Появление в Европе новых слоев, претендовавших на место в обществе, равное их экономическому значению, вызвало идеологическое брожение. Средневековые общественные движения, как правило, были борьбой между городской и сельской беднотой, и хотя они принимали преимущественно религиозный характер, они не могли создать той же идеологии, что и общественные движения XVI и XVII веков, хотя и привлекали более бедных людей. Немецкое рыцарство, недовольное политическим и экономическим разделением, в ближайшее время начало уничтожаться. Он выдвигал лозунг «Порядок — мир — закон» и нападал на Суд и Церковь за их погрязание в роскоши и продажности. К этим лозунгам прислушивалась буржуазия, тоже возмущенная роскошью, которые банкиры и некоторые купцы, подобно аристократии, распространяли и среди крестьян, работавших на эту роскошь. Подстрекательским моментом стал 1517 год, когда Мартин Лютер провозгласил 95 тезисов против индульгенций. Полемика, разгоревшаяся вокруг этих тезисов, разделялась широкими массами общества. В 1525 году стихийное крестьянское восстание в северной Швейцарии и центральной Германии переросло в великую крестьянскую войну под предводительством Томаса Мюнцера. С тех пор в Германии произошел религиозный раскол, и рыцарство стало вести войны на этой связи. Реформистское движение охватило почти все европейские страны, приняв насильственные формы, о чем свидетельствует террор кальвинистов в Женеве или резня гугенотов (французских сторонников учения Кальвина) в ночь на св. Варфоломея в Париже в 1572 году.

семнадцатого века, такие как революция в Нидерландах и Англии или Тридцатилетняя война.

Сначала реформаторы боролись против ростовщичества, против злоупотреблений в торговле, против жадности и скупости не только светских правителей и духовенства, но и представителей капитала. Опорой кальвинизма были ремесленники и мелкие торговцы, которым угрожали издержки, мануфактуры и крупные торговые компании. Лютер выступал против коррупции, роспуска церкви и светской власти, но не подрывал принципов социальной иерархии и в своих тезисах превзошел экономический консерватизм. Кальвин проповедовал строгие принципы ведения бизнеса, выступал против любых спекуляций, считал, что нельзя компенсировать убытки, понесенные в результате временного падения цен, или извлечь выгоду из собственной хитрости или чужого невежества. Точно так же и пуританство (чистый английский кальвинизм) проповедовало не принцип экономической свободы, а, наоборот, принцип строгой дисциплины в этом отношении.

Протестантизм должен был измениться, распространившись среди буржуазии и особенно среди представителей торгового капитала. В XVII веке прекратились нападки на ростовщичество и развились те взгляды, которые были полезны зарождающейся буржуазии. Честность отстаивалась при проведении торговых, кредитных и других денежных операций, которые считались необходимыми, но все большее внимание уделялось принципам, поощряющим энергичные действия. Протестантские идеологи противопоставляли аскетизму и презрению к благам мира сего искание земных богатств. Умелое управление Божьими дарами здесь, на земле, стало высшим этическим императивом этой религии. Как и в раннем учении Церкви, умножение богатства уже не должно было препятствовать достижению вечного спасения, а, наоборот, это считалось заслугой, наиболее достойной небесной награды. Этой цели должны были служить новые добродетели: бережливость, надежность, предприимчивость, которые ценились здесь выше рыцарских добродетелей средневековья — от героизма на поле боя, чести, верности и послушания до превосходства. Старая церковь рекомендовала пассивность и смирение, новая религия требовала от человека инициативы. «Бог поможет только тем, кто может помочь себе сам», — учили протестантские идеологи. Жизнь должна была быть хорошо организована и наполнена работой. Религиозный человек должен быть милосердным, но нельзя терпеть праздных, нерадивых и беспринципных людей, а милостыня есть вредное легкомыслие, ибо не побуждает нищего ни к какому усилию. Благодаря Реформации буржуазия выработала свою идеологию и свои правила поведения, которые могли бы противостоять рыцарской этике. Создавался образ «честного человека», бережливого, трудолюбивого, сдержанного и дисциплинированного. Английские пуритане особенно развили эти добродетели и дали классические образцы буржуазной морали.

В Польше Реформация носила преимущественно шляхетский характер, что придавало ей некоторые специфические черты: польские протестанты были менее аскетичны и более терпимы. Встать на сторону Реформации дворянство побуждали антицерковные лозунги и стремление достичь духовных благ перед лицом угрозы налогообложения для государства. Реформация в Польше не нашла подходящей социальной почвы, что, вероятно, и послужило причиной ее окончательного провала. Религиозные движения охватили и Россию, но здесь они переплетались с конфликтами, связанными с централизацией государственного аппарата. В конце 16 века царизм наложил на Православную Церковь первые ограничения; подчинение его государству осуществлялось, в том числе, путем изменения литургии. Это привело к расколу в середине 17 века, когда часть населения сделала выбор в пользу старого обряда церкви. Потому что эти старообрядцы) подвергались гонениям царизма, они стали покидать центральные районы страны и переселяться в отдаленные районы, где могли без особых препятствий придерживаться традиционных религиозных обычаев. Однако возможности земледелия у них были ограничены, многие из них лишились имущества, поэтому стали заниматься чаще ремеслами и торговлей, чем земледелием. Многие предшественники русского капитализма происходят из их среды, но это результат особого положения, в котором оказались раскольники, а не своеобразное влияние их веры.