Китай был первым, который начать правильно глубокую реформу экономики на рыночных принципах. В 1978 году китайское правительство под руководством Дэн Сяопина провозгласил начало долгой и последовательной реформы экономики. Первоначально, реформа экономики 1965 года в СССР стал образцом для него. Но после этого лидеры Китая смогли запустить смелую и радикальную реорганизацию. Реформа началась с сельского хозяйства, где было разрешено иметь приусадебные участки (после того, как произошло тотальное обобществление в коммунах — это было действительно решающим шагом).

Небольшой частный бизнес в промышленности и секторе услуг также был легализован. Это дало ощутимый толчок к увеличению объемов производства и роста заработной платы, а также к расширению внутреннего рынка.
Дело в том, что рыночная экономика формировалась и развивалась под руководством коммунистической партии при сохранении основных социальных и административных структур и господства коммунистической идеологии, как в правительственных кругах и среди широких масс населения, что является характерной особенностью экономических реформ в Китай. Это предусмотрено поэтапными реформами, реализуемыми без кардинального разрушения существующей социальной системы. Этот путь реформ является «эволюционным».
На первом этапе регулирование рынка рассматривались китайским правительством в качестве вспомогательного средства к плановой экономике. В конце 1970-х годов XX века реформа стала очевидной в разрешении договорных цен, развитии частного сектора, внедрении семейного подряда, а также создании совместных предприятий (имеющий официальный и частный капитал) под строгим государственным контролем.
В 1980-х годов XX века был провозглашен курс для построения системы социалистического товарного хозяйства, плановая экономика также была сохранена, но ее объем получился несколько узким. Реформа ценообразования прошла на данном этапе. Номенклатура товаров с централизованно установленными ценами снижается и перечень товаров (из них потребительского характера в целом) с рыночно регулируемыми ценами был расширен. Либерализация цен была постепенно увеличена.
К началу 1990-х годов создание «социалистической рыночной экономики» была провозглашена в качестве основного направления реформирования экономики Китая. Преобладание общей собственности при одновременном многоуровневым развитии экономики было ее основой. Смешанные акционерные общества активно основывались, где государство было основным акционером холдингов. Предприятия оборонной промышленности, имеющими современные технологии и других субъектов хозяйствования, подпадающие под влияние государственной монополии не подлежали акционированию. Привлечение иностранного капитала было разрешено в других отраслях промышленности. были открыты отделения иностранных банков (их более 100 из них) в стране.
Экономические реформы в Китае привели к впечатляющим результатам. Китай быстро продвинулся к группе развитых стран из страны, где население сбалансировано на грани голода. В 1980-х и в первой половине 1990-х годов средний темп роста ВВП Китая составил 11% -12%, выход валовой промышленной продукции — 12%, продукции сельского хозяйства — 7,5%, экспорт — 8% и импорта — 32%. Сегодня Китай уже занял второе место в мире по объему ВВП (по ППС).