет твоей гордости превращаются в ничто под тяжелым взглядом полу-человека.

− Попробовать можно. Но, только если ты не будешь злиться из-за своего неумения и принимать то, чему я смогу тебя научить.

− Я… − Тан почти выкрикнул это и осекся под строгим взглядом серых глаз. – Да, я постараюсь…

− Хорошо…

Они были очень долгими, эти зимние дни и вечера, полные внезапно наступившего покоя. Казалось, что человек и Страж заключили негласное соглашение о перемирии. Страж действительно учил не за страх, а за совесть, и вовсе не потому, что Тан хотел этого. Главным было желание очень долго живущего на свете нечеловека научить юношу всем способам защиты и нападения, многим забытым сейчас приемам. Юный рыцарь никогда не проходил сквозь горнило безжалостных войн периода образования Королевства, а Страж помнил все… Иногда, отдыхая от очередного боя, Тан рассказывал Историю образования их страны, а Лунный Страж лишь посмеивался про себя: он-то помнил многих героев в лицо, да и дела их далеко не всегда были столь доблестными, какими остались в памяти людей.

Дни становились все длиннее, все короче становились зимние ночи. На иссушенную морозами и ветрами землю возвращалось тепло. Волки стаи сходили с ума, выясняя, кто же самый сильный среди них. До людей им сейчас дела не было вообще.

Постепенно Тан научился доверять рукам и силе Лунного Стража. Произошло это так же незаметно, как и уход лютой зимы. Просто каждый день полузверь прикасался к телу юноши раз за разом, поправляя ошибки, заставляя принять правильную позицию, прижимая к себе, чтобы выправить выученное неправильно много лет назад. И ни одного лишнего прикосновения или слова. Страж сумел подавить в себе те проявления человеческих чувств, что мучили его вначале. Тан был просто Тан. Ученик. Недавно перенесший тяжелую болезнь, что нужно было учитывать при обучении. И его следовало вооружить против возможных врагов, подготовить к новой войне.


Да только… Каждый день ощущать слабый аромат роз, исходящий от волос Тана. Касаться бледной кожи и так и не потерявших летний загар сильных запястий. Прижимать его к себе всем телом, выправляя спину. Каждый вечер устраивать шутливые кулачные поединки, чтобы заставить его побольше двигаться. Иногда уступать, несмотря на всю свою силу, чтобы побаловать юношу пока еще незаслуженной победой. Терпеть изо всех сил доверчивые объятия Тана, когда он пытался блокировать безжалостные кулаки Стража. Научиться не верить своим глазам, видя невольную улыбку приветствия каждое утро на скуластом смугловатом лице найденыша. Не доверять прислонившейся к плечу темноволосой голове вечером, когда Тан отдыхал от дневных занятий и просто болтал со Стражем обо всем на свете… Не верить, не ждать, не любить…

Не любить… Бешеный взгляд серо-черных глаз, менявших свой цвет в зависимости от настроения хозяина, и при добром расположении духа становящихся похожими на лунное серебро. Откровенных прикосновений, когда преграда между горячими телами всего лишь тонкая холстина рубашек, а иногда и этого нет. Сочетанного биения двух сердец, когда в голове ничего не остается от наставлений Стража, только что произнесенных, и он снова прикасается к телу и мягко повторяет одно и то же несколько раз. Спокойного тепла его тела каждый вечер, когда можно прижаться к его плечу и снова позволить себе говорить искренние глупости, не ожидая в ответ издевательского смеха или непонимания. Позволить себе быть самим собой и не ждать предательства. Не ждать… Понимать день ото дня все яснее, что готов на еще одно предательство, самое страшное. Оставить навсегда в прошлом то, чем гордился, чему был всегда верен, что бы не происходило. Оставить навсегда ради нечеловека. Лунного Стража. Убийцы людей. Владыки волков. Бросить гордость под ноги дикаря. Не верить… В то, что он сможет принять Тристана после всего, что произошло ранее, и не попытается отомстить. Не любить…

Был и еще один в этом странном поединке гордыни. Третий. Не человек. Седой волчара с огненно-золотыми глазами. Ему ли, искушенному бойцу и привычному к любовным играм, не понимать, что происходит в замке, и что ждет их всех дальше. Смерть, тлен, безумие владыки. Гибель стаи. Тот, что был найден в снегу возле умершей королевы, обрушит гибельное проклятие и на замок Стража. И этого нельзя допустить. Вожак ненавидел Тана такой же лютой ненавистью, что и Тан его, но до поры до времени придерживал ее проявления. Он был мудр.

Весна пала на замок Стража внезапно. Сугробы снега исчезли за пару ночей, голая мерзлая земля внезапно покрылась отчаянно храбрыми желто-фиолетовыми цветами, почти без листьев, без особого аромата, но это была живая плоть и красота, а не надоевшая мертвая прелесть снежного покрова. Стая то исчезала, носясь по буреломам за ветреными красотками, то появлялась вновь, чтобы подставить рваные бурые бока под руки Стража, залечить раны, и снова исчезнуть в веселом водовороте поединка за любовь и продление рода. Начиналось самое смутное время. Еще немного и самые недоступные перевалы откроются от снега, обеспечив Стражу бессонные ночи и борьбу за подчинение стаи. Впрочем, это дела были привычные. Тан совсем выздоровел и уроки становились все короче и короче. Его еще многому надо было научить, но Страж начал бояться слишком частых прикосновений, дружеских отношений, родившихся как-то совсем незаметно. Все это неминуемо привело бы к попытке еще раз соблазнить Тана. И пережить позор и унижение, не затвердив предыдущий урок…

− Мне нужно будет уйти на несколько дней. Перевалы вот-вот откроются. Пора приступать к службе…

Тан пожал плечами:

− Ладно. Стаю с собой возьмешь?

− Поди их собери сейчас. Еще пару недель будут гоняться по горам-долам, пока опомнятся окончательно.

− И меня охранять никого не приставишь? – Довольно ехидный вопрос, в зеленых глазах запрыгали солнечные зайчики – дверь была открыта, лучи солнца пронзали почти всю комнату до самого очага. Зима окончательно отступила.

− Зачем? – Страж испытующе вгляделся в яркую майскую зелень глаз Тана. Похоже, ничего дурного найденыш не замышлял.

− А если я захочу уйти? – Дурачества продолжались, но под шутовским бубенчиком скорбным звоном прозвенел колокол Долга.

− Это невозможно пока. Снег на перевалах. В Долину хода нет. Если и захочешь уйти, то только летом. В остальное время спуск с перевала Лунного Стража смертельно опасен.

− Но ты-то спускаешься, даже зимой!

− Я – да, спускаюсь, но для тебя этот путь заказан. Нужно долго прожить на перевале, чтобы научиться спускаться в Долину тогда, когда захочется.

«Есть еще один путь, но для тебя-то он как раз прямиком в Ад! Да и я им почти никогда не пользовался. Не дело пугать дворцовых прихлебателей появлением Лунного Стража прямо из стены в королевском тронном зале!»

− Ладно, это все пустое. Придет лето, и мы вместе спустимся в Долину…

− Страж, а ты не забыл случайно, что я – государственный преступник, по крайней мере?.. Если не обречен быть убитым любым, кто узнает меня.

− Нет… − Лунный Страж не забыл. Просто потому, что твердо знал, чем карается убийство члена королевской семьи.

− И ты так легко даешь обещание про лето?

− Да…

− И сдержишь его?

− Я всегда держу свое слово… − Страж ответил это с раздражением, пустая болтовня начала его утомлять. Но ведь Тан задавал вопросы не бесцельно.

Тан промолчал. Ответ на свои сомнения он получил. И решение принял. Ему было пора уходить. Пока он не погубил еще одного, самого дорогого. Только пути назад не было…

Во время разговора они не заметили Вожака, который внимательно вслушивался в каждое слово. Человеческую речь он понимал не полностью, но то, что выскочка-человек заговаривает о возвращении в Долину, понял. То, что Страж резко против этого, было видно сразу. У волчары было свое мнение по этому поводу. Тана нужно убрать из замка. И тогда все в жизни стаи и Стража вновь вернется в привычную колею.

Прощание получилось скомканным и коротким. Страж боялся проявить свою нежность по отношению к Тану, ожидая, что тот опять выпустит свои колючки, а Тристан просто не мог ничего сказать, думая только об одном: надо уйти отсюда, уйти, пока еще не стало окончательно поздно!

Вожак чутко наблюдал за Таном. Весь вечер после ухода Стража юноша был неспокоен, у него из-под ног словно выбили крепкую опору, исчезло чувство защищенности и человеческого тепла. Тан даже подумать не мог, что так болезненно будет чувствовать отсутствие Стража рядом. Словно половинка сердца вырвалась из груди и пошла бродить нехожеными путями, оставив вместо себя холод и тревогу.

Седой волчара мысленно усмехнулся. Эмоции человека легко прочитывались, и наступило время действовать…

Огромный седой зверь с глухим рычанием внезапно шагнул прямо к Тристану, сидевшему возле огня, огромные лапы нагло легли на плечи человека. Клыки оказались возле самой шеи. Тристан даже не испугался, только сказал устало:

− Ты долго ждал этого мига. Ну что ж, нападай, я не буду защищаться. Ты – прав, я – нет. Глупо ждать счастья после всего…

Зверь раздраженно мотнул белой башкой, убивать он вовсе не собирался. Другое, совсем другое. Он подтолкнул Тристана вглубь комнаты.

− Чего ты хочешь от меня?

Зверюга продолжал делать свое дело, подталкивая Тристана все дальше и дальше, в сторону заброшенных нежилых комнат. Страж-то практически жил в большом каминном зале, более-менее обжитом, с переделанным очагом и окнами, а далее располагались и другие помещения, замок строился в расчете на размещение большого отряда воинов, кто ж был виноват, что все пошло не так…

Запах сырости и тления. Тусклый свет, едва пробивающийся сквозь заросшие грязью оконца, бодрое шуршание мышей под ногами. Даже Вожак в какое-то мгновение отвлекся и придавил парочку огромными лапами, видимо, получив от этого несказанное удовольствие.

Зверь подталкивал юношу к одному ему известной цели довольно долго. Наконец они оказались у самой скалы, к которой когда-то и прилепился древний замок, надеясь на защиту от камнепадов и страшных ветров. Седая голова волка довольно ясно указала на заржавевшее огромное кольцо, вделанное в сплошную плоть скалы.

− Что это? Путь вниз?

Вожак наклонил голову.

− Куда он ведет?

Довольно забавное движение зверя, более всего напоминающее движение плечами у людей, находящихся в растерянности. Вожак не знал.

− А если я не хочу возврашаться?

Глухой рык волчары напоминал злой смешок.

− Да, ты прав. Мне здесь, действительно, не место…

Согласный кивок головы.

− Ты прав во всем… Я жалею только об одном: о своей ошибке в тот зимний день. Мне нужно было последовать за Изольдой, а не пытаться принять бой и погибнуть как рыцарь, а не как поганый трус. Теперь ошибку можно будет исправить…

Тристан с трудом провернул кольцо. Медленно, с мучительным скрипом отошла в сторону плита, скрывающая вход. Из провала пахнуло смрадом запустения. Юноша зажег факел и едва не отшатнулся от вида открывающейся бездны, в которую вела каменная лестница. Ступени не были стерты. Похоже, ею почти никогда не пользовались.

Он просто шагнул вниз, на бесконечную лестницу, ведущую в никуда. Золотоглазый зверь глухо рыкнул, словно довольно и злорадно засмеялся. Препятствие было устранено. Жизни Стража и его стаи более никто не мог помешать! Он защитил стаю и Стража от странного и опасного пришельца! Все, что было сделано, было сделано правильно. А Лунный Страж поймет…

− Тан, где ты, Тан? – Голос Стража, вернувшегося пораньше на целые сутки, был бодр и весел. – Тан…

Золотоглазый вожак встретил его покорно склоненной головой. За неделю он сумел заново собрать стаю и волки ждали приказаний своего Владыки.

− Что случилось? Где Тан? Погиб? – Волки шарахнулись в сторону от бешеного крика Стража. – Вожак, что случилось, где он? Отвечай!

Полные ненависти огненные глаза зверя встретились с яростным взглядом Лунного Стража.

− Где он? Где?!!

Потом, как-то сразу обмякнув, полузверь тихо приказал:

− Вон отсюда, все вон…

Вышвырнул самых любопытных за дверь и рухнул на колени возле ложа Тана. Мех на постели еще хранил запах его тела. Ушел. По своей воле. Бежал. Чтобы попасть на плаху. И умереть… Выбрал смерть. А не любовь Лунного Стража. Выбрал смерть, чтобы освободиться от его любви так же, как это сделал много лет назад другой возлюбленный. Но ведь… Страж поделился своим Даром, когда совсем не было надежды. А сейчас малая надежда остается. И так ли важно, будет ли любить Тан? Сейчас придется подняться и идти искать его. Среди вновь выпавшего снега на перевале, внизу, на склоне, в ледяном каменном мешке ущелья. Он не знал безопасного пути и все же ушел. Идти и искать. Хотя бы тело найти… Все равно теперь.


Глава 7.

Возвращение


Страж вышел на крыльцо, резко окликнул Вожака, зверюга подошел ближе и едва не шарахнулся назад: привычные серо-белые полосы краски на лице Стража были промыты прямыми линиями от углов глаз до подбородка. Огромный сильный страшный нечеловек плакал, не ощушая этого. Только соленые капельки застывали на ресницах на холодном ночном ветру и, видимо, мешали ему ясно различать предметы.

− Поднимай стаю, мы выходим на поиски Тана.

Жуткий взгляд золотых глаз в ответ.

− Нет? В чем дело?

Вожак молча лег прямо в холодную грязную жижу подтаявшего снега. Он отказывался подчиняться.

− Ты зря играешь со смертью! Я не намерен шутить!

Зверюга даже голову не повернул в сторону Стража. Стая поднялась, звери не понимали, в чем дело. Приказа не было ни от Вожака, ни от Стража. И что-то происходило между этими двумя…

Страж выхватил меч. Одно движение и… Меч воткнулся в землю возле шеи Вожака.

− Пойми ты, тварь лесная, мне без него все равно не жить. И Дар бессмертия тут не спасет… Ты-то ведь должен уже научиться понимать, ведь скольких пережил.

Волчара лежал неподвижно, уткнув морду в грязную и холодную воду. Седая шерсть была перемазана в глине и земле, выглядела жалко и уродливо.

− В нем та же кровь, что в тебе и во мне. Он уже не сможет жить среди людей. А вот уничтожить его люди смогут. Его надо вернуть. Ты понимаешь?

Вожак даже головы не повернул.

− Ладно, видимо, и Дар бессмертия имеет свой предел. Похоже, ты все-таки постарел и не в силах вести стаю. Что ж, можешь оставаться.

Страж вложил свой меч в ножны, шагнул в сторону сбившейся в круг и совершенно растерянной стаи. Вожак мгновенно поднялся и встал на его пути.

− Что еще?

Огромная башка повернулась в сторону входа в замок. Страж молча ждал. Седой волчара, перемазанный в грязи, двинулся к дому. Полу-зверь негромко отдал приказ, от общей стаи отделилось несколько крупных волков и двинулось вслед за Вожаком и Стражем.

Несколько минут Страж постоял в раздумье перед отверстой плитой потайного хода, пытаясь понять, как Тан вообще забрел сюда. Уходить он явно не собирался, когда прошла первая горячка горя и ярости, Страж понял, что Тан не взял с собой оружие, а это было на него совсем не похоже. Значит, решение уйти было принято в краткие мгновения, а не обдумывалось долго и жестоко.

Прокушенные в гневе в нескольких местах губы Стража медленно шевельнулись:

− Что ж, похоже, придется познакомиться с очередным потомком старшего брата лично…

Со времени ухода Тана прошло около недели. Одна надежда была на то, что его не убили сразу. Страж никогда не испытывал свой Дар в таком деле, как намеренная казнь. Да и Тан получил проклятой крови чуть поменьше, чтобы так рисковать своей шеей. Если только…

Вожак первым шагнул в каменный мешок, за ним, глухо ворча от холода и страха, потянулись еще семеро, все его потомки, самые крупные, самые лютые. Понятное дело, что от стрел луков и арбалетов зверей не уберечь, да и не на это был расчет. Визит давно забытой легенды к своему Королю – дело едва ли не политической важности. Да среди кур-придворных дам. Да среди рыцарей благородных… Губы Стража резко покривились в презрительной усмешке. Люди, что с них возьмешь. Даже с самых лучших…

Ход тянулся в скале бесконечно. Последний раз Страж пользовался им еще при основании Королевства, когда на престоле сидел его родной брат, тогда-то Стражей-защитников звали и ждали. Потом, много позже, потомки Короля стали скрывать правду в угоду новой заморской религии, частью которой и был культ Девы, которой поклонялся погибший Тан. А теперь даже непонятно было, весь ли ход сохранился, за многие столетия ведь в стране и землетрясения были, и всякие напасти случались. Но, если Тан по нему куда и дошел, то выход-то был в Тронном зале Королевского дворца. А старая часть его никогда не перестраивалась, благо запрет основателя Династии уважали и соблюдали до сих пор, не совсем уже вникая в цель запрета. Цель-то была проста: Земли Королевства тогда, много лет назад, старший брат, обладая ко всем прочим достоинствам еще и поэтическим даром, сравнил с лилией, раскрывшей свои лепестки под лучами солнца. Так оно и было, Долина была зажата между горных массивов как чашечка цветка. А Перевалы Стражей возвышались над землями Королевства как зубцы каменной короны. И от каждого Перевала немалыми усилиями был прорублен длинный ход вниз, в Долину, к самому сердцу Каменной Короны, Королевскому дворцу. Время было неспокойное, и основатель Династии рассчитывал, что его потомки могут быть спасены и путем отступления в одну из цитаделей Стражей, к которым подобраться всегда было трудно, а уж подойти большой армии и вовсе невозможно.

Ход оказался проходимым, хотя идти по каменной лестнице пришлось почти двое суток. Страж немилосердно гнал вперед свой маленький отряд, каждый час промедления мог оказаться смертельным для Тана. То, что Перевал на время его отсутствия остался без защиты впервые за многие-многие годы, полу-зверя не очень волновало. Время, конечно, весьма хорошее для всяких безумцев, это да, но и пограничная стража в Долине тоже не мух ловила. Как-нибудь справятся и без него…

Более сложным оказалось отодвинуть тяжеленный каменный блок, похоже, Тан-то своим появлением породил такой ужас, что дверь в каменной стене с перепугу подперли чем-то очень тяжелым. Волки во главе с Вожаком смирно сидели на площадке перед входом и ждали, пока красный от натуги, всклокоченный Лунный Страж не справится с тяжеленной каменной плитой. Надорвавшись двигать совершенно неподъемную плиту, озверевший от неудачи Страж решил вопрос очень просто, со всей силы шарахнув по каменной заразе своим мечом. Выкованный из того же небесного металла, что и корона Короля и его обручальные кольца, меч легко вошел в камень, только крошка полетела, да обломки посыпались. Плита рухнула, послышался женский визг и мужские ругательства, похоже, кого-то снаружи придавило.


Страж отодвинул огроменную позолоченную штуку, в которой было трудно узнать трон, на котором сидел еще его брат, наконец, выбрался наружу. Шлем в виде волчьей морды пришлось надевать второпях, на одежду лучше было совсем не смотреть. Зато восемь злобных волков, сопровождавших Стража, произвели хорошее впечатление на окружающих. Слава Силам, сковавшим Королевство, в зале шел какой-то узкий Совет, и не было в наличии молодых рыцарей, иначе бы дело добром вовсе не кончилось. Страж отмахнулся от какого-то странного придворного в бабьей юбке, замахнувшегося на него серебряным крестом, отчего тот попятился и исчез из поля зрения, и подошел поближе к большому круглому столу. В тот момент за ним усидел только один человек. Узкий серебристо сверкающий обруч венчал темноволосую голову. На Стража смотрели широко поставленные серые глаза, и страха в них не было. Похоже, человек понимал, кто предстал перед ним.

− Я – Лунный Страж Королевства и хочу говорить с Королем!

Тихий шепот по углам…

Темноволосый спокойно кивнул головой, хищно сверкнул венец в волосах:

− Я – Король. И велю тебе говорить. Я желаю, чтобы ты снял шлем…

Страж стянул с головы неудобный шлем в виде оскаленной волчьей морды, вытер рукавом мокрое от пота лицо, впервые за многие годы стирая с кожи грим в виде серо-белых полос. Он стоял спиной к придворным и не боялся этого сделать, поскольку настоящее лицо Стража смог увидеть только один человек. Король… И зоркие глаза Стража разглядели страх, мгновенно мелькнувший в глубине гордых серых глаз.

− Пусть люди уйдут, прошу Вас, государь…

− Покиньте нас…

Шелест несогласия, похоже, за жизнь Короля боялись.

− Это один из Стражей Королевства, он не может причинить вред Королю в силу действия древнего Договора. Прошу покинуть нас… Всем…

Эта часть фразы предназначалась молоденькой худышке, героически пытавшейся держаться поближе к Королю, несмотря на явный страх перед странным существом, вломившимся в Тронный Зал из ниоткуда.

Зал опустел очень быстро.

− О чем ты хочешь говорить со мной?

− Несколько дней назад в Ваш дворец пришел рыцарь…

Черные густые брови надменно взлетели вверх, глаза Короля блеснули гневным огнем:

− Да, так было. Предатель, изменник и убийца. Он просил о королевском правосудии…

− Вы приняли решение?

− Да. Смерть.

− Приговор приведен в исполнение?

− Нет.

На какое-то мгновение Страж смолк, обдумывая следующую фразу. Он ступал по очень тонкому льду, одно неверное движение – и он погубит Тана.

− Я прошу об изменении наказания.

− Нет…

Страж внезапно шагнул вперед, за портьерой кто-то громко ахнул, похоже, зал покинули не все. Король сидел недвижимо. Взгляд бешеных серо-черных глаз Стража пересекся с полным ярости взглядом Короля. Упрямый лоб, чуть приплюснутый нос, широко посаженные серые глаза. Казалось, лицо Стража отражалось в призрачном зеркале.

− Из всех потомков моего брата, Ваше Величество, Вы обладаете наиболее выраженными фамильными чертами…

− Мне кажется, что я вижу свое отражение в зеркале… Неужели вы все были настолько похожи с Основателем Династии?

− Похожи, поскольку родились почти одновременно, в одном помете Матери-волчицы… Все пятеро. Остальные Стражи обладают схожими лицами.

− Но… Основатель Династии был человеком и Мать-волчица всего лишь красивая фраза для обозначения представительницы местного дикого племени…

− Нет. Это не так. И Вы это должны знать, так же, как знали это все Короли Династии.

− Это грязная ложь! Королевская кровь не может быть кровью зверя!

Страж молча смотрел в искаженное яростью лицо Короля.

− Королевская кровь в ваших жилах в достаточной мере разбавлена людской, но, тем не менее, Вы схожи лицом с тем, кто сковал Королевство. И не будь в ваших жилах его крови, править Вы бы не смогли…

− Ты пришел только затем, чтобы сказать мне это?

Отрицательное движение лохматой головы.

− Я пришел, чтобы забрать у Вас то, что принадлежит мне.

− Тристана?

Страж на мгновение растерялся. Он не ожидал, что у рыцаря окажется другое имя.

− Да.

− Он обречен смерти и будет казнен. Он дважды предал меня. Он погубил Изольду. Он… Предатель и изменник!

− Он принадлежит мне. Я сделал его своим любовником и поделился Даром бессмертия. Он уже не совсем человек. И не подлежит суду людей…

− О чем ты?..

− О соблюдении Договора между Стражами и Основателем Династии и его потомками. Стражи вправе выбирать себе помощника или преемника среди людей. Избранные не подлежат людскому суду и суду Короля, они не могут находиться среди людей. Их место – рядом со Стражами…

− Это, это… Это ложь и нелепица!

Король не сумел сдержаться. Впрочем, при желании Страж мог довести до бешенства кого угодно.

− Это – непреложные пункты Договора, которые должны и соблюдаются неуклонно Стражами и представителями Династии. При всем желании, Договор разорвать нельзя… Рухнут башни каменной Короны, Королевство погибнет.

− Чепуха, суеверие, ложь!

− А Вы попробуйте, Ваше Величество, у вас как раз есть повод разорвать Договор…

Гордые серые глаза вглядывались в бесстрастное лицо Стража. Он, и вправду, не знал, что произойдет, если Договор будет разорван. За многие столетия таких смельчаков просто не находилось.

− Это единственное твое желание? Или ты хочешь получить еще что-либо?

− Это – единственное мое желание. И, поверьте, жизнь рядом со Стражем, − она не намного лучше смерти.

− Вот как!

Страж угрюмо кивнул. Дипломатия все же не по его части, и разговор с Королем вымотал его так, словно он весь день отмахал мечом в бою.

− Хорошо, идем…

Страж кивнул головой волкам, чтобы поднимались с нагретых местечек на королевском ковре.

− Они, что, тебя понимают?

− Да. Я думаю, что они могут понять и Ваши приказания, конечно, самые простые.

− А другие животные? – В голосе Короля внезапно прозвучал совсем детский интерес. Страж тихо вздохнул про себя: его отдаленный потомок был действительно очень молод, едва достиг тридцати лет. Славное время для Короля…

− Скорее всего, да. Частичка крови вашего предка дает такую возможность, не зря же звери подчиняются всем Стражам в равной мере.

− Надо будет попробовать… А этот, седой, он самый старый?

− Да. И он тоже был избран. И частично обладает Даром бессмертия.

− Его нельзя убить?..

− Не знаю. Но жизнь его очень долгая…

− Наверное, бессмертие не помешало бы в правлении…

Страж отрицательно покачал головой.

− Много веков назад выбор был сделан. Ваш предок пожелал сковать Королевство и занять трон, продолжаясь многократно в своих наследниках. Младшие братья приняли Дар бессмертия и стали Стражами Королевства, навсегда отказавшись от попыток иметь потомство. Тогда же был подписан Договор. И ни одна из сторон не может его нарушить, пусть даже это произойдет во благо кого-либо.

Они разговаривали, как старые знакомые, хотя за Королем вплотную следовала его стража, и нечеловеку пришлось снова надеть шлем, чтобы скрыть свое настоящее лицо.

Длинная извитая лестница, ведущая куда-то вглубь башни. Стертые прикосновениями многих ног ступени. Запах боли и страха из глубины. Волки заартачились перед входом, пришлось их оставить во главе с Вожаком. Люди старались находиться подальше от огромных серых тварей…

Подобострастно кланяющиеся Королю тюремщики, с ужасом поглядывающие в сторону Стража, похоже, слухи по Королевскому двору разошлись мгновенно. Медленно и тяжело открывающаяся дверь в камеру…

То, что Страж увидел потом… Спутанные каштановые волосы, все в засохшей крови, грубые оковы, прорезавшие кожу на запястьях и щиколотках. Разбитое и распухшее до неузнаваемости лицо. Только глаза остались прежними, и в яркой зелени их, обращенной на Стража, проступил ужас. Тан никак не ожидал, что Страж спустится за ним и в преддверие инферно.

− Лунный Страж заявил свои права на твою жизнь и подтвердил их пунктами Договора между Стражами и Династией. – Голос Короля был холоден и бесстрастен. – Вынесенный тебе смертный приговор отменен быть не может. Но избранный Стражем, находясь на его территории, не подлежит ни людскому суду, ни суду Короля. Ты передаешься под ответственность Стража для дальнейшего служения ему и охраны Династии. Попытка появиться еще раз на территории Королевства будет караться немедленной смертной казнью. Решение принято… Ты можешь забрать его прямо сейчас…

Страж низко склонил непокорную голову в поклоне:

− Благодарю Вас за мудрость и милосердие!

Тан рванулся было за уходящим Королем, что-то пытаясь объяснить, но тяжелые цепи остановили его движение, он молча схватился за горло, на котором тоже был железный ошейник.

− Его надо расковать, чтобы вы могли забрать его отсюда. – Голос тюремщика был заискивающим. Не каждый раз приходится говорить со сказочным Стражем.

− Раскуй…

Страж молча ждал, пока с Тана снимут цепи, накинут ему на плечи какой-то старый плащ, чтобы скрыть изодранную одежду. Гордыни Тана хватило даже на то, чтобы самому подняться по каменной лестнице к выходу из Башни. Увидев смирно сидящих в ожидании своего владыки волков, он потерял сознание. Впрочем, требование дать двух коней для возвращения в замок было выполнено мгновенно. Никто не хотел задерживать ожившее чудовище в королевском дворце надолго.

Коняшкам пришлось завязать ноздри какими-то тряпками, чтобы они не шарахались в сторону от запаха волков, но, в конце концов, удалось усмирить и коней, и зверей и благополучно покинуть Дом Короля.