Институт, который регулировал семейные отношения, распространялся только на лиц, являющихся гражданами Рима. Римская семья носила патриархальный характер. В ее состав входили глава семьи, жена, дети, родственники, зависимые люди и рабы. Семья представляла собой область личных прав, которые имеют связь с конкретным лицом.
Тот факт, что в Риме существовали большие семьи, объясняется тем, что была необходима дополнительная производительная сила. Широко применялся коллективный труд всех членов семьи, в том числе и рабов.
Римская семья называлась familia. Данный термин произошел от латинского слова «famel» – «раб». Из смысла термина выходит, что familia обозначает нахождение в зависимости членов семьи от главы. Термин «фамилия» также обозначал имущество семьи.
Семья в Древнем Риме строилась на культе предков, которые почитались всеми членами семьи.
В IV в. до н. э. патриархальная семья превратилась в малую патриархальную семью, где со смертью отца, главы семьи, его сыновья становились во главе собственных семей.
Правоспособностью в римской семье обладал только глава семьи, он являлся самостоятельным, ни от кого не зависимым лицом. Все остальные члены семьи не обладали правоспособностью и находились под властью отца.
Главе семьи предоставлялось право жизни и смерти, он мог предавать смерти членов своей семьи, но только в качестве дисциплинарного наказания, иначе его действия пресекались публичной властью.
Домовладыка был вправе не признать новорожденного ребенка своим, и тогда дитя выбрасывалось. Только признанный отцом ребенок становился членом семьи.
Глава семьи мог передать одного или нескольких членов своей семьи третьим лицам для возмещения ущерба, а также сдавать их в качестве рабочей силы. Это право домовладыки было впоследствии ограничено: было запрещено продавать своего сына, члена семьи, более трех раз, в противном случае глава семьи утрачивал свою отцовскую власть над сыном.
Власть главы семьи над женой и детьми была абсолютной и практически не отличалась от власти над рабами. Но постепенно власть домо-владыки ограничилась, и подвластные члены семьи стали получать признание в праве.
Римское право признавало два вида родства – агнатическое и когнатическое.
К агнатическим родственникам относились все лица, которые принадлежали к одной семье, поэтому родственниками признавались все лица, которые находились под властью одного главы семьи. Агнатическое родство – законное родство.
Когнатическое родство (или кровное) следует из общности крови. Лицо, которое является агнатом, является и когнатом, но не всегда когнат является агнатом.