До позднего Средневековья на местных рынках Европы функции денег выполняли помимо монет различные другие предметы, такие как соль, перец, шкуры, скот и украшения. Отсутствие большого количества руды способствовало поддержанию обмена товаров на товары. Металлические деньги в виде монет были редкостью. В средние века его часто били очень короткими сериями только в памятных целях (по случаю коронации короля, выдвижения в архиепископы, победоносного сражения и т. п.); такие монеты вообще бережно хранились, не только как сувениры, но и как средство накопительства (накопительства) и в обращение не поступали. Богатство нумизматических коллекций не свидетельствует о широком использовании монет в торговле.

Монеты из серебра выпускались систематически и в больших количествах, самое раннее во франкской монархии. Карл Великий ввел в этой стране денежную систему, которая впоследствии была принята почти во всей Европе. Крупнейшей денежной единицей была либра (франц. livre, итал. Ur, зародыш, фунт) как единица веса серебра (от лат. libra — вес). Весы (фунт) чеканились в 20 солидов (шиллингов) или 240 денариев (пенни); таким образом, твердое тело равнялось 12 динариям. В Польше весовым эквивалентом фунта был штраф, из которого чеканили 240 динариев. Более крупные сделки или платежи выражались в фунтах (штрафах и т. д.) серебра, хотя и эта единица веса могла быть разной в отдельных странах или городах. Иногда под фунтом (и другими эквивалентными названиями) понимали просто расчетную единицу, равную 240.

Каролинская денежная система сохранялась почти во всей Европе до конца средневековья, в некоторых странах даже до 18 и 19 вв., а в Англии до 1971 г.; даже сегодня, после перехода на десятичную систему, там остались старые буквенные обозначения либры и денария для фунта (L) и пенни (d). Однако за этой видимостью единообразия скрывалось невероятное разнообразие монет разного веса, состава металла и диапазона обращения. Помимо королей, свои монеты чеканили местные правители, князья и епископы, а также некоторые города. В позднем средневековье в Европе циркулировало так много серебряных монет разного веса и пробы, что нужно было быть экспертом, чтобы пользоваться ими без риска потери. Роль таких специалистов играли банкиры, которые в то время занимались в основном обменом денег.

Постоянное падение стоимости денег было связано с широко распространенной коррупцией денег как со стороны правителей, выпускавших монеты, так и со стороны людей, через руки которых они проходили. Правители, имея монополию на чеканку монет в своей области, превратили порчу денег в источник доходов казны. При выпуске новой монеты, более тонкой или с меньшим содержанием серебра в сплаве, маркировали ее тем же штампом номинала, что и предыдущую монету, и одновременно запрещали обращение предыдущей, принуждая к обмену старые, лучшие монеты за новые, худшие — под угрозой конфискации. Частные лица, напротив, обрезали края монет и выпускали их в обращение в уменьшенном весе. Коррупция денег привела к накоплению лучших денег и оставлению в обращении денег низкого качества; плохие деньги вытеснили хорошие деньги из обращения,

Помимо серебряных монет, чеканились и золотые: дукаты в Венеции и флорины во Флоренции. Они содержали около 3,5 граммов золота и примерно соответствовали стоимости фунта серебра. В обращении также находились византийские и арабские золотые монеты, а в конце Средневековья появились венгерские дукаты. Золотые деньги использовались как средство платежа только в крупных оптовых сделках; это было очень редко в общем обращении. Золотые запасы в Европе были в целом невелики, золотые деньги текли на Восток, а европейские рудники заканчивались. Общее количество золота, найденного в Европе в 15 веке, оценивается в 500 кг. Этого количества было совершенно недостаточно для растущих потребностей обращения к концу средневековья. Недостаток платежных средств был настолько выражен в позднем средневековье, что часто в городах иностранные купцы были вынуждены

Перед лицом таких трудностей начал распространяться безналичный обмен, породив первые формы кредита. Во-первых, она заключалась в регистрации расчетов между купцами по взаимным счетам. Счета были введены банкирами во время ярмарок шампанского, и оттуда они начали распространяться. Другой формой безналичного обращения были чеки, т. е. письменные платежные поручения, выписанные на предъявителя в другом городе или стране, которые ограждали купцов от опасности и неудобства перевозки денег. Такой чек или денежный перевод тогда называли векселем. Это название (от немецкого wechseln — обменивать) происходит от того, что первоначально такие приказы выдавались при обмене одной монеты на другую, когда оплата новыми монетами должна была происходить в другом месте и в другое время. Так что это было похоже на сертификат обмена денег, однако, что этот обмен происходил не сразу, а был растянут во времени и разделен на два отдельных действия. Со временем название векселя стало использоваться вообще для письменного подтверждения долгового обязательства в случае переноса срока платежа, т. е. в случае продажи в кредит.

Помимо обслуживания торговли, кредит в средние века использовался в основном для потребительских или некоммерческих целей. Высокая процентная ставка препятствовала производственному кредиту в сельском хозяйстве или ремеслах. Только некоторые области торговли с очень высокой нормой прибыли могли получить выгоду от кредита. Высокая процентная ставка, в просторечии называемая ростовщичеством, обычно колеблющаяся от 30 до 60%, а часто достигающая 100% годовых, объясняет огромный риск, связанный с предоставлением кредита, а также нехватку ресурсов (т. отсутствие законодательно закрепленных форм поручительства.

Ростовщические ссуды брали преимущественно правители и феодалы (для военных походов, строительства замков и укреплений и т. д.), а даровали их купцы и некоторые законы. Церковь запрещала взимание процентов, законно принимать их могли только нехристиане, в основном евреи. Поэтому евреи чаще всего занимались ростовщичеством в большинстве европейских стран, кроме Италии, где им занимались купцы и где были учреждены первые постоянные банки. Также монахи, особенно тамплиеры и тевтонские рыцари, были известны тем, что давали ростовщические ссуды. Канонический запрет на взимание процентов часто обходился довольно простым способом: например, умышленно устанавливались более короткий срок погашения кредита и неустойка за просрочку, составлявшая соответствующие проценты по кредиту, или же оговаривалось, что кредит быть возвращен в другой монете

Предоставление займов феодалам обычно было связано с еще большим кредиторским риском, чем предоставление кредита купцам, потому что короли, князья и рыцари использовали займы не в экономических целях, т.е. не для увеличения своих доходов, а для укрепления своей власти, поэтому они часто не они смогли погасить свои долги. Вообще, кроме ростовщических процентов, на которые трудно было рассчитывать кредиторам, вознаграждение за такие ссуды состояло в предоставлении им различных привилегий (напр. ярмарки) или титулы и права, иногда специально предназначенные для этой цели. Для кредиторов это обычно было важнее, чем формально фиксированный, но неопределенный процент.

Более надежной и более институционализированной формой кредита была «продажа в аренду». Операция заключалась в том, что кредитор собирал доход должника за определенный период времени, например, ренту от земельных участков, доход от ячеек, шахт или муниципальных зданий, которые засчитывались в счет возврата ссуды вместе с процентами. Аннуитет может быть продан на неопределенный срок (до выплаты причитающейся суммы) или заключен на заранее определенный срок на риск кредитора. Это прототип ипотеки.

В 12 в. в северной Италии (в Ломбардии) появились специальные ссудные дома, выдающие ссуды под залог ценных вещей (т. н. ломбарды). Их обычно носили ювелиры или торговцы, которые выступали в роли обменников. Также и в более крупных итальянских универмагах купцы, помимо товарных сделок, одновременно занимались денежными операциями в более широком масштабе — как выдачей ссуд, так и приемом денег в залог. Из ломбардов и подобных универмагов в конце средневековья развились первые постоянные банки, специализировавшиеся исключительно на кредитных операциях.