Последние 30 лет 19 века отмечены бурным развитием массового рабочего движения. Сильная концентрация рабочих ускорила созревание классового сознания и способствовала социалистической пропаганде. Протесты рабочих все реже и реже проявлялись в форме стихийных бунтов и «бунтов», все чаще в форме организованных забастовок, а требования становились все более и более взвешенными. Вспыхивали и забастовки солидарности, а всеобщие забастовки стали мощным оружием, в ходе которых обычно выдвигались политические лозунги. Одной из форм забастовочной борьбы были профессиональные забастовки, известные также как итальянские или польские забастовки. Повышение уровня жизни, сокращение рабочего дня и повышение уровня образования способствовали повышению сознательности пролетариата. После снятия запрета на ассоциации в отдельных странах (в Англии в 1824 г. в других странах — с 1860-х гг.) рабочее движение вступило на путь легальной деятельности и быстро приобрело экономическое и политическое влияние. Лучшими примерами массовой борьбы рабочих были: всеобщая забастовка в Рурской области в 1889 г., волна забастовок в Англии и Франции в 1890-х гг., революция 1905 г. в Роэе и в Королевстве Польском, в которой участвовали рабочие, интеллигенции, школьников и крестьянства, требуя улучшения условий жизни и политических свобод. Мировое общественное мнение потрясли в 1910 г. события в рабочем районе Берлина — Моабит (борьба рабочих с тюрьмами, за которой последовала баррикадная схватка с вмешавшейся полицией) и в 1912 г. — выстрелы в бастующих рабочих на золотых приисках. на реке Лене в Сибири. с 1889 г.
Первые организации рабочего класса приняли форму профессиональных корпораций, союзов взаимопомощи и кооперативов. Профсоюзы впервые были созданы в Англии (профсоюзы), и их задачей было представлять интересы рабочих перед предпринимателями. С конца 1850-х годов эти союзы начали объединяться в более крупные федерации путем создания межсоюзных советов, т.е. федерация горняков, которая в 1880-х годах насчитывала 200 000 члены. Перед Первой мировой войной была основана в Англии центральная организация — Конгресс профсоюзов. Еще раньше произошло объединение американского рабочего движения. В немецких странах с середины XIX века стало широко распространяться кооперативное движение, пропагандируемое Германом Шульце-Деличем, а позднее — союзы, организованные по образцу профсоюзов, получившие название Хирш-Дункер (по именам учредители). До начала войны немецкое профессиональное движение было разделено на несколько фракций, находившихся под влиянием то социалистов, то католиков, то других направлений.
Во Франции Всеобщая конфедерация труда (ВКТ — Confédération Generale du Travail) была основана в 1895 г. Первая международная профессиональная организация была создана сразу после окончания Первой мировой войны.
Профсоюзы формировали солидарность рабочих, организовывали рабочее самоуправление, формулировали экономические требования (сокращение рабочего дня, улучшение условий труда, повышение заработной платы и т. д.), организовывали самопомощь, особенно во время забастовок. Одним из важнейших лозунгов, принявших форму политического лозунга, было требование 8-часового рабочего дня, выдвигавшееся с 1970-х гг. Его завоевали в начале 20 века в Австралии и английские горняки, при этом до Первой мировой войны правилом было 10 часов работы в день. В социальном масштабе это была борьба за изменение распределения национального дохода в пользу трудящихся, встречавшая сильное сопротивление предпринимателей, особенно крупных монополий. Однако профсоюзам удалось завоевать широкие полномочия, прежде всего право на организацию стачек, как важнейшей формы борьбы рабочего класса. Это право впервые было предоставлено профсоюзам в Бельгии (в 1860 г.), затем в Англии, Испании, Франции, Германии и многих других странах. В результате этих успехов перед первой мировой войной рабочее движение носило массовый характер. Число членов профсоюзов в Англии увеличилось с 1 576 000 до 1 576 000 примерно за 20 лет. до 4 135 000, в Германии от 400 000 до 3270 тысяч, во Франции — 2,9 миллиона, в США — 3 миллиона, в России — 123 тысячи. (Ограниченная легализация профессионального движения произошла здесь лишь в 1906 г.). В результате этих успехов перед первой мировой войной рабочее движение носило массовый характер. Число членов профсоюзов в Англии увеличилось с 1 576 000 до 1 576 000 примерно за 20 лет. до 4 135 000, в Германии от 400 000 до 3270 тысяч, во Франции — 2,9 миллиона, в США — 3 миллиона, в России — 123 тысячи. (Ограниченная легализация профессионального движения произошла здесь лишь в 1906 г.). В результате этих успехов перед первой мировой войной рабочее движение носило массовый характер. Число членов профсоюзов в Англии увеличилось с 1 576 000 до 1 576 000 примерно за 20 лет. до 4 135 000, в Германии от 400 000 до 3270 тысяч, во Франции — 2,9 миллиона, в США — 3 миллиона, в России — 123 тысячи. (Ограниченная легализация профессионального движения произошла здесь лишь в 1906 г.).
Некоторые рабочие объединения стали превращаться в политические партии. В 1863 году Фердинанд Лассаль основал в Пруссии Всеобщий германский рабочий союз, программой которого было завоевание средств производства рабочим классом посредством парламентской борьбы. Этот союз сочетал в себе черты профессиональной корпорации и политической партии. Другая группа рабочих активистов (Август Бебель, Вильгельм Либкнехт) образовала Социал-демократическую рабочую партию Германии в 1869 на съезде в Эйзенахе. Таким образом были созданы две группы — лассальянцы (14 000 членов) и эйзенахцы (10 000 членов), которые в 1875 году объединились в одну социал-демократическую партию Германии. С конца 1870-х до середины 1890-х годов социал-демократические партии Дании, Франции, США, Бельгии, Норвегии, Австро-Венгрии, Швеция, Италия, Великобритания, Польша (SDKPiL и PPS) и Нидерланды. В 1883 году под руководством Ежи Плеханова русские эмигранты образовали в Женеве марксистскую организацию «Освобождение труда», а в 1895 году Владимир Ленин основал в Петербурге Союз борьбы за освобождение рабочего класса.
В конце 19 века число членов социал-демократических партий в Европе и Америке превышало 300 тыс. человек.
История не знает примеров такого поразительно быстрого роста политических организаций, как развитие рабочих партий. Особенно в странах Западной Европы, где они действовали легально и пользовались всеобщим избирательным правом, их численность и влияние росли с каждым годом. На выборах в рейхстаг 1874 г. немецкая социал-демократия получила лишь 6% голосов и 9 мест, а в 1912 г. — 35% голосов и 110 мест в парламенте; Французские социалисты в 1893 г. получили 37 мест, в 1914 г. — 110; в Италии число социал-демократических депутатов увеличилось примерно в то же время с 6 до 52. В 1894 г. в парламентах 7 европейских стран было всего 134 социал-демократических депутата, а через несколько лет их стало более 200 в 10 парламентах.Даже в России, несмотря на преследования и депортации, несмотря на ограниченный и неравный избирательный закон, социал-демократии удалось собрать в Думе 65 депутатов в 1907 году. Помимо парламентской трибуны, газеты, брошюры и книги, издававшиеся массовым тиражом, стали правовой площадкой для защиты интересов трудящихся и пропаганды социалистических идей.
С самого начала рабочее движение носило интернациональный характер и стремилось добиться взаимопонимания и солидарности между рабочими всех стран. Выражением этих стремлений явилось учреждение в 1864 г. Международной ассоциации рабочих, объединившей рабочих активистов из нескольких стран. Поскольку Первый Интернациональный союз объединял людей с различными взглядами и программами действий (марксистов, анархистов, синдикалистов и т. д.), в нем еще шли программно-идеологические споры, приведшие к его роспуску в 1876 г. Они доказали, что только Марксисты представляли действительные интересы и чаяния пролетариата. В 1889 году марксисты учредили Второй Интернационал, оказавшийся постоянно действующей организацией, приобретающей широкое влияние. К нему принадлежали все социал-демократические и социалистические партии Европы. Основываясь на принципах интернационализма, согласно которым классовые барьеры важнее национальных и что рабочие всех стран должны объединяться против имущих классов всех стран, II Интернационал выдвинул общие для всех партий требования: сокращение рабочего дня, равная оплата труда независимо от пола и национальности, равные права женщин, введение единого международного трудового законодательства. Это последнее требование, хотя и не выполненное, имело большое тактическое значение для рабочих партий соответствующих стран, поскольку капиталисты и буржуазные правительства возражали против более развитого законодательства тем, что оно ослабляет конкурентоспособность промышленности их собственной страны, повышая стоимость производства. производство, поэтому перед лицом свободной конкуренции национальные интересы требуют от рабочих сознательных жертв. Подобные аргументы часто оказывали влияние на многих активистов рабочего движения.
На последующих съездах (9 из них состоялось с 1889 по 1912 г.) велась полемика по теоретическим и тактическим вопросам. Спорным вопросом было отношение к колониальной экспансии и доля рабочего класса империалистических стран в благах эксплуатации колоний и слаборазвитых стран. Обсуждались также анархизм и использование террористической войны, в результате чего анархисты были исключены из Второго Интернационала. Важнейшее значение имел спор об участии социалистов в буржуазных правительствах и об отношении к ожидаемой войне.
Когда в 1899 г. министром торговли во французском кабинете стал депутат-социалист Александр Мильеран, разгорелась полемика, в которой, среди прочего, аргументы, что такой «министериализм» несовместим с социалистической позицией. Первоначально победил принцип уклонения от сотрудничества с буржуазией, но со временем все больше сторонников приобретала позиция Эдуарда Бернштейна, теоретика реформизма. Он считал, что к социализму можно прийти не только путем революции, но и через легальную парламентскую борьбу, участие в правительстве и проталкивание социальных реформ. Такие взгляды высказывались уже в эпоху Первого Интернационала, т. н. вы насытились. Реформисты, называемые также оппортунистами или ревизионистами (потому что они пересмотрели марксизм и особенно концепцию пролетарской революции), стремились к мирному, постепенное внедрение социалистических принципов в капиталистическую систему, видя возможность плавного «перерастания» одной системы в другую и медленной замены частной собственности общественной собственностью. Поэтому они рекомендовали умеренные действия, разделенные на последовательные этапы и каждый раз адаптированные к существующей ситуации. Например, они поддерживали — якобы в интересах своего рабочего класса — колониальную политику капиталистических государств и выступали против организации забастовок, так как, по их мнению, они отрицательно сказывались на всем народном хозяйстве, наносили ущерб интересам всей нации, а значит, косвенно и рабочего класса. Опьяненные успехами на выборах и размахом легальной пропаганды, они признали буржуазную демократию системой, в которой классовая борьба заканчивается и которая создает возможность постепенной реализации требований рабочих. Противоположной позиции придерживались революционеры, представленные, в частности, В. И. Ленина и Розы Люксембург, умеренная позиция Карла Каутского. Революционеры указывали, что классовая борьба, хотя и принимает формы парламентских дебатов и литературной полемики, отнюдь не прекращается. За парламентом стоит государственный аппарат насилия, задача которого не допустить изменения системы.
С конца XIX века велись споры о том, как должны вести себя социалисты перед лицом вооружений в своих странах и в случае войны. На Штутгартском съезде в 1907 году была принята резолюция, осуждавшая войну как противоречащую интересам! народа и выразил мнение, что долг рабочего класса и его представителей — вести борьбу с вооружением и распространять лозунги братства народов. В случае возникновения войны (а считалось, что войны при капитализме неизбежны), следует стремиться к ее скорейшему прекращению и использовать кризис войны для свержения капитализма. Аналогичные резолюции были приняты на следующих двух съездах, но к началу Первой мировой войны их выполнили только большевики и некоторые польские и немецкие социал-демократы. Другие партии II Интернационала поддержали собственные правительства в соответствии с лозунгом: «мы не предадим родину». Крах принципов интернационализма был возвещен ранее распадом социал-демократий многонациональных государств на национальные социал-демократии — чешскую, венгерскую, польскую и т. д. В немецкой социал-демократии было течение, сильно проникнутое националистическими настроениями. Таким образом, только по вопросу об анархизме было достигнуто согласие, тогда как другие спорные вопросы привели к возникновению двух противоположных течений в рабочем движении: реформистско-националистической и революционно-интернационалистской.
Осужденный социал-демократами анархизм основывался на идеях, сформулированных еще в середине XIX века Петром Прудоном, ответившим на заглавный вопрос в своей брошюре «Что такое собственность, что собственность есть кража». Анархизм исходил из того, что источники социального зла и причины неравенства кроются в учреждении государства и его принуждении. Анархическое движение, значительно выросшее в конце девятнадцатого века, имело ряд ответвлений; отдельные анархисты отвергали любую общественную организацию, коллективисты хотели основать общество на основе добровольного соглашения (в лице Михала Бакунина), анархо-коммунисты (включая Петра Кропоткина) считали возможным создание коммунистической системы, в которой вместо государств будут небольшие коммуны, наконец, самые влиятельные анархо-синдикалисты хотели основать будущее общество на федерации профсоюзов. Анархисты прибегали к индивидуальному террору, думая, что таким путем можно свергнуть государственную власть. В 1890-х годах Европу и Соединенные Штаты потрясла серия убийств государственных деятелей, королей и посланников. К террору прибегали и некоторые фракции социалистов, действовавшие в нелегальных условиях.