Говорят, что когда храм Василия Блаженного была закончен в 1560 году, Иван Грозный его архитекторов ослепил, так что они никогда не смогли построить ничего столь прекрасного. История может быть апокрифом, но тот факт, что многие люди тогда и сейчас считают, что это правда, говорит о Иване. Она также говорит, что-то дата около года 1560 знаменует собой приблизительное начало второй части царствования Ивана, те лет, когда царь принес ужас и страдания своему народу в шокирующем масштабе.
Это невозможно узнать, что подвигло Иван на это. Его юношеская ненависть к боярам усилилась в 1553 году, когда он смертельно заболел, и многие из ведущих бояр отказались присягать его малолетнему сыну Дмитрию в качестве наследника престола. В 1560 году Иван отменил свою Избранную Раду, и все пошло под гору. Последовала серия арестов и казней. В 1564 году боярин князь Курбский, один из его самых доверенных чиновников и один из лучших командиров при штурме Казани, бежал в знак протеста в Литву. Он присоединился к другим боярам, опасавшимся за свою жизнь, в результате все более беспорядочного и порочного поведения Ивана. Иван и Курбский впоследствии обменялись известной серией писем. Иван, в ответ на обвинение Курбского, что он был тираном, изложил его веру в законность самодержавной власти: Проще говоря, полномочия самодержца России исходят от Бога, и поэтому он имеет право действовать по своему усмотрению, ответственный только перед Богом. Это не убедило Курбского или многих других бояр, и Иван знал это, но у него не было намерения позволить их возражениям стоять на его пути.
В декабре 1564 года царь покинул Москву, остановился, чтобы помолиться в монастыре в маленьком городке Александровская слобода около 60 миль от столицы. Он объявил о своем желании отречься от престола, и послал в Москву два письма: одно осуждало бояр, а второе призвало простых людей поддержать его. В январе 1565 года он вернулся в Москву с удвоенной силой, создание так называемой опричнины. Термин имел два значения. Во-первых, оно относилось к специальному административному подразделению на области. Иван разделил Россию на две части: опричнину, личный царский удел, и боярщину.
В опричнину Ивана Грозного входили многие западные, юго-западные и центральные округа. К этим территориям были присоединены богатые северные районы, часть Москвы. Опричнина Иван Грозный предполагал наличие своего военного корпуса, который состоял из тысячи дворян. Для каждого из них было выделено имение. Кроме того, на опричной территории была создана собственная Дума, внутренние заказы, свой двор. В руках короля были сосредоточены важнейшие дипломатические дела. В то же время война с Ливонией полностью пала на «земщину». Опричный корпус выполнял только две задачи: охранять царя и казнить предателей.
Одетый в черные плащи, передвигавшийся на вороных конях, и неся с собой эмблемой головы собаки и метлы, означавшие, что как бы они сметают всех предатель, опричники сделали свою работу с большим усердием и эффективностью через террор, в комплекте с массовыми арестами и убийствами и ужасно кровавыми, садистскими казнями. Тысячи бояр потеряли свои земли и свою жизнь. Многие обычные люди умерли, а также, особенно в городах. Только в Новгороде, всего за пять недель в 1570 году, опричники уничтожили около 40000 человек. Они убили 9000 в Твери и еще тысячи других людей. Царь наградил хорошо их нагладил за работу: часто опричники, многие из которых пришли из низших классов, стали новыми владельцами конфискованных имений.
Не удивительно, что террор во время правления Ивана нарушило жизнь в России на всех уровнях, в том числе способность армии защитить страну. Таким образом, в 1571 году, когда опричники были заняты опустошением страны, татарская армия из Крыма вторглись в Россию, сожгла Москву, и захватила тысячи пленников. Не помогло то, что во время кризиса Иван возглавил армию. Когда русская армия позже нанесла поражение крымским татарам, Иван снова казнил ее командующего, князя популярность которого царь считал угрозой себе. Иван, наконец, отменил опричнину в 1572 г.
Но убийства не полностью остановить. В 1581 разъяренный Иван ударил и убил своего старшего сына, тезку и наследник престола, сцену, увековеченную великим художником 19 века Ильей Репиным в своей картине «Ивана Грозный убывает своего сына». Царь сам жил в течение еще трех лет. Когда он умер, он оставил болезненного, слабого наследника. Измученное, деморализованное, и дестабилизированное население, аристократы, пережившие террор Ивана решили вернуть свои старые привилегии и мощные иностранные враги, готовые воспользоваться слабостью России. Это была формула для хаоса.