Социальное равенство — это концепция, которая редко достигается в полной мере, когда все члены общества имеют абсолютно равные условия, возможности и доступ к ресурсам. Было бы мало разделительных слоев, таких как различия между полами, расами, религиозными группами или доходами, которые давали бы некоторым людям больше возможностей, чем другим. Это отличается от социализма, где у всех примерно одинаковое количество ресурсов. Напротив, подлинное социальное равенство означает, что независимо от того, какие члены общества или кто они есть, к ним относятся одинаково и имеют равные возможности.

Идея социального равенства часто тесно связана с концепциями эгалитаризма в обеих его формах. Эта концепция либо представляет с политической точки зрения, что все люди заслуживают равных прав и обращения, либо это движение, которое предлагает обществу конкретно направлять свои ресурсы на продвижение равенства богатств. Последняя позиция — это скорее социалистический подход, а первая — то, что принято многими странами. Утверждается, что оба определения взаимосвязаны, потому что во многих обществах богатство дает дополнительную власть, и без учета неравенства в доходах не может быть истинного социального равенства.

Многие социологи предполагают, что немногие общества достигают полного социального равенства, потому что существует так много способов, которыми общества разделяются на разные группы. Уровень дохода является разделительным фактором, но другие факторы, которые создают некоторую форму социального неравенства, включают дискриминацию по признаку пола, расы, религии или этнической принадлежности. Некоторые правительства активно продвигают социальное равенство, гарантируя основные права всем гражданам, такие как права на свободу слова, право голоса, суд присяжных и свободу от дискриминации. Даже с этими гарантиями все члены общества могут быть не равны. Неравенство, такое как качество образования, даже если оно публичное и бесплатное, может создавать различия в том, насколько граждане могут пользоваться основными правами.

Как уже упоминалось, экономическое положение представляет собой огромный разделительный фактор в различных обществах. Многие страны прилагают все усилия, чтобы исправить это неравенство до некоторой степени, предоставляя финансовую поддержку наиболее нуждающимся гражданам. Этого не всегда достаточно, и это может удержать людей в бедности, вместо того, чтобы дать им возможность продвигаться сквозь слои общества.

Пример социального неравенства в таких странах, как США, имеет место, когда люди обвиняются в совершении тяжкого преступления. Обвиняемым обвиняемым предоставляется правовое представительство от общественных защитников, которые часто пытаются оказать поддержку многим клиентам и могут не иметь достаточно времени для подготовки дела. Человек с богатством может просто нанять адвоката по уголовным делам, У последнего обвиняемого больше шансов победить обвинение или получить пониженный уровень наказания, а также с большей вероятностью успешно защититься от обвинения, если они кавказские. Большое количество афроамериканских заключенных, в отличие от кавказцев в американских тюрьмах, указывает на возможное социальное неравенство, которое еще не устранено, что свидетельствует о том, что как расовая принадлежность, так и денежное положение приводят к неравному обращению в системе, которая должна быть полностью справедливой.

Самые пессимистичные обозреватели человеческого общества называют социальное равенство мифом, который никогда не может быть по-настоящему достигнут, независимо от намерений правительства, создателей или участников общества. Другие придерживаются более оптимистичного взгляда и предполагают, что, хотя полное равенство не всегда возможно, общества все еще могут избавиться от неравенства. Заинтересованное общество может продолжать работать в любое время, чтобы создать более справедливые условия для всех своих граждан.