В XVI веке земледелие повсеместно было доминирующей отраслью экономики, поэтому цены на зерно были наиболее чувствительным индикатором экономической ситуации, а его высокие цены влекли за собой высокие цены на другие продукты питания. Зависимость урожая от погодных условий, большая, чем в настоящее время, транспортные трудности и т. д. обусловили сильные колебания цен, а значит, и материального положения населения. В годы неурожая даже зажиточные слои страдали от нехватки продуктов питания, а Франция, например, менее чем за 300 лет пережила 40 больших голодоморов. В Западной Европе с 15 в. население росло быстрее, чем производство зерна, так как методы ведения хозяйства и продуктивность земли мало менялись, а возможности увеличения площади пахотных земель постепенно уменьшались. Производительность труда в сельском хозяйстве также не увеличилась, при этом городское население росло быстрее, чем сельское. В результате потребительские потребности Западной Европы в XVI веке явно превышали ее производственные возможности, и приходилось прибегать к импорту зерна. Восточная Европа имела гораздо большие возможности для экстенсивного расширения производства; население здесь было меньше, не было сильных стимулов для привлечения людей к ремеслам, торговле, судоходству и т. д., а ценовая революция создала благоприятные условия для экспорта, поскольку в 1540-х годах индекс цен (при условии, что цены в Нидерландах на 100 человек) был следующим образом: Испания 135, Италия 120, Франция 100, Англия 65, Германия 55 и Польша ЗО. По всей Европе рост цен снизил доходы знати, жившей на ренту; были также различные меры, чтобы компенсировать это снижение. Реакцией восточноевропейской знати на изменение экономической ситуации стала организация собственных товарных хозяйств. Для этого землевладелец должен был найти способ увеличить площадь земли, находящейся в его непосредственном пользовании, и обеспечить достаточно большую рабочую силу, постоянно прикрепленную к его земле, а также рабочие орудия и тягловую силу.

Однако до пятнадцатого v. общие направления развития Восточной и Западной Европы были одинаковыми, но товарно-денежное хозяйство на Востоке развивалось слабее, и дворянство не могло заставить крестьян платить более высокую ренту, так как не имело возможности увеличить ренту. продажа продукции своего хозяйства и увеличение их денежного дохода. Ей было легче получить рабочую силу и расширить площадь фермы. Оно росло за счет занятия пустующих мест (полей, покинутых крестьянами или опустевших в результате эпидемий, войн, стихийных бедствий), за счет освоения новых земель (расчистки зарослей и лесов, а также отсечения от хозяйства некоторых более крупных крестьянских хозяйств, оно случалось только в исключительных случаях, феодалу нужна была рабочая сила, необходимая для работы на ферме. Чаще всего у крестьян отбирали только землю. незаконно присоединенные, т.е. самовольно разработанные ими; арендаторам, не имевшим наследственных прав пользования, стали отказывать в аренде.

Население деревни теперь было вынуждено работать на барской земле, и бремя крепостного права зависело от размера крестьянского двора. Крестьяне с более крупными хозяйствами обычно должны были предоставлять сельскохозяйственную землю (со своими волами или лошадьми), более бедные крестьяне обрабатывали землю пешком. Оба работали со своими инструментами. Кроме того, в некоторых хозяйствах также имелись собственные орудия труда и рабочий скот, а частично использовался наемный труд. Часто наемниками были крестьяне из сельской местности, которые, уплатив все повинности, вытекающие из пользования их хозяйствами, продолжали работать на помещичьей земле за плату. В более крупных поместьях было множество постоянных слуг, которых содержала усадьба, обычно с которыми обращались как с зависимыми людьми. Со временем роль крепостного права все больше возрастала, так как дворянство стремилось обеспечить себе растущий или хотя бы стабильный доход. Следствием экстенсивного земледелия была тенденция к увеличению обрабатываемой площади и обеспечению соответственно большего числа рабочих рук. В результате феодальная система также увеличила бремя крепостного права. Если крепостное право с одного крестьянского двора первоначально составляло 1-2 дня работы в неделю, то в XVII веке оно увеличилось до 7 и даже 10 дней работы, так что вся семья должна была работать в хозяйстве несколько раз в неделю. И все более и более старые натуральные блага заменялись трудом. Хозяйственное хозяйство имело свой сад, рыбные пруды, пасеки, лес и т. д. Таким образом, увеличилось использование крепостных земель не только для полевых работ, но и для транспорта, рубки деревьев, различные услуги для г. Дворянство пыталось прибрать к рукам все доходы крестьян, которые они получали от продажи собственных излишков. Для этой цели оно устраивало собственные мельницы, постоялые дворы или ремесленные мастерские и заставляло крестьян ими пользоваться. Были созданы дворянские монополии, охватившие производство водки и пива, торговлю солью, селедкой и иногда железом. Цены на эти продукты определялись судом: это были продукты необходимые и доступные только на рынке.

Этот процесс сопровождался усилением личной зависимости крестьянина, выражавшейся прежде всего в привязанности к земле и в вотчинной судебной власти. Эта связь облегчалась тем, что даже в период расцвета товарно-денежного хозяйства степень формальной свободы крестьянина никогда не была на Востоке так высока, как на Западе. С начала XVI века выход крестьян из земли полностью зависел от согласия помещика, так же как женитьба или отправка крестьянского сына на учебу. Это называлось вторичным или отягчающим рабством.

Усадебные хозяйства чаще всего создавались и развивались там, где были благоприятные условия для перевозки зерна в основные торговые порты. Дальний транспорт был выгоден только по воде, поэтому усадебные хозяйства строились вдоль судоходных рек и преимущественно в тех странах, которые должны были иметь возможность отгружать зерно в Балтийское и Северное моря, так как здесь располагались крупнейшие зерновые рынки мира. Мекленбург, Бранденбург, Западная Померания, Дания, Польша, Ливония, а позднее также Саксония, Чехия, Венгрия, Силезия и Россия стали странами с развитым фермерским хозяйством. Во всех этих странах усадьба первоначально (в XVI в.) не занимала более 30% пашни, но ее господство состояло в том, что она определяла характер и структуру земледелия, она ставила в зависимость крестьянские хозяйства, занимавшие остальную часть земли, и давала большую часть товарного производства. В течение 17 века площадь мызов значительно увеличилась, достигнув, вероятно, половины всей площади пахотных земель.