Для здорового питания требуется соответствующее потребление энергии в виде питательных веществ, а также адекватное потребление необходимых питательных веществ, включающее витамины, микроэлементы, минералы, незаменимые жирные кислоты и аминокислоты. Требования человека к различным питательным веществам связаны с энергетическими потребностями, возрастом, ростом и весом. Они будут различаться в зависимости от различных физиологических условий, например, растет ли человек или нет, и, например, женщина беременна или кормит грудью.

Факторы образа жизни, такие как уровень физической активности, стресса, курение и потребление алкоголя, также влияют на требования к питательным веществам. Практически невозможно установить индивидуальные потребности в питательных веществах, и каждый индивидуум, безусловно, имеет разные требования.

Таким образом, «Диетические пособия» могут дать только общее руководство по потребностям питания человека. Ни в одной пище не содержится все питательные вещества в оптимальных количествах и в правильных соотношениях, необходимых для поддержания здоровья при любых условиях, с возможным исключением материнского молока в течение короткого периода ранней жизни. Поэтому здоровое питание возможно только при потреблении разнообразных продуктов для поддержания необходимого баланса питательных веществ.

В этом смысле нет хороших или плохих продуктов: каждый из них должен сыграть свою роль в обеспечении этого равновесия, но, очевидно, некоторые продукты являются лучшими поставщиками определенных питательных веществ, чем другие.