Когда в начале XVI века на китайском побережье появились португальские купцы, это вызвало противодействие со стороны китайцев. Только в середине шестнадцатого века португальцам удалось получить право на торговлю в Макао, где они основали свою торговую колонию. В конце XVI века в Китай стали проникать голландцы и англичане, появились и миссионеры, но Китай упорно отстаивал доступ в свою страну и контакты с европейцами происходили лишь в нескольких портах. Китай тогда находился в тяжелом положении, так как воевал против Монголии и Маньчжурии, охвачен крестьянскими восстаниями. В середине 17 в. маньчжурская армия вошла в Китай, заняла Пекин и начала подавлять народные движения. Пока она не чувствовала себя слишком комфортно в этой области, пока она благоволила европейцам и соглашалась на присутствие в портах католических миссий и торговых судов, однако по мере укрепления ее власти маньчжурская династия переходила к политике изоляционизма и в 1757 г. Китай был полностью «закрыт». Внешняя торговля была запрещена; только в Гуанчжоу оно могло иметь место в ограниченных масштабах, через организацию китайских купцов (кохун). Затем европейцы развили контрабанду товаров, т.е. тайная торговля опиумом.

Две великие цивилизации — европейская и китайская — в итоге не нашли пути друг к другу, и экономически изолированный Китай так и остался страной застоя. Китайцы считали, что европейцы неспособны перенять их культуру, которая была самой совершенной в мире. А если Китай — центр мира, то ему нечего перенимать от иностранцев.

Европейско-японские контакты были установлены в середине шестнадцатого века португальцами. В то же время оживилась торговля Японии с Китаем, поэтому развивались порты и начали прибывать европейские миссионеры. Однако в 17 веке японское правительство запретило населению покидать страну, строить морские суда, запретило въезд торговцам по послушанию и начало преследование миссионеров. Эти постановления были следствием специфической идеологии, вызванной прежде всего тем, что восставшие крестьяне стали под влиянием миссионеров и контактов с католиками проповедовать христианские лозунги. Следствием политики изоляции стал застой в торговле, и купцы стали скупать землю. Однако в XVIII веке все больше развивалось мануфактурное производство земельных товаров, которое должно было заменить ввоз иностранных товаров.

Однако обмен между Европой и Дальним Востоком происходил независимо от политики изоляции. Первоначально основным местом торговых контактов были Филиппины, затем Тайвань. Ежегодно сюда прибывали десятки китайских невест, привозивших чай и изделия из фарфора, шелка и металла. Тайвань также стал великим международным

родовой рынок руды. Поскольку соотношение между серебром и золотом в Китае было 1:10, а в Европе 1:15, англичане, голландцы и французы покупали серебро в Южной Америке и обменивали его здесь на китайское золото.