Полноправным субъектом государственной жизни римского государства был римский гражданин (патриций), родившийся в законном браке.
Являясь гражданином Рима, лицо могло пользоваться определенными правами, но наряду с этим на него возлагались и публичные обязанности.
Способы приобретения римского гражданства:
1) рождение от римских граждан;
2) отпущение на свободу из рабства;
3) предоставление римского гражданства иностранцу;
4) усыновление римским гражданином иностранного ребенка.
Римские граждане подразделялись на свободнорожденных, обладающих полностью правоспособностью, и вольноотпущенников (libertini), к которым относились рабы, получившие свободу.
Вольноотпущенники находились в прямой зависимости от своих бывших господ и не могли служить в римских легионах, а впоследствии и вовсе утратили право голоса. Кроме этого, им было запрещено заключать браки с лицами сенаторского происхождения, а до I в. – со всеми свободнорожденными.
Со временем утверждается правило, что люди не равны друг другу. Рабы никогда не ставились на одну ступень с патрициями: они были не людьми, а вещами.
Когда римский юноша достигал совершеннолетия, то отец приводил его на главную площадь
Рима, где юноша записывался в соответствующую трибу. И с этого момента он становился политически полноправным.
Но политическое полноправие не влекло за собой гражданского, т. е. юноша не мог распоряжаться имуществом, так как до тех пор, пока отец был жив, сын находился под его властью и не мог совершать каких-либо сделок без прямого на то указания отца.
По римскому праву политическое и гражданское полноправие было абсолютной привилегией мужчин. Женщин римские мужчины считали легкомысленными, поэтому женщины не могли совершать каких-либо сделок, а также принимать участие в политической жизни общества.
Но женщины не были совсем отстранены от участия в делах семьи и общества. Хотя их влияние было и косвенным, но было довольно значительным. Они воспитывали детей, занимали положение хозяйки дома и не раз оказывали существенное влияние на судьбу Рима.
Римское гражданство прекращалось или со смертью гражданина, или в результате потери статуса свободы, т. е. когда лицо превращалось в раба. Присутствовал ряд обстоятельств, при которых лицо теряло римское гражданство. К таким обстоятельствам относились военный плен, осуждение к смертной казни и др.
В Римской империи лицо, которое незаконно выдавало себя за римского гражданина, приговаривалось к смерти. В 24 г. был принят закон, согласно которому вольноотпущенник, выдававший себя за свободнорожденного, привлекался к уголовной ответственности.