В римском праве открытие наследства и установление наследников осуществлялись в момент смерти наследодателя.
Право собственности на наследуемое имущество наследники приобретали не в момент открытия наследства, а после его принятия.
За время между открытием наследства и его принятием имущество, входящее в наследственную массу, называлось лежачим наследством (hereditas iacens), так как наследственное имущество никому не принадлежало. В древнейшем римском праве такое имущество считалось бесхозяйным (res nulljus), поэтому любое лицо, захватив его и владев им год, становилось собственником. Позднее в классическом праве для устранения посягательств лежачее наследство до принятия наследниками числилось за умершим, личность которого продолжалась в наследственном имуществе.
Принятие наследства является односторонним действием наследников, которые свидетельствовали о наличии у них желания вступить в наследство.
Способы принятия наследства:
1) прямое волеизъявление наследников;
2) фактическое поведение лица, которым оно подтверждает принятие им наследства.
В случае отказа от наследства или нежелания его принимать от наследников первой очереди требовалось особое заявление. Остальные наследники имели «право на размышление» и должны были выразить свое желание о принятии наследства специальным актом или подразумевающими его. При этом отсутствие этих действий или заявлений говорило о переходе права на принятия наследства к следующему наследнику.
Срок для принятия наследства в римском праве не был установлен. Однако принятие наследства являлось регламентированной процедурой. При принятии наследства наследник должен был составить опись наследственного имущества. Моментом принятия наследства считался момент перехода всех прав и обязанностей наследодателя независимо от времени составления описи и факта ее окончания.
В тех случаях, когда наследник умирал, пережив наследодателя и не успев принять наследство, его права на наследство переходили его наследникам. Такое принятие наследства в римском праве получило название наследственная трансмиссия (transmissio).
Наследование по праву представления осуществлялось, если в момент смерти наследодателя в живых из числа нисходящих родственников остались дети от ранее умершего сына или дочери. Они приобретали право на получение той доли, которая досталась бы их умершим отцу или матери, если бы те пережили наследодателя.
В тех случаях, когда на наследство претендовали несколько наследников, они признавались совместными собственниками наследства (сонаследниками), но в пределах своих наследственных долей.