В принципе, любое вещество, которое снижает поверхностное натяжение представляет собой поверхностно-активное вещество, однако сам термин «поверхностно-активное вещество» (ПАВ) обозначает собой вещество с определенными свойствами, структурой и адсорбционной способностью.
Есть два основных класса поверхностно-активных веществ, отличающихся характеристиками, механизмом адсорбции и стабилизации дисперсных систем.
Первый класс включает молекулярные соединения дифильного характера, т.е. соединения, имеющие гидрофильную «вставку» (одну или более полярных групп, таких как-ОН, -СООН,-S03H, OSO3H-,-СООМе, -N + (CH3)-3R, NHA ) и гидрофобный «хвостовик» (обычно алифатическую цепь, а иногда и в том числе содержащую ароматическую группу). Применение поверхностно-активных веществ этого класса специфично в включает смачиватели, солюбилизаторы, эмульгаторы, моющие агенты, пенообразователи и т.д. Химические свойства ПАВ позволяют выделить из них следующие группы:
1) анионные (например, соли карбоновых кислот, алкил сульфаты, алкил сульфонаты);
2) катионные (например, соли четвертичного аммония, амины);
3) неионные (спирт, сложные эфиры и т.д.).
Ко второму классу поверхностно-активных веществ относятся высокомолекулярные соединения, имеющие чередующиеся между собой гидрофильные и гидрофобные группы, равномерно распределенные по всей длине полимерной цепи. Они должны быть отличены от высокомолекулярных поверхностно-активных веществ, построенного из двух или трех сегментов, каждый из которых состоит из гидрофильных или гидрофобных мономерных звеньев. В качестве примера таких ПАВ можно назвать плюроник, который структурно включает в себя гидрофильные цепи оксиэтилена и гидрофобные отрезки оксипропилена. Система действия адсорбции этих поверхностно-активных веществ и эмульгирующие способности этих соединений позволяют отнести их к первому классу ПАВ.
Примерами высокомолекулярных ПАВ являются поливиниловые спирты, желатин, казеин, полиакриламид, и т.д.
Многие поверхностно-активные вещества поверхностно-активные вещества на «http://www.kz.all.biz/poverhnostno-aktivnye-veshchestva-bgg1000507»
широко представлены в каталоге товаров  Allbiz .

Среди многочисленных применений поверхностно-активных веществ следует назвать из вхождение в состав эмульсий и пен. Это связано не только с тем, что они довольно часто встречаются в реальных составах эмульсий и пен, но и их важную роль в таких важнейших для жизни человека производственных процессах как смазка и стирка (мойка). Поэтому, когда вы загружаете в стиральную машину моющие вещества, то непременно они содержат тот или иной ПАВ.
Эмульсии также пронизывают всю нашу жизнь, так как являются обычным компонентом в различной формы областях быта: лекарства, некоторые пищевые продукты, косметика и тому подобное.
Эмульсии важны также в производственных процессах, особенно в химической промышленности.
Пенные свойства ПАВ позволяют им участвовать в процессах пожаротушения. Но пена и в быту человека очень важна. Это шампуни, пена для бритья и т.п. Не менее важным в жизни человека и в технологии является качество эмульсии и пены, которые позволяли бы им при сохранении всех полезных свойств оставаться еще и безопасными для экологии.