Несмотря на полное отделение от фермы, городское ремесло еще сохраняло характер домашнего производства. Мастер работал дома или, если угодно, жил в мастерской. Мастерская не была ни территориально, ни экономически отделена от хозяйства. Не было ни отдельной кассы «предприятия», ни отдельной кухни для сотрудников и семьи, ни отдельных норм в трудовых отношениях и семейном быту. Владелец мастерской (мастер) был в одном лице работодателем (он нанимал подмастерьев и подмастерьев) и служащим (сам работал вместе с семьей и подчиненными). В такой мастерской преобладали отношения патриархального господства и покровительства. Также не было разделения труда; каждый, и мастер, и подмастерье, или подмастерье, от начала до конца изготовлял свой собственный продукт.
Городские ремесла были организованы в гильдии, возникшие независимо друг от друга в разных регионах; в позднем средневековье мы находим гильдии во Франции, Германии, Польше, Англии, Италии, подобные гильдиям в Византии, Китае и т. д. Гильдии, установившиеся в Европе с XI века, были первоначально немногочисленны. Однако уже в 14 веке в гильдии были организованы все возможные городские профессии, от ювелиров и резчиков по дереву до сапожников и пекарей. Эти объединения имели свои права и привилегии и охранялись муниципальным законодательством. Регламент строго определял, кто и как мог стать членом гильдии. Это было сделано в основном для защиты от чрезмерного притока новых мастеров того же ремесла.
Городской закон, признавая гильдии обязательными ремесленными организациями в данном городе, устанавливал, таким образом, т. н. принуждение гильдии. Это означало, что членство в гильдии было необходимым условием для занятия профессией. Только члены гильдии могли владеть ремесленными мастерскими и производить изделия данного ремесла.
Каждая гильдия имела свой устав, положения которого педантично и педантично регламентировали профессиональную деятельность и частную жизнь членов гильдии. Цеховые уставы определяли размер мастерской, вид и количество инструментов, число подмастерьев и подмастерьев на каждого мастера, рабочее время и выходные дни, количество и вид сырья, из которого должны были изготовляться изделия, размер производства в каждой мастерской и т. д. В первую очередь и гильдия фиксировала общую цену изделий. Это нормирование было предназначено для сохранения равенства всех мастеров в данном ремесле и предотвращения конкуренции между ними, которая могла привести к снижению цен. С другой стороны, цеховое принуждение ограждало ремесленников от конкуренции со стороны и чрезмерного увеличения числа мастерских.
Ремесленные цеха были в то же время организациями взаимопомощи. Из цеховых сборов они оказывали помощь своим членам в случайных событиях (например, тяжелая болезнь, пожар) и выплачивали пособия вдовам и сиротам умерших членов гильдии. Они также организовали совместные закупки сырья.
Уставы гильдий также регулировали религиозную и общественную жизнь членов. Общие службы и праздники, общие застолья, свадьбы, крестины и похороны были обязанностями членов гильдии. У каждой гильдии был свой покровитель и знамя, а также собственное вооруженное подразделение и определенный участок городских стен, который нужно было защищать. Сосредоточение ремесленников одного ремесла (а значит, одной гильдии) на одной улице облегчало строгий взаимный контроль над всей жизнью ремесленника.
Для того, чтобы стать членом ремесленной гильдии, нужно было пройти длительный период обучения. Все началось с ученичества, которое длилось от 2 до 7 лет, в зависимости от профессии. В период ученичества мастер давал ученику квартиру и стол в обмен на работу, которую выполнял ученик. По окончании периода ученичества ученик был выпущен подмастерьем. Подмастерье уже имело определенные права, прежде всего на получение оплаты за свою работу и на выбор места работы у одного из цеховых мастеров. Через несколько лет он смог сдать экзамен на мастера и, будучи принятым в гильдию, получил право основать собственную мастерскую. Экзамен состоял в том, что подмастерье должен был выполнить так называемое шедевр (мастер-продукт) и уплатить соответствующую плату гильдии. Новому старшине также следует дарить подарки старейшинам гильдии.
В начальный период получить права мастера и войти в группу мастеров гильдии было достаточно просто. Однако с 14 века мы наблюдаем закрытие цеховых групп; поступление в цех стало очень затруднительным, во многих профессиях доступным только сыновьям или зятьям старшины. Доступ в гильдию был затруднен из-за строгого определения количества мастерских в данном городе из-за боязни перепроизводства или конкуренции. И только сын или зять унаследовали имеющуюся мастерскую.
Жесткое нормирование производства цехами на практике было серьезным тормозом технического прогресса. Например, валяльщик (водяной прибор для механического валяния ткани), вероятно, был изобретен в 11 веке, и только в 15 веке — и первоначально в пригородных районах — он вошёл в обиход. Защитники старого технологического процесса того времени утверждали, что отбивание полотна ногами дает гораздо более высокое качество, чем использование валяльных валков и молотков. Цеховой консерватизм длился очень долго и, даже когда не проявлялся прямо в запрете и подавлении изобретений, формировал менталитет и психику мастеров в духе рутины и нежелания каких-либо нововведений.
Цеховое принуждение обеспечивало ремесленникам тройную монополию. 1. Монополия производства: в пределах города никто, кроме цеховиков, не имел права изготавливать изделия данного ремесла. Город защищал его своей полицией и судебным аппаратом; сторонние производители (так называемые растяпы с французского à part — на стороне) были выследимы муниципальной полицией и преданы суду. 2. Монополия продаж: только мастерам гильдии разрешалось продавать товары, произведенные в данном городе. Ремесленное изделие без знака гильдии могло быть конфисковано в пользу гильдии. 3. Монополия профессионального обучения: только в мастерской цехового мастера можно было обучиться ремеслу, и только цех мог подтвердить ремесленную квалификацию и разрешить заниматься профессией после окончания срока ученичества, установленного уставом.
Ремесла были дороги как из-за дороговизны производства, так и из-за монополии производства, которую охраняли гильдии. Следует, однако, добавить, что хотя продукт почти ничего не стоил, долговечность его использования была поразительной. В завещаниях ремесленников и крестьян мы находим платья, передававшиеся из поколения в поколение, мебель и утварь, бывшие в употреблении два столетия.