Из нескольких сотен японских островов четыре крупнейших из них: Хонсю, Кюсю, Сикоку и Хоккайдо были основными районами развития цивилизации. Уже с 3 века до н.э. это была цивилизация с ярко выраженным китайским, а затем и корейским влиянием. В шестом веке конфуцианство пришло из Китая, а буддизм из Кореи. В то время основной формой общественной организации были союзы родов — племен, но уже начала развиваться центральная царская власть. Вожди племен сохраняли наследственную власть, они становились лишь вассалами короля (императора). Среди семей, входящих в родовую организацию, можно было выделить «лучшие» и «худшие» семьи, но все те, кто мог доказать принадлежность к определенному роду, составляли привилегированное сословие по сравнению с людьми, «не имевшими фамилий». Таким образом, происходит разделение на два социальных слоя — семейную аристократию и свободный народ, рядом с которым существовали и рабы. Рабство было сильно развито до 10 века, затем оно начало исчезать, пока не было окончательно отменено в 13 веке. Одновременно с семейной организацией (удзи) существовала организация

профессиональная организация (бэ) — своего рода корпорация, объединяющая семьи, которые от отца к сыну занимались одним занятием. Каждая из этих корпораций также имела своего руководителя.

В Японии по китайскому образцу стали определяться размеры земли, закрепленной за отдельными крестьянскими семьями, и размер уплачиваемых ими налогов. Льготы обеспечивались специальными чиновниками, и они состояли из труда или дани в виде шелка, риса или других продуктов. Первоначально земли делились каждые 6 лет, но со временем деления происходили реже, пока в IX веке от них совсем не отказались. С другой стороны, за счет имперских пожертвований создавалась крупная земельная собственность придворных сановников и чиновников. В то время как средний крестьянский надел мужчине составлял 16 соток, женщине — 11 соток, надел сановникам и чиновникам составлял от 7 до 70 га. Эта собственность первоначально была податной и временной, но очень быстро стала наследственной, и сановники, получавшие такие пожалования, избавлялись от налогового бремени.

Социальный строй Японии, просуществовавший до 19 в., сложился в средние века, когда центральная власть ослабла. Было принято, что отдельные императоры добровольно отстранялись от власти, чтобы посвятить себя религиозным размышлениям, и тогда представители наиболее могущественных родов держали от их имени регентства, которые начинали приобретать характер военных организаций и все чаще с с помощью их войск совершались вооруженные набеги и мятежи. Обычное право семьи стало господствующим в общественной жизни, а также строго определило социальную иерархию. В ходе боев старые формы управления страной рушились и переходили из рук в руки. Так как местная власть также переходила из рук в руки, Япония распалась на множество враждующих провинций, которыми правили князья — даймио, происходящие чаще всего от бывших военачальников и провинциальных уполномоченных. Со временем регенты также утратили свою реальную власть и были вынуждены подчиняться приказам военных диктаторов — сёгунов. Таким образом, было создано четыре уровня власти: император — регент — сёгун — даймё, с исполнительной властью в руках сёгунов. Сёгуны основали свою собственную столицу, отдельную от имперской столицы. Войны, которые приходилось вести на окраинах государства с независимым народом — айнами — и с беглыми крестьянами, способствовали созданию особого военного слоя — самураев, остававшихся на службе у отдельных семей. Таким образом, было создано четыре уровня власти: император — регент — сёгун — даймё, с исполнительной властью в руках сёгунов. Сёгуны основали свою собственную столицу, отдельную от имперской столицы. Войны, которые приходилось вести на окраинах государства с независимым народом — айнами — и с беглыми крестьянами, способствовали созданию особого военного слоя — самураев, остававшихся на службе у отдельных семей. Таким образом, было создано четыре уровня власти: император — регент — сёгун — даймё, с исполнительной властью в руках сёгунов. Сёгуны основали свою собственную столицу, отдельную от имперской столицы. Войны, которые приходилось вести на окраинах государства с независимым народом — айнами — и с беглыми крестьянами, способствовали созданию особого военного слоя — самураев, остававшихся на службе у отдельных семей.

Основным занятием населения было земледелие, особенно выращивание риса, дополнявшееся рыболовством и охотой. Среди ремесел наиболее развитым было ткачество, сырьем для которого служили вначале конопляная и тутовая бумага, позже шелк (секрет производства был перенят из Китая). Железо использовалось для изготовления инструментов и оружия; особенно процветало искусство ковки оружия под названием катана — с чертами как меча (двуручный хват), так и сабли (однолезвийный, слегка изогнутый клинок). С 13 века началось развитие гончарного дела, которое превратилось в область искусства (именно тогда была изобретена гончарная глазурь). Торговые отношения поддерживались в основном с Китаем: из Японии в Китай шли сера, медь, красители, лаковые изделия, картины, соломенные циновки, оружие, а железо, ткани, книги, различные предметы роскоши и, прежде всего, медные деньги, так как единственным платежным средством на островах был рис. Были созданы крупные портовые города (Сакой — сегодня Осака, Ямагути, Ономичи, Хаката), пользующиеся особыми привилегиями, напоминающими европейское муниципальное управление. Купцы организовывались в ассоциации (дза), специализирующиеся на торговле одним товаром и стремящиеся к монополии на этот товар. Сановники, монастыри, храмы или купеческие семьи были хранителями определенных дз. Такая забота явно не была бескорыстной, но была одним из источников дохода для духовенства и семейной аристократии. напоминает европейское муниципальное управление. Купцы организовывались в ассоциации (дза), специализирующиеся на торговле одним товаром и стремящиеся к монополии на этот товар. Сановники, монастыри, храмы или купеческие семьи были хранителями определенных дз. Такая забота явно не была бескорыстной, но была одним из источников дохода для духовенства и семейной аристократии. напоминает европейское муниципальное управление. Купцы организовывались в ассоциации (дза), специализирующиеся на торговле одним товаром и стремящиеся к монополии на этот товар. Сановники, монастыри, храмы или купеческие семьи были хранителями определенных дз. Такая забота явно не была бескорыстной, но была одним из источников дохода для духовенства и семейной аристократии.