Роман Обломов сопровождается довольно традиционным рассказом от третьего лица. В начале романа рассказчик в значительной степени невидим и позволяет персонажам говорить. По мере развития романа он ведет себя гораздо менее нейтрально и фактически начинает не только описывать персонажей, но и начинает судить их, например, критикуя семью Обломова за то, что она слишком защищала Илюшу в детстве или называл ложных друзей Обломова «паразитами».
Сильно развитые морализаторские тенденции повествователя постоянно расстраиваются столь же сильной нотой амбивалентности, которая подрывает его суждения. Рассказчик, кажется, тем, кто может знать ответы на все вопросы, но достаточно честен, чтобы признать, что он этого не делает.
К концу романа Гончаров стремится разделить повествование между романистом и рассказчиком, сделав рассказчика как-бы новым персонажем. Тем не менее, Гончаров решает раскрыть личность рассказчика, которым был Штольц, только тогда, когда эта новость не повлияет на восприятие романа.
Есть много моментов, когда рассказчик показывает себя противоречивым, нехарактерно болтливым, отвлекающим от повествования и не совсем «надежным». Сентименты, выраженные при раскрытии мечты Обломова, настолько напоминают обломовский стиль мышления, что рассказчик, возможно, должен быть самим Обломовым или, по крайней мере, придерживаться его точки зрения.
При описании героев, обстановки в своих работах Гончаров использовал большое количество диалогов. Поэтому персонажи романа «Обломов» раскрываются в первую очередь своей собственной речью, с очень ограниченными комментариями автора. Разговорная речь здесь сосуществует с длинными монологами рассказчика.
Темы жизни человека в XIX веке Гончаров разрабатывал в трех романах на протяжении всей своей жизни: «Обломов», «Обыкновенная история» и «Обрыв». Каждый роман был основан в основном на автобиографическом материале, ориентированном на разные стадии жизни — в частности, на детство, под влиянием матери, затем пробуждение подросткового возраста, и, наконец, взросление, связанное с Санкт-Петербургом, работой в государственных структурах и браком. Главные герои всех трех книг имеют несколько важных сходств: их отцы либо отсутствовали, либо в значительной степени мало участвовали в воспитании своих детей, герои в значительной степени полагаются на своих матерей даже в детстве, и они уезжают в Петербург в университетские годы.
Сам Гончаров потерял отца в возрасте семи лет и работал в Санкт-Петербурге в качестве переводчика после окончания МГУ.
Адуев, главный герой романа «Обыкновенная история», также изолирует себя от реальности и предпочитает жить в своем воображении, как это делает Обломов. С этими тематически связанными главными героями Гончаров представлял Обломова как часть своеобразной «трилогии», в которую вошли еще два романа. Гончаров представлял свои романы как разные отражения одной личности: «В сущности, это одно огромное здание, одно зеркало, где в миниатюре отразились три эпохи старой жизни…».
Таким образом, Адуев, Обломов и Райский образуют одну личность в своих последовательных перерождениях. Однако многие литературные критики обнаружили, что видение трилогии Гончарова отсутствует. Белинский и Добролюбов, два известных литературных критика, которые писали знаменитые рецензии на произведения Гончарова, не смогли увидеть большей связи между романами Гончарова. Обломов проводит большую часть своей взрослой жизни, пытаясь остаться в детстве, времени, которое он ценит за его спокойствие и безопасность, предоставляемые чрезмерной опекой его матери.
В его воспоминании о детстве в Обломовке всплывает цикл: рождение, свадьба, труд, смерть… новые лица приходят на места старых, мальчики превращаются в юношей, которые должным образом женятся и рождают. Таков образец жизни, согласно которому эта длина ткани жизни обрывается только смертью.
Обломовка его детства отслеживает время через циклические события рождения, смерти и естественной смены сезонов, полагаясь на повторение событий. Даже имя и отчество Обломова Илья Ильич раскрывают его как дубликата отца. Это внушение удовлетворенности посредством дублирования делает Обломова плохо подготовленным к ожиданиям, возложенным его взрослой жизнью в быстро меняющемся обществе. Взрослость постоянно претит Обломову, чье главное желание — отступить в безопасности своего детского ощущения времени. Он пытается взять на себя обязанности руководителя Обломовки, но, выполняя поставленные перед ними задачи, он легко сдается и отступает в метафорический и буквальный сон. Даже его желание вернуться в Обломовку не может быть реализовано, поскольку поместье имеет в беспорядке и теперь стало бременем вместо безопасного убежища.
Его главные свершения во взрослой жизни происходит через общение с Ольгой, которая пытается побудить его взять на себя ответственность из-за любви к ней. Для Обломова, взрослость должна изменить его циклическое ощущение времени, так как требуется постоянно смотреть вперед, а не назад. Тем не менее он остается застрявшим в детстве, желая, чтобы все оставалось по-прежнему. Любящая его Ольга хочет менять его так, как хочется ей, для того, чтобы он мало-мальски приемлемо встроился в текущую жизнь. Но напрасны старания всех его друзей изменить его, так как его чувство времени мешает ему думать о будущем, и поэтому Обломов не может продвинуться во взрослую жизнь, хотя бы женившись на Ольге.
Штольц, напротив, стремление двигаться вперед. Его собственное детство сильно связано с настойчивостью его отца по отношению к его воспитанию и обучению его важности достижений в зрелом возрасте. Штольц, в отличие от Обломова, видит свою жизнь как прямую линию и поэтому движим желанием постоянно что-то делать, меняя и продвигая свою жизнь и карьеру.
Слово «обломовщина» означает фаталистическую ленивость, которую проявляет герой романа Обломов.