Англичане, как и голландцы, искали северный морской путь в Индию, как на восток, так и на запад. В конце 15 века Джованни Каботто, итальянец на службе у британцев (по имени Джон Кахот), и его сын Себастьян достигли Лабрадора и обогнули Ньюфаундленд. На востоке, как и голландцам, англичанам не удалось продвинуться дальше Карского моря. Однако прежде всего британская экспансия началась с серии частных экспедиций, поддерживаемых государством. Например, во второй половине XVI века Джон Хокинс инициировал торговлю рабами, купленными на берегу Гвинейского залива, и предпринял несколько успешных плаваний в Индию, благодаря которым получил дворянство (на его гербе изображена рабыня ). Когда капер Фрэнсис Дрейк пересек Магелланов пролив, напав на испанские порты на побережье Перу и разграбив запасы серебра и золота, приготовленные для перевозки в Европу, королева Елизавета не только не удовлетворила жалобу испанского посланника, но и посвятила Дрейка в рыцари. Британские корсары нападали на корабли, перевозившие товары и колониальные лупы с Востока или Америки, за что получили прозвище «морские волки». Только в 17 веке каперские экспедиции привели англичан к заморским владениям их соперников. В 1602 году отправилась первая экспедиция Британской Ост-Индской компании. Англичане обогнули Молуккские острова, заключили торговый договор с султаном на Суматре и закупили небольшой груз перца, а на обратном пути разграбили встреченный португальский корабль, захватив 900 десяток корней. Затем англичане разбили португальскую флотилию у Сурата (Индия) и основали там первую английскую торговую базу стали в Индии. В 1649 г. английским купцам было предоставлено право торговать в Гуанчжоу (Китай).
В первой половине XVII века британский флот был еще слишком слаб, чтобы эффективно вытеснить португальцев и голландцев из торговли с Востоком. Так Англия проводила политику союзов с одной страной против другой: сначала с Нидерландами против Португалии, а затем с Португалией против все более усиливающейся голландской конкуренции. Во второй половине 17 века англо-голландское соперничество приняло форму открытой морской войны. Англичане первыми нарушили голландскую торговую монополию в Индии, обосновавшись в Бомбее, Мадрасе и Калькутте. Во второй половине XVIII века они отняли у голландцев торговую факторию на Суматре и вынудили их признать право свободного судоходства в водах всего архипелага Зондских островов. Таким образом, Нидерланды потеряли свою недавно приобретенную доминирующую роль в торговле на Дальнем Востоке. Успех Англии также заключался в сдерживании французской экспансии и вытеснении ее с важных торговых постов в Индии. Английские торговые посты были также открыты в Гвинее и на Золотом Берегу.
В Западном полушарии англичане поселились сначала на Бермудских островах, покинутых испанцами, и на некоторых Антильских островах (Ямайка, Барбадос и др.). Колонизация Северной Америки началась в начале 17 века, когда король Яков I объявил, что дарует каждому право основывать поселения и владеть землей в Америке к северу от 40-й параллели. Первое поселение, Джеймстаун, было основано двумя группами торговцев и позже превратилось (и его окрестности) в Королевскую колонию Вирджиния (названную в честь незамужней королевы Елизаветы). Фактическая история поселения начинается в 1620 году, когда к берегам Новой Англии причалил корабль «Мейфлауэр», на борту которого находились 102 квакера, эмигрантов из Англии (желавших «жить в правде и Боге»). Они основали Плимутскую колонию, а некоторые из них позже ушли на новые территории и основали Пенсильванию, назван в честь лидера поселенцев Уильяма Пенна. В 1664 году британские колонисты купили голландское поселение Новый Амстердам и переименовали его в Нью-Йорк. Таким образом, британские поселения в Северной Америке занимали компактную территорию от Атлантики до Аппалачей.
Кроме того, в течение восемнадцатого века англичане начали вытеснять французов из Гудзонова залива, а в 1763 году Великобритания окончательно взяла под свой контроль Канаду. На основе так называемого По Метуэнскому договору 1703 года Португалия в обмен на снижение пошлины на португальское вино, ввозимое в Англию, предоставила ей право торговать с Бразилией. Точно так же Испанская империя «открыла дверь»: по Утрехтскому договору 1713 года Англия получила пункт о наибольшем благоприятствовании в торговле и assiento de negros, т. е. право ввозить рабов в испанские колонии. Захват Гибралтара и Менорки в XVII веке имел большое значение для укрепления английской морской мощи, что фактически давало контроль над западной частью Средиземного моря. Таким образом, в конце 18 века Англия стала величайшей торговой державой мира.