Geum.ru

Спросите любого сталкера, какое время суток в Зоне самое страшное? Икаждый ответит ночь. Атеперь спросите его, ходит ли он по Зоне ночью

Вид материалаСказка
Подобный материал:
1   2   3   4   5   6   7   8   9   ...   21
Глава 6.

Через Холмы.


Тревога не оставляла меня даже во сне и потому проснулась я, как говорится с петухами. В щели чердака били тонкие лучи восходящего солнца. Это значит, что по вечному закону подлости, пока я спала, небо снова очистилось. Судя по тишине царящей снаружи, все, кроме часовых ещё спали, торопиться не стоило, и я не спеша натянула камуфляж, расчесала и заплела в косу волосы, привычно нацепила на пояс пистолет и нож. За это время с улицы не донеслось ни звука, никто не зевал, выходя из домов, не щёлкал зажигалками, не гремел чайником, не колотил по стенам, будя остальных. Деревушка словно вымерла, если, конечно, можно так сказать о давно заброшенном месте. Снова не на шутку забеспокоившись, я одела куртку, взяла рюкзак, кинула на плечо Юркин автомат и, выбравшись из чердачного окна, по приставной лестнице спустилась вниз.

Солнце к тому времени уже оторвалось от горизонта, роса блестела на траве, а между деревьями в тени ещё таяли последние невесомые клочья тумана. Люблю я раннее утро, есть в этом времени суток что-то оптимистичное, обнадёживающее, вроде - будет день и будет хлеб. Жаль только птицы здесь не поют.

Через заросший двор дома, я выбралась на единственную улицу деревни, где нос к носу столкнулась с уныло патрулирующим по ней часовым Занозой из тех сталкеров, что обитали здесь постоянно.

- Во! – Отреагировал Заноза на моё появление. - Ещё одна, ни свет, ни заря подалась куда-то при полном параде.

- Почему ещё одна? – Насторожилась я. - Разве кто-то уже ушёл?

- Да почти все. - Пожал плечами Заноза.

- Куда?

- Как куда? На Агропром понятно - бандосов шинковать. Да ты же вчера здесь была, не слышала что ли?

Я озадаченно прикусила губу. Выходит, вчера сталкеры не просто так трепались, а строили вполне реальные планы?

- Колотун и Кактус с ними?

- Конечно. Почти все ушли. Отмычки вот остались, да я с Гришуном, на всякий пожарный.

- Давно?

- Ну, с полчаса назад, может чуть больше.

- Ясно.– Развернувшись, я быстрым шагом отправилась вон из деревни, оставив Занозу недоумевать посреди улицы.

Зачем я собираюсь идти следом за друзьями на Агропром, я и сама ещё не знала. Но не сидеть же в деревне, чего я здесь не видела? Тем более, после полноценного отдыха меня переполняла энергия, требующая выхода. А ещё точила досада на друзей. Ведь могли хоть ради вежливости позвать с собой, а не сматываться, как сказал Заноза, ни свет, ни заря. Я, конечно, из тихушников, и в свару с бандитами не полезла бы точно, так как боец из меня фиговый. А если быть абсолютно откровенной, то просто никакой. Но я могла пригодиться и без этого! Хотя бы до места довела их втрое быстрее. А то наверно сейчас тычутся между аномалиями, как слепые котята, в детекторы пялятся, болтики швыряют…

Позлорадствовав от души и этим успокоив обиженные чувства, я сосредоточилась на маршруте. Не будь мне нужно догонять нашу банду, я отправилась бы на Агропром напрямик, через Холмы. Но друзья туда двинут вдоль шоссе, через Свалку. Значит, так пойду и я.

И я пошла.

Когда-то брат дал мне совет - если нужно пройти несколько километров по пересечённой местности достаточно быстро, здесь главное - задать себе темп и не сбиваться с него. А в этом лучше всего поможет какая-нибудь незамысловатая песенка, которую нужно напевать про себя так, чтобы она ложились в такт шагам. Это прогоняет из головы посторонние мысли, вгоняет во что-то наподобие лёгкого транса и не даёт терять скорость. Я взяла совет на вооружение и вовсю пользовалась им. Вот и сейчас, удаляясь от деревни, замурлыкала вполголоса, первое пришедшее в голову:

- Мы в город Изумрудный, идём дорогой трудной...

В нескольких метрах впереди, пятном примятой травы на земле, обозначилась «комариная плешь». Я взяла влево.

- Идём дорогой трудной, дорогой непрямой…

А вот «трамплин». Пространство между аномалиями оказалось как раз таким, чтобы между ними мог проскользнуть человек. Вряд ли бы кто-то рискнул это сделать, но я умею. И никогда не упускаю возможности лишний раз потренироваться.

- Заветное желание исполнит мудрый Гудвин…

От опасной близости двух аномалий начало покалывать кожу и слегка заложило уши. Ну, уши это от «трамплина», покалывание от «плеши». Всё как обычно.

- И Элли возвратится с Тотошкою домой.

К слову о Тотошке… тьфу ты, о Джульбарсе, о Джуле! Вообще-то я надеялась, что он меня встретит. Он часто так делал, когда я шла одна. Но нет, так нет. Видимо у него сейчас есть какие-то свои важные мутантовы дела.

Я оставила позади аномалии, и бегло определив, что впереди чистое пространство, снова перешла на быстрый шаг. Потом, несколько раз подряд повторив припев про Элли и Тотошку, сменила пластинку:

- Вышел сталкер из тумана, вынул флягу из кармана…

В свободное время мы с Кактусом забавляемся тем, что переделываем под сталкерскую тематику разные песни. Меня учил играть на гитаре Юрка, Кактуса родители в детстве музыкальной школой мучили, так что репертуар у нас велик.

- Тёмная ночь, только пули над Зоной свистят. Одна пуля всю ночь напролёт за бандитом гонялась. Как он бежал…

Во внутреннем кармане куртки коротко вякнул и завибрировал КПК. Пришлось остановиться, достать его и перевести в режим навигатора. На карте местности отобразилось три… четыре… пять красных точек расположившихся у разрушенного железнодорожного моста, под которым я собиралась пройти. Означало это присутствие там пяти включенных идентичных моему приборчиков. А поскольку портативные карманные компьютеры сами по себе в Зоне не бегают – следовательно, и хозяева их находились там же. Красный цвет точек говорил о том, что эти КПК не подключены к единой сталкерской сети. Чужаки по курсу!

Впрочем, это были не очень опасные чужаки. Просто под мостом опять засели вояки. Раньше они торчали там постоянно, потом стали появляться лишь время от времени – наскоками, пользуясь какими-то своими, только им известными соображениями. Об этих соображениях мы немножко догадывались - денег в Зоне не бывает много даже для военных, и ими (едой, водкой, артефактами) всегда можно поживиться у сталкеров, в обмен на разрешение пройти глубже в Зону.

Деньги у меня с собой были, но я всё равно свернула влево, в обход развалин элеватора, который пока надёжно скрывал меня от глаз бдительных вояк настроенных на наживу. И не потому что мне так уж денег жалко, а из принципа - у этих защитников отечества и так уже рожи от бабла трескаются.

КПК пришлось выключить, чтобы они не могли с помощью своих навигаторов проследить за моими манёврами. Хоть скорее всего, вояки вообще не засекли меня на таком расстоянии, их казённые машинки куда хуже тех, что носят сталкеры. Но лучше перестраховаться.

Я обогнула элеватор, вытащив пистолет на случай, если из развалин вылезет какой-нибудь представитель местной фауны, но всё прошло без напрягов и я спокойно дотопала до тоннеля, ведущего на ту сторону крутой насыпи. И остановилась. Минувший выброс похозяйничал и здесь – напрочь исчезли аномалии «электры», раньше этот тоннель наводнявшие. Сейчас он был чист на всём протяжении, можете мне поверить - благодаря долгому общению с мутантом-телепатом, я научилась чувствовать аномалии даже на расстоянии в двадцать метров. Не спрашивайте, как это у меня получается, я сама не знаю. И сейчас задумываться об этом не стала, просто обрадовалась, что не нужно теперь лезть через насыпь и колючую проволоку.

Но как выяснилось секунду спустя – обрадовалась рано, потому, что из тоннеля на меня пахнуло душной вонью, и донеслось визгливое похрюкивание - звуки хорошо известные любому сталкеру. В тоннеле успели обосноваться плоти, не мудрено - место для них самое подходящее. Были эти мутировавшие хавроньи трусливы и не особо агрессивны, но встречаться с ними в тёмном узком пространстве не хотелось. Весили они - дай Боже, а передними клешневидными конечностями действовали как огромными разделочными ножами. Ну их.

Поэтому я чертыхнулась и всё-таки полезла на насыпь. Забор из колючей проволоки по обе стороны рельсов, меня не особо смущал, потому что пусть военные его регулярно обновляли, но сталкеры так же регулярно дырявили. В том числе и наша троица. Как любил приговаривать Кактус, орудуя кусачками «не зарастёт народная тропа».

Дыру я обнаружила, едва закончив подъём. Даже не дыру, а широкий проход - кто-то аккуратно вырезал целую секцию забора, напротив товарного состава, ржавеющего на рельсах. Так что фигушки вам, господа военные, а не мои деньги. Можете считать ворон под мостом, а я аккуратненько, через дыру и под вагончики… Но тут мне вспомнился позавчерашний «летучий товарландец» и под вагончики сразу расхотелось. Пришлось потратить ещё несколько минут, обходя состав. Зато на другой стороне меня ждала такая же удобная лазейка в заборе. В голову пришло, что это вполне могло быть делом рук моих друзей, которые прошли тут до меня. Молодцы ребята!

Спустившись с другой стороны насыпи, я задумалась. Жутко не хотелось и дальше идти вдоль шоссе. Как водится на «большой дороге» часто ошиваются бандиты. А поскольку я без Джуля, то о их приближении предупредить меня будет некому, и КПК тут не поможет. Бандиты не до такой степени дураки, чтобы подкарауливать жертву с включенными наладонниками. Вместо этого они взяли моду включать КПК убитых ими сталкеров. Ты видишь у себя на карте нейтралов или даже друзей, а там – бандиты! Сюрприз, типа.

Поэтому одна я на Свалку ни ногой. Не стоит изменять привычкам и на этот раз. А лучше срежу я порядочный угол и всё-таки пойду через Холмы. А на подходе к Агропрому подожду друзей или скину Колотуну свои координаты.

Холмами называют не какую-то определённую местность, как можно подумать. Да и не всегда это холмы как таковые. Иногда равнина, иногда лесок или болото, а то и деревушка какая-то в отдалении. Но чаще всё же холмы, отсюда и название.

Холмы есть по всей Зоне. Точнее большая часть Зоны состоит из Холмов. За исключением тех её менее опасных территорий, соединённых между собой немногочисленными переходами, где и обитают люди называющие себя сталкерами. Остальное - Холмы. Практически непроходимые из-за огромного количества аномалий, в том числе таких, которые в других местах не встретишь. Даже мутанты почти не забредают на Холмы. Тех из них, которые плохо чувствуют аномалии, туда арканом не затащишь. А другим, что с пси-способностями: контролёрам, бюрерам, и псевдопсам - без потенциальной добычи там тоже нечего делать. Сталкеры конечно заглядывают, поскольку хабар на Холмах сказочный, но таких сумасшедших немного находится. Не больше, чем тех, кто с боем прорывается через три защитных линии Периметра.

Давно какие-то энтузиасты даже отгораживали от Холмов места хоть как-то пригодные для обитания человека, места, позже и превратившиеся в те, по которым мы сейчас ходим; Кордон, Свалку, Агропром, Бар и прочие. Этот забор из врытых в землю столбиков и натянутой между ними колючей проволокой называется Ограждение. Именно так, с большой буквы. Потому что хоть он совсем не выглядит непреодолимой преградой, но пользу приносит большую – не даёт новичкам и просто невнимательным сталкерам забредать на опасную территорию. Потому что на первый взгляд за Ограждением простирается всё та же Зона. Ан нет.

Дальше смертельные Холмы.

Но я умею по ним ходить. Пройду и на этот раз.

И пошла. Неторопливым, почти прогулочным шагом, но без задержек и остановок. Оставшийся за спиной привычный мир обитаемой Зоны сразу будто перестал существовать, навалилась ватная тишина. В этой тишине иногда потрескивали проскакивающие то тут, то там электрические разряды, и бумажно шуршала сухая трава под ногами. Я никогда не видела над Холмами дождя, погода здесь всегда одинаковая. Точнее никакой погоды просто нет. И по сторонам лучше не смотреть, это неприятно - окружающее пространство искажено искривлениями аномалийнастолько, что возникает жуткое ощущение нереальности. Всё вокруг дрожит и плывёт куда-то в колеблющемся туманном мареве. И всматриваясь в это марево можно увидеть что угодно.

Поэтому я шла, опустив голову и глядя под ноги, но продолжала видеть боковым зрением медленное кружение аномалий вокруг, и движущиеся поодаль странные ломкие тени. В те моменты, когда казалось, что среди аномалий и радиационных очагов нет ни лазейки, я просто закрывала глаза и двигалась, ориентируясь только на свои ощущения. Они никогда не подведут. А вот зрение в подобных случаях бывает лишним. Зачем смотреть на окружающие тебя смертельные ловушки? Начнёшь нервничать, дёргаться и вляпаешься в конце концов.

Часто, то тут, то там на общем сером фоне яркими разноцветными искрами зажигались артефакты. Холмы - это Клондайк сталкера. Неисчислимое множество аномалий – неисчислимое множество артефактов, одно из простеньких уравнений Зоны. Я не останавливалась и не сворачивала в сторону, чтобы поднять их - не за этим пришла. Постепенно, сама не желая того, я всё ускоряла и ускоряла шаги, желая быстрее покинуть это медленно сводящее с ума место. И окружающее пространство начинало преломляться резче, и неясные тени подступали ближе…

Холмы оборвались, как всегда в тот самый момент, когда я уже решила, что больше не смогу терпеть давящую тишину и сводящее с ума искривление пространства вкупе с галлюцинациями. Обогнула гигантскую «мясорубку», прошла через лабиринт «жарок» и оказалась на пологом заросшем деревьями спуске, неподалёку от ряда деревянных столбиков с болтающимися на них обрывками колючей проволоки - всё, что здесь осталось от Ограждения. А впереди и внизу виднелись строения Агропрома.

Сняв перчатку, я вытерла испарину со лба и с полминуты постояла с закрытыми глазами. К Холмам нельзя привыкнуть. Слишком там тихо, слишком пустынно, слишком всё неправильно. Неправильное небо над головой, неправильная земля под ногами, неправильные запахи. И не в аномалиях тут дело. В обычной Зоне тоже встречаются большие скопления аномалий, но нет такого ощущения нереальности. Как во сне, в котором ещё не произошло ничего страшного, но есть предчувствие, что вот-вот произойдёт. Хочешь проснуться, не можешь, и вдруг закрадывается жуткая догадка о том, что это, кажется, не сон… Короче говоря - паршиво на Холмах, вот и всё.

Пройдя несколько шагов вперёд, я остановилась, удивлённо глядя вокруг. Потому что, если судить по освещению, время перевалило уже порядком за полдень. Как же так? Из деревни я вышла на рассвете, полчаса, скажем, шла до моста, ещё полчаса до Холмов, и по Холмам по моим прикидам - час или чуть больше. Значит, должно быть не больше десяти утра. Впрочем, чему я удивляюсь? Время на Холмах тоже неправильное.

Досадно только – зря шла.

Торопиться теперь было некуда, и я плюхнулась в траву – передохнуть и подумать. Понятно, что друзья давно добрались до Агропрома, навели там шухер и, скорее всего, успели уйти обратно. За них я не беспокоилась - бойцы в нашей команде подобрались что надо, одни Колотун с Васюком стоят десятка гопников. Тем более, на их стороне был фактор внезапности - подкрались, наскочили и перебили бритоголовых. А чего такого? Не кричать же перед атакой «Мы идём на вы!» Оставьте это для детских игр.

Я сняла с пояса флягу, глотнула воды и заглянула в КПК. Ни друзей, ни нейтралов, ни чужаков поблизости не обнаружилось, зато неподалёку от меня отобразилась неподвижная серая точка. Чей-то наладонник в спящем режиме. Обычно это означало только одно – хозяин мёртв. Или хозяин идиот и загнал свой КПК в то состояние, в котором его самого будут принимать за покойника. В любом случае стоило подняться, пойти и поглядеть, что там. Скорее всего - убитый бандит, да кто знает?

Поглядывая на монитор, я неохотно побрела в нужном направлении.

Это оказался, конечно, труп. Он лежал ничком, уткнувшись лицом в траву. Но не бандит. На вид сталкер-одиночка, и видно, что далеко не новичок, судя по экипировке. Был на нём противорадиационный костюм, похожий на те, что носят учёные, но не оранжевого, а защитного цвета, с множеством карманов на молнии. Таких мне ещё видеть не доводилось, хоть я и думала, что перевидала уже всякие. И оружие лежащее рядом с мёртвой рукой, ему под стать - здоровенная дура, тёмно серого цвета.

Я не особо разбираюсь в оружии. Странно наверно слышать такое от человека Зоны, но это так. Какая мне разница как называется тот или иной ствол? Стреляет – и ладно. Поэтому, не особо разглядывая навороченную игрушку, я просто пододвинула её к себе и, скривив физиономию так, словно куснула лимон, принялась обыскивать покойника. Содержимое его карманов меня не интересовало, я хотела добыть только КПК. И вовсе не с меркантильной целью. Если у погибшего были друзья, они будут пытаться связаться с ним, и тогда долг каждого бродяги подобравшего наладонник - сообщить им о смерти товарища и указать место, где было обнаружено тело, на случай, если потом они захотят поставить там крест.

Обнаружился КПК к моей радости почему-то в боковом кармане костюма, а не во внутреннем, где их обычно носить. Зато мне не пришлось переворачивать покойника и лезть к нему за пазуху. Повертев КПК в руке и не обнаружив ничего примечательного, я хотела опустить его во внутренний карман рядом со своим, но потом рассудила, что буду в них путаться и убрала найденный гаджет в рюкзак.

А вот при покойном рюкзака не оказалось - шёл налегке. И меня это не удивило - просто у мужика наверняка неподалёку нычка и отходить от неё далеко он не собирался. Немного озадачивало другое – внешне на мертвеце никаких повреждений, совершенно не понятно от чего он погиб. Ни тебе дырочек от пуль, ни рваных ран от зубов и когтей тварей, ни капли крови вокруг. Да мало ли от чего можно умереть в Зоне? И не став заморачиваться по этому поводу, я поднялась, подхватила тёмно-серый ствол, повесила на левое плечо, так как на правом уже висел мой «калаш», и обратилась к покойному с обязательными в таких случаях словами:

- Брат, разрешишь мне взять твои вещи? – Сделала паузу, достаточную для того, чтобы выслушать воображаемый ответ и кивнула. - Спасибо, брат.

Обыскивать трупы, мне к счастью, приходилось редко, но если я что-то брала, то всегда просила на это разрешения у покойного. Такая примета - если взять вещь без спросу, она притянет несчастье. И ещё я хорошо помнила слова Ревуна «ни один человек умерший в Зоне, не умер по-настоящему».

Отойдя от мертвеца, я задумалась о том, куда направиться теперь. Наверно стоит заглянуть на Агропром, зря я, что ли, сюда шла? Вряд ли там найдётся что-то интереснее бандитских тушек, зато эти тушки подтвердят мне, что друзья здесь действительно побывали.

А поскольку вокруг всё было тихо, безлюдно, а после Холмов даже уютно, я безо всякой тревоги направилась к белеющим невдалеке зданиям бывшего НИИ Агропром, не забывая поглядывать на КПК. И не напрасно. Вскоре на дисплее замаячила ещё одна серая точка. Вот, похоже, и первый бандитский жмур. Я ускорила шаги.

Забор, огораживающий несостоявшуюся вотчину криминальных элементов, представлял собой ряд бетонных плит. В одном месте две из них упали, образовав широкий проём. Именно там, судя по показаниям КПК, и находился мёртвый бандит. Удрать он пытался, что ли? Ещё через какое-то время я разглядела и распластавшуюся в траве неподвижную человеческую фигуру. Замедлила шаги, прищурилась. Не похоже что-то на бандита. А похоже…

Так и оказалось. Спустя несколько минут я стояла перед трупом и озадачено кусала губы. Камуфляжный противорадиационный костюм, поза ничком, тёмно-серый ствол рядом, отсутствие рюкзака. И никаких повреждений на теле свидетельствующих о насильственной смерти.

Странная, однако, картина вырисовывается. Два неизвестно от чего померших мужика в паре сотен метров друг от друга, одетые в невиданные костюмы, с идентичными стволами, без поклажи… есть о чём задуматься.

Ладно, задумаюсь позже, а пока надо брать ствол мертвеца, этот не то автомат, не то… вспомнила! Автоматно-гранатометный комплекс - вот как называются такие пушки. Вещи в условиях Зоны очень полезные. И дорогие. Лично мне такая фиговина ни к чему, а вот Колотун и Кактус будут рады. Как раз, получается, по штуке на брата. Нет, всё же не зря я сегодня сюда заявилась, повезло мне!

Тащить два таких ствола вкупе со всем моим родным багажом будет тяжеловато, но я никуда не тороплюсь, можно отдыхать по дороге. Ах да, надо ещё КПК забрать. Даже обязательно надо. Потом просмотрю оба наладонника этих странных типов и, может, прояснится, кто они такие, зачем и откуда.

Подавив тяжёлый вздох, я уже собралась приступить к обыску, но уловила за спиной еле слышный шорох. Вынуждена признать - реакция моя оставляет желать лучшего. Я ещё только начала оборачиваться, когда чья-то рука сорвала с моего плеча «калаш», а следующее и последнее что я помню в этом эпизоде - его приклад летящий мне в лицо.

Удар пришёлся в лоб над правой бровью, и был такой силы, что отбросил меня в сторону, где я и распласталась на земле неподалёку от загадочного трупа, так и не успев понять, что же собственно произошло. В голове словно взорвалась бомба начинённая болью, в глазах помутилось, в ушах раздался ровный низкий гул, как перед выбросом…


Глава 7.

Уговор.


В себя меня привела струя воды, льющаяся на лицо. Фыркая и отплёвываясь, я повернулась на бок и почти уткнулась носом в чьи-то заляпанные засохшей грязью ботинки. После чего вода литься перестала, зато откуда-то сверху раздался голос:

- Давай-давай, просыпайся. - И ботинки, преступив на месте, исчезли из поля зрения.

Еле сдерживая стон боли – голова просто раскалывалась, я попробовала принять сидячее положение и осмотреться. Со второй попытки это удалось.

Ударивший меня тип сидел на корточках перед трупом и тщательно его обыскивал. Куда тщательнее, чем это сделала бы я. И был он, судя по виду типичным бандитом. Об этом говорила и его чёрная кожаная куртка с вшитыми броневыми пластинами, и почти на лысо обритая башка, и особенно то, как он от души врезал мне моим же автоматом. А ещё у него на плече кроме вышеупомянутого «калаша» висел ствол из тех, которыми в основном пользуется местная «братва». Не помню, как они называются на самом деле, но я про себя прозвала эти пушки недоавтоматами. А что? Стреляют очередями, но меньше и короче.

Про меня этот тип, похоже, напрочь забыл. Воспользовавшись этим, я медленно поднялась на ноги, пошатываясь, сделала несколько шагов до забора и прислонилась к нему, пережидая приступ головокружения. Голова была словно набита осколками стекла, а к горлу подкатывала тошнота, что наталкивало на мысль о сотрясении мозга. Хорошо, что я успела повернуться лицом к нападающему, и удар пришёлся в лоб, а не в висок, иначе всё могло быть куда серьёзнее. Да и так было нехорошо - соображала я туго, поэтому, не обращая больше внимания на бандита, повернулась и побрела прочь, опираясь рукой на забор. И почти сразу услышала холодный голос:

- Далеко собралась?

Я не ответила и не оглянулась.

- Стой, говорю! – На этот раз в голосе звучала злость, но и это я проигнорировала, продолжая уползать по забору вдаль. Тогда сзади раздались быстрые шаги, грубая рука больно схватила меня за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. От резкого движения мозги в моей голове, кажется, обернулись вокруг собственной оси - по крайней мере, перед глазами всё поплыло, а небо и земля пару раз поменялись местами. Чтобы не упасть, я снова навалилась спиной на забор и, наверно, начала сползать по нему, потому что бандит схватил меня за предплечье, и сказав:

- Оп-па! – дёрнул вверх.

Продолжая одной рукой удерживать меня в вертикальном положении, другой он пробежался по моим карманам, причём сделал это так быстро и умело, что сразу стало ясно – человек на таких делах собаку съел. В результате обыска у него оказались мой нож, пистолет и КПК. Пистолет и нож этот хмырь, не глядя, сунул в карман куртки, а вот КПК заинтересовался настолько, что взявшись за его изучение, отпустил мою руку. Воспользовавшись этим, я всё-таки уселась на землю, прислонившись спиной к забору. Голова кружилась всё сильнее, вдобавок со лба на лицо потекла струйка крови. Я промокнула её рукавом.

- Твой? – раздался надо мной холодный голос. Не сразу поняв суть вопроса, я задержалась с ответом, и тогда обладатель голоса небрежно пихнул меня ногой.

- Твоя машинка, спрашиваю?

Я, наконец, сообразила, что речь идёт о КПК, и несколько раз утвердительно кивнула, на что голова отозвалась новым взрывом боли.

- Твоя, значит? А почему тогда здесь все сообщения для какого-то Славки? – И, чтобы я прониклась серьёзностью вопроса, бандюган пихнул меня ногой ещё раз.

Дар речи вернулся ко мне, правда хватило его всего на два слова, произнесённых тихо и хрипло:

- Это я…

- Что «я»?! – Судя по раздражённому тону, мой собеседник начал терять терпение.

- Это я - Славка.

- Ах, ты? – На этот раз он пнул меня по настоящему - сильно, носком ботинка в бедро.

Я втянула воздух сквозь зубы, прижала ладонь к ушибленному месту, и от боли и злости зашипела на бандюка, как кошка:

- Меня так зовут! Владислава, понял?! И КПК мой, и сообщения все мне! Я – Славка! А ты - придурок!

Сделав последнее заявление, я приготовилась к новым пинкам, а то и тумакам, но бандит, как ни странно оскорбление проигнорировал. Вместо этого уже спокойным голосом задал следующий вопрос:

- Ты что, из тех чокнутых, которые себя сталкерами обзывают? – И не дожидаясь ответа, присел рядом со мной на корточки, взял рукой за подбородок, заглянул в лицо.

Рожа у него была воистину бандитская! Небритая, широкоскулая, с прищуренными отливающими сталью глазами, с сжатыми в тонкую черту потрескавшимися губами. И определить возраст обладателя этой рожи, было крайне затруднительно, ему могло оказаться как тридцать лет, так и сорок.

Какое-то время мы разглядывали друг друга, потом он зачем-то пощёлкал пальцами у меня перед лицом и вкрадчиво спросил:

- А скажи, не имеешь ли ты отношения к недавно побывавшей здесь ораве вооружённых хлопцев?

Соображалка у меня работала из рук вон плохо, но и этого хватило, чтобы понять, насколько глупо было бы в моей ситуации сказать правду. Поэтому я отрицательно покачала головой, насколько этого позволяла чужая рука всё ещё сжимавшая мой подбородок, и сказала:

- Нет…

- Нет, говоришь? А как насчёт этого? – И бандит зловеще медленно поднёс к моим глазам КПК, на дисплее которого предательски красовался текст свежего сообщения: «Славка ты где? Мы возвращамся с агропром. Можно встрется на свалке».

Идиот - подумала я даже без злости, обречённо. Сообщение это пришло, несомненно, от Кактуса. Колотун в отличии от него, никогда не стал бы открыто писать место своего нахождения и тем более место встречи. Он написал бы что-то вроде «Мы возвращаемся. Встречаемся где обычно» Да и ошибок старшой не делал.

- Ну? – Поторопил меня с ответом бандит. - Так это твои кореша прошлись тут, как ураган? Выскочили не пойми откуда, пацанов постреляли? Они?

На последних словах он отпустил мой подбородок, вместо этого схватил за плечо, и, сжав до боли, тряхнул. Я попыталась вырваться, отодвинуться от него, но мир вокруг снова закачался и поплыл куда-то. Спасаясь от головокружения, я закрыла глаза и опустила голову на грудь.

- Ну-ка, ты! – Донеслось сквозь шум в ушах. - Не смей вырубаться, когда я с тобой разговариваю!

Мысленно послав автора этих слов на все четыре стороны света, я всё же затеяла вырубаться, и почти вырубилась, но почувствовала болезненный укол в предплечье. Открыла глаза, как раз, чтобы успеть увидеть, как бандит отбрасывает в сторону использованный шприц. Отбросил, снова схватил меня за подбородок и спросил издевательски – заботливым голосом:

- Получше тебе?

Я уже открыла рот, чтобы, не задумываясь о последствиях, ответить что-нибудь нецензурное, но внезапно почувствовала – действительно лучше. Головокружение и тошнота быстро откатывали, боль проходила, словно выливаясь через невидимое отверстие. Даже мозги заработали лучше.

Чего он мне такого вколол?

Бандит, продолжающий пристально смотреть на меня, удовлетворённо кивнул:

- Ага, вижу - получше. Теперь можно и поговорить.

Ко мне уже вернулось более-менее нормальное состояние, от этого я чувствовала почти эйфорию и не имела ничего против. Соизволив отпустить мой подбородок, бандит уточнил:

- Значит, ты из сталкеров?

- Ну… да. - Осторожно ответила я, потому что не знала, какую линию поведения стоило бы выбрать в данной ситуации.

- Знаешь тех, кто был здесь и налёт устроил?

После того, как этот тип просмотрел мой КПК, отпираться дальше было глупо, и я кивнула.

- Ты с ними пришла?

На этот раз я торопливо замотала головой.

- Не с ними? А с кем?

- Одна.

- Одна по Зоне? Чё, такая смелая?

Я слегка удивилась. С бандитами общих дел, конечно не имею, но они не могли не слышать обо мне. Во-первых, в их интересах знать о самых удачливых на хабар бродягах, во-вторых, на данный момент я единственный сталкер женского пола, и заслуживаю известности хотя бы поэтому. Даже если не брать во внимание мои «необъяснимые» способности.

Пока я соображала, что ответить, бандит задал следующий вопрос:

- Зачем твои дружки пацанов постреляли?

От такой непроходимой тупости я просто ошалела, и, к сожалению, прямо сказала, что думаю по этому поводу:

- Зачем? Ты что - идиот? Затем, что вас и надо стрелять!

Бандит вдруг стремительно вскочил и, схватив меня обеими руками за ворот куртки, рванул на себя так, что я сама не поняла, как тоже оказалась на ногах.

- Полегче!

Вместо ответа отморозок пару раз тряхнул меня, а потом притянул вплотную и зашипел в лицо:

- Стрелять, говоришь надо? Сталкерок ты мой, знаешь, что я с тобой сейчас сотворю?

Я схватила бандита за руки и попыталась оторвать их от себя, потому что воротник куртки больно сдавил шею.

- Отпусти!

- Ага, сейчас. Прямо вот взял и отпустил!

Вместо этого он потянул меня вверх, так что пришлось привстать на цыпочки, чтобы иметь возможность дышать. В ответ я коротко лягнула бандюка носком ботинка под коленную чашечку.

Этому и ещё нескольким несложным приёмам самообороны меня обучил Юрка, когда я ещё училась в школе и только-только начала превращаться в девушку. Кажется, получилось удачно, потому, что бандит выпучил глаза, со свистом втянул воздух и ослабил хватку. Закрепляя успех, я коротко, но сильно укусила его руку, сжимающую мой воротник, упёрлась руками в бандитскую грудь, оттолкнулась изо всех сил и сумела вырваться.

И побежала.

Конечно, поступок был глупый. Во-первых, этот длинноногий лось при желании легко бы меня догнал, во-вторых, мог, не утруждаясь беготнёй, просто выстрелить в спину, а в-третьих, даже сумей я от него уйти, то недолго бы продержалась одна и без оружия.

Но сработал какой-то дурацкий рефлекс, и через поваленные секции забора я ломанулась на территорию бывшего НИИ.

- Стой! – Заорал сзади бандит. - Поймаю… - Дальше он коротко и ёмко описал, что именно сделает со мной, когда поймает. Но это только прибавило мне прыти. Забежав за угол одного из одноэтажных зданий института, я понеслась вдоль стены. Выстрелов вдогонку не прозвучало, из чего я сделала вывод, что бандюку зачем-то нужна живой. И хоть больше он ничего не вопил - в погоне сомневаться не приходилось. Никакого плана относительно того, куда бежать и с какой целью, я не имела, просто желала не дать сократиться расстоянию между мной и преследователем. В итоге, меня вынесло к подъезду главного здания Агропрома, куда я, недолго думая нырнула.

Мне приходилось бывать здесь раньше, и сейчас я наскоро прикинула, что если пробежать здание насквозь, можно выпрыгнуть в окно первого этажа с другой стороны. А там свернуть за угол и попробовать затеряться среди строений, ангаров и кустов.

Внутри института царил полумрак. Окна были частично заколочены теми, кто пытался устраивать на Агропроме свои базы. А пытались это сделать многие, от наёмников до военных, но никому не удавалось долго удержать за собой эту территорию. Так что в истории Зоны Агропром играл роль переходящего приза, и сталкеры разных мастей бывали здесь регулярно. Об этом говорили валяющиеся на полу окурки, консервные банки и бутылки из-под водки. Но самым свежим доказательством недавнего пребывания здесь человека служил лежащий в конце коридора труп. Которым на данный момент с аппетитом обедали два снорка.

Я вбежала в полутьму здания с яркого света, поэтому заметила эту компанию только тогда, когда уже преодолела половину разделяющего нас расстояния. Потревоженные снорки отпрыгнули от мертвеца и зарычали, повернув ко мне морды, затянутые в рваные противогазы.

Из двух зол всегда нужно выбирать меньшее. Неважно успели снорки наесться до моего прихода или нет - они всё рано нападут, неконтролируемой агрессии в этих тварях больше, чем в собаке на последней стадии бешенства. Оттого и страшны они, потому и внушают ужас даже вооружённому до зубов человеку. Что уж говорить обо мне? За долю секунды я сообразила, что злой до чёртиков бандит далеко не так опасен сейчас, как два оторванных от еды снорка, и резко затормозила, размахивая руками. Не удержав при этом равновесия, плюхнулась на пятую точку, но шустро вскочила и сломя голову кинулась обратно - к выходу.

Наверно со стороны всё это выглядело смешно, вот только мне тогда меньше всего хотелось смеяться, я чувствовала себя мишенью между двух огней. И с перепугу развила прямо-таки спринтерскую скорость. А когда до вожделенного светлого проёма двери осталось совсем немного, в нём показалась широкоплечая фигура бандита. Но на этот раз я даже не подумала притормозить. Если повезёт – проскочу. Если не повезёт – всё лучше, чем обратно к сноркам.

Не повезло. Бандюк показал хорошую реакцию, и, когда я попыталась, пользуясь внезапностью, пронестись мимо – перегородил мне дорогу. Я налетела на него с разгона и от столкновения мы оба чуть не рухнули на пол, но сумели остаться в вертикальном положении благодаря бандитской силушке. В следующую секунду он больно схватил меня за предплечья.

- Набегалась?!

- Стреляй, придурок! – Завизжала я, отчаянно вырываясь.

Позади раздалось приближающееся рычание снорков и до бандита, наконец, дошло, что мы с ним больше не одни на этом празднике жизни. Он ослабил хватку, я вырвалась и отпрыгнула в сторону. В сторону, да не в ту. Мне бы отскочить к выходу и драпать, пока бандюк занимается снорками, а снорки – бандюком. Но я отбежала к стене, так что Шухлый оказался между мной и дверным проёмом, а прежде чем до меня дошла вся невыгодность моего положения, из сумрака коридора длинным скачком выметнулся первый снорк. Выметнулся и без промедления напал на бандита, безошибочно угадав в нём более опасного противника.

Атаки снорков стремительны и хоть бандит вовремя подался назад и в сторону, снорк в прыжке всё же сильно рванул когтистой лапой его за предплечье. Раздался треск рвущейся материи, бандит пошатнулся, а через мгновение пространство коридора наполнилось грохотом очередей автомата. Моего автомата, отобранного бандитом

Пули защёлкали по стенам и, спасаясь от них, я бросилась на пол. Там и осталась лежать не шевелясь, потому что кроме шальной пули мне сейчас грозила ещё одна опасность – нападение второго снорка. Если же я не стану привлекать к себе внимание, то, скорее всего обе твари сосредоточатся на более активном противнике.

Так и получилось. Снорки дружно налетели на моего нового знакомого, и на короткое время в коридоре бывшего института воцарилась вакханалия. Грохот выстрелов и рычание снорков слились в одну оглушительную какофонию. Я вжалась в пол так, словно мечтала провалиться сквозь него, и, насколько позволяло неудобное положение, старалась уследить за ходом схватки. Всё произошло за считанные секунды.

Бандит оказался не промах. Увернулся от атаки второго снорка, чуть не в упор всадил в него короткую очередь. Отбросил разряженный «калаш», сорвал с плеча «недоавтомат», и с его помощью остановил в прыжке первого. Тот рухнул на пол, где и остался возиться, визгливо рыча, уже не способный атаковать. Зато оставшаяся тварь тем временем всё же настигла бандита, подскочила вплотную и принялась колошматить всеми четырьмя конечностями. Удары рук и ног снорков чудовищно сильны, и такого натиска бандюк не выдержал - опрокинулся на спину. Но и из этого положения умудрился остаток патронов разрядить в голову и грудь снорка. Тот обмяк и навалился на бандюка всей тяжестью. Другой мутант тоже не подавал признаков жизни, поэтому на несколько благодатных секунд наступила тишина. Я даже начала испытывать робкую надежду, что бандит, прикончив снорка, и сам благополучно помер от полученных травм, но тут он завозился и спихнул с себя дохлого мутанта.

Я попыталась встать и только сейчас почувствовала, что меня колотит с ног до головы. И подняться на ноги оказалось выше моих сил. Продолжать же валяться больше не имело смысла, поэтому я нашла компромисс – осталась в сидячем положении.

Бандит подниматься тоже не торопился. Сидел раскинув ноги и упираясь руками в пол. И не моргая, таращился на убитого им снорка. Меня он вроде не замечал, и я не торопила момент, когда это произойдёт. Не знаю, сколько бы ещё продолжалась немая сцена, но тут лежащий в стороне второй снорк завозился и заворчал.

Бандит подскочил с пола так, словно ему в зад воткнули шило, выхватил из кармана пистолет и пустил несколько пуль в голову мутанта. Тот хрюкнул в свой противогаз и затих. Зато подал голос бандит:

- Твою мать через колено! Что это за хрень?! Во рыло! Ночью увидишь, враз ожмуришься! Что это за паскудная тварь?! – он резко обернулся, - Что это, я тебя спрашиваю?!

- Снорки, - удивлённо ответила я, глядя на него снизу вверх, - Снорков не видел?

Бандит в ответ плюнул, выматерился и занялся перезарядкой оружия. Мой автомат так и остался лежать на полу, бандит про него словно забыл, только мне с этого пользы не было. Патронов в нем всё равно нет. А снорки уже доказали мне всю глупость бегства без оружия. Поэтому поднявшись на ноги, я осталась стоять, выжидающе глядя на бандита. Он мне, конечно, недруг, но всё-таки разумный человек, в отличии от мутантов. Придётся пока оставаться в его компании. А там поглядим.

Он же тем временем закончил с перезарядкой, положил «недоавтомат» на подоконник и начал, морщась, стягивать с себя порванную и окровавленную на плече куртку. Потом зло глянул на меня и приказал:

- Давай сюда свой рюкзак.

Я только сейчас заметила, что у него рюкзака нет. Очевидно, погнавшись за мной, бандюк так и оставил его там, где снял, чтобы достать аптечку и сделать мне инъекцию. Ай-ай-ай, какая неосмотрительность... Ну, кто же свои вещи в Зоне без присмотра оставляет?

Я сняла рюкзак, сделала несколько шагов к бандиту (он многозначительно приблизил руку к оружию) и протянула ему. Не трудно было догадаться, что именно понадобилось этому подранку в моём рюкзаке. С предплечья бандита стекала кровь и крупными бусинами падала на пол. Плюхнув рюкзак на подоконник рядом с «недоавтоматом», бандюк начал шмон. Я не обеспокоилась, потому что ничего особо ценного сегодня с собой не взяла, так, обычный набор первой необходимости каждого бродяги. Кое-какой боеприпас, еда, банка энергетика, бинокль, антирад, и разумеется, то, что искал бандит - пара аптечек. Одну из который он и извлёк на свет.

Аптечки у меня научные, дорогие и поэтому редко встречающиеся на юге Зоны. Но бандюк довольно быстро разобрался, что к чему. Плеснул на рану перекисью водорода, прижал сверху асептическую салфетку и принялся бинтовать предплечье. Точнее - попытался это сделать. Тот, кому доводилось самому себе бинтовать руку выше локтя, знает, какая это нелёгкая задача. Поэтому бандит, морщась и скрипя зубами, снова и снова безрезультатно пытался окольцевать бинтом пострадавшую конечность.

- Давай помогу, - предложила я, глядя на его мучения. Не то чтобы мне вдруг захотелось побыть сестрой милосердия, просто я смекнула, что не лишним будет сейчас немного подлизаться к бандиту. А то он вот-вот вспомнит о том, что в переделку со снорками попал по моей вине и мало мне не покажется.

Бандюк немного помолчал, продолжая терзать бинт, потом буркнул:

- Ну, помоги, чего стоишь?

Мне раньше приходилось обрабатывать раны сталкерам, я знала, как это правильно делается, поэтому врачевание бандюка много времени не заняло. Закрепив пластырем последний виток бинта, я отступила на шаг и спросила, продолжая разыгрывать из себя мать Терезу:

- Ещё травмы есть?

Противно, конечно, но ничего не поделаешь, иногда приходится наступать гордости на горло.

Бандит отрицательно мотнул головой и начал натягивать куртку.

Не успел, значит, второй снорк наградить его ничем кроме синяков и ссадин, выглядел везунчик действительно целёхоньким, не считая перебинтованной руки. И подхалимаж мой на него не действовал, бандитская физиономия оставалась мрачнее тучи. Поэтому я прикусила язык и стала покорно ждать дальнейшего развития событий. А бандит застегнул куртку, поправил воротник, повесил на плечо «недоавтомат» и наконец, посмотрел на меня. Долгим тяжёлым взглядом. И я уже не на шутку забеспокоилась, когда он отвёл глаза, тряхнул головой, словно что-то решив для себя, и отрывисто бросил:

- Автомат мне свой подай.

Разряженный «калаш» так и лежал на полу в нескольких метрах от нас. Я слегка пожала плечами, отвернулась от бандита и пошла поднимать его. По фиг, раз уж карта легла так, что придётся побыть на побегушках у бандюка, то пусть. Могло быть хуже.

Насколько именно хуже всё может быть, я поняла спустя пару секунд. До сих пор не знаю, что заставило меня оглянуться. Может, еле слышный шорох за спиной, может, пресловутое шестое чувство, а может, та толика звериной интуиции, которой сумел поделиться со мной Джуль за год нашего общения. Так или иначе, но сделав несколько шагов по коридору, я обернулась через плечо... как раз вовремя, чтобы увидеть как завершает подъём и останавливается на уровне моей переносицы чёрное дуло пистолета. А поверх него холодно и цепко смотрят светло-серые глаза бандита.

Тогда мне показалось, что мы очень долго глядели друг на друга, хотя на самом деле вряд ли прошло больше двух-трёх секунд. Потом на лице бандита отразилась неподдельная досада.

- Чего оглядываешься, любопытная? – раздражённо спросил он, - Я же как лучше хотел.

Не знаю у кого как, а у меня в такие моменты мозги работают оперативнее, чем обычно. Я сразу поняла, что именно как лучше хотел сделать бандит, зачем послал меня поднимать автомат, и что сейчас неизбежно должно последовать. Наверно нужно было гордо выпрямиться, презрительно плюнуть на пол, раз уж не получится достать до своего палача, и сказать что-нибудь вроде «стреляй, тварь». Интересно кто бы так смог? Колотун, наверно, смог бы. И Васюк, и ещё несколько сталкеров-ветеранов, которых я знала. Меня же хватило только на то, чтобы неловко отступить на шаг, вытянуть руку с растопыренными пальцами и растеряно сказать:

- Подожди...

Как ни странно выстрела не последовало, вместо него раздался безразличный голос бандита:

- Чего ждать?

Продолжая держать руку перед собой, словно надеясь таким образом защититься от пули, я торопливо сказала:

- Тебе незачем меня убивать.

- Да ну? – Мрачно усмехнулся бандит, не опуская пистолет, - Наоборот, мне незачем оставлять тебя в живых. Думаешь, я гонялся за тобой, чтобы отпустить с миром?

Поскольку я затравлено молчала, он сам ответил на свой вопрос:

- У меня есть правило, которое я никогда не нарушаю – не оставлять врага за спиной.

- Я тебе не враг.

- Перестань, - поморщился бандит, - Мне всё это тоже не доставляет удовольствия. Не нужно было тебе оглядываться.

Я, наконец, опустила руку. Страха почему-то не было, только, словно что-то тяжёлое давило на грудь, мешая свободно дышать. Но я предприняла ещё одну попытку.

- Я заплачу. Дорого заплачу. Может, договоримся?

Бандит усмехнулся.

- Чем? Всё что у тебя было уже и так моё. Если предлагаешь натурой, то зря. Место не располагает - радиация тут, твари всякие бегают...

- Да нет, деньгами, артами, оружием. Чем хочешь.

Тяжесть в груди не исчезала, из-за неё приходилось дышать поверхностно и часто.

- И где у тебя это всё? В лифчике? Не похоже.

- После отдам, - ответила я, удивлённо глядя на бандита. Тот в свою очередь пялился на меня. Потом уголки его губ презрительно дрогнули.

- Нет, я понимаю, конечно – жить хочется. Но зачем уж так-то изворачиваться? Совсем меня за дурака держишь?

Я растерянно пожала плечами и хотела уже спросить чудака, когда он с луны свалился, но вдруг всё поняла. Поняла, что теперь нужно говорить и делать, и почему поведение бандита с самого начала казалось мне странным, и даже то, что дела мои обстоят не так плохо как кажется. Чем только я думала раньше? Он ведь спрашивал, почему сталкеры убили его друзей, он вёл себя так, словно никогда не видел снорков, он бросил без присмотра свои вещи... да всё тут ясно.

- Ну, убьёшь меня, - сказала я, стараясь чтобы в голосе не прозвучало злорадство, - Дальше, что будешь делать?

- Тебе какая разница? – Прищурился бандит и слегка шевельнул пальцем на спусковом крючке. Чтобы он не продолжал это опасное для меня занятие, я быстро сказала:

- Убьёшь меня – погибнешь сам.

- Это ещё почему?

Выдержав эффектную паузу, я улыбнулась и ответила:

- Потому что ты отмычка.

У бандита округлились глаза.

- Чё-о?!

- Ты отмычка, - повторила я, зная, что мне нечего терять, - Я знаю, что ты в Зоне совсем недавно и не умеешь ходить один.

Бандит ничего не ответил, только глаза у него стали, как льдинки. Но меня уже несло дальше.

- Твои старшие, которые привели тебя сюда – мертвы. - Я кивнула в конец коридора, где на полу темнел объеденный снорками труп. - Ты остался один, а один ты погибнешь. Поэтому ещё раз говорю - тебе незачем меня убивать. Это будет большой ошибкой с твоей стороны.

- Почему ты решила, что я в Зоне недавно? – Зло процедил бандит.

- Ты не поверил мне на слово, когда я обещала тебе выкуп.

- Вот как? А должен был?

- Да. Пробудь ты в Зоне хоть с неделю, ты бы знал, что сталкеры никогда не нарушают слова.

Бандит натянуто рассмеялся и даже слегка хлопнул рукой с пистолетом себя по лбу.

- Обалдеть! Ты мне сейчас пытаешься доказать, что вы типа такие бла-ародные?

Я качнула головой и фыркнула.

- Вовсе нет. Среди сталкеров, как и везде люди разные встречаются. Только здесь, тот, кто за свои слова не отвечает, долго не живёт. Это замечено давно и исключений не бывает.

- Примета, что ли?

- Один из законов Зоны. - Сухо ответила я. - У тебя рука не устала?

Бандит хмыкнул, пожал плечами и опустил пистолет.

- Допустим, я тебе поверю и не стану убивать. Что дальше?

- Я отведу тебя на Свалку, - предложила я, - Там вашего брата кишмя кишит, а больше тебе в Зоне ни к кому дороги нет. Конечно, если ты назовёшь мне место поточнее - будет лучше. И быстрее.

Бандит помолчал, сверля меня взглядом. Потом неохотно сказал:

- Чекан. Мне нужно к Чекану и никуда больше.

Я обрадовалась, потому что Чекана знала, то есть была наслышана о нём. Он руководил большой бандитской шайкой на западе Свалки. А это значило, что нам всего лишь нужно уйти с Агропрома и мы на месте.

- Как скажешь, - небрежно ответила я, - К Чекану так к Чекану. Так что, уговор? Я довожу тебя до места и расходимся.

- Ага, - ухмыльнулся бандит, - Расходимся как в море танк с вертолётом. А потом ты собираешь своих чокнутых дружков, и они устраивают людям Чекана что-то вроде сегодняшнего сабантуя?

- Могу дать слово, что этого не будет. - Предложила я. - С моей подачи, по крайней мере. Думаешь, я захочу рисковать друзьями? Чекан тот ещё подо... противник.

Бандит улыбался.

- Слово можешь дать? А сталкеры слово значит, всегда держат? Иначе Зона накажет, да?

- Да.

- Что, и меня накажет, если я всё же пристрелю тебя, когда мы дойдём до места?

- Да.

- Ладно, не ссы, - скривился бандит, - Если без кидалова и всяких закидонов приведёшь меня к Чекану, мокрить я тебя не стану. И мне один хрен, побежишь ты потом жаловаться кому-нибудь или нет. Всё равно Чекан твоим фраерским дружкам сегодняшнего не забудет. Всех вырежем.

Я промолчала, хоть язык так и чесался ответить этой пантующейся на пустом месте отмычке, что таких вещей как объявление тотальной войны сталкерам Чекан не решает. Он на Свалке бугор, конечно, но всё равно ходит под Угрюмым, который пришёл на смену покойному Борову и уже больше года успешно держит Тёмную долину. А Угрюмый вряд ли высоко ценил убитых моими друзьями «пацанов», если пытался с их помощью прибрать к рукам Агропром. Не мог же не знать, что дело это дохлое.

Ничего этого я бандиту не сказала. Зачем? Сам поймёт со временем, если, конечно, жив останется. А мне важно другое.

- Значит, уговор? – уточнила я, после паузы.

Бандит явно принялся взвешивать последние за и против - на его небритой физиономии отобразилась мучительная работа мысли. Зрелище не для слабонервных, поэтому долго я ждать не стала и поторопила его с решением:

- Так уговор?

Бандит ещё малость помолчал для значимости, кивнул и кисло улыбнулся.

- Дороже денег. И что теперь? Нужно руки пожать или кровью расписаться? Может, Зоне поклониться?

Я только снисходительно улыбнулась.

Зона наказывает за обман и невыполненные обещания. Странно, конечно, что такой справедливый закон действует в самом жестоком, коварном и непредсказуемом месте из всех когда-либо возникавших на Земле, но кто может знать об истинной причине такого парадокса? И пусть новички вроде этого придурковатого бандюка смеются над сталкерской суеверностью, их счастье, если в существовании неписаного закона Зоны «отвечай за базар», они убедятся на чужом, а не на своём опыте.

- Мои вещи. - Напомнил бандит, убирая пистолет в кобуру.

Я кивнула и направилась к выходу из института.

- Я твой рюкзак тащить не собираюсь. - Раздалось сзади. Пришлось притормозить, взять рюкзак с подоконника, привычно закинуть на спину. Потом я на ходу подняла с пола «калаш», незаметно погладила прохладное цевьё. Вернулся, мой хороший... Напряжение отпустило меня, тяжесть давящая на грудь исчезла, и, когда мы с бандитом, щурясь, вышли на солнечный свет, я, наконец, обрела возможность глубоко и свободно дышать.

- Как тебя зовут? – Спросила я бандита, шагая к месту нашей первой встречи.

- Тебе-то что? – Нехотя отозвался он.

- Мне не нужно твоё настоящее имя. Но как-то ведь я должна обращаться к тебе на маршруте, раз уж мы теперь временные напарники.

Бандит немного подумал, счёл мои слова не лишёнными смысла и снизошёл до ответа:

- Здесь меня зовут Шухлый.

- Жухлый? – не поняла я.

- Шухлый.

На этот раз я всё прекрасно расслышала, но не смогла отказать себе в удовольствии переспросить ещё раз.

- Тухлый?

- Шухлый! Тебе уши прочистить?

- Не надо, поняла. Ты - Шухлый. - Заверила я нового напарника и не смогла удержаться от замечания. - Странное какое прозвище. Что оно значит?

- Не твоё дело! – Рыкнул бандит и на этот раз был прав. Второй закон Зоны после «держи слово» это, конечно, «не лезь не в своё дело».