Свободная торговля — это система, в которой товары, капитал и рабочая сила свободно между странами, без барьеров, которые могут помешать процессу торговли. Многие страны имеют соглашения о свободной торговле, и несколько международных организаций поддерживают свободную торговлю между их членами. Существует множество аргументов как против, так и против этой практики, от ряда экономистов, политиков, отраслей и социологов.

Ряд барьеров в торговле уже содержатся в любом торговом соглашении. Однако устраняются налоги, тарифы и импортные квоты, как и субсидии, налоговые льготы и другие формы поддержки отечественных производителей. Также отменяются ограничения на поток валюты, а также правила, которые можно считать препятствием для свободной торговли. Проще говоря, свободная торговля позволяет иностранным компаниям торговать так же эффективно и легко, как и отечественным производителям.

Идея концепции заключается в том, что она будет снижать цены на товары и услуги путем поощрения конкуренции. Отечественные производители больше не смогут рассчитывать на государственные субсидии и другие формы помощи, включая квоты, которые по сути заставляют граждан покупать у отечественных производителей, в то время как иностранные компании могут продвигаться по новым рынкам только тогда, когда барьеры для торговли снижаются. В дополнение к снижению цен, свободная торговля также должна стимулировать инновации, поскольку конкуренция между компаниями порождает потребность в разработке инновационных продуктов и решений для захвата доли рынка.

Свободная торговля также может способствовать международному сотрудничеству, поощряя страны к свободному обмену товарами и гражданами. Соглашения между торговыми партнерами могут также способствовать образовательным преимуществам, таким как отправка инженеров для обучения людей, занятых на инженерной сфере в одной стране, или направление экспертов по сельскому хозяйству в сельские районы для обучения людей новым методам ведения сельского хозяйства и методам обеспечения безопасности пищевых продуктов.

Оппоненты часто утверждают, что это вредит отечественным производителям, открывая конкуренцию компаниям, которые действуют в странах с менее строгим трудовым законодательством. Например, в Европейском союзе существуют конкретные правила, касающиеся рабочего времени, справедливых ставок оплаты труда, условий труда и т. д., что повышает себестоимость продукции для компаний, действующих в Европейском союзе. Напротив, трудовое законодательство во многих развивающихся странах, таких как Гондурас, гораздо более слабое, что позволяет компаниям производить продукцию по низкой цене, поскольку у них низкие накладные расходы.

Свободная торговля также вызывает озабоченность по поводу безопасности продуктов среди некоторых сторонников защиты потребителей. Ряд скандалов в начале XXI века, связанных с испорченными продуктами питания из Китая, подчеркнул проблему покупки товаров из стран с неэффективными или неполными системами регулирования. Другие ученые предположили, что этот вид торговли побуждает компании передислоцироваться, потому что, когда барьеры на пути внешней торговли отменены, у отечественных компаний нет причин не переезжать за границу, чтобы воспользоваться более дешевой рабочей силой, недорогими поставками и слабыми системами регулирования.