В 1999 году впервые была описана концепция среды с ожирением. По мнению Суинберна, «избыточная масса тела — это не результат какой-то одной причины, а результат влияния окружающей среды на питание и физическую активность». Суинберн в своей работе подчеркивает, что ожирение у отдельных людей и в обществе можно предотвратить, уменьшая факторы ожирения. Среда ожирения представляет собой сложное и многомерное понятие. После Суинберна в 2003 году Хилл, Вятт, Рид и Питерс переопределили тучную среду как среду, которая приводит к чрезмерному потреблению калорий и малоподвижному образу жизни. Большинство исследований показали, что детское ожирение связано с окружающей средой вокруг дома ребенка, особенно жильем, культурой, социальными отношениями и площадью окружающей территории. Доступ к рекреационным зонам вблизи места жительства ребенка дает больше возможностей для занятий физической культурой, что положительно сказывается на здоровье и снижает риск ожирения.

Урбанизация является одним из важнейших факторов ожирения окружающей среды. Исследование причин роста распространенности ожирения показало тесную связь между ожирением и урбанизацией, а также между ожирением и физической активностью и хроническими заболеваниями. Среда, неблагоприятная для ходьбы или езды на велосипеде, вынуждает детей вести менее активный образ жизни. Было показано, что разделение больших площадей и создание условий для занятий спортом приводит к повышению физической активности детей. Сильно урбанизированные районы привели к ограниченному доступу к спорту и другим формам активного времяпрепровождения. Поскольку нет подходящих мест для игр и прогулок, дети, живущие в центре города, реже выходят на улицу,

Корреляции между урбанизацией и увеличением распространенности ожирения можно увидеть у населения некоторых регионов Африки, где в последнее время значительно усилились развитие технологий и урбанизация. Выяснилось, что стремительная урбанизация, сопровождаемая изменением рациона питания, приводит к более высокой частоте гипертонии, диабета и ожирения в исследуемом обществе. Было показано, что показатели избыточного веса и ожирения растут во всех регионах Африки, при этом они выше среди городских жителей по сравнению с сельскими жителями. Урбанизация связана с повышенным риском ожирения в Африке. Это отражает различия в распространенности ожирения в городских и сельских районах.

Широко распространено мнение, что здоровье улучшается вместе с богатством. Другими словами, по мере того, как страны становятся богаче, здоровье их жителей должно быть на более высоком уровне. Сторонники этой классической версии теории модернизации предполагают, что экономический рост и развитие должны одновременно повышать уровень жизни, здоровье и благополучие людей. Согласно этой теории, в высокоразвитых обществах уровень ожирения должен быть ниже, но этот показатель постоянно увеличивается. Исследования Фокса, Фэна и Асала показали, что процессы, связанные с экономическим развитием, включая урбанизацию, влияют на увеличение среднего ИМТ людей как в странах с высоким, так и с низким и средним уровнем дохода. Авторы заявляют, что международные исследования должны уделять больше внимания развитию технологий и урбанизации,