В 17 в. в Западной Европе появилось экономическое учение, получившее общее название меркантилизма. Это общее название обычно используется для описания взглядов дюжины или около того писателей в Италии, Франции, Англии и других странах, пытавшихся сформулировать общие законы функционирования общественного хозяйства и принципы экономической политики. Несмотря на различия, эти авторы разделяют некоторые общие взгляды и основные теоретические положения. Взгляды меркантилистов зародились в период образования централизованных национальных государств, абсолютных монархий, развития международной торговли и колонизации и выражали интересы как тогдашних правителей, так и купцов — основных в то время держателей капитала. Одним из пропагандистов этих взглядов был директор Британской Ост-Индской компании Томас Мун.

Согласно этому учению, мерилом богатства и могущества государства было количество драгоценных металлов. — золото и серебро, накопленное в земле. Так меркантилисты отождествляли общественное богатство (как мы сказали бы сегодня, национальный доход) с деньгами, а увеличение богатства с поступлением денег, т. е. металлов, в страну или даже, по мнению некоторых из этих писателей, в государственную казну.. Из этого следовало, что данная страна могла разбогатеть только за счет другой страны — за счет выгодной иностранной валюты, грабежа или завоевания чужих земель.

Согласно этим предположениям, основным объектом интереса меркантилистов была торговля, особенно внешняя торговля (название меркантилизма происходит от латинского слова mercari — торговать, mercante и французского marchand — купец). Торговый баланс, т. е. разница между стоимостью экспорта и импорта, рассматривался меркантилистами как мера экономического положения страны: если баланс был положительным, т. е. экспорт превышал импорт, страна богатела, потому что руды текли в нее, а если сальдо было отрицательным, т. е. ввоз превышал вывоз, то страна беднела по мере выкачивания из нее руды. Поэтому они считали достижение положительного торгового баланса руководящим принципом экономической политики. В соответствии с этим принципом необходимо было сократить импорт товаров,

Выражением теории меркантилизма стала политика протекционизма в экономической практике. Чтобы не ввозить товары из-за границы, а, наоборот, продавать за границу собственную продукцию, необходимо было поддерживать отечественное производство либо как экспортное, либо как антиимпортное. Стремясь создать максимально благоприятные условия для роста отечественного производства, применялась защитная таможенная политика. Он заключался в установлении низких целей по экспорту (иногда государство даже давало экспортные бонусы) и высоких целей по импорту готовой продукции. Таможенная политика также должна быть направлена ​​на удержание сырья в стране, которое можно было бы использовать для дальнейшей переработки. Так, в Англии и Пруссии были введены запреты на вывоз шерсти, а временно в различных странах также ограничения на вывоз некоторых других видов сырья.

Помимо тарифной политики протекционисты применяли и другие меры, направленные на увеличение внутреннего производства: субсидии, займы и государственные заказы (главным образом военные) владельцам мануфактур, исключительные привилегии, предоставляемые ремесленникам и купцам, поддержку новых отраслей промышленности. производства и изобретений путем выдачи патентов и, наконец, этатизма, т. е. учреждения государственных предприятий (особенно мануфактур), работающих от имени государственной казны. Такую политику протекционизма и этатизма проводил во Франции министр финансов Людовика XIV Жан Батист Кольбер, поэтому ее иногда называют кольберизмом.

Другим средством протекционистской политики, характерным для того периода, было привлечение в страну иностранных специалистов путем предоставления им особых прав (например, налоговых льгот), привилегий (гарантий) или финансовых субсидий. Иногда это принимало форму открытого подкупа. Когда в XVII веке Кольбер стремился развивать во Франции новые ремесла, он выделял государственные средства прежде всего на привлечение иностранцев: суконщиков из Нидерландов, горняков из Швеции, жестянщиков из Германии, стеклодувов из Венеции, кружевниц из Милана. Петр I в больших размерах привозил иностранцев в Россию, а Фридрих II в Пруссию. Почти повсеместно появление новой отрасли производства было связано с прибытием и расселением иностранцев. Государство также снабжало оружием торговцев во внешней торговле и колониальных завоеваниях,

Меркантилистская колониальная политика заключалась в том, чтобы рассматривать колонии как источник сырья и как сбыт для метрополии. С этой целью американским колониям была навязана монополия на торговлю с метрополией. Им разрешалось вывозить свои товары только в метрополию и ввозить иностранные товары только из метрополии или через нее. Индийский чай, например, можно было доставить в английские колонии в Америке только с торговых складов Ост-Индской компании в Лондоне и только на британских кораблях по цене, в семь раз превышающей цену, уплачиваемую в Индии.

Меркантилисты также стремились к экономическому объединению страны путем отмены местных внутренних целей, сохранявшихся повсеместно со времен средневековья. Государство взяло на себя строительство дорог и водных каналов, взяло на себя правовую защиту и стремилось к частичному нормированию и контролю цен путем установления обязательных налогов.

Чтобы покрыть возросшие расходы казны на все эти цели, государство должно было стремиться к сбалансированности своего бюджета. Протекционистская политика повсюду сопровождалась усилением налогового давления, введением новых налогов (особенно косвенных, например государственной монополией на продажу соли) и жестким исполнением налоговых обязательств (например, путем составления списков населения).

Кроме того, увеличение доходов государственной казны само по себе было целью меркантилистской политики. Возникновение и укрепление общенародной централизованной государственной власти влекло за собой все большие финансовые затраты на содержание разветвленного административного аппарата и все более многочисленных постоянных армий (под ружьем и в мирное время). В то же время менялся характер финансов современного государства. Средневековые рыцарские дружины или общий ополчение знати, созванное ad hoc, от надобности, не требовали финансирования из государственной казны, их снаряжение и содержание обеспечивало само рыцарство. С другой стороны, постоянные наемные армии должны были оплачиваться, содержаться и оснащаться оружием, снаряжением, обмундированием и т. д. из государственной казны. В то же время множились различные административные функции и задачи, которые в прошлом осуществлялись дворянами, вознаграждавшимися за свою службу и заслуги пожалованием в виде земель, выделенных из царских поместий. Распределение этих товаров продолжало истощать королевский доход и со временем стало источником слабости королевской власти. Теперь все больше государственных функций и придворных должностей выполняли чиновники, оплачиваемые деньгами. Таким образом, денежные потребности государственной казны росли; они росли по мере того, как государство вело войны, чем дороже оно содержало двор (а роскошь была неотъемлемым атрибутом королевской власти), тем активнее оно проводило колониальную политику. Распределение этих товаров продолжало истощать королевский доход и со временем стало источником слабости королевской власти. Теперь все больше государственных функций и придворных должностей выполняли чиновники, оплачиваемые деньгами. Таким образом, денежные потребности государственной казны росли; они росли по мере того, как государство вело войны, чем дороже оно содержало двор (а роскошь была неотъемлемым атрибутом королевской власти), тем активнее оно проводило колониальную политику. Распределение этих товаров продолжало истощать королевский доход и со временем стало источником слабости королевской власти. Теперь все больше государственных функций и придворных должностей выполняли чиновники, оплачиваемые деньгами. Таким образом, денежные потребности государственной казны росли; они росли по мере того, как государство вело войны, чем дороже оно содержало двор (а роскошь была неотъемлемым атрибутом королевской власти), тем активнее оно проводило колониальную политику.

Многие правители временно пополняли опустевшую казну, продавая различные феодальные титулы, военные должности, государственные должности или колониальные доверенности. В этом отношении меркантилизм был более современной теорией и обосновывался экономическими аргументами, требуя от государства проведения обдуманной, долгосрочной экономической политики, поэтому меркантилизм можно трактовать как учение о том, как обеспечить максимальные денежные доходы для растущих потребностей государственной казны.