Geum.ru

Виктор Юрьевич Кувшинов

Вид материалаДокументы
Часть четвертая: путь к себе
Подобный материал:
1   ...   13   14   15   16   17   18   19   20   21

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: ПУТЬ К СЕБЕ




ГЛАВА 16. ПОСЕЛЕНИЕ



Кристиан гордился своими обязанностями и положением. Он вместе с двумя другими, более опытными товарищами был опорой этого небольшого островка жизни среди странного и опасного мира, в котором они жили. Он не был каким-нибудь начальником или лидером, но он был защитником. Пусть его роль была незаметна, но юноша знал, что стоит им прозевать опасность, как от поселения может ничего не остаться. Он уже около года жил здесь и стал своим. Ему доверяли дежурства, обходы и даже рейды в неизвестные земли, для розыска, как новых людей, так и новых опасностей.

Это был странный мир или место. Здесь никогда не менялся климат, держась в оптимальных пределах и перемежаясь солнечными и пасмурными днями, но чем дальше от поселения, тем более сумрачным и туманным он делался. Горы, хорошо видимые с поселка, начинали скрываться в низких тучах при попытке к ним приблизиться. Правда, до гор никто и не отважился ходить, так как где-то именно там обитали их извечные враги.

Деревня была типичным латиноамериканским поселением, состоящим наполовину из индейцев, наполовину испанцев и людей других национальностей. Люди здесь не рождались — они приходили откуда-то, и в обязанности пограничника входило помогать таким новичкам, если они блуждали в окрестностях, будучи не в состоянии найти дорогу. Некоторые приходили в одиночку, как и сам Кристиан, но некоторые целыми семьями, даже с детьми и стариками. А иногда приходил сначала один человек, а затем в деревне появлялись его родственники и, иногда, друзья. Некоторые были уверены, что умерли и сейчас живут в новом мире. Другие считали, что им снилась какая-то прошлая жизнь, а сейчас, здесь — настоящая. Большинство же вообще считало, что они жили и выросли где-то здесь рядом.

В общем, было много странного, но как-то надо было выживать, а человек быстро привыкает к странностям. О себе юноша хорошо помнил, что его отец был испанских кровей, а мать индианка. Семья была довольно бедной и необразованной, но мальчик оказался «выродком» — учился в школе только на отлично, и, в результате, набрал такой IQ, что его приняли учиться в университет на государственную стипендию. Но, к сожалению, выродком он был не только в умственном плане. Оказалось, что у него врожденный порок сердца, и когда они с приятелями, на третьем курсе учебы пошли в горы, у него неожиданно отказало сердце, и он потерял сознание.

Потом ему приснился странный сон — такой же, о каких многие упоминали, когда вспоминали, как оказались здесь. Сам Кристиан был не понаслышке знаком с индейскими богами, но, оказавшись среди той компании чудовищ, он сильно испугался. Таких гигантов ему еще никогда в самом горячечном бреду не снилось.

Когда он очнулся, то понял, что находится далеко не в горах. Вокруг была настоящая дикая сельва. Ему пришлось довольно долго блуждать, прежде чем он наткнулся на тропу, приведшую его в поселок.

Здесь не удивились его появлению. Скорее обрадовались. Новенькие появлялись нечасто. А если учесть, что некоторые поселенцы куда-то уходили, а некоторые гибли, то население не увеличивалось, и противостоять нападениям врагов было нелегко. Тем более что ни у кого не было четкого представления ни о количестве, ни о целях странных обитателей сумрачных окраин.

В самом поселке жили хорошо, даже вольготно, и все это благодаря колдунье Пауле. Она была самая старая жительница — по крайней мере, так все говорили, и даже сам Хосе, единовластный правитель, якобы когда-то выбранный всеобщим голосованием, прислушивался к ее мнению. Да и как не прислушиваться к той, по чьим советам они жили? Любая ошибка здесь была чревата самыми неожиданными последствиями, и никто не хотел рисковать.

Тогда, в первый раз, он удивился, что самая старая жительница, прожившая тут чуть не сотню лет, выглядела гораздо моложе других стариков. Она всегда ходила немного растрепанной и ворчала на все и вся. Со временем Кристиан понял, что это была маска или привычка, под которой пряталась доброта мудрого человека, не спешившего ее выставлять напоказ. Ему показалось странным, когда ребятня, которая встретила его у здоровенного частокола, отправила новенького к небольшому домику на краю деревни и разбежалась, как будто чего-то испугавшись.

Делать было нечего, и он зашел в маленький палисадник. Его заметили, так как из дома донеслось ворчание:

— Кого там опять несет?! — и в дверях показалась еще не дряхлая, поджарая и шустрая старушенция. — Ага, новенький! Один?

— А-а, один, — сообразил юшоша, что это его спрашивают.

— Хорошо! Значит реальный парень! И слюни не распускаешь! Ну что уставился, пошли дом тебе ставить! Эх, куда ж я, старая, денусь? — и бабка торпедой понеслась по поселку, на ходу объясняя. — Некогда мне с тобой возиться, быстренько выбирай, где дом будешь ставить: ближе центру или на отшибе?

Кристиан был застигнут врасплох таким напором и, плохо соображая, ответил:

— Да я не знаю еще…

— Тогда вот тут и ставь дом. Как раз, и не в центре, и не на краю. Только смотри, чтобы не больше, чем у нашего правителя! Вон там высокая крыша видна. Понял?

— Ничего не понял, — растерянно проговорил юноша.

— А! Стой тут! — и старушенция понеслась по соседним домам, крича всем кто встречался по пути. — Быстро отвернитесь! Если не получится, найду и выгоню из поселка! — навернув полный круг, она опять подбежала к Кристиану и спросила. — Ты что, вообще ничего не знаешь?

— Мне кажется… да, я наверно умер и теперь на небесах, — осторожно признался он.

— Ой! Что ж я дура старая! Ты же только что оттуда — совсем молоденьким помер? Да, вижу. Можешь не говорить. Бедный. А ты сильный парень — правде в глаза смотришь, — Старушенция догадалась, что юноша выглядит так, как и умер, не успев еще толком ни «помолодеть» ни «постареть». — Только вот не знаю, где мы, но на небеса это не очень похоже.

— А что Вы говорили про дом? — спросил Кристиан, вспомнив невразумительные бабкины речи про какое-то строительство.

— Да, сейчас дом будем тебе ставить. Кстати, меня Паулой звать можешь — не ошибешься. А твое-то имя, как будет?

— Кристиан.

— Ага. Так вот что, Кристиан. Сейчас ты возьмешь меня за руку, закроешь глаза и представишь на вот этом месте дом, в котором ты хотел бы жить. Понял?

— Понял вроде. А зачем?

— Сейчас увидишь, — схватив его за руку и закрыв глаза сама, Паула замерла рядом. Не смея ослушаться, парень поспешно последовал ее советам. Спустя минуту он услышал довольный голос старухи. — Что-то он у тебя маленький какой-то, но ничего, симпатичненький!

Открыв глаза, он увидел перед собой небольшой белый домик, стоящий посреди уютного сада. Тогда он первый раз столкнулся с этим явлением и был поражен до глубины души. Сначала он просто не поверил своим глазам, спросив Паулу: не колдунья ли она? На что старуха только кивнула, ехидно улыбнувшись. Потом он, как очумелый, бродил по саду, заглянул в дом и даже не заметил, как бабка исчезла из поля видимости, побежав по своим делам.

Позже он уже не удивлялся таким фокусам. В пределах деревни и ее округе эти превращения были подвластны только старухе и Хосе. Но в рейдах, чем дальше он удалялся от поселения и чем опаснее становились места, тем больше росли его способности к волшебству. Однако в тот, первый день, он ничего этого не знал. Больше всего его поразило, что все в доме и в саду предстало перед ним в абсолютном порядке, как он его себе представлял. Даже все электрические приборы, водопровод с канализацией работали. Только телевизор и радио не хотели показывать — но и откуда тут могла взяться трансляция радиовещания?

В тот день он успел познакомиться с соседями — довольно милыми и непосредственными людьми. Они посоветовали не тянуть резину и пойти на поклон к Хосе — местному правителю. Найти его было несложно — крышу его дома указала Паула. Сразу пред властительные очи его не пустили, но это было и понятно — какой же, даже самый маломальский начальник допустит до своего дражайшего тела, какого-то забредшего новичка? Но к вечеру он все-таки имел беседу с весьма напыщенным полноватым мужчиной, лет пятидесяти на вид.

Как выяснилось в ходе беседы, в течение которой он так и простоял столбом перед развалившимся в некоем пышном ложе Хосе, ему вполне даже рады здесь, хотя никто его сюда и не приглашал. Так же жители поселения в лице Хосе надеются, что он понимает, что за оказанную ему защиту и покровительство от него ждут ответных усилий на общее благо. Когда Кристиан спросил, чем бы он мог быть полезен, то его снова отправили к Пауле, которая лучше всех могла определить его способности.

Все было бы нормально, если бы не раболепное окружение Хосе. Прислуга сновала вокруг хозяина неприметными тенями, постоянно сгибаясь в поклонах и тая в услужливых улыбках. Это явно смахивало на рабство. Парень чувствовал, что если такие законы здесь будут распространяться и на него, то долго он не выдержит.

Но все обошлось. Паула просветила его в местных взаимоотношениях: в каждом доме был негласный глава (она еще называла таких людей реальными), который был центром жизни отдельной семьи. Не обязательно, что это был самый старший, иногда это мог быть и самый младший в семье. Паула сказала, что именно реальные приводят остальных своих родственников. И только реальные обладают свойством творить. Но это свойство не проявляется в пределах деревни и ближайших окрестностей, кроме как с помощью самой старой колдуньи.

Кристиан был реальным и без семьи — за что почему-то снискал уважение Паулы. Вообще у него сложилось впечатление, что главной в поселке все-таки была она, а не Хосе. И в дальнейшем это только подтверждалось. Просто, видимо, старухе власть была не нужна, и она предпочитала уединенную жизнь в своем домике на краю поселения.

***


Сейчас он был в дальнем и весьма рискованном патруле. Кристиан шел один, и этому были свои причины. Так путешествовать по самым окраинам он стал буквально пару месяцев назад. До этого он учился. И в первую очередь учился выживать и уж только потом приносить пользу всему поселению.

Паула, «протестировав» новичка какими-то одной ей ведомыми и весьма странными способами, типа блуждания с парнем по лесу, вынесла приговор: быть ему пограничником. Как оказалось — это была чуть ли не самая почетная, но и самая опасная должность в поселке. Паула что-то говорила про отсутствие больных фантазий и страхов у него. Кристиан при этом не знал, гордиться или стесняться таких качеств — ведь хорошо быть бесстрашным, но и без фантазий в голове он вроде как-то туповато выглядел. Высказав эти сомнения старушенции, он явно рассмешил свою наставницу, но пояснений не дождался. На самом деле с пояснениями у нее всегда было туго. Всякий раз она ехидно ухмылялась и твердила: "Сам догадаешься, а то жить слишком скучно будет!"

Далее Паула передала его в распоряжение двух других профессионалов границы: Фернандо и Рауля. Больше таковых не было. И не потому, что желающие отсутствовали. Просто Паула не допускала к этому делу никого, приговаривая: "У нас реальных и так не хватает, чтобы их еще на убой отправлять!" Старшие товарищи объяснили молодому напарнику доходчиво в чем дело: просто, среднестатистический житель их поселка не выдержал бы на окраинах и дня.

Потом его обучали, чтобы не быть таким среднестатистическим жителем. Главное в обучении было контролировать свои фантазии, а именно спонтанные страхи, так как там, в сумеречных зонах, любые сильные желания и мысли могли воплотиться в реальность. И если с «положительными» фантазиями еще можно было справиться, то со страхами обычному человеку было не совладать. Именно отсутствие патологических страхов у Кристиана и сделало из него пограничника.

В распоряжении трех рейнджеров всегда был целый отряд внутреннего порядка из десятка приживал — нереальных ребят. Вообще-то нереальные от реальных мало отличались, если только были чуть попроще. Этим отрядом заведовал шериф — второй, после Хосе начальник в поселке. Но, поскольку все понимали, что внутренние разборки — дело десятое, то сопровождающие в рейды против нечисти выделялись по первому свистку.

В их трудной работе заключался парадокс. Чем больше на дело выдвигалось реальных, тем выше была вероятность нападения какой-нибудь нечисти. Причем, чем больше затевалась свара, тем больше выползало всякого чудья на нее. Поэтому-то если даже и планировалась серьезная операция, то на нее шли только три реальных пограничника и сколько угодно нереальных добровольцев. По этой же причине в разведку рейнджеры, как это ни было опасно, старались ходить по одному, ну или с парой нереальных парней. В одиночку Кристиана в такие рейды стали пускать только спустя почти год после его появления в поселке.

В этот раз он опять пошел в сторону гор. Это стало его идеей фикс — дойти хотя бы до предгорий. Фернандо — самый опытный его товарищ только посмеивался и говорил, что нет на самом деле никаких гор. Но юноша раз за разом отправлялся в эту сторону, так что как-то само собой этот сектор закрепился за ним. Почти вся территория этого сектора была покрыта лесами. По ней протекало две речки, одна, довольно солидная, впадала в небольшое озеро рядом с поселком.

Горы были на закатной стороне и, если было смотреть на них от поселка, то левее, за лесами начинались топи и болота, тянущиеся вдоль петляющей реки. А правее леса местами перемежались лугами. Кристиану больше нравилось путешествовать среди лугов, но он понимал, что основное место его работы это леса и болота. По выработавшейся традиции он начинал обход с открытых мест, чтобы спокойно войти в ритм похода. Иногда он делал эти выезды на коне, но сейчас он вознамерился пройти дальше к горам, и конь мог стать обузой в незнакомой местности.

С местностью вообще было плохо. Если вблизи поселения все оставалось на местах, то чем дальше к горам, тем больше обстановка «плыла», то есть менялась раз от раза. А если учесть постоянную облачность, начинающуюся за пару десятков миль, то ориентировка на местности была, чуть ли не самым важным делом. Вот здесь-то и проявилась вторая важная черта Кристиана, сделавшая из него пограничника — постепенно он развил у себя отличное чувство дома, без которого можно было навсегда заплутать в этих окраинах. Находясь в совершенно незнакомых местах, он, не задумываясь, представлял себе дом и выходил к нему по прямой с любого расстояния. Несмотря на кажущуюся простоту, мало кто мог повторить такой трюк.

Он был в пути уже вторые сутки. Как и обычно, в луговой зоне ничего особенного не повстречалось, кроме заурядных зверей: пугливые косули, суетливые еноты и белки, пичуги поменьше и побольше, которые не требовали особого внимания. Из его «клиентов» в первый день он повстречал только семейство безобидных лесовичков да стаю непонятных серых существ. Если лесовики были ему уже знакомы, то серые тени на опушке он встретил впервые. Издалека заметив неясное движение под кронами деревьев юноша замер и стал наблюдать. Однако развития событий не последовало. Когда ему надоело эта бесцельная суета, парень смело пошел в сторону новых визитеров.

Работа была у него странная. Вот и сейчас, несмотря на то, что он встретился с неизвестным явлением, ему нельзя было ни в коем случае бояться, но и соваться в пасть неизвестности тоже было глупо. Выходом из этой парадоксальной ситуации была игра. Правда и здесь нельзя было переборщить — некоторые визитеры только и хотели, что играючи заманить человека и поиздеваться над ним всласть. С русалками, например, которых просто руки не подымались выселять совсем из озера, договорились, чтобы они держались у дальнего берега. Да и не было никакого смысла их совсем изгонять — они создания красивые и, в общем-то, безобидные, но по своей бестолковости, никак не понимающие, что люди не могут жить под водой.

Когда встречался новый непонятный визитер, нужно было как можно быстрее определиться с его уровнем агрессивности и бестолковости. Сейчас Кристиан на ходу подобрал палку и, идя вдоль опушки, как бы играючи, закинул ее в стаю серых существ, искоса наблюдая за их реакцией. Но особого ответа и не последовало. Серые, похожие на больших дымчатых ежей существа отпрыгнули от упавшей палки, а потом скучились вокруг нее, как будто разглядывая. На человека, кинувшего палку, они не обратили внимания.

Имея какой-никакой опыт, юноша сообразил, что разумом эти создания не блещут, как впрочем, и излишней злобой. Он приготовил на всякий случай свою колдовскую сеть, выданную ему Паулой, и приблизился к стае серых существ — животными их назвать можно было с трудом, так как вместо шкуры или иголок их покрывало дымчатое облако. Что-то вроде пародии на привидение ежа-переростка или барсука — из разряда местных ерундовин, к которым он уже привык. «Ежи», наконец заметив человека, не стали кидаться ни на него, ни наутек, а, немного посуетившись, потянулись вглубь леса.

Кристиан остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям — нет, ничего опасного от них не исходило. Пожалуй, можно этих животных-привидений с натяжкой причислить к местной, больной на фантазию фауне. Спрятав сеть, он продолжил движение к горам, вершины которых уже почти скрывались в наползающей низкой облачности.

Переночевав без приключений, разведчик опять двинулся в сторону уже невидимых гор. За целый день он только что и повстречал, что пару лесовичков — забавных и безвредных созданий, обладающих зачатками разума и считающих себя подлинными хозяевами леса. Второй день непрекращающейся безмятежности начинал его беспокоить. Бывало и раньше так спокойно, но очень редко. Ведь на то и были их рейды, чтобы прогонять мелочь и определять новых или старых врагов для последующих «военных» действий по их ликвидации или «депортации» за пределы досягаемости.

Немного заскучавший разведчик решил идти до гор пока не возникнет реальных преград. А если ему так и дальше будет вести, то может, наконец, и до гор доберется. Кристиан шел, держа высокий темп, перепрыгивая ручьи, обходя болота и продираясь сквозь заросли кустов. Он четко ощущал за спиной удаляющееся поселение, а впереди его ждала неизвестность. В этих местах уже было бесполезно запоминать ориентиры — все равно, каждый раз обстановка менялась. Он не чувствовал ничьего злого или агрессивного внимания к себе. Значит, никаких свирепых «божеств» местного значения пока не наблюдалось. Это было плохо — значит, они опять сумели договориться между собой и, скорее всего, где-то собирают свои армии привидений для очередного похода на поселение.

День подошел к концу, и серые сумерки сменились темнотой. Уже не на шутку встревоженный парень быстро устроился на ночлег, разогрев еду на костре и забившись спать под густую крону хвойного дерева. Вокруг он расставил выданные ему Паулой сторожки — бамбуковые палочки с мохнатыми шариками на одном конце. В поселке они выглядели мертвыми игрушками, но здесь, на окраинах они как бы оживали. И когда они были воткнуты в землю, то начинали издавать мелодичные звуки при приближении человека, а если подходила какая-нибудь особенно злобная сущность, то они начинали противно вопить. Так что ничего лучшего для охраны нельзя было и придумать.

На рассвете, если можно было назвать эту серую мглу рассветом, его разбудила нежная трель одной из сторожевых палочек. Этот сигнал явно не был спровоцирован каким-нибудь озлобленным демоном, поэтому Кристиан, протерев глаза и почти не таясь, вышел к тропинке, откуда раздался сигнал тревоги. Остановившись за стволом огромного дерева, он внимательно всмотрелся в ту сторону, где стоял сторожок, и не поверил своим глазам.

В сумерках леса брела, испуганно оглядываясь по сторонам красивая девушка. Она никак не вписывалась в унылый пейзаж. Легкая маечка, джинсы и босоножки явно не могли служить должной походной экипировкой в этой глуши. Девушка не была индейских или испанских кровей, скорее северного европейского типа: высокая — ростом почти с него, стройная, с длинными русыми волосами. Она медленно и осторожно ступала по тропинке прямо по направлению к затаившемуся парню. Красивое лицо с правильными чертами выражало растерянность и испуг.

"Неужели ему несказанно повезло?" — юноша хорошо помнил, что после разведки и усмирения всяких напастей окраины, у них была еще одна важная задача: иногда новички приходили не прямо к деревне, как это сделал когда-то Кристиан, а появлялись в этих сумеречных местах. Тогда они бродили здесь, не находя дороги к поселению и часто погибая от рук старых обитателей или собственных врагов, которых они приводили за собой. По всему было видно, что это именно такая новенькая.

Чтобы не напугать еще больше эту лесную нимфу, Кристиан вышел на поворачивающую тропинку, когда между ними было расстояние метра три. Он уселся на поваленный ствол и попытался принять самую миролюбивую позу, равнодушно рассматривая гнилой пень напротив себя, а сам краем глаза наблюдал за напуганной девушкой. Та все-таки ойкнула и замерла, так и не сделав очередного шага. Он, как бы услышав ее возглас, не спеша обернулся и, приветливо улыбнувшись, снова уставился на пень, будто в нем заключалась вся вселенская мудрость.

Они обсуждали с Паулой и старшими пограничниками, как вести себя с такими новичками, если они встретятся. Главное — это было их не пугать, поэтому рассматривание чего-нибудь отвлеченного являлось самым лучшим способом знакомства. Вот и сейчас этот трюк сработал — девушка сама осторожно окликнула незнакомого юношу, вышедшего на тропинку перед ней:

— Эй… ты… ты кто?

Каким бы забавным этот вопрос не показался парню, он не стал смеяться, а только обернулся, изобразив радостное удивление, как будто только что заметил человека:

— Ой! Здравствуй! Я тут что-то призадумался и тебя не заметил. Меня Кристиан зовут, а тебя как?

— Бет, Бетти… Элизабет, — растерянно ответила девушка и непроизвольно сделала шаг навстречу ему.

Беспечная приветственная болтовня сделала свое дело, и незнакомка уже не боялась. Кристиан поспешил закрепить успех, пока девушка сама шла навстречу в общении. Кажется, она еще не успела ознакомиться со всеми местными ужастиками, раз так легко поверила его дружескому тону. Но это и к лучшему.

— Вот и познакомились! Я студент из Калифорнии, а ты, если не секрет, какими судьбами здесь? — юноша понимал, что эта девушка, скорее всего, только что с Земли. И легче всего определить ее «реальность» было возможным, выяснив, что она знала о своей судьбе.

— Я?.. я не очень понимаю, как здесь оказалась. Похоже на кошмарный сон. Я вообще-то училась на историческом факультете в Умео — это в Швеции. Последнее, что помню: мы с друзьями ехали с горнолыжного центра, и что-то произошло с машиной — она потеряла управление. Мы вылетели в кювет, перевернулись на крышу… Потом помну этот навязчивый сон с индейскими монстрами…

— Они не индейские…

— Ты знаешь?! — удивленно воскликнула Бет.

— Здесь все их видели… по крайней мере, «реальные», — деланно равнодушным тоном заметил Кристиан, сам раздумывая, как девушке объяснить не травмируя ее чувств, что она умерла. Теперь не было сомнений, что Бетти реальная, и он не спеша продолжил. — Ты садись рядышком, поговорим. Я не кусаюсь!

Лесная красавица как-то послушно и немного потерянно присела на край бревна, поджав ноги в легких босоножках. Было видно, что ее чувства мечутся между желанием расслабиться и довериться незнакомому парню и опасениями, вызванными чуждостью и непонятностью обстановки.

— М-да, обувь у тебя, да и одежда не очень подходящие для походов по лесу, — констатировал юноша

— А какие должны быть подходящие? Я… я ничего не понимаю. Откуда у меня этот домашний наряд?.. Почему вокруг лето и как-то сумеречно? И лес… он не такой, как должен быть. Это тропики? — растерянно проговорила Элизабет.

Кристиан еще раз искоса взглянул на несчастную девушку и не выдержал. Он не мог больше валять дурака, следуя инструкциям Паулы и старших разведчиков — ему было жалко эту красивую и совершенно растерянную гостью их мира. Парень вскочил, сделал пару шагов туда-сюда, но так ничего и не придумав, присел перед Бет на корточки, взял ее прохладную ладошку и, больше не строя глупых улыбок, серьезно заглянул ей в глаза.

— Я вижу, что ты устала и напугана, — сказал он. — Но прошу, доверься мне. Я отведу тебя в наше поселение, где сияет солнышко и много веселых и добрых людей. С тобой будет все в порядке. Не бойся меня — мне от тебя ничего не нужно, — Кристиан запнулся и, подумав, исправился. — Нет, мне очень нужно, чтобы ты сбросила свой груз отчаяния и страха. Здесь есть кому позаботится о тебе, ты больше не одна…

Он видел, как льдинки испуга, сковывавшие взгляд девушки, начали таять и вскоре пролились двумя маленькими ручейками, а ее лицо впервые осветила пока еще робкая улыбка.

— Уф-ф! Слава богу! — вздохнул юноша и облегченно уселся пятой точкой прямо на траву. — Теперь я расскажу тебе, что с тобой произошло. У меня две новости для тебя, и придется начать с плохой. Ты умерла, как и все мы здесь, вернее, все «реальные», — и, видя, что взгляд Бетти снова напрягся, поспешил продолжить. — Ну а хорошая новость заключается в том, что на этом существование твоей души не оканчивается.

— Но разве мы сейчас не в своих телах? — удивленно спросила девушка.

— Я бы сказал, что да, мы в своих телах, но не все так просто. Паула говорила, что все реальные приходят сюда через орла, поедающего души после смерти. Этот мир похож на Земной, но и отличается от него. Недостатком его является то, что он маленький — всего пару десятков миль стабильной и солнечной местности вокруг, и радио с телевизором не работают. Зато в остальном этот мир интересней: здесь много сказочных существ, а эти сумеречные окраины вообще непредсказуемы, — Кристиан понял, что ляпнул не совсем то, что нужно, напугав девушку, и опять поспешил исправился. — Но со всем можно справляться. Я пограничник и уже год, как патрулирую эти места: что-то вроде таможенника, не выдающего злым обитателям окраин разрешения на место жительства. Сейчас мы пойдем в поселение — оно в двух днях пути.

— Но эти босоножки! — почти с отчаянием воскликнула девушка, взглянув на свои ноги. — Как в них идти по лесу?

Парень озабочено посмотрел на симпатичные ножки в совершенно не приспособленных для походов открытых туфельках и сообразил, что все это время держит тонкие, уже согревшиеся ладошки в своих руках. Кажется, Бет тоже это заметила, но не стала отнимать руки, как будто ей так было спокойнее. Ну а ему так было приятнее и, причем, намного. Ему даже показалось, что их души ведут какой-то свой диалог на более глубоком уровне, в результате чего гостья уже нисколько его не боялась, а он воспринимал ее, как свою лучшую и давнюю знакомую. Он поспешил успокоить девушку:

— С обувью и одеждой проблем не будет. Здесь я тебе их вмиг наколдую. Да ты и сама сможешь — для этого только немного потренироваться нужно. Но в поселке это только с Паулой, нашей колдуньей можно делать — иначе не получится, — Кристиан не стал пока объяснять, что «выдумывание» чего-либо и здесь не очень желательно, так как привлекает к себе внимание всяких местных обитателей. На данный момент надо было быстро уводить девушку в деревню. Вот только еще выяснить, не ведет ли она за собой «попутчиков»?

Попросив Бетти встать, он внимательно и, надо заметить, не без удовольствия осмотрел ее фигурку и прелестные ножки, потом попросил закрыть глаза. Спустя мгновение перед ней лежал комплект свеженькой одежды: легкая парусиновая куртка, специальная лесная шляпа с полями и дырками для проветривания, спортивки из легкой и прочной ткани, даже футболка с носками и, конечно же, горе-тексовые походные башмаки.

Бетти только ахнула, увидев этот роскошный комплект. Юноша, заметив легкое замешательство девушки, пообещал отвернуться и не оборачиваться, пока та не переоденется, но уходить далеко не стал, опасаясь незваных визитеров после такого своего творчества. Но пока все шло, как по маслу. Бетти справилась в три минуты и, обернувшись на ее просьбу, он просто не узнал девушку. Она, как по волшебству, превратилась из запуганного домашнего создания в уверенно выглядящую спортивную туристку.

— Отлично! — восхитился парень и поймал благодарный женский взгляд. — Ботинки не жмут?

— Нет, все, как по заказу! — радостно ответила девушка, повернувшись перед ним на одной ножке, как перед зеркалом.

— Тогда последний важный вопрос: ты никого здесь еще не встречала? — Кристиан не стал заострять внимание на том, кого она могла здесь встретить, чтобы не пугать раньше времени девушку. Кроме своих «нереальных» домашних, она могла выдумать что угодно. Кроме того на окраине было полно и своих "великих и ужасных", как впрочем, и "милых и прекрасных" обитателей.

— Нет, я никого не встречала. Вот только мне показалось… — лицо девушки омрачила тень страха. — Нет, ничего, это только мои фантазии…

Кристиан только вздохнул, не сказав, что это-то и есть самое страшное, и спросил:

— Ты как, готова в поход отправиться, или позавтракаем сначала? — на самом деле юноше, после ее последней фразы, да еще и его собственного колдовства, захотелось как можно быстрее сделать отсюда ноги, но показывать свои сомнения девушке он не имел права. К счастью она решила пройтись и нагулять аппетит. Она внезапно смешно подпрыгнула, хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:

— Ура! Я снова чувствую себя человеком! — потом, к полной неожиданности Кристиана, порывисто обняла своего спасителя и чмокнула его в щеку. Но видимо сама, смутившись такого проявления чувств, сказала, извиняясь. — Ой! Прости, мне просто стало так хорошо и спокойно! Давай, начнем двигаться из этих мрачных мест. Я почему-то совсем не хочу есть.

— Это нормально: и то что есть не хочешь, и то что успокоилась. Чем дальше от поселения, тем произвольней твое физиологическое состояние. А я здесь для того и есть, чтобы тебе было комфортней, — кивнул, соглашаясь, таможенник сумрачных окраин. — Подожди только минутку, я сторожки и пожитки соберу…

Спустя пять минут они благополучно вышли в путь. По дороге проводник рассказывал о здешней жизни и расспрашивал свою попутчицу. Оказалось, что она уже сутки, как бродит в лесу. Необычная обстановка не позволила ей еще «напридумывать» себе близких знакомых, а вот насчет ужастиков пока было не ясно. Как выяснилось, ее с детства мучили кошмары. Кристиану было искренне жаль девушку, но это не уменьшало опасности воплощения ее страхов в реальности этого мира. Он надеялся, что это выясниться позже, когда Бетти уже будет в безопасности.

А пока он объяснял ей, как идут дела у них в поселке, на ходу выбирая путь получше и постоянно помогая девушке перебираться через препятствия в виде заболоченных низин, скалистых уступов, густых кустарников и ручьев. Вскоре он заметил, что Бетти неплохо справляется с походными трудностями, и немного прибавил ходу, хорошо чувствуя впереди их конечную цель.

Бет заметила, что он уверенно идет, не заботясь об ориентировании на местности, и юноше пришлось ей объяснить свои способности. Спустя пару часов такого быстрого темпа пограничник заметил, что серые сумерки постепенно исчезают, и решил сделать привал. Они быстро развели огонь, набрали воды из ручья в маленький котелок и развернули нехитрые походные пожитки. Причем Бет активно помогала, проявляя не только энтузиазм, но и некоторое знание дела.

Они весело и беззаботно болтали, пили дымящийся чай и ели сухой хлеб, как какое-то изысканное угощение. Кристиан поймал себя на том, что обычные походные процедуры доставляют ему сейчас какое-то особое удовольствие. Неужели так влияет присутствие этой милой попутчицы? Но расслабляться было еще рано. Вот когда выйдут из-под полога серой облачности, тогда и можно будет считать, что он доставил новенькую реальную в целостности и сохранности. Бет он, конечно, своих опасений не выказывал, а продолжал любоваться ее необычными светло-синими глазами, тонкими чертами лица и стройной фигурой, все время заставляя ее то улыбаться, то смеяться. Было очень важно, чтобы она не начала вспоминать здесь свои страхи. Ведь этот нескончаемый пограничный конфликт и был настоящей войной страхов.

Они все же не успели выйти на солнышко, и им пришлось заночевать во все том же сером пейзаже. Одной из хороших сторон окраины было то, что они не устали так сильно, как должны бы были после целого дня бегания по лесу. Но на этом преимущества и заканчивались. Есть им начало хотеться по-настоящему. Слава богу, в рюкзаке у парня запасов с лихвой хватало на двоих. Он по привычке нашел естественный густой полог из ветвей и устроил там нечто вроде лежаков.

Как он не старался держаться, но сумрак, отблески костра в глазах лесной гостьи и долгие беседы делали свое дело: он чувствовал, как их души стремительно сближаются, не встречая никаких преград. Тем более что у них с Бетти оказалась множество общих интересов. Они часа два сравнивали природу Скандинавии и Калифорнии и пришли к выводу, что везде есть свои красоты и прелести. Потом они обсуждали разные места и народы, какие успели повидать за свои не очень длинные жизни.

Когда, наконец, пришло время укладываться, Кристиан против воли почувствовал, что у него от волнения трясутся руки. Чтобы скрыть свои вспыхнувшие желания, он сказал Бет, чтобы она шла укладывалась, а он проверит сторожки вокруг стоянки. Все же девушка наверно заметила его смятение, но не подала виду.

Он и в самом деле беспокоился. Не за себя — он был рейнджером, а вот Бетти призналась, что ей снились кошмары, а такой человек на окраине особенно страшен ночью, вернее не он сам, а его жуткие фантазии. Ей сильно повезло, что она ничего не породила еще в первую свою ночь тут. Еще надежду давало и то, что они были где-то на границе зоны воплощающихся фантазий. Он не мог точно сказать, но возможно, что они уже миновали опасные места. Он, конечно, мог бы продолжить путь и в полной темноте, но это не решило бы их проблем, так как в полной темноте девушка еще быстрее воплотит свои страхи в реальность. Сейчас же у них были сторожки, и в случае, если у нее будут приятные сны, все обойдется.

Когда он вернулся к их «лежбищу», Бетти уже спала, свернувшись калачиком под тонкой накидкой. Кристиан лег на другую лежанку из накиданных веток. Покрывала у него не было, но было тепло, и особой потребности в нем не ощущалось. Несмотря на заманчивое соседство прекрасной девушки, он постарался быстро заснуть, немного послушав мерное дыхание Бет. Это ему удалось — слава богу, здесь потребность во сне уже нормально работала.

Его разбудило осторожное прикосновение к спине. Проснувшись, он догадался, что это Бет прижалась к нему сзади. Видимо, поняв, что разбудила юношу, девушка шепотом извинилась:

— Прости, что помешала спать. Мне страшно, опять кошмар приснился. Ничего, если я здесь рядом полежу?

— Конечно! — шепнул в ответ Кристиан и, повернувшись, осмелился осторожно погладить ее по соломенным волосам. — Ничего не бойся — в любом случае я тебя никому в обиду не дам. Я пограничник, и моя служба заключается в том, чтобы защищать тех, кто боится.

Девушка благодарно замерла, прижавшись всем телом к нему. Парень потихоньку начал сходить с ума от нахлынувшего на него желания, но только слегка «по-братски» обнимал Бет за плечо. Если бы они были на Земле, или рядом с поселком, он бы не удержался от ласк и попыток поцеловать эти точеные губки. Но делать это сейчас, используя страх девушки перед кошмарами, было ниже его достоинства. "М-да, лишь бы это достоинство не выпирало слишком сильно" — саркастически посмеялся над собой юноша. Как бы глупо это не выглядело — то, что ему так безоговорочно доверяет девушка, впервые увидевшая его всего несколько часов назад, было гораздо ценнее поспешного обладания этим прекрасным телом. И потом у него еще все впереди, и намного приятнее сделать попытку сближения на равных условиях, когда разум красавицы не затуманен страхом перед неизвестностью.

Эта вынужденная бессонница оказалась весьма кстати, так как где-то под утро один из дальних сторожков завыл противным стоном. К счастью, Бетти не проснулась. Кристиан тенью выскользнул из их импровизированной берлоги, подхватив заранее приготовленное на такой случай оборудование: факел, останавливающую сеть и специальные, заговоренные Паулой, дротики. В остальном приходилось надеяться на свои силы, но не на физические, а магические, и, конечно, на свою смелость. Испуг сейчас был бы самым худшим, что могло бы случиться. Поэтому-то крепкий сон девушки и был как нельзя кстати.

Он бесшумной тенью метнулся к просигналившей палочке, и замер на полпути к ней, внимательно вглядываясь и прислушиваясь. Долго ждать не пришлось — вскоре у просигналившего сторожка послышалась тяжелая возня. Он решительно чиркнул запалом, и у него в руке ярко вспыхнул факел, вырвав из кромешной тьмы участок леса. Парень только тихонько охнул:

— Мамоньки! Какого же Толкиена она перечитала?

Среди ветвей виднелась горообразная темная масса, в которой слабо угадывались очертания то ли тролля, то ли Йети, то ли гибрида слона с гориллой. Самое сложное сейчас было не испугаться. Судя по вою сторожка, да и по собственным ощущениям это было двухсотпроцентное порождение кошмарного сна. И, поскольку оно было предназначено пугать, оно и ориентировалось на страх. Это чудо-юдо явно приперлось на кошмары своей хозяйки и сейчас было немного дезориентировано — видимо Кристиану удалось успокоить страхи Бетти. Лишь бы она не проснулась.

Себе бояться разведчик не позволял, что впрочем, не мешало взвинтить свои нервы до предела, тем более что это помогало мобилизовать все возможности, лишь бы они работали здесь — на самом краю окраины. Страшное неумытое существо немного опешило от вида яркого пламени и туповато уставилось на факел. Юноша, тем временем, лихорадочно пытался определить IQ этой твари. Если ниже средней тупости, то она пойдет на пролом, а если окажется хитрой, вроде этих индейских божков, то тут несдобровать…

Лысоватый Кинг-Конг в своем умственном развитии, кажется был где-то посередине этих варианиов, и хитрые козни были ему недоступны. Постояв и помахав лапищами, он просто попер напрямую к Кристиану. Тот облегченно вздохнул и для начала метнул в него пару заговоренных дротиков. Они неплохо сработали, пробив тварь насквозь и, будь она на Земле — ей не жить, но здесь эти страшилки были на несколько порядков живучей. Так что зверюга только озадаченно остановилась, рассматривая дырки в груди и животе.

Пограничник же быстро просчитывал возможные варианты: сеть была слишком мала, дротиков еще четыре, может и хватит, чтобы остановить эту тварь. Совсем он ее уничтожить не рассчитывал — слишком большая. Сейчас главным было отогнать ее отсюда, пока не проснулась Бет. И дротиков для этого могло хватить, лишь бы эта слонообразная обезьяна не стала орать.

Как только тварь возобновила свое движение на человека, в нее полетели все остальные дротики. Один очень удачно перебил начисто одну лапу, но другие три не были столь результативны. Дротик, летевший в голову, только снес ухо и часть толстой серой шкуры с виска. Нога тоже не перебилась, а лишь была поранена. Тем не менее, вторая сквозная дырка в груди заставила монстра задуматься своими куцыми мозгами о целесообразности атаки. Рейнджер стоял, спокойно ожидая дальнейших действий двухэтажной зверюги, и уже рассчитывая легко отделаться, как сзади донесся испуганный возглас:

— Кристи, это же она! Эта тварь из моих снов! — больше девушка не могла вымолвить ни слова, сжавшись в комок за спиной своего защитника.

Худшего развития разведчик не мог себе и представить. Он совершенно потерял мобильность, тогда как жуткое порождение кошмаров, как паровоз нацелилось на лакомый источник страха — ведь по своей природе оно было предназначено только для запугивания, причем, смертельного запугивания. Один бог знал, какими особыми «талантами» наградила эту тварь ночная фантазия Бетти. Спрашивать об этом было уже поздно. Так что парень перешел на высший уровень мобилизации — его мысли поплыли. Он только крикнул девушке, чтобы она закрыла глаза, и приступил к бою не на жизнь, а на смерть.

Умереть он мог — причем с высокой вероятностью. Такое здесь бывало, особенно с «нереальными». Что случалось потом с умершими — никто толком не знал, но их тела исчезали из этого мира, а вот порождения их страхов оставались. Сейчас он, закрыв глаза, мгновенно сконцентрировался и представил себе молнию, бьющую в морду этого монстра. По векам полыхнула вспышка, сопровождаемая жутким ревом, и он понял, что это ему удалось. Но тварь, ослепленная и раненная, все равно продолжала двигаться по направлению к ним.

Тогда он применил второй стандартный прием: десятки стальных клинков метнулись навстречу монстру. Тварь уже не ревела, а визжала, что было странно для таких габаритов. Кристиан знал, что у него есть силы на еще один такой трюк, а потом он окажется лежащим на земле и толку от него будет как с козла молока… Самое обидное, что тварь, кажется, ополоумела от боли и это не давало ей сообразить, что надо повернуть и драпать. Вместо этого она продолжала ковылять в их сторону.

Можно было бы попробовать просто удрать с пути этого ослепшего монстра, но сзади была парализованная страхом Бетти и он не успевал ничего с ней сделать. Их отделяло всего десяток метров от твари, когда он решился на последний шаг, в который пришлось вложить все силы, какие только нашлись. Между ними и монстром встала высоченная каменная стена и стала заваливаться на страшилище. Спустя несколько минут грохотания на месте, слонообразной гориллы высилась пирамида камней. Но видеть плоды своего труда юноше не пришлось. Его сознание окутала черная пелена…

…Снова он пришел в себя, когда было уже светло. Открыв глаза, он увидел заплаканное лицо Бетти, склонившейся над ним. Увидев эти милые глаза на вполне живом, хотя и весьма расстроенном личике, Кристиан непроизвольно улыбнулся. Ответом ему стала лучезарная улыбка и нежный поцелуй в лоб:

— Кристи, миленький, ты живой! А я уже не знала, что и делать!

— Где мы? — спросил слабым шепотом горемычный разведчик.

— Мы в той же берлоге, в которой ночевали. Я тебя сюда перетащила.

— Ты что? Это же метров пятьдесят! — слабо попытался возмутиться юноша, но почувствовал, как немощь застучала пульсирующими молоточками в висках.

— Ты не смотри, что я худенькая — я сильная. Не оставлять же тебя рядом с этой тварью? Зато теперь я ее не боюсь и знаю, что ты можешь с любым монстром справиться!

— Нет… не с любым, и тебе надо отсюда побыстрей выбираться, — переводя дыхание, сказал парень.

— Нетушки, без тебя я никуда не пойду. Да и дороги не знаю. Лучше придумай, как мне тебя на ноги поднять!

Кристиан поджал губы, задумавшись. Действительно, небесных ориентиров пока что видно не было, и им надо пройти хотя бы еще с десяток миль отсюда. А он так еще сутки проваляться может.

— Есть одно средство…

— Давай! Все что угодно сделаю — я твоя должница! — решительно заявила Бетти.

— Все что угодно не пойдет! — нежно усмехнулся юноша и попытался состроить хитрую гримасу. — Хотя я бы не отказался… Ладно, слушай: Паула говорила, что в старину бывали случаи, когда один реальный перекачивал энергию другому, но для нас этот случай не подходит.

— Почему не подходит? — возмутилась девушка.

— Она говорила, что это должны быть очень близкие и любящие друг друга реальные. Иначе ничего не получится.

— А тебе не кажется, что ты с некоторых пор мне самый близкий человек на свете? — обиженно возмутилась девушка и вдруг спохватилась. — Да, конечно, я-то для тебя никто — так, трусливая дурочка…

Кристиан, видя, что Бет отвернулась, пытаясь скрыть невольную слезинку, сделал усилие и окликнул девушку:

— Бетти, прости!.. Я просто не мог даже рассчитывать на чувства такой красавицы.

— Вот и проверь мои чувства, а я твои испытаю! — девушка, увидев, с каким трудом юноша говорит, наклонилась и, поцеловав его в губы, шепнула. — Мы наверно сошли с ума. За день успели втюриться друг в друга, как дети. Ну, говори, как тебя оживить?

— Очень просто и почти невозможно. Нужно пристально смотреть в самые глаза. Если контакт удастся, то энергия сама пойдет от тебя ко мне. Только смотри, не переусердствуй!

— Так просто?! — удивилась девушка.

— Только при одном условии…

— Сейчас проверим это условие, — Бетти полулегла на своего рыцаря, обрамив его голову своими длинными светлыми волосами, и внимательно всмотрелась в это, еще нежное по молодости, но одновременно и мужественное лицо, со слегка проступающими восточными чертами, обрамленное черными, как смоль прямыми волосами. Она прислонила свое лицо к его так, что их носы почти касались друг друга. Она всматривалась в его карие, почти черные глаза, пытаясь поймать тот призрачный контакт, о котором говорила колдунья. И он пришел… она вдруг почувствовала, как ее глаза остановились, словно ее взгляд воткнулся в его зрачки. Действительно, она чувствовала, как из нее потек теплый ручей силы, наполняя опустошенную душу, теперь уже по-настоящему любимого человека. Это было восхитительное чувство единения, она будто бы читала в его душе, а он так же видел всю ее насквозь. Эти мгновения сблизили их больше, чем наверно сблизил бы год совместной жизни.

Вдруг Кристи резко отвел взгляд в сторону. Бетти удивленно отстранилась и почувствовала, как ее повело в сторону от слабости.

— Ты все-таки перестаралась! — укоризненно покачал головой таможенник и приподнялся на локте, — Я теперь хоть в пляс пойти смогу!

— Ничего, ты сейчас мне поможешь восстановиться! — хитро и немного устало улыбнулась Бетти.

Кристиан понял, что если он и дальше будет разыгрывать из себя рыцаря-импотента, то ему не будет никаких оправданий. Так что он, набрав побольше воздуху, чтобы не задохнуться от восхищения, начал свой неторопливый путь поцелуев, начав с прекрасных глаз и продолжив по тонкой шее к бархатистой коже груди… Его разрывало желание хищно наброситься на эту красоту, но он сдерживался, понимая, что это лучший момент в эго жизни…

…В путь они выбрались только спустя пару часов. И каких часов! Парень не мог отделаться от счастливо-глуповатой улыбки, вспоминая все свои разработки этого кладезя красоты и нежности. Судя по сияющей и чуть ли не мурлыкающей от удовольствия спутнице, она тоже не зря провела это время. Если бы не срочность, с которой было нужно выбираться отсюда, они вообще бы никуда не пошли. А так, у них был даже шанс достичь поселка в темноте, если только не остановиться на ночь в лугах.

Кристиан привычно быстро обежал лагерь вокруг и собрал все сторожки. Гора камней, похоронившая монстра, лежала на месте. Пограничник не верил, что полностью уничтожил демона снов своей любимой, но проверять в одиночку жизнеспособность этой жуткой твари ему не хотелось. Он только обошел каменную груду и нашел на противоположной стороне пару пролетевших насквозь эту тварь дротиков. Странное оружие — оно далеко не всегда действовало, но если действовало, то вот так — пролетая сквозь порождения окраины, как сквозь воздух. Это свидетельствовало о том, что монстр был чистым продуктом кошмара. Паула говорила, что дротик уничтожал только дьявольские сущности. Откуда эти дротики были у нее, она не рассказывала.

Силы восстановились почти полностью. Подойдя к лагерю, он с уважением взглянул на свою подружку, которая слегка кокетливо пыталась привести свои волосы в порядок.

— Слушай, сколько же в тебе сил? Как ты себя чувствуешь? Я полностью восстановился.

— Но ты же провел восстановительную терапию и со мной? Я теперь до поселка на одной ножке скакать готова! — рассмеялась Бетти и слегка смущенно добавила. — Только вот лохматая, как лесная ведьма, и расчески путной нет.

— Щас, наколдую! — поспешил с помощью юноша, но был тут же остановлен:

— Нет! — воскликнула девушка. — Только не рядом с могилой этого монстра!

— Вообще-то ты права. Еще не факт, что это могила…

Как и предполагал Кристиан, к вечеру они уже были у окраин поселка. На Бет было жалко смотреть, но на любые предложения о помощи или отдыхе, она мотала головой и, проявляя недюжинное упрямство, продолжала идти вперед. Они почти слепо двигались, балансируя на грани постепенно возвращающихся сил, тут же расходуя их на постоянное движение вперед.

Уже глубокой ночью они завидели частокол ограды, над которым виднелся легкий отсвет газовых фонарей, используемых для освещения улиц. Подойдя вплотную к воротам, парень из последних сил заколотил в них и крикнул:

— Открывайте! Это Кристиан, из рейда!

К их счастью, в эту ночь сторожил Патрик — его сосед, который, узнав голос вернувшегося рейнджера, без слов открыл небольшую дверь в воротах. Юноша смутно помнил, как он знакомил Бетти с Патриком, как тот, закрыв засовы, помог ему нести рюкзак до дому — благо, было недалеко. Вопрос о сотворении нового дома для девушки, как и куда ей податься ночевать не стоял тогда на повестке.

В результате, проснувшись поздно утром у себя в кровати, он с приятным удивлением обнаружил на своей груди прелестную девичью руку. Еще не веря глазам, он шевельнул рукой под одеялом, и та наткнулась на горячую, упругую и нежную округлость. Повернув голову, он увидел милое лицо с крепко смеженными веками. Стараясь не разбудить девушку, он медленно повернулся к ней и долго любовался ее мягкими чертами и светлыми волосами. Его приводили в восторг светлые густые брови и ресницы, а так же маленькие веснушки, слегка проглядывающие с боков ее чуть вздернутого носика. Он все же не удержался и, потянувшись, тихонько коснулся губами ее век. Губы ощутили бархат кожи между щекочущими щеточками бровей и ресниц.

Он осторожно отстранился, проверить — не разбудил ли девушку, но та только улыбнулась во сне. Ему, конечно, хотелось продолжить ласки, но будить ради этого уставшую русоволосую красавицу он не решился. Он титаническим усилием заставил себя выскользнуть из-под одеяла и выйти из спальни. А как хотелось заглянуть под одеяло! Там скрывалось нечто столь прекрасное и желанное, что он просто сбежал в ванную приводить себя в порядок после трудного рейда.

Когда он, стараясь не шуметь, вышел из душа с намерениями приготовить завтрак, то наткнулся на ожидающую его в коридоре Бетти. Обернувшись в простыню, она выглядела столь потрясающе желанной, что юноша от неожиданности сразу попытался ее обнять. Но она мягко увернулась и, счастливо рассмеявшись, сказала:

— Подожди милый, дай и мне привести себя в порядок! А то я, как лесная, нечесаная и немытая ведьма!

— Ты столь прекрасна, что у меня нет слов, описать твою красоту! Но слово дамы закон! — со вздохом согласился Кристиан.

— Вот, только… — спохватилась Бет. — У меня даже ничего чистого нет одеть!

— А-а… сейчас сообразим! — парень вернулся в ванную и, покопавшись в бельевом шкафу, выудил на свет чистенький махровый халат.

Зайдя за ним, девушка обрадовано воскликнула:

— Да у тебя даже стиральная машина есть! Я же все свое белье разом постираю! — потом озадаченно обернулась к хозяину и спросила. — А как у вас водопровод и электричество работают?

— Лучше не задумывайся! — усмехнулся Кристиан. — Сам не знаю. Чуть позже сможешь спросить у Паулы, хотя вряд ли она ответит, даже если и знает. Сейчас мойся и запускай машину — потом белье в сушилку перебросим и, пока завтракаем, пока то да се, будет у тебя чистый наряд.

— Ну, если то, да се… — многозначительно протянула Бетти, лукаво улыбнувшись. — То точно успеет высохнуть. Ладно, иди. Я тут сама справлюсь.

Потом они завтракали, и не удержавшись, прямо на кухне начали переходить к то, да се… В общем, к обеду они, чистые, счастливые и уже немного уставшие, вышли из дома разыскивать Паулу. Старая колдунья, как всегда, копалась в своем саду с умопомрачительными розами. После короткого представления встал вопрос о постановке дома для Элизабет и определения ее дальнейшей судьбы.

С домом вышла заминка. Бетти, как-то беспомощно взглянула на юношу. Он, не поняв замешательства, поддержал девушку:

— Ты можешь поставить его где угодно, и придумать себе самые шикарные апартаменты… — Кристиан остановился на полуслове, заметив блеснувшую слезу и досадливую гримасу на девичьем лице. Но Бетти молчала. Вдруг до него дошло, и он от досады аж хлопнул себя ладонью по лбу. — Ой! Какой же я олух! Ты, правда, хочешь?..

Девушка только молча кивнула.

— Но у меня такой маленький домик! Тебе не будет там тесно?

Бетти помотала головой и, понурившись, шепнула:

— Я не хочу навязываться. Если не желаешь, я поставлю себе свой дом.

— Нет, ты не поняла. Я просто даже не мог подумать, что тебе понравится у меня! Прости, что не предложил тебе сразу жить в моем доме. Для меня это будет невероятным счастьем! — нашептывал парень, обняв успевшую обидеться девушку. Увидев блеснувшие счастьем глаза, он понял, что для Бетти его дом был самым прекрасным.

Паула на удивление терпеливо сносила это развернувшееся на ее глазах выяснение отношений. И даже, казалось, что это ей, то ли нравилось, то ли было забавным. Когда выяснилось, что никакого дома не нужно, она немного задумчиво и даже как-то грустно сказала:

— Теперь нужно определиться, чем бы Бет хотела заняться. В поселке найдется много работ, но так как ты реальная, тебе надо представиться нашему правителю, Хосе Альваресу. Он утверждает назначение на должности. Подумай, чем бы тебе было интересно заниматься, потом вечером подходи к его дворцу и там решите окончательно, а я, если что, подскажу.

— А чем здесь можно заниматься? — с любопытством спросила Элизабет.

— У тебя неоконченное высшее образование. Я бы сказала, что ты могла бы учить детей, но у тебя нет опыта выращивания своих малышей на Земле. С другой стороны не пойдешь же ты в поле или сад, руководить «нереальными» крестьянами? Есть возможность, как и я, выращивать цветы или шить одежду… Много чего. Нельзя только одного.

— Чего?

— Бездельничать. Ничего не делая, ты быстро превратишься в никчемное создание. Этим можно заниматься и за пределами поселения, — Паула напустила на себя обычный ворчливо-строгий вид.

На этом их аудиенция у колдуньи закончилась. Они сходили к дому Хосе и испросили разрешение на прием к правителю на вечер. Дальше они обходили поселение, и Кристиан знакомил Бет со всеми знакомыми ему обитателями. Вечером он проводил девушку на высочайшую аудиенцию, а сам остался ждать ее на улице.

Он осматривал мощеную площадь перед домом Хосе, наблюдая за снующими туда-сюда людьми, а внутри его души росло беспокойство. Ему не давало покоя озабоченное выражение лица Паулы, когда она говорила о Хосе и выборе специальности для Бетти. Вот и сейчас девушка задерживалась слишком долго. С Кристианом правитель не говорил и пяти минут…

Но ничего особенного не произошло. Бетти выскочила на улицу спустя полчаса и, радостно подхватив юношу под руку, потащила его домой. На его расспросы она беззаботно ответила, что Хосе смешной толстяк, а насчет профессии они будут выяснять с Паулой позже. Казалось, она что-то недоговаривает, но и настаивать на откровениях Кристиан не считал себя в праве.