Geum.ru

Усеченная пирамида в центре кровавой площади содрогнулась. Тот, кто уже много десятилетий был заключен в стеклянном саркофаге, рвался на свободу

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
1   ...   5   6   7   8   9   10   11   12   13
Глава 8


«В Большом Купавническом проезде взорвался грузовик, перевозивший газовые баллоны, по непроверенным данным, есть жертвы! Как сообщают наши репортеры, на востоке столицы прогремел мощный взрыв, грохот которого...»(ТВЦ)

«Красные Шапки снова отличились! Героическая атака десятки дикарей на мертвых демонов привела к серьезному инциденту на улице города. Серия взрывов и скоротечный бой между тварями Кадаф и подоспевшими на выручку дикарям морянами поставили на уши человскую полицию, и если бы не своевременное вмешательство Службы утилизации, у Тайного Города могли возникнуть крупные неприятности. Конечно, никто не вправе осуждать Зеленый Дом, люды действительно попали в трудное положение, но это еще не повод, чтобы вкладывать в корявые руки Красных Шапок мощное оружие и позволять им...»(«Тиградком»)


* * *

Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 21:49

Каждая группа обитателей Тайного Города относилась к развязанной чудами войне по-своему. Для людов и морян эта бойня стала кровавым кошмаром, унесшим и продолжающим уносить десятки жизней. Кошмаром, прекратить который самостоятельно Зеленый Дом был не в силах. Шасы и эрлийцы, активно обслуживающие боевые действия, подсчитывали прибыли. Рыцари мечтали о подвигах и величии, навы выжидали, масаны готовились к большому пиру, а у скромных служащих «Тиградкома» наступила горячая пора: рейтинги милитаристских программ зашкаливали за все мыслимые пределы. Новости о ходе сражений передавались по всем каналам ОТС каждые тридцать минут, плюс экстренные выпуски, плюс ток-шоу с участием ведущих аналитиков и экспертов, плюс обзорные репортажи. Из старых архивов выуживались документальные пленки прошлых войн и подвергались тщательному разбору. Бесчисленные интервью с ветеранами и непосредственными участниками сегодняшних событий. Но самой интересной находкой журналистов «Тиградкома» стал проект «Война он-лайн», запущенный по особому, платному каналу и не прекращающийся, даже несмотря на глухое недовольство Ордена. Любой житель Тайного Города, пожелавший заплатить сравнительно небольшую сумму, получал неограниченный доступ к самой свежей и интересной информации: о местонахождении лидеров Ордена и иерархов Кадаф, о перегруппировках войск (отслеживались все подразделения, вплоть до десятки), а также мог наблюдать подробные репортажи с места боев в прямом эфире.'На реализацию проекта были брошены лучшие силы «Тиградкома»: десятки мобильных съемочных групп бороздили улицы на автомобилях, в небе непрерывно, сменяя друг друга, барражировали четыре вертолета, сотни рядовых репортеров и осведомителей подслушивали, подглядывали и вынюхивали любую информацию, о которой можно было бы упомянуть в новостях. Это стоило дорого, но это того стоило. Рейтинг «Войны он-лайн» вдвое перекрыл прямую трансляцию с финала Тайного Города по элементарному покеру и продолжал расти. Каждое появление на улице мертвого демона или Тощего Всадника сопровождалось вспышками фотоаппаратов или жужжанием видеокамер. А офис «Тиградкома» осаждали представители компаний, желающих разместить рекламу в проекте.

Именно «Войну он-лайн» смотрели Артем и Инга, пытаясь выделить среди иерархов Кадаф подходящую жертву,

– Элигор не подходит, – деловито сообщила Рыжая, внимательно изучая поступающую на монитор информацию. Экран был встроен в приборную панель «Круизера», а сам компьютер имел выделенный канал для входа в сеть. – Красный почти не покидает Замок.

– Там нам его не достать, – согласился Артем, – Осторожничает Элигор, видимо, чует, какое впечатление произвели его рога на шасов.

– У него не рога, а железная корона, – поправила друга девушка.

– Она растет прямо из башки?

– Да.

– Значит, рога, – безапелляционно закончил наемник. – Корону можно снять, а эту штуку придется отпиливать.

– Не можете заснуть?

– Не понял?

– Мерещатся твари Кадаф? Увы, в наше сложное время бессонница стала заурядным явлением. Но выход есть! Уникальные, основанные на экологически чистом гипнотическом воздействии снотворные пилюли брата Кашкуса...

– Реклама, – пояснила Инга. – У «Войны он-лайн» колоссальный рейтинг.

– Выключить нельзя?

Рыжая покачала головой. Артем пробурчал что-то себе под нос.

– Анабот и Дурсон по-прежнему в Лосином Острове, – продолжила девушка, после того, как «Тиградком» перестал нахваливать последнюю разработку ведущего фармаколога эрлийцев.

– У них слишком большая охрана, – проворчал наемник.

– Согласна, – улыбнулась Инга.

– А где На-Хаг?

– Хотели бы прикупить защитные артефакты? Кто вам их продаст во время войны? Только я!! Магазин...

Артем застонал. Девушка сверилась с компьютером:

– Рогатый На-Хаг занял штаб-квартиру Измайловского домена. Он контролирует патрулирование сектора Зеленого Дома.

– Там много солдатни?

– Хватает. – Рыжая снова заглянула в монитор. – По оценкам «Тиградкома», не меньше полукогорты Тощих Всадников.

– И до Лосиного Острова рукой подать, – закончил Артем. – Нет, На-Хагу пока повезло, Займемся Гомори. Где он?

– Готовим судебные иски против Великих Домов! Возмещение убытков, включая упущенную выгоду, компенсация морального ущерба, наступление страховых случаев! Адвокатское бюро...

– Гомори движется по Варшавскому шоссе к Москве.

– Сопровождение?

– Ничего не изменилось: все те же полсотни Тощих Всадников.

– Вот и хорошо. – Наемник надавил на газ, и джип полетел по шоссе в сторону МКАД. – Через сколько времени он подойдет к городу?

– Если сохранит нынешний темп, минут через сорок.

– Успеем!

Девушка оторвалась от компьютера и посмотрела на Друга:

– Темка, зачем ты вообще согласился на предложение шасов?

– А где бы мы еще нашли десять гранатометов за такое короткое время?

– У тех же шасов.

– Но железяки надо было бы покупать, – разумно объяснил Артем. – А так они достались нам на халяву.

– Ладно, – помолчав, согласилась Инга. – Железяки мы получили. Но это же не повод, чтобы теперь лезть в пекло!

– О каком пекле ты говоришь? – рассмеялся наемник. – Шлепнем парочку иерархов, заработаем немножко денег, дел-то?

Давным-давно, во время одной из первых встреч с Артемом, Рыжей уже доводилось видеть такое же безмятежно спокойное отношение наемника к предстоящей операции. И тогда и сейчас его ждали непростые переплеты, но они, казалось, только раззадоривали Артема, неспособные поколебать его уверенность в своих силах.

– Шасы правы, – продолжал разглагольствовать он, небрежно управляя машиной. – Колдунам в таких делах доверять нельзя, уж очень они серьезно ко всему относятся. Умение использовать магию сыграло с вами плохую шутку.

– Это какую же? – потребовала объяснений Инга.

– Вы находитесь во власти предрассудков. Считаете дедовские рецепты лучшими в мире, а цивилизованные люди, между прочим, давно перешли на более элегантные способы войны.

– Любой маг прихлопнет тебя, как муху, – не удержалась от шпильки девушка.

– В честном бою, – хладнокровно парировал наемник. – Но у меня достаточно гибкие моральные принципы, чтобы не драться с боевым магом лицом к лицу.

– Удары в спину тоже приносят очки.

– Любая война – это состязание умов, и если один из соперников достаточно глуп, чтобы подставить спину...

– Кортес многому тебя научил.

– При всех своих недостатках, Кортес до сих пор жив, а при его роде деятельности, и прошлом, и нынешнем, это само по себе уже большое достижение. – Артем зевнул. – Не надо идти напролом, уповая на собственные силы и искренне веря в мощь врага. Думать надо, думать, серым веществом работать. Мы же челы, в конце концов. Если бы не мозги, мы бы не выжили.

– И чем тебе помогут мозги?

– Кстати, – вернулся к делам наемник. – Посмотри, пожалуйста, что у нас есть на гомика?

– Гомика? – Инга хмыкнула. – Не думаю, что тебе понравятся сведения о Гомори.

– Давай проверим.

Тоненькие пальчики Рыжей пробежались по клавиатуре, и на мониторе появилось досье на нужного иерарха: шасы не подвели, у наемников был полный доступ к информации по Кадаф.

– Гомори по прозвищу Молчун, один из высших военачальников армии Азаг-Тота, – принялась читать девушка. – Титул: повелитель шестидесяти легионов, под его началом находилась тяжелая конница, но после разгрома при Турус-Динге...

– Солнышко, давай историческую справку мы подготовим перед аукционом? – попросил Артем. – Сейчас меня интересуют детали.

– Хорошо, – покладисто согласилась Инга. – Итак, детали. Судя по всем описаниям, мы имеем дело с тушей высотой около четырех метров. На плечах у Гомори голова верблюда, если ты способен представить себе верблюда, у которого растет золотая корона, а пасть полна тигриных зубов.

– Верблюд? – задумчиво переспросил наемник. – Надеюсь, этот урод не плюется ядом?

– Об этом упоминаний нет. – Рыжая сверилась с данными. – Зато весит наш друг около двух тонн. Тело покрыто короткой бурой шерстью, которую не может пробить даже навская сталь. Необычайно крепкий скелет, В ближнем бою Гомори не использует оружие, предпочитая мускулы и когти. Сколько их у него, ты уже знаешь.

– Около двух тонн, – кивнул Артем.

– Совершенно верно. – Инга посмотрела на друга. – Темка, ты не мог выбрать для охоты кого-нибудь более простого?

– Кого? – пожал плечами наемник. – Все остальные иерархи находятся рядом друг с другом, а этот один.

– К нему могут прийти на помощь.

– Значит, мы должны провести операцию так, чтобы помощь не успела. К тому же Гомори на марше, не ждет нападения, он – самая лакомая добыча.

– Допустим, – согласилась Рыжая, – но его прикрывают Тощие Всадники.

– Им будет кем заняться, – рассеянно улыбнулся Артем, глядя на виднеющийся вдали Южный форт. – У меня есть маленький план.

* * *

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь. Москва, Лосиный Остров, 4 августа, суббота, 21:51

– Как наши дела? – поинтересовалась Вероника, оглядывая молчаливые шеренги мертвых демонов.

– Потери во время второго штурма были минимальны, – гулко отозвался Анабот. Он помолчал и ухмыльнулся: – Но наблюдателям чудов понравилось: ярости и шума было много.

– Вот и славно, – улыбнулась в ответ наложница. Вновь стала серьезной. – Анабот, великий магистр потребовал еще одного приступа.

– Он хочет сменить нас? – понял опытный солдат.

– Да. В ближайшее время под стены Зеленого Дома придет гвардия, и чуды хотят сделать как можно больше нашими руками.

– Они, видимо, решили обойтись совсем без жертв? – угрюмо спросил гипербореец.

– Вряд ли у них это получится. – Ведьма погладила Анабота по могучему плечу. – Именно поэтому я здесь: береги солдат, запасы Золотого Корня крайне ограничены, и подкреплений не будет долго.

– А лаборатория?

– К сожалению, ее разработчик, чел Монастырев, пребывает в глубокой коме, – поморщилась девушка. – Без него вся наша добыча – это просто куча оборудования – никаких записей не сохранилось.

– Понятно, – кивнул гипербореец. – Значит, еще один опереточный штурм?

– Наблюдатели Ордена должны быть удовлетворены.

– Будут, – пообещал Анабот. – Куда отведут наши войска?

– На подавление мятежа.

– Я так и думал. – Гипербореец облизнул тонкие губы. – Будем тренироваться убивать чудов?

– Именно.

– Это хорошо.

– Мы сконцентрируем у Бастиона Лучников все наши отряды: твоих демонов, птиц Дурсона, На-Хага и Гомори с Тощими Всадниками, всех. Командовать будет Элигор. Чуды вряд ли пришлют много наблюдателей на эту операцию: они не хотят принимать участие в карательных боях...

– И мы сможем сделать то, что должны, – закончил Анабот.

– Да, – прошептала ведьма. – Мы сделаем то, что должны.

– Но если лаборатория не работает...

– У чудов достаточно Золотого Корня для проведения церемонии, – еще более тихо произнесла Вероника. -Я сумею добыть этот запас, и мы... поднимем Азаг-Тота. – Последние слова она едва обозначила. Практически только артикуляцией губ. Но Анабот понял.

– Да хранит нас его ненависть, – так же тихо ответил он. – Мы обязаны освободить Великого Господина.

– Вряд ли гвардия легко справится с Зеленым Домом, – улыбнулась ведьма. – Плюс к этому мы вырежем ложу Горностаев и всех мятежников...

– И когда Азаг-Тот поднимется, никто не сможет противостоять сиянию его благодатной ненависти, – закончил жабообразный. – Ты ловко придумала. – Массивный воин вплотную приблизился к девушке. – Кстати, перерожденная, к тебе вернулась вся память Тасмит?

Вероника оценивающе посмотрела на гиперборейца:

– А нам есть что вспомнить?

* * *

Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки. Москва, Бутово, 4 августа, суббота, 22:11

Логово Красных Шапок отчаянно напоминало потревоженный муравейник. И не столько внешне, хотя громоздкую, красного кирпича конструкцию нельзя было назвать шедевром архитектуры, сколько поведением обитателей. В принципе бестолковая суета являлась традиционным состоянием дикарей, но такая паника, как сейчас, была редкостью даже для них. Тяжелые ворота распахнуты, грязный внутренний дворик беспорядочно заставлен джипами, мотоциклами и грузовиками всех мастей, в которые низкорослые бойцы лихорадочно набивали спасаемые пожитки. Тюки, узлы, чемоданы... Крики, ругань, изредка вспыхивающие драки... Артем, неспешно вошедший в Южный Форт, выглядел на фоне Красных Шапок глыбой спокойствия.

– С чего такая спешка? – осведомился наемник, подойдя к возглавляющему бардак Кувалде.

Фюрер удивленно воззрился на наемника единственной оставшейся гляделкой:

– Ты чего офонарел, чел? Проклятый Леонарф бросил против нашей семьи тварей Кафаф! Сюфа ифет Гомори!!

Природная шепелявость Красных Шапок была выражена у Кувалды необычайно сильно.

– Куда?

– ИФЕТ! СЮФА!! ПРИБЛИЖАЕТСЯ!!! ГОМОРИ!!!!

– А-а... – Артем положил в рот жевательную резинку. – Слушай, Кувалда, я как раз хотел поговорить о небольшом дельце.

– О каком? – насторожился одноглазый. – Только учти, что фо конца войны мы заняты – с тварями Кафаф воюем.

В воротах столкнулись два грузовика с барахлом, и между Красными Шапками вспыхнула поножовщина: каждая группа стремилась первой покинуть ставший неблагоприятным Форт.

– Воюете, и бог с вами, ваши проблемы, – небрежно махнул рукой наемник. – Во сколько ты оценишь свой домик?

Фюрер вытаращился, насколько это ему удалось:

– Не понял?!

– Хочу прикупить недвижимость в этом районе, – пояснил Артем. – Твоя хибара кажется мне подходящей... Конечно, придется здесь все проветрить, покрасить, но это уже детали.

– Сюфа Гомори ифет! И Тощие Всафники!

– Пусть идут, – хладнокровно ответил наемник. – Вы поэтому отсюда сматываетесь?

– Мы не сматываемся, а отступаем! – гордо заявил Кувалда.

– Один черт. Вам же этот дом не нужен.

– А куфа мы буфем возвращаться?

– Гомори идет, – напомнил Артем. – Здесь одни головешки останутся, как от Павильона Обманщиц. Эх, Кувалда, Кувалда, угораздило же ваших предков прибиться к Зеленому Дому. Теперь неприятностей не оберешься.

– Полный трынфец, мля, – образно выразил одноглазый свою грусть. – Эта Всеслава... – Фюрер огляделся, но, увидев, что его подданные слишком заняты спасением имущества, чтобы подслушивать, продолжил: – Такая королева только в порнографических снах хороша, клянусь похотью Спящего. Только и горазфа, что зафницей на балах вертеть, а как война, так все на наши плечи спихивает... Слышал, как фесятка Копыто фве сотни мертвых фемонов разнесла?

– А то!

– Вот так вот, – одноглазый вздохнул. – Герои, мля... Непонятно только, гфе они столько гранатометов сперли.

Наемник кашлянул.

– Слушай, Кувалда, ты мне зубы не заговаривай. Ваша хибара, считай, уже в руинах, и у тебя есть шикарная возможность заключить выгодную сделку. – Артем выплюнул жвачку. – А я тебе хорошие деньги дам. – Он помолчал. – Двадцать тысяч.

– Двафцать тысяч?! Ты знаешь, сколько стоит такой фом?!

– Окраина города, – начал загибать пальцы наемник, – Варшавское шоссе вечно в пробках...

– Зато какой воздух!

– Вот-вот, вами тут каждая комната провоняла, сколько мне еще потребуется денег, чтобы привести домишко в порядок.

– Мы не воняем! Мы пахнем.

– Пахнут благовония.

– А мы, по-твоему, кто?

– Хорошо, – чуточку удивленно согласился Артем. – Ты, Кувалда, главный благовоний.

– То-то же.

Одноглазый наморщил лоб, почесался и, наконец, вытащив из-за пазухи фляжечку виски, сделал большой глоток. Это помогло.

– Что-то я не пойму, чел, чего ты так хочешь купить Южный Форт? Неужели Гомори свернул в сторону?

– Да нет, прет прямо на вас.

Еще глоток заставил мозги фюрера работать с фантастической интенсивностью.

– Мля, я понял! Ты фумаешь, что сможешь убить эту тварь?!

– Опомнись, Кувалда! Кто я, а кто Гомори? Да он наступит на меня и не заметит!

– А я фумаю, чего это хитрый чел бабками сорит?! А его небось наняли!

– Как хочешь, – спокойно произнес Артем. – Я уезжаю.

– Куда уезжаешь?

– В Москву. – Наемник огляделся. – Иерархи Кадаф очень неприятная компания.

– И ты не буфешь его убивать?

– А зачем?

– И никто больше не буфет?

– Понятия не имею.

Кувалда нахмурился: хитрый чел явно замыслил что-то, но вот что? И как бы не прогадать?

– Но ты вефь знаешь, как убить Гомори?

– Возможно.

– Расскажи!

Артем удивленно поднял брови. Кувалда печально вздохнул, допил содержимое фляжки и поинтересовался:

– Сколько?

– Давай прикинем, – улыбнулся наемник. – Если Гомори доведет твой дом до состояния Павильона Обманщиц, его восстановление обойдется тебе по меньшей мере в полмиллиона. Я готов ограничиться половиной этой суммы.

– Это грабеж! – взвыл одноглазый.

– Тогда продай мне свою хибару за двадцать тысяч.

– А ты потом миллион захочешь, чтобы мы снова тута поселились.

– Сколько я захочу потом, неважно. Решать тебе.

– Гомори мимо пройфет, – попытался храбриться Кувалда.

– После того, как десятка Копыто замочила сотню мертвых демонов? Не думаю. Теперь гиперборейцы знают, чего от вас ожидать, и наверняка решат отомстить.

Когда нет выбора, волей-неволей приходится принимать правильные решения. Одноглазый жалобно посмотрел на наемника:

– Вымогатель!

– Ладно, – Артем поморщился, всем своим видом показывая, что решение дается ему с большим трудом, и предложил: – Платишь мне всего пятьдесят тысяч, но при этом даешь пятьдесят бойцов. Плюс я забираю останки Гомори. По рукам?

– По рукам, – угрюмо согласился фюрер.

– Тогда переводи деньги, – наемник похлопал одноглазого по татуированному плечу. – Иначе мы и шагу не сделаем.

* * *

– А почему ты решил, что Гомори будет громить Южный Форт? – поинтересовалась Инга, когда Артем вернулся в джип. – Судя по всему, великий магистр решил подержать этот отряд гиперборейцев в резерве, иначе их бы давным-давно перебросили в город.

– Я решил? – удивился наемник. – Солнышко, это Кувалда так решил и его кретины подданные, а я просто не стал их переубеждать. Я тоже считаю, что Гомори проедет мимо. Откуда ему знать, что здесь живут эти уроды?

Рыжая фыркнула:

– Тогда к чему этот балаган?

– Теперь у нас есть солдаты, – рассмеялся Артем, но тут же посерьезнел. – Значит, так, Инга, немедленно звони Биджару и сделай срочный заказ на следующие штучки...

* * *

Москва, Бородинский мост, 4 августа, суббота, 22:22

"Ненависть – это одиночество. Ненависть – это огонь, пожар, пылающий в глазах, безумный вулкан, управляемый железной волей. Ненависть испепеляет все вокруг, и нарушить этот закон невозможно: ненависть требует жертв. Пожар не живет без дров, вулкан умирает без лавы. Пожар должен пылать, иначе он сожжет сосуд, который наполняет. И нет благодати в том, чтобы быть сожженным собственной ненавистью. Кадаф склоняется перед тем, чей пожар виден издалека и отражается на звездах.Он силен.Он велик.Он одинок.Ненависть -это одиночество. Даже тот, в ком пылает такой же пожар, тот, кто может понять, тот, кто брат. Даже он не будет вместе с тобой – он будет рядом.Ненависть – это одиночество".Четвертое откровение Азаг-Тота.

«Азаг-Тот сумел создать великолепную теорию и блестяще применил ее на практике. Философия Кадаф не просто воспитывает беспощадных маньяков, она намертво сковывает их между собой, превращая сборище эгоистичных, самолюбивых и злобных подонков в необычайно сплоченную команду. Иерархи Азаг-Тота ненавидят друг друга, но готовы умереть друг за друга. Я видел, как На-Хаг и Ситри дрались плечом к плечу и, прикрывая один другого, проявляли чудеса героизма. А меньше чем через сутки На-Хаг с радостью помогал Азаг-Тоту подвергать Ситри таким мучениям, что даже мы, привыкшие к разным вещам, увидели и переняли пару очень неожиданных приемов... Да... Вообще, скажу вам откровенно, если бы нашей семье было на десять-пятнадцать тысяч лет меньше, князь наверняка увлекся бы философией Кадаф. Рациональное зерно там присутствует... Да... Особенно интересное для молодых семей, хм, так сказать, еще честолюбивых... Там очень своеобразная система ценностей...»

Кортес, стоящий в одной из беседок Бородинского моста, сплюнул в реку и бездумным взглядом проводил проносящуюся по соседнему мосту электричку метро. Заходящее солнце поигрывало на стеклах домов, разбивалось об уродливое здание английского посольства и тонуло в Москве-реке, наполняя ее пылающей звездной кровью.

Комментарии Сантьяги, которые комиссар, несмотря на свою занятость, успел дать наемнику, были бесценны. Кортес догадывался, что во всем Тайном Городе только Сантьяга да разве что князь помнят Большую войну Кадаф, и, учитывая основательность навов, можно было не сомневаться в том, что Темный Двор предельно внимательно изучил столь серьезного врага.

«Наша задача упрощается тем, что Яна только ступила на этот путь. Очень хорошо, что вы сумели договориться с ней о встрече. И еще лучше, что она согласилась. У нас есть шанс».

Сантьяга так и говорил: «у нас», не «у вас», и это придавало Кортесу дополнительные силы: даже в такой, самой поганой ситуации, которую только можно придумать, Темный Двор не собирался отказываться от своих обязательств перед наемниками.

– Не страшно было ехать в сектор Чуди? Кортес обернулся и внимательно посмотрел на подошедшую женщину. Свою женщину.

Чужую.

Длинные ноги Яны плотно облегало черное трико, плавно, почти незаметно переходящее в мягкие сапоги, длинные носки которых были украшены металлическими набойками. На осиной талии – широкий кожаный пояс, к нему пристегнуты ножны двух кинжалов, что-то похожее на танто, их рукоятки торчали из-за боков девушки. Тугую грудь стягивал небрежно зашнурованный топ. На правой руке длинная, до локтя, усеянная шипами боевая перчатка. Левая рука открыта, на плече два браслета, а все предплечье покрывали причудливые символы Кадаф. Ведьма. Точнее, боевой маг. Правая рука для сражений, в ней Яна сжимала длинный шест, левая – для колдовских пассов, для стремительного создания разящих заклинаний.

– Нравится?

Роскошные волосы исчезли. Густые, блестящие, шелковистые, Кортес помнил их нежный запах, их послушную мягкость, их пышность... Сейчас череп девушки гладок, а по его правой стороне извивается ядовитая татуировка. Черная подпись Азаг-Тота. Лицо холодное, решительное, черный макияж резко выделяет провалы глаз и губы. Лицо можно было бы назвать безжизненной маской, если бы не глаза, в тяжелом золоте которых переливаются гиперборейские зарницы.

– Чего молчишь?

Кортес спокойно отвернулся и снова перевел взгляд на молчаливые воды Москвы-реки. Яна подошла чуть ближе, помялась и чуть тише, чуть слабее:

– Я изменилась.

Кортес продолжал молчать.

– Ты хотел это увидеть? Ты увидел! Я стала другой!

– Тебя пытаются сделать другой, – негромко поправил девушку наемник.

– Посмотри на меня!

– Я могу загримироваться и получше.

– Это не грим! И не игра! И ты это прекрасно понимаешь, тупая скотина! С кем, ты думаешь, ты разговариваешь?! С Яной...

– Да! – заорал Кортес. – С Яной! С Яной, черт бы тебя побрал!! – Он резко развернулся и схватил девушку за плечи. – С Яной и ни с кем больше! С женщиной, которая поражала всех умом и хладнокровием! С женщиной, которую ничто не могло сломать!

– Я не сломалась! Я стала...

– Ты этого хотела?

Золотые глаза ведьмы вспыхнули, но лишь на мгновение. Яна не выдержала яростного взгляда Кортеса.

– Ты этого хотела?

Она отвернулась.

– Если не хотела, но стала, значит, сломалась.

– Пусть так, – прошептала девушка.

– Не пусть. – Наемник отпустил плечи ведьмы, но не отодвинулся, и его губы едва не касались склоненной головы Яны. – Я не знаю, что с тобой делали чуды или гиперборейцы. Возможно, это было больно. Возможно, было страшно. Но я знаю, что ты не плакала и не боялась. Ты не просила о пощаде и не валялась ни у кого в ногах. – Кортес помолчал. – А еще я знаю, что ты забыла о том, что у тебя есть друзья. Ты забыла, что можешь рассчитывать не только на себя, и чертовы подонки едва не воспользовались этим.

– Ты не понимаешь? Ты действительно не понимаешь, что происходит? – едва слышно произнесла ведьма. – Я переродилась, Кортес, переродилась. Кадаф внутри меня, в моей крови, в моих глазах... Зачем ты позвал меня? Зачем ты мучаешь меня? Себя?! Зачем...

– Это ты не понимаешь, что происходит, Яна, – тихо, но очень твердо произнес наемник. Он нежно взял в руки лицо девушки и заглянул в пылающие ледяным золотом глаза. – Я люблю тебя. Люблю сейчас и навсегда. Что бы ни ожидало впереди. И... или мы будем вместе, или...

Яна увидела, как упрямо выпятился подбородок Кортеса. Такое случалось нечасто, как правило, наемник не выдавал свои эмоции, но если случалось, значит, решение принято окончательно и бесповоротно. Навсегда.

– Я никому тебя не отдам, Яна, – спокойно закончил Кортес, – никому.

– Даже если меня убьют?

– Нас. Они могут убить или нас обоих, или никого.

Ведьма еще ниже склонила голову, всхлипнула, и... сильное плечо сильного мужчины пришлось как нельзя кстати.

– Я не знала, что делать... не знала... – Яна изо всех сил прижалась к Кортесу. – Я так боялась... Я... Боже, как же я люблю тебя...

Вряд ли Азаг-Тот порадовался бы, узнав, что из золотых гиперборейских глаз могут течь обыкновенные слезы. Теплые и солоноватые на вкус.

* * *

Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 22:30

Для всех окружающих это были просто два грузовика. Они еле тащились по правому ряду Варшавского шоссе, уныло приближаясь к Москве. Редкие водители легко обгоняли процессию, не обращая на нее никакого внимания. Да и что там могло быть интересного? Просто два грузовика, в меру грязные, в меру подержанные, торопящиеся, в меру возможностей, привезти в столицу какой-то товар. Рутина. Если не видеть того, что скрывает морок.

Два новеньких блестящих тяжеловоза, на дверцах которых застыли вставшие на дыбы единороги, ехали действительно медленно, но только из-за Гомори. Огромный иерарх не поместился под тент, и его массивный торс гордо возвышался над кабиной грузовика, а встречный ветер скользил по щетинистой морде. Молчуну было неуютно и неприятно. Он впервые в жизни совершал автомобильную прогулку, чувствовал себя весьма неуверенно и судорожно держался за борта кузова. А еще его подташнивало.

Переброска этого отряда гиперборейцев не задалась с самого начала. Чуды, не упускающие случая поддеть новоявленных союзников, отказались делать грузовой портал, мотивируя это экономией магической энергии, и прислали грузовики. Гомори, не желающий испытывать на себе эти странные механизмы, долго и нудно препирался с Гюнтером, с Элигором, с Вероникой, пока не получил от разъяренного Элигора указания немедленно отправляться и предсказания, куда он попадет, если не выполнит приказ. При погрузке раздраженный Гомори сломал кузов, на починку которого ушло около двух часов. Затем он долго подбирал удобный темп передвижения, отчаянно ругаясь на древнем азаме. Обозленные чуды не отставали, сопровождая мучения Гомори площадной бранью на русском.

В любое другое время над Молчуном бы сжалились и уговорили рыцарей сделать портал, но сейчас обстоятельства вполне устраивали и Элигора, и Веронику: отряд Гомори был последним не потрепанным в боях резервом, и они не торопились возвращать его в город.

– Прекрасно движутся, – заметил Артем, опуская бинокль. – Уверенно.

– Мы обеспечили безопасность, – буркнул стоящий рядом Надур Турчи, сотрудник Службы утилизации. – Можешь хоть ядерный взрыв здесь устроить – никто ничего не заметит.

– Отлично, отлично... Инга, что у гиперборейцев с магическим прикрытием?

Рыжая колдунья тщательно просканировала процессию:

– Только морок. Никакой защиты.

Удрученный поездкой Гомори не нашел в себе сил прикрыть колонну, что существенно облегчало задачу наемникам.

– Нам ничего не мешает. – Артем посмотрел на Кувалду. – Итак, твоя забота – Тощие Всадники. Приступай.

– Ты обещаешь, что мы не буфем фраться с Гомори? – в который раз уточнил фюрер Красных Шапок.

– Обещаю, – в такой же раз подтвердил наемник. – Давай,ускоряйся.

Кувалда повернулся к нестройной толпе сородичей и возбужденно блеснул единственным глазом:

– Храбрые воины! Переф нами трусливая тварь, готовая растоптать наш фом и изнасиловать наших женщин!

При слове «изнасиловать» сородичи заинтересованно загалдели.

– Враг у фверей! – продолжил фюрер. – Враг буфет топтать наши посевы!!

– Где ты это выискал? – поморщился Артем.

– Враг буфет жечь наши поля и сафы!! Враг буфет пить наше виски!!

Глухой ропот подтвердил, что Красные Шапки неодобрительно отнеслись к перспективе остаться без выпивки, но внешний вид Гомори вызывал у них куда более сильные чувства. Ятаганы никто не обнажил, а кислые лица совершенно не соответствовали требуемому боевому духу.

Кувалда с надеждой посмотрел на Артема, наемник вздохнул и вышел вперед:

– Парни, на Гомори не смотрите, это моя проблема, и я ее решу! Вы меня знаете?

– Да, – нестройным хором подтвердили храбрые воины.

– Ваша цель Тощие Всадники! Мелочь! Шпана!!

– Хороша шпана...

– Так вот! За голову каждого убитого Всадника я плачу тысячу!! – Артем похлопал себя по карману. – Наличными!!

Красные Шапки переглянулись и потянули из ножен ятаганы.

– Штуку за башку, ребята! Оплата на месте!

Первая шеренга бросилась в бой.

– Берегите себя!

План, который разработал Артем, не отличался особой изысканностью: для красивых замыслов у молодого наемника не хватало опыта. Все было просто, можно даже сказать, примитивно, но качественно.

Купленный у шасов радиоуправляемый фугас (тротиловый эквивалент шестнадцать килограммов, взрыв направленный, доставка до места применения и монтаж за дополнительную плату) перебросил тяжеленный грузовик через все шоссейное полотно и швырнул в канаву. Плохо соображающий Гомори отлетел на семь метров дальше и плашмя врезался в землю.

Ободренные подобным началом, Красные Шапки возбужденно бросились ко второму грузовику, с полусотней Тощих Всадников, который, в свою очередь, поливали два шестиствольных авиационных пулемета. В арсеналах лучшего супермаркета Торговой Гильдии можно было найти и более мощное оружие, но Артем решил не рисковать: пулеметы шасы обещали доставить и установить в течение семи минут, а пушки в течение одиннадцати, лишнего времени у наемника не было. Тяжелые пули рвали лишенный магической защиты грузовик в клочья, превращая содержимое кузова в сплошную кашу из брезента, костей, сабель, доспехов и прочих частей тела Тощих. Те из гиперборейцев, которым удалось выскочить на дорогу, немедленно попадали под ятаганы стремящихся к наживе Красных Шапок. Полусотня Всадников была уничтожена за несколько минут.

В любое другое время Гомори Молчун даже не заметил бы подобной встряски: мощный взрыв, полет, удар о землю... В бурной биографии одного из лучших иерархов Азаг-Тота случались и более сильные неприятности, но сегодня все было не так. От непрерывной тряски в кузове грузовика Гомори мутило, последние пару километров он и так едва сдерживался, а потому, врезавшись в землю, он на пару мгновений потерял сознание.

– Я же говорил, что мы его достанем! – радостный наемник выскочил из канавы и бросился к поверженному Молчуну. – Шестнадцать килограммов тротила!! Ни одна тварь не устоит!!

– Темка, не спеши!!

Но наемник, которого больше всего волновало, не оторвало ли Гомори какую-либо конечность, не обратил внимания на слова Инги.

Было и еще одно обстоятельство, которое заставило Артема броситься вперед. Каждый слуга Азаг-Тота, при всей своей несокрушимости и мощи, обязательно имел уязвимую точку – Великий Господин никому не доверял полностью. Анабота можно было убить ударом в ухо, На-Хага в живот, Дурсона под клюв, Элигора в сердце, а у громадного Гомори, валяющегося сейчас в канаве, уязвимой была пасть. Потому-то его и звали Молчуном: лишний раз открывать рот для этого иерарха было опасно, смертельно опасно. И наемник, сжимающий в руке артефакт с «Кипящей лавой», пытался воспользоваться моментом, чтобы нанести главный удар. В то, что Гомори умер при взрыве, Артем не верил.

– Черт! – Рыжая подхватила арбалет, но, поразмыслив, решила остаться на месте.

– Он дышит?

– Не похоже!

– Мы его убили!

– Я его убил!!

– Дохлые эти ирархи, мля! Одно слово: пипеборецы!

– Отрубите уроду голову!

– Пилу, пилу тащите!!

– У кого есть топор?

– Ятаганом попробуй!

– Позвоните шасам, чтобы привезли бензопилу!!

Обалдевшие от полета двухтонного Молчуна Красные Шапки столпились вокруг канавы. Часть из них еще продолжала уничтожать Тощих Всадников, но остальные дикари заинтересовались более лакомой добычей.

– А сколько он может стоить?

– Дорого, мля... разбогатеем!

– Дайте я у него зуб отковыряю, на память...

– Отойдите!! – проревел Артем, огромными прыжками приближаясь к толпе. – Отойдите от него, придурки!!

– Сам пошел, мля!

– Гоните отсюда наемника – это наша добыча!

– Сейчас топор принесут.

– Дайте я зуб ему отковыряю...

Один из дикарей открыл Молчуну пасть, вставил распорку – свой ятаган – и стал сосредоточенно выбивать помповым ружьем ближайший клык.

– Он же не умер!! – Артем отчаянно пытался прорваться сквозь толпу Красных Шапок. – Он же...

Гомори подпрыгнул в тот самый момент, когда храброму «стоматологу» наконец удалось вырвать из пасти иерарха, один из клыков. Даже не подпрыгнул, он просто взвился в воздух из того же положения, что и лежал. И выпрямился в прыжке, мягко приземлившись на колонноподобные ноги.

И одним движением разорвал двух ближайших Красных Шапок.

– Спасайся! – Дикари бросились врассыпную.

– Азаг-Тот идет!! – рявкнул Молчун, и Артем, ловко изогнувшись, забросил в разинутую пасть иерарха активированный артефакт.

Чвак!

«Кипящая лава», редкий и дорогостоящий артефакт, который соединялся с любыми органическими клетками и поднимал их температуру до восьмисот градусов. По расчетам наемника, она должна была выжечь гортань, дыхательные пути, легкие и сердце Гомори, оставив в неприкосновенности ценную шкуру. Так бы и получилось, если бы...

Чвак!!

Молчун заглотнул наживку, его пылающие золотые глаза потускнели, он согнулся пополам и... И его вырвало прямо на разбегающихся Красных Шапок: длительная автомобильная прогулка не прошла даром.

Температура выделений приближалась к восьмистам градусам. Обожженные дикари завизжали.

– Он плюется огнем!!

Артем молча развернулся и сломя голову помчался к шоссе, чувствуя, как под его ногами начинает плавиться трава. Гулких воплей больше не было: в бою Молчун предпочитал держать пасть на замке, но его огромная туша пролетела над головой наемника и опустилась в толпу паникующих Красных Шапок. Взбешенный иерарх яростно давил дикарей, вымещая на них накопленное дурное настроение.

«Через пару секунд он вспомнит, что умеет пользоваться магией, – невесело подумал Артем, резко меняя направление бега. – И наша славная вылазка закончится неудачно».

Что-то было не так. Нет, ломающиеся под ногами кости звучали как обычно, крики поверженных врагов тоже ласкали слух, но... Гомори наконец понял, что его смущает: пасть! Она не закрывалась! Между шестым и седьмым клыком торчало нечто, мешавшее обезопасить самую уязвимую точку Молчуна. Забытый шустрым «стоматологом» ятаган. Гомори клацнул огромной челюстью, проклятая железяка скрипнула, но не сломалась. А ее острие еще глубже вонзилось в мягкую десну. В мозгу иерарха Кадаф промелькнуло непристойное ругательство. Он остановился и, пошире открыв пасть, ухватился рукой за ятаган.

Этого момента Инга ждала весь бой. Едва Артем бросился к поверженному Молчуну, как Рыжая установила на треноге арбалет и взяла гиганта на прицел. Она надеялась, что наемник сумеет сам разобраться с Гомори, но рисковать не хотела. Паника, которую навел очнувшийся Молчун, девушку не смутила. Она не растерялась даже когда потеряла из виду Артема, продолжая хладнокровно дожидаться своего шанса. И дождалась.

Гомори широко распахнул пасть, и Инга мягко надавила на спусковой крючок. Тяжелый болт, наконечник которого тоже был снаряжен артефактом «Кипящая лава», глубоко врезался в нёбо иерарха, вызвав оглушительный рев. Мягкие ткани внутренностей Молчуна вспыхнули. Гортань, глотка, легкие... раскаленная лава лесным пожаром добралась до сердца Гомори.

Иерарх покачнулся, издал еще один вопль и рухнул на землю.

– Это того стоило? – поинтересовалась Инга, подходя к устало сидящему на плече поверженного Гомори Артему.

– Мы должны были это сделать, – улыбнулся наемник. – Должны.

– Деньги, которые заплатят шасы, стоят такого риска?

Артем неопределенно махнул рукой, потянулся и покачал головой:

– Солнышко, мне казалось, что из нас двоих я более рассудителен...

– Темка, я испугалась! Ты знаешь, как я испугалась!! Ты сволочь!! – Рыжая прижалась к наемнику и заколотила кулачками по его груди. – Зачем ты так рисковал?

– Он с самого начала знал, что убьет Гомори, – хмуро пробурчал подошедший Кувалда.

– Я с самого начала знал, что буду драться с ним, – поправил одноглазого Артем. – А кто победит, вопрос оставался открытым.

– Все равно ты меня обманул.

Инга вытерла слезы и холодно посмотрела на фюрера Красных Шапок:

– Мы спасли от разрушения твой гребаный форт! И вообще, заткнись!

– Лафно, лафно, – вздохнул Кувалда и присел рядом с наемниками. – Герои, мля...

Подоспевшие телевизионщики «Тиградкома» лихорадочно настраивали аппаратуру, агенты Службы утилизации озабоченно измеряли мертвого Гомори, расползшиеся по полю боя Красные Шапки деловито отпиливали головы у Тощих Всадников. Между ними периодически вспыхивали драки.

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь. Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 23:10

Захар шумно покинул камеру Яны, для пущего эффекта даже хлопнул дверью, но в коридоре епископ молниеносно превратился в расчетливого и осторожного мага, забравшегося глубоко в тыл врага. Не успело затихнуть эхо, как Треми вновь превратился в тонкое облачко и не спеша поплыл по длинным коридорам штаб-квартиры чудов. Времени у Захара было полно: разговор с Яной завершился в начале девятого, а выбраться из Замка масан мог только после захода солнца. Любой другой вампир на месте Захара скорее всего засосался бы в вентиляционную шахту да вздремнул бы пару часов, но Треми не зря считался одним из лучших епископов семьи Масан: бездействовать в подобной ситуации он считал глупым.

И прозрачная дымка продолжила свое путешествие по закоулкам штаб-квартиры Ордена, засовывая любопытный нос в каждую щель. Разумеется, Захар старательно избегал наиболее охраняемых секторов Замка: тронный зал, личные покои великого магистра, штаб гвардии, зона Источника магической энергии – в этих местах дежурили сильные маги, способные почувствовать присутствие масана. Зато все остальные помещения были подвергнуты самому тщательному досмотру.

– Внимание! Соблюдать порядок и дисциплину. Зелья хватит на всех!

Услышав четкий приказной тон, Захар, уже собиравшийся покинуть эту часть подвала, насторожился и втянулся под дверь.

– Первая шеренга! Нале-во!

Вдоль длинной стены помещения выстроились мертвые демоны. «Не меньше сотни», – на глаз прикинул Треми. Молчаливые, хмурые, судя по потрепанному виду, побывавшие в серьезной переделке: одежда порвана, некоторые без оружия, многие перебинтованы. И у всех – потухшие, безжизненные глаза.

– Подходить по одному! Только после того, как мы закончим с предыдущим! Первый, ко мне!

Возглавлявший шеренгу демон механически повернулся и, четко печатая шаг, приблизился к командующему чуду.

– Рот!

Мертвый послушно открыл рот, чуд вставил ему в зубы деревянный брусок, и одновременно его помощник ловко вонзил шприц под глазное яблоко гиперборейца. Демон вздрогнул, стиснул зубы, чуд быстро опустошил шприц и выдернул иглу.

– Следующий!

«Дозаправка, – понял Захар. – Любопытно». Получивший свою дозу «стима» демон отошел к противоположной стене, его глаза запылали золотом Кадаф.

– Гюнтер, ты же видишь, сколько времени это занимает! Ради минутного дела мы вынуждены перебрасывать в Замок все войска, оголяя фронт.

– Приказ великого магистра: ни один грамм «стима» не покинет Замок.

Голоса прозвучали прямо над Захаром: увлекшись созерцанием процесса дозаправки, епископ не заметил, как легкий сквозняк перенес его к ногам стоящих в углу помещения Вероники и Шайне.

– Леонард слишком противоречив для оперативного управления войной, – вздохнула ведьма. – Он требует штурма и победы, а мы вынуждены снимать отряды из-под стен и направлять их в тыл. В конце концов, ты капитан гвардии?

– Что? – Гюнтер, напряженно принюхивающийся к аромату «стима», посмотрел на Веронику. – Что ты сказала?

– Ты капитан гвардии?

– Да.

– Так прими решение!

– Какое?

– Сейчас На-Хаг концентрирует Тощих Всадников. Он может сразу присоединиться к армии и помочь ей нанести удар по зеленым. А может сначала направиться сюда, подождать своей очереди, заправить солдат Золотым Корнем и только после этого вернуться в строй. А ведь дорога каждая минута!

– Да, – Шайне потер лоб, – хорошо. Сколько «стима» осталось?

– Пять литров.

– Это мало.

– Дорогой, когда заработает лаборатория, у нас будет столько Золотого Корня, сколько нужно.

– Пять литров, – повторил капитан гвардии. – И сколько ты хочешь забрать?

– Три.

– Не много?

– В самый раз, дорогой, в самый раз.

Гюнтер заглянул в золотые глаза ведьмы и махнул рукой:

– Я отдам распоряжение, рыцари доставят «стим» На-Хагу. Скажи, куда делать портал.

– На-Хаг много маневрирует по городу, – задумчиво ответила Вероника.

– Тогда пусть он перестанет это делать, – остроумно предложил Шайне и сам посмеялся шутке. – Пойду отдам распоряжение.

Ведьма с улыбкой проводила взглядом его долговязую фигуру и повернулась к подошедшему Элигору:

– В настоящий момент наш добрый друг Гюнтер приказывает переправить На-Хагу три литра Золотого Корня. Рогатого я предупредила, он сымитирует нападение морян, ликвидирует гвардейцев, и мы получим зелье для церемонии.

– Ты молодец, – уважительно кивнул краснокожий. – Но у нас проблемы.

– Какие?

– Мы потеряли Гомори.

Вероника скривила губы:

– Ты обещал отобрать лучших воинов Азаг-Тота.

– Каждый из нас когда-нибудь умрет.

– Его накрыли зеленые?

– В том-то и дело, что непонятно. Тощие Всадники передали, что завязался бой с Красными Шапками и никаких проблем не предвидится. Потом связь прервалась. Мы отправили разведчиков, они доложили, что Служба утилизации пакует тело Гомори на грузовик. Полсотни Всадников порублены в капусту. Кто нападал, неизвестно.

– А «Тиградком»?

– Репортеры не успели к самому интересному. Брали интервью у Красных Шапок. Я не верю, что эти ублюдки могли победить Гомори.

– Я тоже. – Вероника недовольно поджала губы. – Надо передать На-Хагу, чтобы он немедленно шел на соединение с войсками в Лосиный Остров. Нас не должны ловить поодиночке.

– Согласен.


Три коробки, в каждой по тысяче ампул «стима», были аккуратно упакованы в металлический чемоданчик, ручка которого цепочкой соединялась с запястьем капрала гвардии.

– Повторите задачу, – потребовал Гюнтер.

– Мы делаем портал в Измайлово, – четко ответил второй чуд, лейтенант, он был старшим в группе. – Находим На-Хага, затем проводим процедуру заправки его солдат...

– Проводите лично.

– Извините, капитан, мы лично проводим процедуру заправки его солдат Золотым Корнем, после чего возвращаемся в Замок.

– Остатки «стима» вернете в хранилище.

– Так точно.

– Отправляйтесь.

Гвардейцы отдали честь и шагнули в образовавшийся вихрь портала. Между их ног завертелась прозрачная дымка.

Врата портала открылись рядом с трехэтажным зданием на 5-й Парковой улице. В обычное время здесь размещался офис Измайловского домена, и сделать сюда портал было весьма проблематично. Сейчас же магическая защита отсутствовала напрочь, а бывшую штаб-квартиру людов занимал На-Хаг.

– Что-то эти ублюдки не торопятся нас встречать, – пробурчал лейтенант, оглядываясь по сторонам.

Солнце уже село, но тьма еще не поглотила тихую улицу.

– Пойдем сами?

– Вот еще! Прибегут! Капрал поежился:

– Не нравится мне тут.

– Сектор людов, – безразлично заметил лейтенант. – Всего можно ожидать. Опять же, гиперборейцы под боком.

– Не в этом дело. – Беспокойство капрала нарастало.

– Да что случилось?

Но толком объяснить причину своей настороженности тот не успел.

Призрачная дымка, прятавшаяся в тени бордюрного камня, внезапно взмыла вверх и сконденсировалась в невысокого плотного мужчину в светлых брюках и рубашке.

– Масан!..

И одним могучим рывком Захар свернул шею лейтенанту. Тело убитого еще не успело завалиться на землю, когда длинные иглы нашли шею второго чуда. Епископу уже доводилось высушивать рыцарей, и у него остались самые приятные воспоминания об этих опытах. Кровь у рыцарей алая, сильная, очень бурная, и всего за три вздоха Треми высушил капрала почти наполовину. На большее у него времени не оставалось: от особняка бежали Тощие Всадники.

Захар вырвал чемоданчик из мертвой руки рыцаря и шагнул в созданный портал.

* * *

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь,Москва, Лосиный Остров, 23:11

И опять штурм. И опять гиперборейцы лезут на стены. Но, как и в предыдущие разы, люды не чувствовали особой ярости противника. Да, волны мертвых демонов накатывались на защитные порядки дружинников, да, птицы Лэнга выхватывали из рядов солдат, чтобы разорвать их прямо в воздухе, поливая кровью оставшихся в живых бойцов. Но прежней, характерной для самого первого штурма неукротимости не было. Сталкиваясь с сопротивлением, твари Кадаф податливо останавливались и даже откатывались назад, явно не желая погибать под стенами Зеленого Дома. Приступ захлебнулся минут через пятнадцать после начала.

– Скольких мы потеряли? – Королева быстро прошла в свой кабинет, на ходу расстегивая боевой пояс. – Что с дружинами?

Фата Ямания, старая и опытная руководительница канцелярии ее величества, поднесла к глазам лист бумаги.

– Медицинская служба сообщает, что уровень невосполнимых потерь приближается к двадцати процентам! Это означает...

– Я понимаю, что это означает, – устало оборвала ее Всеслава. – Такой урон характерен для затяжной войны между Великими Домами.

«Двадцать процентов дружинников погибло!»

– В работе Источника перебоев нет.

– Хорошо.

– И...

– Что еще?

– Ваше величество, Сантьяга, комиссар Темного Двора, просит аудиенции. Он ожидает в приемной.

– Сантьяга в моем дворце? – На красивом лице королевы отразилось огромное удивление. – Но как?

– Осы провели комиссара к нашим подземным коммуникациям. – Фата помолчала. – Вы были заняты, и я взяла на себя смелость приказать стражникам пропустить нава внутрь.

Всеслава покачала головой:

– Вы поступили правильно, Ямания, благодарю.

Старая фата глубоко вздохнула:

– Надеюсь, Темный Двор придет нам на помощь.

Даже в этой ситуации королева осталась верна себе: посланник Великого Дома Навь был принят с холодной неспешностью, свидетельствующей о том, что ее величество не слишком заинтересована во встрече, но согласилась на нее из уважения к Темному Двору. Тронный зал Зеленого Дома был тщательно убран, но, к сожалению, практически пуст, пышная свита была несколько занята на стенах дворца, и королеву сопровождала лишь фата Ямания. Сама же Всеслава важно расположилась на золотом кресле и буквально излучала высокомерное спокойствие.

В любое другое время комиссар с удовольствием подыграл бы ее величеству в стремлении продемонстрировать силу духа Великого Дома Людь, в любое другое, но не сегодня. Нав быстро вошел в зал, вежливо поздоровался и тут же демонстративно посмотрел на часы:

– Десять минут, Всеслава, десять минут. Вы в курсе, что в Тайном Городе идет война?

– Но...

– Или вы думаете, что осада Зеленого Дома будет продолжаться бесконечно? Уверяю вас, королева, чудов не устраивает текущее положение дел.

Ее величество изволило вспыхнуть... И тут же взять себя в руки.

– Я не вижу радости на твоем лице, Сантьяга, – процедила она. – Ты добился, чего хотел...

– Я? – изумился комиссар. – Я хотел, чтобы вся добыча, доставшаяся Великим Домам после кризиса Кадаф, была собрана в Цитадели.

– Теперь она собрана в Замке. Какая разница?

– Разница в том, что Темный Двор не планировал использовать лабораторию по производству «стима», – хладнокровно объяснил Сантьяга. – И мы бы никогда не пошли на сделку с гиперборейцами.

– Сослагательные наклонения оставь при себе! – яростно выкрикнула королева. – Твое невмешательство привело к войне! В каждой капле крови, пролитой дружинниками, есть вина Темного Двора!

Комиссар предупреждающе поднял вверх указательный палец:

– Ваше величество, я прекрасно понимаю, что события последних часов не могли не вызвать у вас некоторого расстройства. Я понимаю и готов сделать на это скидку, но не более. Война еще не закончена, и не стоит разговаривать с союзником в подобном тоне.

– С союзником?

– С союзником, – серьезно кивнул Сантьяга. – Вы правы, Всеслава, мы добились чего хотели: Зеленый Дом лишился лаборатории, и с этой стороны Тайному Городу перестала угрожать опасность. Остаются обезумевшие чуды. С ними надо воевать.

– Мы занимаемся этим весь день.

– И не очень-то преуспели.

Королева закусила губу:

– Мы здорово потрепали гиперборейцев.

– Но в бой еще не вступала гвардия, – напомнил комиссар. – А она, при всех достоинствах тварей Кадаф, является главной силой Ордена.

– Поэтому великий магистр и не пускает ее в ход. – Всеслава выдержала паузу и горько вздохнула. – Надо признать, что с тактической точки зрения союз с тварями Кадаф стал для чудов находкой: они сумели нанести нам очень тяжелый урон, сохранив в неприкосновенности свои лучшие войска.

– Которые в самое ближайшее время окажутся под стенами Зеленого Дома, – закончил Сантьяга.

– Ты уверен?

– Абсолютно. По нашим расчетам, в течение двух-трех часов вы увидите штандарты гвардии.

– Решающий штурм.

– Да... решающий, – комиссар слегка поморщился, но продолжил свою мысль. Правда, довольно скомканно: – После такого удара Орден сам запросит мира. Мы перевезем лабораторию и остатки «стима» в Цитадель, уничтожим их и продолжим жить в мире. Об этом я и хотел договориться.

– Кажется, я что-то пропустила, – пробормотала королева. – После какого удара? И почему вы решили, что Леонард уберет отсюда гиперборейцев?

– У него не хватает сил.

– На что?

– А вы разве не в курсе того, что происходит в городе? – улыбнулся Сантьяга.

– В последнее время я была несколько занята, – язвительно ответила Всеслава. – Что ты имеешь в виду?

– В Ордене мятеж, – непринужденно поведал комиссар. – Франц де Гир провозгласил себя великим магистром.

– Это я знаю.

– И Леонард отправит тварей Кадаф против Горностаев.

– Бедный де Гир.

– Ничего, – рассеянно отозвался нав. – Франц выкрутится.

* * *

Алтай, село Мусаево, 4 августа, суббота, 23:12 (время московское)

– Ты вышел из темного портала, – хмуро произнес Нера.

Несмотря на то что в бешеных вихрях переходов было необычайно трудно уловить хоть какой-нибудь оттенок, хван различил, что поток энергии, доставивший наемника на Алтай, состоял в основном из черного цвета. Черной магическая энергия была у навов.

– Портал построили в Темном Дворе, – не стал скрывать Кортес.

– Ты их посланник?

– В какой-то мере.

– В какой?

– Ты не провел меня в дом, – слегка изменил тему наемник. – Мы перестали быть друзьями?

Глава семьи Хван потер лоб правой верхней рукой, помолчал и буркнул:

– В доме сидят чуды, посланники Ордена. Великий магистр и... и новый мастер войны не понимают, почему маршалы хамелеоны до сих пор не прибыли в расположение гвардии.

– А почему они не прибыли?

– Чего хочет Сантьяга? – Нера тоже умел переводить разговор в интересующее его русло. Кортес усмехнулся.

– Самое смешное, что комиссар не требовал от меня уговаривать вас или... или подкупать. Он с большим уважением относится к вассальной присяге, которую твоя семья принесла Ордену.

– Тогда почему ты здесь?

– Сантьяга попросил меня рассказать вам, что происходит в городе.

– Мы живем не в самой глуши, – обиделся Нера. – Последние события нам известны.

– Все?

– Все.

– Франц не предавал Орден.

Нера вздрогнул, и Кортес понял, что нанес правильный удар. В многочисленных войнах, которые вел Великий Дом Чудь, маршалы хамелеоны всегда подчинялись непосредственно капитану гвардии. И Нера, и все его воины ценили мужество и храбрость Франца де Гира, уважали его и, самое главное, полностью доверяли ему. Известие о мятеже должно было произвести на четырехруких самое гнетущее впечатление, о чем свидетельствовала затяжка с мобилизацией.

– Рыцарь, де Гир поднял мятеж, – бесстрастно ответил Нера. – Этого достаточно.

– А как бы отреагировали хваны, если бы Леонард прислал сюда парочку командоров для расправы над тобой?

– Великий магистр не настолько глуп.

– Правильно, потому что в подобном случае твои братья ликвидировали бы убийц, а затем задали бы Леонарду много неприятных вопросов.

– Это уж точно, – улыбнулся Нера.

– Тогда чего ты хочешь от Горностаев?

Четырехрукий снова помолчал.

– Мятеж... – Нера потер подбородок. – Тебе лучше уехать, Кортес. Так будет лучше для нашей дружбы. Скажешь Сантьяге, что...

– Францу не понравился союз с тварями Кадаф. – Наемник словно бы не слышал хвана. – Он заявил об этом на совете Ордена, но к нему не прислушались. Тогда Франц сам снял с себя полномочия мастера войны, но он и не думал покидать гвардию! Ты знаешь де Гира, он мог поступить иначе?

Нера покачал головой.

– Но Леонард, а самое главное – Гюнтер Шайне знали, кто на самом деле должен стать следующим великим магистром. И решили сделать так, чтобы этого не произошло.

– Ты не можешь знать это наверняка.

– Они просто просчитались, – усмехнулся Кортес. – Во-первых, Франц не согласился послушно лечь под топор, а во-вторых, Горностаи поддержали де Гира.

– И наплевали на свою семью.

– А кому нужна такая семья? – Наемник выдержал паузу. – Философия Кадаф проникает очень незаметно. Сначала кажется, что жестокость – это неотъемлемая часть войны. Война не прекращается, всегда находятся новые враги. Жестокость становится повседневностью, и появляется ненависть. Ненависть ко всем. Великий магистр так и не понял, что, заключив сделку с гиперборейцами, он расчищает дорогу Азаг-Тоту.

– Де Сент-Каре не допустит, чтобы его подняли.

– Месяц назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто предположил бы возможность союза между Орденом и гиперборейцами.

– Это тактика...

– Аналитики Темного Двора просчитали ситуацию и пришли к интересному выводу: твари Кадаф не стали бы воевать за чудов просто так.

– Что ты имеешь в виду?

– В Темном Дворе подозревают, что великий магистр заключил с гиперборейцами дополнительный договор.

Нера молчал долго. ОЧЕНЬ долго.

– Что за договор?

– Он пообещал возродить Гиперборею.

– Ты не можешь этого знать! И Сантьяга не может!

– Я и не говорил, что знаю, – хладнокровно ответил Кортес. – Все, что я сказал, рассчитали аналитики Темного Двора. Они предполагают, что ничто иное не могло заставить высших иерархов Кадаф воевать за Орден.

– Даже если и так? – вздохнул Нера. – С точки зрения Леонарда он поступает правильно: вместо Великого Дома Людь Орден получит вассальную семью гиперборейцев...

– И лабораторию по производству «стима». Она уже в Замке.

Лидер семьи Хван поморщился, и Кортес поздравил себя со вторым, верно рассчитанным ходом: потеря монополии на выращивание Золотого Корня была весьма болезненной перспективой для четырехруких. Возможно, именно в этом заключалась главная причина их недовольства и затяжки с мобилизацией.

– Кроме того, чуды получили философию Кадаф. В качестве бесплатного приложения, так сказать.

– Это все твои догадки.

– Я не занимаюсь предсказаниями, – перебил хвана наемник. – Я анализирую факты и предлагаю тебе сделать то же самое.

– Семья Хван далека от политики.

– Я приехал не для того, чтобы заниматься политикой. Я приехал рассказать правду о том, что происходит в городе. И не делать никаких выводов.

– Никаких?

– Выводы могут повредить нашей дружбе.

– А правда?

– Если дружба настоящая, то нет.

Нера опять помолчал.

– Никаких выводов?

– Никаких. Снова пауза.

– А немного предсказаний?

– Если совсем немного, – улыбнулся Кортес. – Но не предсказаний, а мнения аналитиков о развитии событий.

– Хорошо, пусть так. – Нера заглянул в глаза наемника. – Что, по мнению аналитиков, произойдет в ближайшее время?

Кортес посмотрел на часы.

– По их мнению, твари Кадаф попытаются перегрызть горло Францу де Гиру.

* * *

Бастион Лучников. Москва, Варшавское шоссе, 5 августа, воскресенье, 00:00

Хитрое расположение штаб-квартиры ложи Горностаев вносило существенные коррективы в тактику. Высотное здание, стоящее у пересечения Варшавского шоссе с Окружной железной дорогой, было практически недоступным для массированных сухопутных атак: оно возвышалось среди многочисленных построек, и единственной подходящей площадкой для нападения было широкое дорожное полотно. Но Служба утилизации, несмотря на все требования Ордена, наотрез отказалась перекрывать оживленное шоссе, и чудам пришлось подчиниться. Оставался только один выход: атаковать главный вход Бастиона при помощи грузового портала. Атаковать в лоб, отправляя солдат прямо на занявших оборону рыцарей.

– С энергией перебоев не будет? – Элигор раздраженно посмотрел на Веронику. – Я не поведу войска на самоубийство.

– Гюнтер обещал поддержку, – сквозь зубы ответила ведьма. – Но ты понимаешь, что, если у гвардии возникнут проблемы в Лосином Острове, они немедленно отрежут нас от питания.

– Если это произойдет, я прекращу штурм, – пообещал краснокожий.

– Если это произойдет, – холодно парировала Вероника, – мы немедленно прекратим штурм и займемся нашими делами. А сейчас, будь добр, постарайся вырезать как можно больше чудов: в будущем нам это поможет.

– В будущем... – Элигор вздрогнул: над головами гиперборейцев бесшумно распустился огромный огненный цветок, и птицы Лэнга, бесцельно парившие в ожидании приказа, с криками разлетелись в стороны.

Краснокожий военачальник сконцентрировал войска под прикрытием высокой железнодорожной насыпи, но снайперы чудов, расположившиеся на верхних этажах Бастиона, периодически вышибали из рядов одного-другого бойца. А сейчас применили и кое-что покрепче.

– Эти мерзавцы огрызаются!

– А ты думал? – прищурилась ведьма. – Не забывай, что ими командует лучший боевой маг Ордена.

Чуть в стороне от них стояли остальные иерархи Кадаф: Анабот, похлопывающий себя по толстому пузу, Дурсон, неподвижно таращившийся на своих птиц, и Яна, задумчиво облокотившаяся на «Орлиный шест».

– Может, подождем На-Хага и его Тощих Всадников?

– Рогатый подойдет с минуты на минуту, – покачала головой Вероника. – И он будет нашим резервом. Начинай штурм.

Элигор пробурчал невнятное ругательство и махнул рукой. Два мага Ордена, приданные гиперборейцам, создали широкий грузовой портал, в который потекли шеренги мертвых демонов.

– Они открыли портал непосредственно у главного вхо...

– Первая линия смята!

– Мы отступаем! – Это Рик Бамбарда, старый и опытный вояка, прошедший не одну серьезную драку. Именно его Франц отправил на первый этаж, командовать первой линией обороны. Командовать в самом пекле.

– На втором этаже бои!

– Их слишком много!!

– Птицы Лэнга таранят окна! Снайперы не справляются!

– Мы не можем сломать портал! К ним непрерывно прибывает подкрепление!!

– Держитесь! – коротко приказал Франц, внимательно слушавший переговоры своих командиров. – Третья линия, как дела у вас?

– Мы готовимся, – коротко ответил Себастьян де Лок. Под началом магистра ложи был последний резерв мятежников: простые рыцари Горностаи, не маги, умевшие только драться. Все гвардейцы, все, способные использовать в бою магическую энергию, бились с тварями Кадаф на первых двух этажах.

– Вторая линия, вам надо продержаться...

Бесконечная река мертвых демонов затопила первый этаж Бастиона. Маги Ордена вывели портал прямо перед дверями, и гиперборейцы, не считаясь с потерями, прорвали оборону Горностаев и ворвались внутрь. Они стерли в пыль первую линию рыцарей и сумели закрепиться на втором этаже, создав задел для развития успеха. Птицы Лэнга атаковали окна Бастиона, но реальной пользы от их наскоков было немного, они лишь отвлекали на себя часть сил мятежников. К тому же пересевшие за крупнокалиберные пулеметы лучшие снайперы Ордена сумели потрепать крылатых монстров, и Элигор был вынужден отозвать летунов.

Впрочем; пехота действовала весьма успешно.

– Вторая линия! – Франц напряженно прислушивался к помехам в рации. – Гуго! Что у вас происходит?

– Все плохо, капитан, – едва слышно отозвался рыцарь командор войны де Лаэрт, один из гвардейцев, перешедших к де Гиру. – И даже еще хуже.

– Вы отступаете?

– Нас сминают, – поправил командира де Лаэрт. – Бамбарда бьется из последних сил... Еще пара минут, и нас просто не будет.

– Уходите! – резко бросил Франц и переключил рацию на общую связь: – Внимание всем! Внимание всем!! Объявляю точку девять! Объявляю точку девять! Обратный отсчет от пятнадцати! Четырнадцать! Тринадцать...

Это было похоже на победу. Рыцари, еще секунду назад храбро защищавшие второй этаж Бастиона, бросились наверх. Организованно, но очень поспешно. И очень похоже на бегство. Опьяненные кровью твари Кадаф на их плечах ворвались на третий этаж, и..

Там не было никого. Третьей линии обороны не существовало.

В этот боевой аркан Франц вложил практически всю энергию, которая оставалась в его распоряжении. Все, что по крупицам собрали мятежники, все, что мог дать, оторвать от себя каждый верный ему маг. То, что он высосал из защитных линий Бастиона. Этот боевой аркан стал самой большой ставкой, которую де Гир сделал в своей жизни.

Спустя мгновение после того, как потрепанные рыцари покинули первые три этажа, а радостные, не встречающие сопротивления гиперборейцы под завязку наполнили их, Франц создал на этих этажах объемный «Рев Левиафана» четвертого уровня. Создал сам, один, без помощников, которые могли бы взять на себя хотя бы часть колоссальной нагрузки. Создал из последних сил, вложив в него всю свою ненависть. Он создал.

В истории Тайного Города не было другого примера, чтобы одиночка построил столь мощное боевое заклинание. Да еще в таких условиях.

«Рев Левиафана» четвертого уровня.

Вибрирующее поле, в клочья разрывающее любую протеиновую структуру, преодолевающее любую магическую защиту. Бесшумное и безжалостное. Оно действовало ровно десять миллисекунд, и когда эти мгновения истекли, на нижних этажах Бастиона наступила по-настоящему мертвая тишина.

– Это должно было стать легкой прогулкой, – произнесла Вероника. – Черт бы тебя подрал, краснокожая тупица, это должно было стать легкой прогулкой!!

Яна хрипло расхохоталась.

– Сообщите потери, – угрюмо потребовал Элигор в рацию, помолчал, выслушивая ответ, и устало вытер лоб рукой.

* * *

– Ну? – требовательно спросила Вероника.

– Слишком много, – спокойно ответил краснокожий. – Слишком много, но не смертельно.

– Сколько?

Яна быстро оценила количество выкатывающихся из портала остатков мертвых демонов и предположила:

– Половина.

– Почти, – после паузы буркнул Элигор. – Этот гад де Гир все-таки заманил меня в ловушку.

– И это ты называешь не смертельно? – удивилась Вероника. – Мы потеряли...

– Чуды тоже дрались, – холодно напомнил краснокожий. – И тоже гибли. Если иерархи возглавят атаку, то мы возьмем Бастион за полчаса.

– Я думаю, что Франц вложил в создание «Рева Левиафана» всю энергию, которая у него была, – подала голос Яна. – Теперь чуды могут лишь просто драться, и надо понять, нужно ли нам нападать?

– Перерожденные, у меня плохие новости, – встрял в разговор Анабот. – На-Хаг прибыл, но... Мы потеряли «стим».

* * *