Мы посвятили достаточно времени истории, чтобы начать это введение в социологию с образа мышления, который позволяет нам лучше понять прошлое, а также настоящее и, в некоторой степени, будущее. Мы сосредоточились здесь на том, что происходило в 18-м и 19-м веках, потому что это контекст возникновения социологии, причины ее отделения от философии и ее становление как отдельной науки. Это был ответ на драматическую напряженность того времени. Попытка описать и осмыслить великий цивилизационный кризис на рубеже XVIII и XIX веков, когда традиционное общество с его военным порядком уходило и начиналась новая эра индустриального порядка.

Зарождение социологии тесно связано с возникновением и развитием позитивизма. Это была реакция на маньеризм и отмирание романтизма — интеллектуального и художественного течения, предшествовавшего позитивизму. Позитивисты после романтического перерыва вернулись ко многим идеям Просвещения. Они доверяли разуму, знаниям, основанным на солидном опыте и здравом смысле. Они видели смысл планомерной и упорной работы на пустом месте, их волновали социальные вопросы, техника, гигиена и здоровье. Позитивизм датируется 1850-1880 годами. Огюст Конт, живший в 1798-1857 годах, создал основы так называемого Позитивная философия, согласно которой науки родственны, должна основываться на одном и том же методе, опираясь на естественные науки, их цель — польза. Именно он придумал название социология и наметил ее основы.

Герберт Спенсер, главный представитель эволюционизма, также пишет в это время. Он утверждал, что сущностью всего происходящего в мире является развитие, и поэтому все находится в процессе изменения. Точно так же и общество подобно живому организму, в котором, как и в теле, каждая часть выполняет функцию по отношению к другой и существует потому, что является именно элементом функционального целого. Спенсер, в свойственном позитивизму как широко понимаемому формированию мысли, считал, что сущностью жизни является прогресс; прогресс также является целью общественной жизни.

Здесь же следует упомянуть выдающегося философа Джона Стюарта Милля и предшественника современной социологии, философа и теоретика демократии Алексиса де Токвиля, автора книг «О демократии в Америке» и «Прежняя система и революция». Упомянем также Карла Маркса — философа, теоретика революции и коммунизма, известного прежде всего как критика капитализма. Это также время, когда были созданы различные социальные и политические доктрины, такие как анархизм, синдикализм или терроризм.

Таким образом, социология родилась и развивалась как наука о индустриальном обществе и его постоянных кризисах. Иногда даже утверждают, что мотивом классической социологии было неприятие индустриализма и его социальных и культурных последствий. Хотя скорее первые социологи, в том числе и Конт, в целом приветствовали грядущие перемены и лишь некоторые их побочные эффекты считали неблагоприятными или даже опасными. Конт, например, принимал индустриализм, но был обеспокоен моральным и политическим кризисом, вызванным великим изменением цивилизации.