Термин «тоталитарный» (от лат. totalis) означает: полный, целый. Тоталитарным называется режим всепоглощающего властвования. Тоталитарной является власть, стремящаяся поставить под свой контроль все стороны жизни общества и человека.
Понятие тоталитаризма ввел в научный оборот итальянский философ Дж. Джентиле — один из теоретиков фашизма. Он писал: «Для фашизма все заключено в государстве. Ничто человеческое или духовное не существует само по себе, в еще меньшей степени это обладает какой-либо ценностью вне государства. В этом смысле фашизм тоталитарен…»
Фашисты рассматривали тоталитарные порядки как положительное и жизненно важное условие процветания народа. В первой трети XX в. развитие капитализма было еще в значительной мере стихийным, разорительным для средних слоев населения, для рабочих и крестьян. Экономику европейских стран поражали кризисы. Свирепствовала инфляция. Было много обездоленных, отчаявшихся. Люди не находили точки опоры в социально-экономическом хаосе «дикого» капитализма, утрачивали веру в себя и надежду на будущее. Не существовали или плохо работали системы социального обеспечения. В этих условиях возникло фашистское движение, обещавшее народу государственную заботу, изобилие, спокойствие и порядок. Правда, с непременным условием полного подчинения индивида всепоглощающему государственному контролю.
В Италии и Германии тоталитаризм возник в результате катастрофического развития буржуазного строя. Но частную собственность он не отменял. Фашисты стремились диктаторскими методами осуществлять государственно-монополистическое регулирование экономики, модернизировать промышленность, транспорт, армию, чтобы подготовиться к борьбе за передел мира.
В России, Китае и ряде других стран установление тоталитарных порядков явилось закономерным следствием «пролетарских революций». Была подорвана или вовсе уничтожена частная собственность на средства производства. Следовательно, подавлены или погублены первые робкие ростки гражданского общества. Капитализм уничтожен, а для более передового строя исторических условий не оказалось. В этих условиях послереволюционные порядки неизбежно стали тоталитарными.
Деспотическая власть существовала во многих странах древнего мира и в средние века. Но лишь в эпоху научно-технической революции могла возникнуть подлинно тоталитарная власть. Новейшие средства общения и массовой информации, технические возможности органов государственной безопасности, полиции и армии обеспечивали материальную основу полного властного контроля над обществом и отдельным человеком. Как и авторитарный режим, тоталитаризм представляет собой господство бюрократии. Но она уже не только носитель власти, но и субъект собственности. Тоталитаризм — это крайняя степень авторитаризма. Это не ограниченное какими-либо законами и политическими силами всевластие бюрократии. Тоталитарному режиму свойственны следующие черты:
Бюрократический этатизм в экономике (фр. «e´tat» — государство), т.е. огосударствление экономической жизни, ее подчинение диктату чиновников. Степень этого диктата бывает различной. В гитлеровской Германии и фашистской Италии сохранялись частная собственность и свободные производители, рыночная экономика. Но субъекты экономики подчинялись тоталитарной власти. Отраслями народного хозяйства и предприятиями руководили назначенные режимом «вожди», часто из числа предпринимателей — членов партии. В тех тоталитарных государствах, где строились социализм и коммунизм власти уничтожали частную собственность. Негосударственное предпринимательство вытеснялось и ликвидировалось. Были догматически восприняты некоторые взгляды В. И. Ленина, высказанные задолго до введения НЭП. Ленин одно время предполагал, что социалистическое государство должно представлять собой монополию, работающую на благо всех членов общества. Граждане будут наемными работниками этой монополии. Народное хозяйство должно быть превращено в «единую фабрику», а управление — в «единую контору». Должны быть равенство труда и равенство оплаты. Напрашивается вывод, что специально уполномоченные лица должны следить за тем, чтобы все распределялось правильно.
В таких условиях исчезает питательная почва гражданского общества. Творческая активность производителей резко ограничена монопольной государственной собственностью на средства производства.
Огосударствление политической жизни. Человек лишен возможности вступать в неконтролируемые властью социальные отношения. Режим подавляет любую политическую деятельность, происходящую не по инициативе властей. В стране действует единственная массовая партия — «руководящая и направляющая» сила общества. В партии установлена жесткая иерархия, система господства и подчинения. В большевистской партии такая дисциплина называлась «демократическим централизмом». Во главе партии находится вождь: индивидуальный (фюрер, дуче, Председатель или Секретарь Центрального Комитета) либо коллективный (Большой фашистский совет, Политбюро и др.). Партия превращена в часть государственной структуры, а государственный аппарат — в придаток партии. Иногда режим допускает существование нескольких других партий. Они малочисленны и вынуждены признавать политическое господство «руководящей и направляющей» силы с ее «единственно правильной» идеологией.