Спросите любого сталкера: "Что находится в сердце Зоны"? И он без сомнения ответит "Монолит"

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
Валуева Наталия

МЕЧЕНОСЦЫ

Спросите любого сталкера: "Что находится в сердце Зоны"? И он без сомнения ответит - "Монолит". Не ЧАЭС, не взорвавшийся атомный реактор и уж тем более не город-призрак Припять, а именно загадочный кристалл, по слухам, исполняющий любые желания. Просто это первое, что приходит на ум. Точно так же, как в ответ на вопрос: "Что светит ночью на небе"? - хочется сказать: "месяц", ну, или там: "звезды", хотя по большому счету они в Зоне не видны. Обычно по ночам здесь ничего не светит, кроме одиноких костров да потревоженных Жарок. Но если кто не в курсе - они и не в небе.

На мой взгляд, Исполнитель Желаний так же недостижим, как луна, или звезды. Он защищен от назойливых попрошаек вереницей аномалий, многочисленными стадами мутантов и обманутыми им же людьми, которые гордо именуют себя монолитовцами. И все равно, не смотря на все препоны, к нему не иссякает людской поток. Легенды о таинственном кристалле многих позвали в дорогу, заставили забыть об опасностях, лишили покоя и сна. Еще бы – в жизни каждого человека бывают моменты, когда кажется, что помочь может только чудо, а здравый смысл отступает на задний план.

Вот и я не стал исключением.

Мои сборы в дорогу были не долгими. Я запасся патронами, обзавелся защитными артефактами, нейтрализующими пси-воздействие, и с группой знакомых сталкеров добрался до бара «Сто рентген». Дальше наши пути расходились. Бывшие попутчики свернули на запад, к Янтарю, а я направился на север и вскоре вышел на контролируемую Свободой территорию.

Было раннее утро. В низинах все еще стелился клочковатый туман. Передо мной змеилось разбитое шоссе, справа, на холме маячили военные склады, утыканные сторожевыми вышками, как старушечий рот – зубами. Слева, за бугром располагались руины хутора – во всяком случае, так подсказывала навигационная программа. Если верить КПК, в развалинах никто не скрывался, в то время как, территория самих складов прямо-таки пестрела красными точками – наверно, там собралось полным-полно народа. Я решил не разбираться, почему весь люд на коммуникаторе выделен алым, и не долго думая, свернул к холмам - хотел обойти базу Свободы по краю хутора. Однако, едва взобравшись на взгорок, был вынужден отступить.

Со стороны поселка исходили странные волны. Они разбегались, словно рябь на воде, расходясь кругами от развалин пожарной башни. Воздух над хутором дрожал, как изображение на старом мониторе, а когда я попытался разглядеть, что же там происходит, у меня даже заслезились глаза. Чем больше я всматривался, тем меньше что-либо видел. Как ни странно, детектор аномалий при этом молчал, да и КПК не выдавал никаких сообщений.

Может, там завелись контролеры? Что если они попытались меня подчинить, но наткнулись на пси-защиту, и теперь просто хотят прогнать?

На всякий случай я снял автомат с предохранителя, и поспешил прочь. Не все ли равно, какие странности объявились в поселке? Есть дела и поважнее, чем исследование какой-то ряби. Главное быстрей миновать холмы и пройти узкое ущелье. А там уже начнутся действительно опасные места – владения таинственных монолитовцев.

Обогнув хутор, я пересек боковое ответвление шоссе. Судя по карте, эта дорога вела на запад, и терялась где-то во владениях наемников. Дальше снова дыбились холмы, причем неплохо просматриваемые с окружающих военные склады вышек. Теперь приходилось продвигаться с особой осторожностью – обходить открытые места, подолгу всматриваться в наладонник, выискивая мелкие точки, обозначающие людей, и исследовать местность в бинокль. Ведь если местные сталкеры на моем КПК обозначены красным, то и я для них, скорей всего - тоже. Мало ли, вдруг они не захотят разбираться, что за одиночка крадется мимо? Пальнут из снайперки, и все, прощай Данила Крот.

Но как ни странно в округе практически не отслеживалось никакого движения. Даже мутантов почти не было видно - много севернее я заметил одинокую псевдоплоть, на востоке засек пару кабанов, а в остальном, все было спокойно. Наверно недавно здесь прошла зачистка, но почему тогда совсем не видно трупов? И где местные патрули? Говорят, в Свободе сплошь парни не дисциплинированные, но не до такой же степени, чтобы совсем пренебречь элементарными принципами безопасности? Может, военные склады захватили наемники и поэтому все люди обозначены красным? Или на КПК сбились настройки распознавания "свой - чужой", а у меня развилась паранойя?

С очередного холма, я заметил в низине обломки вертолета. Искореженный остов окружала целая россыпь аномалий, так что мой детектор даже завыл. Пришлось срочно отключить голосистую машинку и поспешно опуститься в высокую траву. Минут пять я осматриваться и прислушиваться, но вокруг по-прежнему царила тишина. Ко мне не спешили вражеские толпы, мутанты тоже не шли косяком, однако на душе почему-то было тревожно.

Время шло, но ничего не менялось. Просто так лежать на земле казалось чрезвычайно глупым. Я уже собирался подняться, и отправиться дальше, как вдруг услышал гул винтов.

Вначале мне показалось, что это завелся тот, упавший вертолет – получил заряд от ближайшей Электры и сам переродился в техногенную аномалию. Я даже приподнялся, чтобы лучше видеть, что там происходит, однако когда шум возрос до сотен децибел - догадался взглянуть на небо.

Из-за южных холмов показались три вертолета. Они летели правильным клином, на небольшой высоте, плавно повторяя все изгибы рельефа и, похоже, тщательно исследовали местность. Днища боевых машин щетинились пушками и турелями, на балочных держателях виднелись гроздья ракет, а узкие бока украшали эмблемы миротворческих сил. Похоже, это были очередные технические новинки из многочисленного семейства "Ми". Возможно, даже Ми-28НЭ - "Ночные охотники".

Теперь понятно, куда подевалась вся живность - мутанты заранее почуяли опасность и разбежались, а местных сталкеров наверняка кто-то предупредил.

Я распластался в траве, постаравшись слиться с пейзажем. Вертолеты прошли стороной, всколыхнув отдаленные заросли бурьяна. Затем они описали широкую дугу, ненадолго зависли над развалинами деревни и неспешно повернули в сторону Припяти. Как видно, миротворцы, тоже направлялись на ЧАЭС. Только их мне там и не хватало.

Дождавшись, когда боевые машины достигнут ущелья, я начал подниматься, но так и застыл, в неудобной позе - увидел, что едва головной вертолет оказался над вершинами скал, из небольшого лесочка вылетела белая полоска. До меня донесся громкий хлопок, а белесая нить обнаружила цель и тут же пропала из виду в районе днища последней машины.

Что-то вспыхнуло - вертолет развернуло. Его медленно понесло куда-то в бок. По кабине пробежали огненные блики, словно в бронированных стеклах отразились солнечные лучи. Тяжелая машина лениво описала полный круг, и устремилась вниз, вращаясь, словно семянка клена.

Подбитый «Ночной охотник» еще не успел коснуться земли, а его боевые товарищи уже развернулись и выпустили в сторону леса длинные очереди. Оглушительно грохотали пулеметы, крупнокалиберные заряды косили деревья словно траву. Казалось, в обстрелянном районе никто не мог уцелеть, однако внезапно из древесных обломков взметнулась сразу пара ракет.

Дальше все происходило очень стремительно. Мне не было видно, кто стрелял из ПЗРК - остатки леса активно дымили, однако я успел рассмотреть, как одна из ЗУР развернулась прямо в начале полета и мощно врезалась в ближайшую Жарку. Грянул взрыв, земля содрогнулась. В то же время оба уцелевших вертолета выпустили ложные тепловые цели и рванули в разные стороны. Оставшаяся ракета сменила курс и ринулась к защитной завесе.

Воздух вскипел. Казалось, миротворцы уже победили - нападавшие утратили элемент неожиданности, и теперь военные отутюжат лес, так что и памяти о нем не останется. Но именно в этот момент с земли взметнулся длинный язык смерча. Широкая воронка лизнула ближайший вертолет – тот вздрогнул, качнулся и начал медленно заваливаться на скалы.

Я не сразу понял, что произошло. И лишь увидев, как «Ночной охотник» разваливается на части, догадался, что взрывы разбудили Карусель, и потревоженная аномалия по-своему разобралась с подвернувшимся ей возмутителем спокойствия.

Единственный уцелевший вертолет резко рванул ввысь и уже через мгновение скрылся за скалами. Как ни странно, весь воздушный бой занял не более трех минут.

Интересно, кто напал на миротворцев? Наемники или Свобода? И что понадобилось военным возле ЧАЭС? Хотели потрепать монолитовцев? Или наоборот, везли им боеприпасы? Говорят, у фанатиков отличное вооружение – такого даже у военных сталкеров не найдешь. Поговаривали, что у приверженцев Монолита имеются особо хитрые пушки...

Однако мне так и не удалось вдоволь поразмышлять о неизведанном оружии. Я все еще сидел на земле, когда за спиной послышалось негромкое покашливание.

- Вот только не надо резких движений, - заявил молодой парень, лет двадцати пяти, едва я обернулся и направил на него автомат.

На незнакомце был тяжелый бронекостюм, поверх которого топорщился невероятно раздутый разгрузочный жилет. На голове у него красовался навороченный шлем, с откинутым пластиковым забралом, а в руках он держал Heckler-Koch G36 со сдвоенным прицелом и подствольным гранатометом. Подобные штурмовые винтовки я видел только в кино. Однако они присутствовали в таком количестве зарубежных фильмов, что заставляли думать о своей исключительной полезности для самых крутых боевиков.

- Вставай. Кровля хочет тебя видеть, - объявил незнакомец с таким видом, будто я должен был сразу догадаться, о ком речь.

- Не понял, - пробормотал я, поднимаясь.

- Да где уж тебе, - вздохнул боевик, явно переживая из-за моей бестолковости, и нетерпеливо дернул стволом винтовки. - Шевели поршнями. Деревню видел? Вот к ней и иди.

Выходит, в руинах вовсе не контролеры...

Шагать с наведенным на спину автоматом оказалось не так уж приятно. Я специально пошел напрямик и даже выбрался на открытое пространство прямо напротив ворот военных складов. Возле будки КПП стояли трое свободовцев (кто же еще носит комбинезоны с ярко-желтыми вкраплениями?) еще двое маячили на смотровых вышках, но никто из них в нашу сторону даже голову не повернул. Будто разгуливающие под прицелом молодые парни - самое распространенное явление в Зоне.

- Шагай-шагай, - самодовольно бросил конвоир, словно прочитав мои мысли. - Кровля ждать не любит.

Чтобы добраться до деревни, снова пришлось взбираться на холм. Среди развалин ничего не изменилось. Воздух там по-прежнему дрожал, создавая белесое марево. У меня мгновенно начали слезиться глаза, в ушах появился навязчивый гул, а в мозгу образовался легкий вакуум. Я прямо-таки почувствовал, как все мои мысли стремительно попадали на дно черепной коробки и стекли вниз, куда-то в район желудка. Ощущение было не из приятных, так что я даже не отреагировал, когда у меня под ногами вспыхнула электрическая дуга.

- Эй, дебил! Ты что, без детектора? - конвоир схватил меня за плечо и дернул назад.

Едва удержавшись на ногах, я достал свой прибор и уставился на него непонимающим взглядом. Вроде бы он должен что-то показывать...

Или не должен?

Кто это - "он"?

- Все с тобой ясно, - боевик грубо схватил меня за шиворот и потащил перед собой.

Мне только оставалось переставлять ногами.

Когда мы спустились с холма, стало немного легче. Вначале вернулось зрение, так что я сумел в деталях рассмотреть ближайшую покосившуюся хату. Затем исчез гул в ушах, но меня уже мало интересовали окружающие звуки - во дворе, прямо в пыли лежало пять кровососов. Дальше валялась псевдоплоть, причем свинья-мутант странно вытянулась и позеленела. Все мутанты явно были мертвы, однако я не заметил никаких следов пуль или иных повреждений.

Выходит, они погибли из-за этих волн? Почему же тогда я до сих пор не умер?

- Не тормози, - конвоир подтолкнул меня в спину и повернулся к выглянувшему из хаты мужику. – Глянь, Косяк, я нашел парня обнаружившего нашу базу...

- Скажем, ничего он не обнаружил, а только заподозрил, - Косяк окинул меня пренебрежительным взглядом.

В ответ я уставился на него – передо мной стоял, широкоплечий, крупный детина облачный в обычную химзащиту. Когда-то его торс бугрился мышцами (возможно незнакомец профессионально занимался бодибилдингом), но теперь от былой мускулатуры остались только чрезвычайно толстые руки да непомерный объем груди. Тело мужика еще не стало дряблым, но уже заплыло жирком.

- Ты что, из Долга? - спросил он, окинув взглядом мой комбинезон. - Хотя вряд ли. Их рядовые не расхаживают в одиночку, тем более, увешанные артефактами.

С этими словами Косяк шустро скользнул с крыльца и сорвал у меня с пояса бронированный контейнер.

Я дернулся, чтобы как-то ему помешать, однако бывший качек непринужденно выставил ладонь, и едва не опрокинул меня на землю.

А если бы это был кулак?

Может, это он врукопашную завалил всех мутантов? Врезал каждому кровососу в лоб - вот они и загнулись... от избытка впечатлений.

- Так. Посмотрим, что тут есть, - Косяк заглянул в свинцовую тару. - Неплохой набор, причем, сплошь защита от пси-излучений. Не будешь возражать, если я его присвою?

- Буду, - выпалил я, и сразу заработал подзатыльник от конвоира.

- Неужели? - Косяк скрестил руки на груди (причем, это вышло у него не с первой попытки). - Что ж, давай, возражай. А мы с Каркасом полюбуемся, как у тебя это получится.

Как ни странно, только в этот момент до меня дошло, что я все еще при оружии. Каркас не озаботился забрать мой автомат, так что до сих пор все происходило на добровольно-принудительной основе.

Они что, за дурака меня держат?

Рука непроизвольно потянулась к Калашникову, в то время как я сам пытался сообразить - в чем же подвох? В ответ на мое движение бодибилгер насмешливо изогнул бровь. Издевается, сволочь.

Со стороны это, должно быть, выглядело очень комично: стоит здоровый бугай, чем-то отдаленно напоминающий псевдогиганта, а перед ним тощий пацан пытается тайно вытянуть из-за спины автомат.

Из глупой ситуации нас вывел мой недавний конвоир.

- Ты глянь, Косяк, пацан под Меченного косит! - возмутился он, вновь хватая меня за шиворот и тем самым, мешая достать оружие. - Хочет в одиночку против целой кодлы драться.

- Орел, - усмехнулся качок, отступая в сторону и освобождая проход. - Эй, пацан! Ты хоть перед Кровлей оружием не маши.

Каркас провел меня по узкому коридору и втолкнул в обширный зал. Я не сразу понял, почему в небольшой постройке так много места, а догадавшись, почувствовал себя неуютно. Внутри хаты отсутствовали все перегородки, и было не ясно, на чем держался потолок. Сверху свисали отслоившиеся пласты обшивки - крашенные листы оргалита. Местами от них откололись неровные куски и теперь сиротливо валялись под ногами.

- Хоть бы подпорки, какие поставили, - бросил я, вместо приветствия.

В ответ на меня уставилось не менее тридцати пар глаз. Большинство собравшихся просто сидело на полу - как видно, мужики отдыхали. Четверо резались в карты, а двое застыли перед колченогим столом и до моего прихода внимательно разглядывали экран ноутбука. Причем все присутствующие были очень хорошо экипированы. Теперь понятно, почему конвоир сказал, что я пру против целой кодлы.

- Кто это? - спросил стоявший пред ноутбуком рыжеволосый мужик. Его длинные волосы были стянуты в хвост, а аккуратная бородка заставляла задуматься о машинке для стрижки.

- Это тот парень, - не слишком логично ответил Каркас. - Я тебе говорил.

- У него были артефакты, - добавил вошедший следом Косяк, и продемонстрировал окружающим содержимое моего контейнера.

Рыжеволосый взглянул на меня с интересом.

- Рассказывай, - бросил он, закрывая ноутбук и выбираясь из-за стола. - Кто такой, куда шел, для чего тебе к Монолиту...

Я постарался, ничем не выдать своего изумления. У меня, что, на лбу написано, куда иду?

А вдруг, они мне помогут?

Оружие не отняли, мираж на хутор навели (непонятно как - но все равно, прикольно), с военными вертолетами разделались (скорей всего это сделали именно они). Снаряжение у мужиков хорошее - сплошь бронекостюмы, да экзоскелеты. Косяк, правда, в простой химзащите, на такого бугая, попробуй, что подбери.

Может, они тоже идут к Исполнителю Желаний? Потому и догадались, куда я держу путь? Типа: "Рыбак - рыбака..." и все такое. Что им стоит мне помочь?

- Я Данила Крот, одиночка. Действительно иду к Монолиту, - произнес я, как можно нейтральней. И подумав, добавил, - хочу излечить отца. Он у меня зомби...

В ответ рыжеволосый только скривился и шагнул обратно к столу. Он утратил ко мне всякий интерес, вновь открыл ноутбук и начал активировать какие-то программы. Как ни странно, все окружающие теперь смотрели только на него – будто ждали, что он что-то скажет, вынесет какой-нибудь вердикт или что-то в этом роде.

«Наверно, это и есть Кровля», - неожиданно подумал я. «Каркас, Кровля, Косяк – странные здесь какие-то клички. По любому должен быть еще Крыша, и Колонна».

- И что с ним делать? - спросил Косяк, устав ждать, когда босс соизволит обратить на меня внимание.

- На твое усмотрение, - рыжеволосый даже головы не поднял. - Я устал от глупцов.

- Глупцов? - зашипел я не хуже змеи, так как внезапно у меня сдавило горло и стало не хватать воздуха на членораздельную речь. - Что тут глупого?! Мой отец болен! Он - зомби! Вы понимаете это, или нет?! Он уже превратился в озлобленного монстра, и никто на свете не знает, как мне помочь! Все говорят, что это не лечится! Что процесс деградации необратим, и лучшее, что я могу сделать - это смириться, отправить отца в приют, а после, наблюдать, как он все больше превращается в овощ! Понятно вам - нет? Но это все - гнилые отмазки! Ни одно растение не пытается кого-то убить и уж тем более не различает, какие к «Грозе» годятся патроны! Неестественное лечится нереальным, а значит, мне нужен Монолит! И я до него дойду! Даже если вы мне не верите!

Я с трудом перевел дыхание, а Кровля, наконец, поднял глаза. При этом он выглядел… весьма обозленным.

- Ну почему же - не верим? - произнес он, зловещим полушепотом. – Верим, и даже очень. Ты безумен, так же, как были безумны все мы! Думаешь, ты первый, кто хочет совершить подобную глупость и что-то попросить у бездушного кристалла? Я лично дошел до Монолита! Пожелал богатства и благополучия для своей семьи. И знаешь, что случилось? Моя семья погибла - все, жена, сын, мать, два брата! Они умерли все одновременно. Наш дом рухнул, и их завалило. Скажешь - так не бывает? Но это было! А на похоронах я познакомился с женщиной - она богата, как Абрамович, и представляешь - запала на меня! Веришь - нет? Она - на меня! Я мог стать богатеем, войти в крутую семью, но разве этого я просил у Монолита? Чтобы он убил моего сына и мать?

Кровля продолжал сверлить меня взбешенным взглядом. Тот обжигал, не хуже сварки. Я не знал, что ответить и потому молчал.

- А Степан, - рыжеволосый махнул рукой в сторону Каркаса, - пришел к Исполнителю Желаний с товарищем. С другом детства. Они оба были контрактниками, но приятелю Степана оставалось служить три года. Он позже заключил контракт, - Кровля вновь яростно взмахнул рукой.

Вторя его жесту, я покосился на Степана. Тот стоял, понурив голову и сжав кулаки. Было не ясно, отчего он переживает больше - из-за тягостных воспоминаний, или потому, что его личное горе выставили на всеобщее обозрение.

- Всем известно, что Монолит выполняет за один раз только одно желание, - продолжал Кровля. - Степан уступил очередь своему товарищу. И знаешь, что тот пожелал? Быстрее покинуть Зону. Вернуться на Большую Землю. Глупо, но это так. Как думаешь, что было дальше? Молчишь? На выходе из саркофага друга Степана настигла пуля одного из чертовых фанатиков. И тот, как и просил, быстро отбыл на родину - только в цинковом гробу! Каждый из нас может рассказать подобную историю. Монолит измывается над людьми! Он - зло в чистом виде. Он заставляет сталкеров враждовать, стравливает между собой, а потом уничтожает победителей – морально, или физически, это уж как ему заблагорассудится. А мы уничтожим его. Мы довершим дело, начатое Меченным - он тоже был не прочь ликвидировать кристалл. Поэтому мы и зовемся - меченосцами! - Кровля гордо стукнул себя в грудь.

Только в этот момент я заметил мелкую эмблему, нанесенную на верхнюю часть его бронекостюма. Неровное изображение больше походило на могильный крест на фоне заходящего солнца. Но если ему так хочется - пусть будет меч.

- Мне всегда казалось, что меченосцы, это те, кто носит мечи, - буркнул я, пытаясь разобраться в нахлынувших чувствах. Полученная информация никак не укладывалась у меня в голове. Конечно, я знал, что Монолит жесток и исполняет все по-своему. Но чтобы его уничтожить? Взорвать? Это уже слишком. – Мне кажется, последователи Меченого должны называться как-то иначе.

- И как, по-твоему? Меченые? Меченцы? Название не важно, - отмахнулся Кровля. – Лучше скажи, ты с нами? Нам не помешают свежие силы - предстоят серьезные бои. Миротворцы выстраивают заслоны, но у них ничего не выйдет. Нас не так много, но мы сильны и протечем через их баррикады, как... кислота через пальцы, - главный меченосец внезапно оборвал свой страстный монолог и вопросительно на меня воззрился.

Хочу ли я обраться до Монолита с группой хорошо вооруженных людей? Он еще спрашивает!

- Конечно, я с вами, - мне нелегко дались последующие слова, но лгать я не собирался. Если надеюсь вернуть отца, да еще и таким мистическим методом - придется постараться, чтобы карма оставалась чиста. – Только я все равно вначале загадаю желание у Монолита.

Кровля покачал головой, словно говоря: «Ну и тупой же ты, пацан. Зря я на тебя столько времени потратил». Затем он повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен.

Я беспомощно оглянулся на сидевших вокруг мужиков.

Что это значит? Меня приняли в отряд супер-злодеев? Тьфу, извиняюсь, меченосцев.

Я совсем уже собрался спросить, когда мне выдадут меч, но Каркас не дал мне нарваться на грубость. Он поднял с пола обломок обгоревшей доски и с ошеломляющим усердием начертил крестик у меня на груди. Если учесть, что мой защитный комбез и без того был полностью черным, то прибавившееся художество почти ничего не изменило. Однако сам Степан остался весьма доволен.

- Ну вот, теперь ты один из нас, - произнес он, отступая назад и любуясь чернотой на черном фоне.

Мне только и осталось, что кивнуть да отойти подальше с прохода. Как выяснилось, я это сделал весьма своевременно – буквально через минуту с крыльца донеслись душераздирающий скрежет и лязг. Следом в хату ввались три парня в экзоскелетах. Хотя назвать их облачение именно «экзоскелетами» можно было с большой натяжкой.

Обычный силовой костюм представляет собой набор рычагов и трубок, ведущих к распределительному узлу. Одевается он поверх основной защиты и единственная его функция - увеличение возможностей человеческих мышц. В подобных костюмах можно пробивать стены, разбирать завалы или тащить непомерный груз. Причем перемещаться приходится крайне медленно - великая сила не любит суеты. Сами экзоскелеты не дают никакой защиты, но надетые на вошедших парней приспособления были покруче любого панциря. Представьте себе… многотонный танк, защищенный всеми видами брони – от многослойной пассивной, до противокумулятивных сетчатых экранов. Не хватало только динамической защиты, но это уже был бы перебор. Уверен, эти боевики не могли тащить на себе никакого дополнительного груза - на них и так были навешены неподъемные конструкции. Причем у одного из «броненосцев» заклинило сразу несколько подвижных пластин, из тех, что закрывают ноги. Вот они-то и скрежетали при каждой его попытке сделать последующий шаг.

- Добрались? – Кровля шагнул к парням. – Нормально все? – получив утвердительные кивки, рыжеволосый обернулся к остальным меченосцам, - Мужики, получасовая готовность!

Все присутствующие сразу пришли в движение. Трое деловито кинулись «починять подбитую ходовую». Остальные торопливо покинули хату. Я только и успел разобрать: «Тарас, разбирай установку номер один. Я демонтирую вторую» - «Мозги не отключай, пусть в походном режиме работают».

Лагерь свернули очень быстро, причем мне настоятельно советовали не мешаться. Вскоре мы двинулись в путь. Группа в экзоскелетах составляла основное ядро и, по сути, являлась расчищающим дорогу тараном. Следом тянулись остальные меченосцы, а меня вообще определили в конец колонны.

Как ни странно, шагая в общем строю, я почувствовал себя частью чего-то огромного. Частицей силы, способной диктовать собственные условия игры, и к которой невозможно не прислушаться. Я даже поверил, что теперь все будет хорошо - Монолит испугается непомерной мощи меченосцев, и чтобы хоть как-то обелиться в глазах людей, правильно выполнит мое желание.

Однако подобная уверенность продолжалась совсем не долго.

Бодро промаршировав мимо военных складов (причем, стоявшие в воротах часовые демонстративно отвернулись), наш отряд свернул в проход между скал, ведущий к Радару. В этом месте у Свободы располагался стационарный блокпост, хорошо укрепленный и по всем правилам оборудованный огневыми точками. Однако после показательного воздушного боя все редуты оказались пусты, так что, в ущелье мы проникли без заминки. В узком месте отряд сильно растянулся. Обладатели экзоскелетов вырвались далеко вперед - мне даже не было видно их массивные спины. Но едва в ущелье ступил последний человек – вновь раздался шум вертолетных винтов.

На этот раз летели транспортно-десантные Ми-8.

Народ сразу метнулся в разные стороны. Кто-то кинулся в кусты, но влетел в Воронку и был разорван на части. Ближайший ко мне парень отпрыгнул за нагромождение камней и попытался связаться с Кровлей, но коммуникатор ловил только помехи.

Я тоже забился в щель между двух валунов и принялся выискивать в бинокль возможные отходные пути. Может, вскарабкаться на крутой склон и попробовать переждать атаку в одной из расщелин? А уже потом, когда кто-нибудь победит, решать, что делать дальше.

Не скрою, в тот момент я думал, как трус, и собирался поступить подобно трусу. Меченосцы приняли меня в свой отряд, отнеслись с пониманием, но я не считал себя их должником. Это не моя война. Кровля хочет взорвать Монолит – что ж, туда ему и дорога. Миротворцы намерены ему помешать - я-то тут причем?

Из моего укрытия, оказалось невозможно разобрать, что происходит. Вроде бы, Меченосцы снова стреляли из ПЗРК. Похоже, они промахнулись. Во всяком случае, не прошло и пяти минут, как шум вертолетных винтов сменил тональность, а затем, откуда-то сзади послышался натужный хрип громкоговорителя.

- Сталкеры, - вещал матюгальник, - вы вторглись на запретную территорию. Бросьте оружие, выходите по одному с поднятыми руками.

- Здесь вся территория запретная! - выкрикнул прятавшийся за камнями парень.

Он даже высунулся из укрытия и вскинул автомат, целясь куда-то в высокие склоны.

Я хотел его остановить, сказать, чтобы заткнулся и не отсвечивал. Однако уже в следующее мгновение в лоб бунтаря ударила пуля. Меня окатило кровавыми брызгами, парень упал, а мегафонный призыв повторился. Надо ли говорить, что спустя десять минут я был выдернут из щели между валунов, разоружен и препровожден к вертолету. Больше меченосцев военные не обнаружили. Остальной отряд успел прорваться сквозь ущелье, а миротворцы не рискнули его преследовать.

В салоне геликоптера меня затолкали в дальний угол. Напротив уселся молодой лейтенант и деловито достал диктофон. "Выделывается, гад" - подумал я, с нарастающим раздражением. "Мог бы так запомнить или на бумажку записать".

Удача снова от меня отвернулась. Зона играла мной, словно пешкой - то обещала вывести в ферзи, то единым движением смахивала с доски, отдавая на откуп неведомому противнику. Я чувствовал себя десантником, выпрыгнувшим из самолета и только в падении обнаружившим, что не взял парашют.

Лейтенант представился, как Семенов Олег Васильевич и без промедления приступил к допросу. Его интересовали планы группировки, ее состав, виды вооружения и прочие технические подробности, которые я, конечно же, не знал. Все время нашей беседы офицер нервозно постукивал карандашом по диктофону. Либо ему было наплевать, на выдаваемую мной информацию, либо он собирался прослушать ее потом, в спокойной обстановке, и под аккомпанемент карандашной дроби.

Не скрою, я не стал запираться и выложил, все, что мне было известно. Это отняло совсем немного времени - еще бы, за пару часов проведенных с меченосцами я понял только, что они технически продвинуты и настроены очень серьезно. А главное, они шли уничтожить Монолит. Взорвать его к чертям собачьим.

- И что же тебя дернуло к ним присоединиться? - спросил лейтенант, устав вытягивать из меня крупицы полезной информации. - Искал приключений? Славы? А может, ты просто безнадежно глуп? Своего ума нет, а занять не у кого? Может ты не в силах понять, что взорвав Монолит, ваша группировка уничтожит защищающий реактор саркофаг? Да-да, кристалл рванет так, что мало не покажется! Будет третья катастрофа, радиация хлынет далеко за пределы карантинной территории! Достанется и не только Украине, Белоруссии и России, - зараза разнесется повсюду, достигнет Европы. Хотя, какое вам дело до Европы? Где она, и где вы? Но это еще не все - возможно, аномалии исчезнут, но только здесь, вокруг Чернобыля. Зато они появятся там - в городах, селах, может даже на крыльце твоего родного дома! Представляешь, что будет? Твоя мать, или отец выйдут из квартиры...

Я больше не мог это слушать.

- Какое вы имеете право? - выкрикнул я, прямо в его холеное, чисто выбритое лицо. С соседних скамеек к нам обернулись солдаты. Некоторые из них потянулись к пистолетам – наверно хотели использовать их в качестве колотушек - ведь не стали бы они открывать огонь в вертолете. Но они не слишком меня волновали. - Не надо приплетать меня к меченосцам! Да, я шел к Монолиту! Но я попытался бы его защитить, спасти от этих безумцев! Его и саму Зону! Хотя она отняла у меня отца! Слышите, Вы! Она превратила его в зомби!

- Вот только орать не надо, - офицер брезгливо поморщился. – Все это пустые слова и гнилые отговорки...

- Отговорки? - меня словно прорвало. В течение последующих двадцати минут, я выложил лейтенанту все - от момента, когда Зона докатилась до порога нашего дома, и моей семье пришлось переехать, до моего разговора с Болотным Доктором, когда я оставлял у него отца.

- Вот поэтому я и пошел к Монолиту, - к концу рассказа мне удалось немного успокоиться. - Другого выхода нет. Я все испробовал.

- Не совсем все, - пробормотал лейтенант, выбивая карандашом торопливую дробь. - Еще можно обратиться в институт нейрохирургии.

- Мне сказали, что вояки... ой, то есть военные, никогда его за пределы Зоны не выпустят.

- Возможно, - кивнул лейтенант. - Как говоришь, его зовут?

- Тарас Петрович Горецкий, Дикий Пес.

Семенов кивнул, сделав вид, что запомнил.

- Ну, что ж, Данила, надеюсь, ты же понимаешь, что я не имею права тебя отпустить? Сейчас тебя доставят в военную прокуратуру...

- А как же отец?! – возмутился я, однако в этот момент завибрировал мой КПК (точнее, не мой, а Тёмки Кирпича, но это не важно).

Наладонник лежал на скамье рядом с лейтенантом. Тот кивнул, разрешая прочесть сообщение. Я взял машинку - мои пальцы отчего-то дрожали. Взглянув на загоревшийся экран, я прочел сообщение два раза. А потом, запустил наладонником в стену.

Хорошо он не разбился, иначе бы Кирпич потом меня убил. А так КПК мягко шлепнулся на пол, и даже не отключился.

- Что же ты так? - пробормотал лейтенант, нагибаясь и тоже читая сообщение. - Нервишки надо беречь.

- Почему? - выкрикнул я, едва сдерживаясь, чтобы не начать биться головой о вертолетную переборку. - Почему они за ним недоглядели?

- Не все так страшно, - Семенов поднял КПК, и сунул его мне в руки. - Тут же написало: "пропал", а не "погиб". Сам посуди - не мог же Болотный Доктор все время держать его в заточении? Может, он пошел свежим воздухом подышать? Не переживай, отец еще найдется...

- Ага, - я понуро кивнул. - С лишним отверстием в голове.

Оставшуюся часть полета я просидел молча. Меня даже не порадовало известие, что военные не отдадут меня под трибунал, а просто доставят к периметру Зоны и высадят внутри карантинной территории, возле новой линии Кордона. Лейтенант обещал, что он даже не станет сообщать в правоохранительные органы и мое самовольное проникновение в Зону останется безнаказанным. Но мне уже было все равно. Судьба отвешивала оплеухи - я даже устал на них реагировать. Единственное, что мне хотелось - забраться в какую-нибудь нору и как следует выспаться. Уснуть... возможно, на год, чтобы к моему пробуждению все закончилось.

А когда пилот объявил, что посадит вертолет недалеко от моего бывшего хутора, я воспринял это, как очередную насмешку злодейки-судьбы. Ну, скажите, что может быть горше, чем вернуться в места своего детства и увидеть полное запустение?

Покинув вертолет, я даже не попрощался с участливым лейтенантом, так как к концу полета считал его едва ли не худшим из врагов. Почему он не оформил меня по протоколу? Пусть ему было неохота возиться с мелким свидетелем, когда на горизонте плещет крупная рыба, но если бы меня упекли за решетку - жизнь сразу стала бы легче. На передний план вышли бы другие проблемы, и возможно, мне бы удалось отвлечься от гнетущих мыслей.

Едва вертолет скрылся за макушками деревьев, я, с настырностью ярого мазохиста, побрел на хутор.

Вон речка. Мой дед называл ее "Чистоплюйка" и часто говорил, что "в жаркий день ее курица перейдет". Раньше мы с отцом ловили здесь рыбу, а теперь ее берега покрыты залежами Жгучего Пуха. Возле крайней хаты примостилась огромная Жарка. Старый забор уже сгорел, от него даже головней не осталось. Теперь аномалия подбирается к самой постройке. Чуть дальше воздух тоже дрожит - не понять, то ли там Трамплин, то ли Воронка. Вон стоит трехколесный велосипед соседского пацаненка. Его так и бросили, когда Зона доползла до села - все убегали, словно пришли оккупанты. Но, в общем-то, так и было.

Мне очень не хотелось смотреть, что стало с нашей хатой. Однако ноги меня сами к ней вели. А когда я услышал треск ломаемых досок и понял, что какая-то сволочь взламывает заколоченные двери - сразу кинулся остановить вандала.

Крыльцо нашего дома загораживала разросшаяся ветла. Отец все собирался спилить никчемное дерево, но у него руки так и не дошли. Чтобы добраться до хаты, мне пришлось огибать приличный участок - во дворе, прямо в пыли прискакивали частые электрические дуги. Пусть аномалии уже оккупировали практически весь хутор, но это не значит, что кто-то имеет право ломиться в мой бывший дом!

- Эй, - завопил я, слыша, что треск ломаемого дерева все усиливается. Некто уже отодрал доски и теперь крушил саму дверь. - Прекратите, быстро!

В ответ раздался только нечленораздельное бормотание. Я все еще продолжал бежать, а мой усталый мозг уже понял, что я увижу.

Конечно же, на крыльце стоял отец. Его глаза разбежались в разные стороны, один смотрел куда-то в переносицу, второй вращался, будто пытался уследить, за мечущейся мухой. Изо рта у него тянулась зеленоватая слюна, а щеки подрагивали, словно не знали, что хочет хозяин - улыбнуться или зарыдать. Но главное, он был жив! Самостоятельно ушел с болота, чтобы как старая лошадь вернуться на прежнюю конюшню... то есть, в родной дом!

Я едва не расплакался от счастья и чуть не кинулся обнимать отца.

- Мочи, - протянул он, шагая навстречу и нацеливая мне в горло хищно скрюченные пальцы.

Это бессмертное высказывание немного умерило мой пыл. Я отступил назад, ища, чем бы обезвредить зомби. Как назло при мне не было ни шприцов, ни снотворного, ни веревок.

Я уже собрался позорно бежать и порыться в соседских хатах, но внезапно увидел шагающий по улице патруль. К сожалению, это были не десантники из вертолета, а солдаты с ближайшего КПП. Пришлось метнуться к ним навстречу и спешно обрисовывать сложившуюся ситуацию. Я даже несколько раз сослался на лейтенанта Семенова и проводимую войсковую операцию.

Патрульные отнеслись к моей речи без особого энтузиазма, но они хотя бы не стали расстреливать отца – просто нацепили на него наручники и отконвоировали обоих на КПП, а там сдали дежурному офицеру.

Тот встретил нас на крыльце. Это был тощий, болезненного вида капитан. Его щеки покрывала бурая короста – возможно, он попал под споры Жгучего Пуха. Офицер с подозрением взглянул на зомби, потом подошел к нему ближе, но сразу отпрянул назад.

- Ну и вонища, - сказал он, закрывая нос грязным платком. – И давно он в таком состоянии?

- Вторую неделю, - поспешно ответил я, раздумывая, как бы начать разговор о выводе отца за периметр.

- Зачем его сюда привели? – капитан брезгливо махнул одному из бойцов, чтобы тот оттащил зомби подальше.

- Это мой отец, - устало произнес я. - Он офицер Долга, всегда сотрудничал с миротворческими силами…

- Я знаю, кто он такой. Обычный мутант, ничего больше, - капитан поднялся по ступеням, и направился в свой кабинет.

Я упрямо последовал за ним - если не прогнали сразу, значит, есть шанс договориться. Но что я мог предложить? Денег у меня не было. Сказать, что сгоняю домой и привезу крупную сумму? А где я ее возьму? К тому же, что станет с отцом, если за это время на КПП нагрянет проверка или произойдет смена патруля? Капитан не станет подставляться, и не задумываясь, пустит зомби в расход.

Офицер позволил мне войти за ним в кабинет и сразу уткнулся в какие-то бумаги. Давал понять, что не слишком-то я его заинтересовал.

Надо было срочно начинать действовать, пока он не выставил меня за дверь.

- Мне нужно вывести отца за периметр, - начал я, сознавая, что действую не совсем правильно. - В специализированную клинику. Могу оставить его в залог, а сам пока сходить за деньгами...

К концу этой зажигательной речи офицер поднял на него глаза. В его взгляде не было ни добродушия, ни сочувствия.

- Послушай, сталкер, или как там тебя, - произнес он устало. – То, что ты предлагаешь, никак не соотносится с последствиями, в которые я вляпаюсь, если обнаружится, что во время моего дежурства в расположении части находился мутант. А если он, не дай бог, покинет периметр – меня не только лишат погон, но могут и под трибунал отдать. Ты не сумеешь обеспечить мою безбедную старость – даже не спорь. А я не смогу помочь твоему отцу. Что не понятно?

- Но никто же не узнает, - я ненавидел ноющие нотки в своем голосе.

- Не узнает? – переспросил капитан. – А как же конвоировавшие вас солдаты? А если твой папаша взбесится, и перекусает всех в округе? Он сейчас кто? Будущий снорк? Или кровосос? А может излом?

- Нет, просто зомби.

- Ах, как у тебя все просто, - капитан всплеснул руками, а затем с силой ударил кулаком по столу. – Выйди вон, не трать мое время.

Я попятился к двери и едва не столкнулся с заглянувшим в нее солдатом. Не обеспокоиваясь соблюдением устава, тот жизнерадостно сообщил:

- Товарищ капитан! А зомби там собачий корм доедает.

- Выходит ты его еще и не кормил, - офицер окинул меня брезгливым взглядом. – Значит так, Рябушкин, гоните этого сосунка в три шеи, а зомби пока отправьте в зверинец. Потом решим, что с ним делать.

Я мог сказать, что ухожу, чтобы вернуться. Что принесу кучу денег, и массу бумаг официально разрешающих вывести отца за периметр и определить его в самую лучшую на свете клинику. Но я не сделал ничего подобного, так как устал, и теперь хотел только одно - забыть о зомби, военных и Монолите. Я вернулся в сталкерский лагерь и безвылазно провел в баре целых семь дней. Лгать не буду – пил беспробудно. Главное, никто мне не мешал, не лез с душеспасительными речами и не пытался внушить, что все будет хорошо.

Тем временем по Зоне поползли слухи. Поговаривали, что в Припять пробился хорошо вооруженный отряд, и даже, будто он сумел добраться до самой ЧАЭС. По слухам, смельчаки весьма существенно потрепали монолитовцев – теперь поклонники кристалла долго будут приходить в себя, но им на смену сразу явились наемники, так что Исполнитель Желаний по-прежнему недоступен для простых людей. Вроде бы окончательно разгромить бесстрашных сталкеров смогли только возле самого реактора. Кто-то из знакомых предположил, что храбрецы собирались уничтожить Монолит, но эту версию единодушно признали лишенной смысла.

А через неделю за мной явились две группы следователей из военной комендатуры. Одну интересовало, почему лейтенант Семенов Олег Васильевич, прежде чем геройски погибнуть, защищая Монолит, громко выкрикивал: «Хочу, чтобы Дикому Псу Тарасу Петровичу Горецкому вернулся рассудок». А другую - как так получилось, что сидевший взаперти на территории воинской части зомби вновь стал нормальным человеком.

N.W.