Термин «авторитаризм» (от лат. aucctoritas) означает власть, влияние, авторитет. Сущность авторитарного режима состоит в том, что устанавливается монополия чиновничества в системе власти. В демократическом обществе бюрократия выполняет лишь служебные функции, готовит документацию, создает для органов политической власти необходимые условия нормальной работы. Чиновничество при демократии не играет и не должно играть никакой самостоятельной политической роли.
Иное дело, если в стране не успело окрепнуть гражданское общество и политическая культура населения не развита. Если не хватает естественных регуляторов жизнедеятельности общества, рыночная экономика плохо развита или сильно подорвана какими-либо потрясениями, то эта неразвитость восполняется бюрократическим контролем. Чиновничество начинает играть активную самостоятельную роль в политике, готовность навязывать органам политической власти решения, диктовать свою волю. Если демократия не имеет устойчивых оснований, господствующие позиции в политике занимает бюрократия.
Чиновничество способно оказать большое влияние на традиции и нормы политической жизни. Это влияние отнюдь не во всем отрицательно.
К положительным чертам бюрократического влияния на общество можно отнести: законопослушание, признание определенной социальной иерархии (системы, в которой нижестоящие элементы подчинены вышестоящим точно установленным способом), соблюдение дисциплины, управление социальными процессами. Эти положительные черты бюрократии пытались использовать в царской России выдающиеся реформаторы (П. А. Столыпин), чтобы силой власти проложить дорогу необходимым преобразованиям.
Но если не действует система демократического контроля («сдержки и противовесы»), бюрократия формирует авторитарный режим, опирающийся на силу. Авторитарный порядок проявляется в диктатуре главы государства, исполнительной, административной власти над всеми другими элементами политической системы, над судом и законодательством.
Такой режим существует во многих странах Азии, Африки, в недавнем прошлом — Латинской Америки.
Авторитарная власть может быть установлена и в обстановке смуты, упадка государственности, гражданских конфликтов. Например, диктатуры Ф. Франко в Испании (1939—1975), А. Пиночета в Чили (1973—1990), «черных полковников» в Греции (1967—1974).
В условиях диктаторской власти все более проявляются отрицательные черты бюрократии: чинопочитание, культ кресла начальника, узость политического мышления. Происходят серьезные негативные изменения в общественном сознании, в самочувствии народа. Немецкий ученый Альфред Вебер писал, что в социальной жизни разрастается громадный аппарат, бездушный, стремящийся подчинить себе все свободное и самопроизвольно существующее. Он стремится все схематизировать и умертвить индивидуальность. Происходит поглощение живых сил бюрократическим аппаратом. Работник превращается в придаток машины. Человек — в придаток канцелярии. Бюрократия изымает из трудовой жизни культурной, образованной части народа все лучшее. Бюрократическому механизму требуются, с одной стороны, рационалист, а с другой — ограниченный честолюбец.
В обществе, следовательно, нарастает эскапизм, т.е. стремление бежать, удаляться из области политики в частную жизнь. Так бывает не только при авторитарной диктатуре, но и при искаженных формах демократии. Если она становится лицемерной, оказывается в плену демагогии, люди легко могут разочаровываться в народоправии, демократической системе ценностей. В Древних Афинах жил великий философ Сократ, учивший добру и познанию самого себя. Суд по ложным обвинениям приговорил его к смертной казни. Сократ предостерегал народ от увлечения корыстолюбивой, демагогической политикой. Занимавший ранее ответственные должности, этот мыслитель счел возможным произнести в суде следующее: «Нет, тот, кто в самом деле ратует за справедливость, тот, если ему суждено уцелеть хоть на малое время, должен оставаться частным человеком, а вступать на общественное поприще не должен».
Авторитарный режим опирается на административную чиновничью власть. В этом его сила и слабость. Он может удерживаться в течение многих лет и десятилетий. Одно дело, если в стране существуют частная собственность и предпринимательство, средний класс; сохраняются и постепенно крепнут элементы гражданского общества, не подчиненные административному диктату. Тогда авторитарный режим рано или поздно уходит, начинается становление демократии. Так произошло в Чили, Португалии, Испании, Греции.
Другое дело, если авторитарному режиму не удалось создать условия для эффективного развития экономики. Население в большинстве своем остается бедным и неполноправным. Тогда наступает кризис, а затем и крах авторитаризма. На смену ему может прийти тоталитарная власть.