Редакция вторая

Вид материала

Сказка

Содержание 6. Пособница смерти Надпись на майке Талии Мурр ан Камиан

Подобный материал:

• Современное состояние рынка факторинга в России, 23.06kb.
• Лизинг как способ финансирования современного бизнеса, 19.05kb.
• Республики узбекистан ред, 8566.58kb.
• Методические рекомендации по оценке эффективности инвестиционных проектов: (Вторая, 20.17kb.
• Методические рекомендации по оценке эффективности инвестиционных проектов. (Вторая, 9.18kb.
• Евразийское экономическое сообщество Интеграционный комитет проект, Вторая редакция, 685.7kb.
• G. B. Mohr (Paul Siebeek) Tübingen Х: г гадамер истина и метод основы философской герменевтики, 10356.42kb.
• Вания к опережающей геофизической основе Государственной геологической карты Российской, 318.02kb.
• Учебно-методический комплекс по дисциплине «Информационные системы в экономике» Вторая, 163.77kb.
• Редакция вторая, 7518.74kb.

6. ПОСОБНИЦА СМЕРТИ

Вы – бодливая корова, а бог не дал вам рогов? Обращайтесь в ближайший храм Веиндора Милосердного. Вам – поможем. Бога – накажем.

Надпись на майке Талии Мурр ан Камиан


Выгнутая дверь портальной будки беззвучно отъехала в сторону, стряхнув под ноги Ирсону целое семейство лунных слизняков, прятавшихся от птиц за её розоватым стеклом. Влажный воздух благоухал свежими водорослями, чистым бельём и сваренными в сливках моллюсками. Вокруг не было ни души. Слева услужливо разгорался подробный план Наларского квартала. За планом темнели дома на высоких сваях, хаотично рассыпавшиеся по всей ширине канала; их просторные веранды связывали десятки лёгких деревянных мостиков. Прямо от будки начиналась кривая улочка. По правой её стороне тянулось серое двухэтажное здание, овальные окна и двери которого обрамляли распахнутые рыбьи челюсти, оправдывая название портальной точки⁴ – «Зубастый тупик». Длинные зубы морских чудищ поблёскивали серебряным лаком, а в угловых комнатах второго этажа – где, видимо, помещались детские, – клыки покороче переливались яркими оттенками бирюзы, охры и лазури.

Улочка была вымощена ноздреватым жёлтым камнем. Местами плитки разъехались, и между ними торчали клочья мха, похожие на пучки скрюченных птичьих лапок. Исходящий от них слабый цитрусовый запах показался Ирсону интересным. Он нагнулся, осторожно сорвал шершавый стебелёк, потёр его между пальцами … и чуть не слетел с дорожки – она вдруг затряслась крупной дрожью, а плитки начали подпрыгивать, с чавканьем шлёпаясь обратно. Ухватившись за фонарный столб, танай был вынужден ретироваться на выложенный ракушками откос. «Нос мой – враг мой», – поморщился он, с любопытством обнюхивая веточку мха. Дорожка продолжала дрожать.

– Господин змей! – окликнул его кто-то. – Ты не волнуйся, он не придёт.

– Кто? – спросил Ирсон, оглядываясь в поисках говорившей.

– Гшрут. Ну гшрут – пупырчатый, зубы в три ряда. – Незнакомка перегнулась через перила террасы, опоясывавшей второй этаж ближайшего дома на сваях. – У куриного мха с ним симбиоз. Мох вкусный, все норовят его сожрать, вот он и выкручивается как может. В природе он селится в длинных таких пещерках с одним входом и, как только кто-нибудь забредает полакомиться им, устраивает эту тряску – зовёт товарища (гшрут же кроме вибрации ни на что больше не реагирует). Товарищ вылезает из своего логова, перегораживает вход в пещеру и подъедает всех мохоедов. Но сюда кто же разрешит его привезти? Зато мох у нас самый отборный – аж плитки подскакивают.

– Спасибо за ликбез, – улыбнулся Ирсон извечной алайской страсти рассказывать приезжим о местных достопримечательностях (в список каковых в Бриаэлларе, казалось, был занесен каждый разбитый цветочный горшок и мышиная норка).

Дорожка тем временем успокоилась, и танай смог перебраться поближе к своей собеседнице. Судя по всему, она принадлежала к дому ан Элиатан⁵. На шёлковой глади её рыжих – типичных для этих котов-сновидцев – волос прижатые к голове уши казались треугольными заплатками из чёрного бархата – их кончики стягивала продетая в серьги цепочка, обёрнутая вокруг небрежного пучка на затылке. Да и в её тоненькой, угловатой фигуре, с острыми локтями и торчащими ключицами, было что-то подростковое… или эльфийское – тоже характерный признак этой породы.

– Прости, я ищу Талию ан Камиан, – спохватился Ирсон.

– Прощаю! – донеслось в ответ. – Могу помочь, но это будет стоить пару сотен.

– А что так круто? Ты меня на руках собралась до неё донести? – в тон незнакомке поинтересовался Ирсон.

– Ага, – кивнула та. – За полтинник – на руках до Морга. А ещё за полтораста купишь себе там новые глаза. У них нынче распродажа. На непарные – двойная скидка.

– Талия? – сощурился танай.

– Она самая, – довольно кивнула ушастая нахалка. – Поднимайся! Меня никто никогда не узнаёт – я полукровка, к тому же крашеная. Приятно познакомиться. – Она на человечий манер протянула ему руку, обтянутую перчаткой какого-то защитного заклинания.

– Взаимно. Извини, что опоздал…

– Да ничего страшного. Я здесь работаю. – Она ткнула пальцем куда-то вправо.

Ирсон пригляделся. Тусклые круглые фонари, рачьими глазками выраставшие из колонн и перил, едва освещали намазанную клеем панель в простенке между двумя окнами и рассыпанные по ней кусочки мозаики: две раздувшиеся хищные рыбины «улыбались» друг другу, скаля целые веера крючковатых зубов.

– Смешные, правда? Будто каждая держит в пасти по ежу, – нежно улыбнулась Талия.

– Наверное. Как же ты их при таком свете выкладываешь?

– С трудом. Здесь больше сотни оттенков. Но в этом-то весь и смысл – и на мышиный паштет зарабатываю, и глаза тренирую. А то что-то я их запустила в последнее время. Скоро перестану отличать «кошачий нос» от «выгоревшего кирпича» и «тараканьей спинки», – пожаловалась алайка. – Присаживайся – вон туда, на тахту.

«Тахта» представляла собой низкий стеклянный поддон, заполненный упругими голубоватыми шарами. Более мелкие с одной стороны и покрупнее с другой, они изображали икринки: внутри каждой сферы можно было разглядеть свернувшегося бубликом малька – длиннохвостого, полупрозрачного, с перламутровыми пуговицами глаз. Вся эта конструкция показалась Ирсону чересчур хрупкой.

– Садись не бойся, – заметив его замешательство, похлопала по пузырям Талия. – На них даже Струноус валялся, еле согнала. Эта штука массажная: ты ложишься, а мальки о тебя трутся. Обмурлыкаться можно!

Ирсон осторожно опустился на «тахту»; шары под ним мягко спружинили. Талия устроилась напротив, на перевёрнутом ящике из-под плитки.

– Шада сказала, что ты влип в какую-то историю с жрецами Веиндора и хочешь, чтобы я поделилась опытом, как выбраться из этого супа, верно?

– Не совсем. Несколько дней назад со мной связался один из старых друзей моего отца – моего покойного отца. Он заявил, что папа ни много ни мало пал жертвой заговора Тиалианны и Веиндора. Якобы они заставили его состариться и умереть, хотя душа его не была смертной.

– Зачем? – подалась вперёд Талия.

– Чтобы моя мать вернулась к служению Тиане. – Ирсон отвёл глаза; ему было неудобно даже пересказывать этот бред. – Она сейчас очень высокопоставленная священнослужительница. Можно сказать, одна из приближённых наэй.

– Дивная сказочка! Но, я так понимаю, ты на неё не купился?

– Нет, конечно. Я на неё настолько не купился, что выпроводил этого проповедника до того, как успел выведать у него хоть что-то об этой его… организации.

– И теперь мучаешься любопытством и жалеешь? – Талия вопросительно подняла кончик хвоста.

– Нечеловечески. Я подумал – может, кто-то ещё получил от него такое приглашение и сумел придержать свой язык? Спросил Шаду, и она сказала, что тебя тоже… зазывали воевать с Веиндором?

– Вроде того. Изначально всё выглядело вполне благопристойно: за завтраком ко мне подсел такой серьёзный дядечка – узкие глазки, бородка поросячьим хвостиком, – мы поболтали о погоде, ценах на ношеную одежду и анлиморских куртизанках, а потом он как-то незаметно перевёл разговор на то, какой беспредел устраивают в других мирах Веиндор и его Стражи Смерти. Мол, в Анлиморе одна дама нашептала ему это на ушко – представляю сию картину, – закатила глаза кошка. – Я люблю пощёлкать клювом на эту тему, но мне хронически не с кем. А тут вдруг мне в уши льются мои же собственные мысли, только другими словами! Поначалу я даже было решила, что он таким образом решил за мной приударить.

– Ага, и именно для этого завёл разговор про анлиморских дамочек, – заметил Ирсон.

Талия уставилась на него с неподдельным изумлением.

– Увы и ах, но, по мнению кучи народа, одно другому не мешает. Скорее даже, наоборот. Он мог хотеть донести мысль, вроде: я был в Анлиморе и теперь знаю кучу всяких постельных штук. Не желаете попробовать? – она с каким-то грустным бесстыдством подёргала бровью. – Я же дочь Аэллы, а мама уже лет восемьсот развлекается, строя из себя безмозглую весеннюю кошку. Грудь себе эту вырастила неподъёмную… У меня чаще спрашивают, правда ли госпожа Х спит с господином Ы, чем – как пройти в библиотэку! А ведь я – профессиональный гид по Бриаэллару! – она возмущённо хлопнула ладонью по соседнему ящику, и кусочки мозаики брызнули во все стороны. – Ладно. Это к нашему делу не относится. Так вот, он пел о важности реформ в нашем «министерстве Смерти», и я внимательно слушала до тех пор, пока он вдруг не заявил, что в идеале было бы неплохо вообще избавиться от Веиндора как сущности. Я прямо икнула от удивления. Спросила его – а не слишком ли это радикально? Он ничуть не смутился, сказал, что Бесконечный прекрасно существовал до того, как в него пришли наши наэй, включая Милосердного, и дальше расчудесно без них обойдётся.

– Так и сказал?

– Да. Мы, главное, в этот момент сидели на Серебряной площади, в двух шагах от храма Веиндора. Я, вообще-то, девушка не слишком впечатлительная, но тут мне стало очень не по себе. Аж шерсть на хвосте дыбом встала. Странное чувство…

– Он загнал тебя в тупик? Тебе было нечего ему возразить?

– Нет. Он привёл довольно много аргументов, но ни один из них не был бесспорным, – изменившимся голосом пробормотала Талия. – Дело было не в том, что за его словами маячила истина, скорее… за ним самим чувствовалась сила. Что-то холодное, могущественное, разрушительное. – Она нервно потёрла лицо руками. – Я вдруг почувствовала себя маленьким испуганным котёнком, захотелось со всех лап броситься к Инону – нашему местному главжрецу Веиндора – и наябедничать на этого дяденьку-бяку. Глупо… но рассказываю, как есть.

– И что ты сделала? – затаил дыхание Ирсон.

– Поподдакивала в нужных местах и обещала подумать. Он сказал, что сам найдёт меня через некоторое время.

– Слава тебе, о дочь прекрасной Аэллы! – с облегчением воскликнул Ирсон.

Алайка расхохоталась, передёрнула плечами, стряхивая напряжение.

– Я такая!

– Талия, не знаю, удобно ли задавать этот вопрос... Шада сказала, что у жрецов Веиндора на тебя зуб. Что именно вы там с ними не поделили?

– Ирсон Тримм! Ты же всё время мотаешься в Бездну, неужели ты ничего об этом не слышал? – неподдельно возмутилась алайка.

– Нет.

– Значит, продолжим ликбез. Вся эта история началась лет шесть назад. Я тогда в Бездне обреталась, работала проводником и ещё – так, консультировала разных торговцев по мелочи. А в свободное время писала для газеты «Красная Бездна». У нас сложился чудесный творческий коллективчик: алай с аллергией на кошачью шерсть, помешанная на охоте эалийка и кот-долинник, возомнивший себя жабой. Волшебное время…

Талия мечтательно уставилась куда-то вдаль. Проследив её взгляд, Ирсон увидел высокий дом, через этаж опоясанный широкими открытыми галереями. Хозяева квартир выгородили себе на них по балкону, обнеся свой клочок общей площади вычурной решёткой – спереди, с боков и даже сверху. Здание от этого стало до смешного похожим на стеллаж, заставленный птичьими клетками. Стеллаж птичника-параноика, забитый колючими, кое-где застеклёнными, зачарованными клетками – чтобы, не приведи наэй, никому не вздумалось просунуть через их прутья свой поганый палец. Типичное зрелище для Бездны.

– И?.. – поторопил собеседницу Ирсон.

– А потом в одном из номеров мы напечатали… давай я лучше дам тебе прочитать. – Она покопалась в припорошенной извёсткой сумке и протянула танаю свиток. – Статья называется «Неожиданные факты о “Справедливом перерождении”»⁶.

Ирсон принялся читать, время от времени бросая на Талию недоверчивые взгляды.

– «Торговать душами, как картошкой» – шикарно! Не ожидал от вас такого радикализма, госпожа ан Камиан! – Он отвесил алайке шутливый полупоклон, возвращая свиток. – И что же случилось дальше?

– Дальше был скандал, – блеснула зубами та. – А потом ещё одна статья. И мегаскандал. В результате «КБ» пришлось закрыть, а мне – вернуться в Бриаэллар и отсиживаться у мамы под юбкой. На моё счастье, помимо маменьки за меня вступился один высокопоставленный жрец – Инон. Теперь он бездомный, так что громкую фамилию его опустим. Я и не думала, что смогу наделать столько шума. Я ведь ничего принципиально нового не сказала.

– Зато ты сказала это громко. Публично.

– Жрецам Милосердного нашего пришлось попотеть, чтобы… успокоить массы – хотя, думаю, многие до сих пор не успокоились. Но это всё были ещё цветочки, – заговорщицки склонившись к Ирсону, прошептала Талия. – Ягодки начались, когда эти олухи додумались изгнать Ина – мол, я промыла ему мозги и он стал профнепригоден. Если бы я так умела! – присвистнула алайка. – А Совет Бриаэллара давно хотел избавиться от нашего тогдашнего главжреца Милосердного – это был такой мерзкий чванливый старый хрыч, так что мне не пришлось особо хлопотать, чтобы Ина пригласили на его место. С тех пор местный Серебряный Храм – величайший рассадник ереси… или животворящий источник обновления – это кому как больше нравится. – Она плутовато подмигнула танаю.

– Например?

– Ну-у, особенно нас любят, пожалуй, за поправки к закону «Об «одушевлённых предметах». Веиндоровы жрецы как видят такие штуки, так буквально в истерику впадают, причём им не важно, что там у тебя – меч с заточённым в нём врагом или поваренная книжка с душой любимой бабушки, которая сама туда радостно заселилась. Всё это – мерзость, надругательство над естественным порядком вещей и подлежит немедленному уничтожению. Желательно – вместе с владельцем, – Талия выразительно выгнула бровь. – А мы с Ином убедили Совет Бриаэллара, что не стоит чесать всех под одну гребёнку. Надо проводить экспертизу, разбираться – как забравшаяся в рожок для обуви душа… дошла до жизни такой. Может, это был один из тех, кто приходит в экстаз от вида девичьих ножек. Или туфель. Вот он и получил от какого-то доброжелателя возможность вечно наслаждаться близостью предмета своего вожделения. Сам млеет, дамы, которым он расточает комплименты в какой-нибудь обувной лавке – тоже. И кому от этого плохо? – воинственно нахмурившись, вопросила Талия, и Ирсон икнул от сдерживаемого смеха. – Конечно, другое дело, когда душу засунули в табуретку насильно, или заманили туда обманом или шантажом, или удерживают там после того, как она осознала, что вечности можно найти лучшее применение...

– Да уж. Вряд ли у кого-нибудь на душе написано «любитель ножек».

– Конечно. Но, знаешь, танайские учёные выделяют группу существ, назовём их «созерцателями», которые получают наибольшее наслаждение, пассивно воспринимая что-либо. Что именно – на их душах, безусловно, не написано, но… общая направленность – налицо. Жить своей жизнью им не так интересно, как наблюдать за чужой. В результате собственное тело становится им в тягость – пока у тебя есть обычная тушка или хотя бы возможность говорить, тебя вечно будут тормошить, пытаться вовлечь в общую беседу, заставить участвовать в чём-то, соответствовать каким-то нормам – в общем, отвлекать от подглядывания самым беспардонным образом. Так не лучше ли избавиться от этого несносного куска мяса? Ладно, мы ушли от темы. Совет Бриаэллара внял нашим с Ином доводам, и вскоре при миграционной службе появился отдел в четыре котоморды, занимающийся выдачей сертификатов на «одушевлённые предметы».

– Неужто бесплатно? – прищурился Ирсон.

– За очень умеренную плату. Но ты в правильную сторону подумал – когда жрецы узнали, что тут ещё и деньги замешаны, они дошли до белого каления. Чего мы только не наслушались… Один раз их целый храм набилось – помолиться Милосердному о нашем наискорейшем успении.

– И?

– И ничего, – весело мотнула головой ан Камианка. – Попыхтели и угомонились. Веиндор их молитвам ни разу не внял. Судя по всему, ему до нас с Иноном дела мало. Иначе прилетел бы по наши души один из его призрачных драконов и… и заткнулись бы мы на веки вечные. Вот так-то. А поправки наши тем временем расползлись ещё по нескольким кодексам – анлиморскому и лар’эрт’эморийскому. Я слышала, что и ваш Змеиный Глаз подумывает их принять.

– Странно, что я ничего об этом не слышал. Ни в Бездне, ни в Глазу, ни у себя в «Логове».

– Просто мы очень скромные, – потупилась Талия.

– Да уж я вижу.

– Наши поправки – это, конечно, не «Записка Эллиса», но, мне кажется, мы сделали нужную вещь.

Талия сказала всё это с той же игривой улыбкой на губах, но Ирсон почувствовал, что она всей душой болеет за своё, такое необычное для ан Камианки (как, в общем-то, и для любого другого), дело.

– Ну, теперь, когда мы покончили с взаимной исповедью, может, подумаем, что будем делать дальше? – приглашающе улыбнулась Талия.

– А мы будем?

– В последнее время я просто умираю от скуки. Так что моё высочество не прочь протянуть тебе лапу помощи! Да что нам, обладателям влиятельный мамочек, вообще раздумывать? – пропела она, искоса поглядывая на Ирсона.

– Моя – юбки не носит, – очень мрачно ответил тот.

– Зато у моей они жу-утко широкие. Десять таких, как мы, поместятся. Юркай – не хочу!

– Проверяешь меня, да? – хмыкнул танай.

– Проверяю? – с деланным недоумением переспросила Талия.

– А то вдруг я сейчас начну оскорблённо пучить глаза и хорохориться – я не такой, у меня посох на полметра длиннее? Да как у тебя язык повернулся мне, магу Линдоргскому, сказать такое? Спрятаться под юбку! Да испепелить тебя на месте!

– Ладно, ладно, каюсь. Но ведь все же знают, что там, в Линдорге, студентам мозги, как бельё стираное, выкручивают. И всё чувство юмора из них выжимается. Напрочь. Вот я и…

– Хотела проверить, насколько ранимо моё самолюбие, – вздохнул Ирсон. – Нет, Талия, я пока ещё в себе.

– Ну, раз так… мне придётся тебя предупредить кой о чём. Будешь говорить с Иноном – никаких шуточек насчёт его способностей, компетентности, характера и так далее. У него, увы, весь букет элиданских заморочек насчёт защиты своих чести и достоинства.

– Считаешь, стоит рассказать ему о нашем деле? – спросил Ирсон, несколько ошарашенный её неожиданной откровенностью. Ему показалось, что Талия хотела не столько предупредить его, сколько пожаловаться.

– Да. Обязательно, Ирсон! Ты, конечно, очень сильный маг и всё такое, но мне… знаю, это дико звучит, мне как-то страшно за свою душу. Неплохо, если рядом будет кто-то, кто сможет о ней позаботиться.

– Может, ты и права, – сказал танай, задумчиво пожевав губу.

– Он здесь, неподалёку. Выступает на одном маловразумительном сборище, – она прыснула и прикоснулась коготком к виску, видимо, отправляя своему сообщнику телепатическое послание. – Не хочешь пойти размять ноги?

Ирсон кивнул, и они вновь спустились на жёлтые плиты Зубастого тупика.

– У нас два варианта: или ждать, пока сектанты выйдут на тебя, или попытаться их как-то спровоцировать, – рассуждал Ирсон. – Второй нравится мне больше. Думаю, тебе будет достаточно всплакнуть где-нибудь под кустом по поводу какой-нибудь очередной выходки милосердников…

– Всплакнуть? Мне? Вижу, общение с Её Святейшеством Аниаллу Унылой не прошло бесследно! – состроила рожицу Талия. – А что мы будем делать, когда их выманим?

– Послушаем, что они тебе скажут. Может, пригласят тебя куда-нибудь или предложат в чём-то поучаствовать. Не знаю. Для начала нам было бы неплохо хоть что-то узнать о них.

– Это точно…

В ожидании жреца танай и алайка прогуливались вдоль ряда скелетообразных, хрупких на вид деревьев. Кисти мелких уродливых серо-зелёных цветов свисали с их ветвей, как клочья морской пены. Ирсон мог бы поклясться, что час назад никаких деревьев здесь и в помине не было. Он протянул руку – пальцы свободно прошли сквозь облезлую кору.

– Да тут Швея знает что творится, – вздохнула Талия. – Бардак. Но оно и понятно – раньше вон под тем мостом был портал, ведущий на Синезубую улицу в Бездне. Отсюда имечко «Зубастый тупик» кстати говоря, и появилось. А местные архитекторы уже потом им вдохновились и обеспечили каждую дыру в стене вставной челюстью.

У одного из окон Талия задержалась. По ту сторону толстого стекла, опершись на подоконник, стояла маленькая наларская девочка. Серебристые волосы парили вокруг её головки, колыхаясь в тёплой воде спальни. Под ночную рубашку как-то пробрался пузырь воздуха, и широкий подол вздымался за спиной девочки, как колокол медузы. В каждой из тоненьких ручек цвета морской волны малышка держала по живой рыбине, обряженной в платьице от человечьей куклы. Стальная чешуя соседствовала с шёлковыми бантиками, иглы примятых плавников вкривь и вкось торчали из кружевных оборок. Ирсон расплылся в улыбке, Талия же почему-то, напротив, досадливо поджала губы и потянула его за руку – пойдём отсюда.

Ирсон не успел спросить свою спутницу, что могло её так расстроить в этом умильном зрелище – алайка снова прижала палец к виску, слушая ответ жреца Инона. Судя по всему, ответ этот ей чрезвычайно не понравился.

– Упырём был, упырём и остался, – прошипела она, выбрав наиболее оскорбительное для милосердников (известных борцов с нежитью) ругательство.

– Он отказался?

– Хуже. Он заявил, что сам этим займётся. Сам! Интересно, как он собирается без нас выследить этих сектантов? Вурдалак несчастный!

– Что за бред? С чего он взял, что может решать за нас? Он явно чего-то не понял. Свяжи меня с ним, Талия, я ему объясню. Подоходчивее.

– Всё он прекрасно понял, – поморщилась алайка.

– В любом случае я это так не оставлю. Где он сейчас? Я хочу с ним поговорить. Лично.

– Ничего не выйдет…

– Я не понимаю. – Ирсон начинал терять терпение. – Только что ты говорила о нём, как о старом надёжном друге, а теперь мы получаем вот это!

– Ох, Ирсон, – Талия потёрла лицо руками. – Он и есть старый верный… ну не совсем друг, боевой товарищ. Мы через столько всего вместе прошли и на многие вещи смотрим на удивление одинаково. Просто он… с причудами. Подумай только – десять лет назад для него было немыслимо, чтобы кто-то осмелился критиковать решения Веиндора и его приближённых. Да что там – чтобы вообще какая-нибудь нелюдь вздумала претендовать на место в благородных рядах слуг Милосердного! А потом в его жизни случилась я. С одной стороны, он каждой печенько… тьфу! печёнкой чувствует, насколько всё, что мы с ним затеяли, может быть полезно Веиндору и компании, но с другой – я по-прежнему остаюсь в его глазах необразованной, невоздержанной на язык хвостатой интриганкой, растрёпой и чудачкой, дочерью главной распутницы Энхиарга. То есть существом в высшей мере недостойным, обсуждать с которым положения учения Милосердного – есть страшное веиндорохульство. А тут ещё ты – кабатчик ядовитый с дипломом Линдорга – появился. И туда же. Вот у него нервишки и расшалились.

К Талии постепенно возвращалась прежняя ироничная интонация. Но Ирсону от её объяснения легче ничуть не стало.

– Это глупо.

– Ну, при желании каждому из нас можно налепить на лоб ярлык «идиот клинический». Не думаю, что в наших с тобой головах много меньше мыслемусора, – похлопала себя по макушке Талия.

– И что ты предлагаешь? Дать ему делать, что он хочет, а самим… провести параллельное расследование?

– Нет. Думаю, нам стоит постараться показать ему, что мы не такие мерзкогнусные подонки, какими сейчас нас рисует его больное воображение. И всё пойдёт на лад.

– А по-моему, твоему дружку не мешает вправить мозги! Каким-нибудь радикальным способом. Я вообще танай неконфликтный, но от такого хамства, извини, яд из зубов так и прыскает. И ничего доказывать ему мне не хочется. Ещё унижаться перед всяким… – Ирсон раздражённо шаркнул ногой.

– Я предпочитаю называть это «быть снисходительным к чужим слабостям», – демонстративно-лениво зевнула Талия. – Давай не будем уподобляться. Никто же не предлагает тебе перед ним танец ста колец⁷ выплясывать. Я сама… попытаюсь реанимировать его здравый смысл. А потом уже ты сможешь поговорить с ним в более суровой манере. И до него, глядишь, что-нибудь дойдёт, наконец… – Она передёрнула плечами. – Да. Я бы сделала так, но это – твоё приключение, а не моё. И решать тебе.

– Да уж… Как ты собираешься его «реанимировать»?

– Слушай, Ирсон, у тебя, случаем, ничего не болит? – ни с того ни с сего спросила Талия.

– Нет, – опешил Ирсон.

– Жалко. Ладно, не смотри не меня так, колюсь: наш козырь в борьбе с ксенофобией, бытовыми предрассудками и религиозным догматизмом некоторых товарищей – это мой дух. Моя возня со всеми этими веиндороугодными штучками довольно сильно на нём отразилась.

– В какую сторону?

– У сторону родства с Милосердным. Как бы его жрецы от меня ни отпихивались, мы с ними служим общей цели. Наши идеалы во многом схожи, а значит, схож и дух. Если я сменю тело на человеческое, то вполне смогу обдурить какого-нибудь милосердника, выдав себя за старшую послушницу при одном из их храмов. Они чуют во мне свою.

– И перестают чуять алайку?

– В том-то и дело, что нет. Но «вонь» моей истинной кошачьей сути можно забить, если заставить «милосердниковскую» часть моей оболочки благоухать сильнее. А что нужно сделать с мятным листом, чтобы он хорошенько разблагоухался?

– Растереть между пальцами?

– Вот. Так и тут – её надо растревожить, то есть сделать что-нибудь веиндороугодное. Ну там – убить некроманта, принять роды, прочитать проповедь на тему «смерть – наше всё», вылечить насморк и так далее. И дело под лапой. На Инона такое благоухание действует гипнотически… хотя, нет, плохое слово – отрезвляюще оно на него действует. Он начинает видеть меня такой, какая я есть, а не такой, какой малюют гнусных кошек Аласаис ханжи из элиданской знати.

– Разве… реакция твоего духа не зависит от того, с какой целью ты всё это проделываешь?

– Зависит, ещё как. Но разве наша другая цель не связана всё с тем же служением идеалам Веиндора? – тонко улыбнулась Талия. – Мы как-никак помогаем одному из его жрецов снять шоры с глаз и послужить своему милосердному господину наиболее эффективным образом. Без нас он лиар знает сколько будет колупаться с этим расследованием. И ни когтя мышиного у него не выйдет.

– А старый добрый алайский способ завивки мозгов по типу «раз – и всё» не срабатывает?

– Нет. Ты что – у Инона такая духовная броня, что мне в жизни не прошибить, – возвела очи горе Талия.

– И приходится тебе бедной прибегать ко всяким извращённым манипуляциям, – поддел её Ирсон.

– Угу. У меня сейчас шерсть на хвосте покраснеет! – осклабилась ан Камианка и вдруг всплеснула руками. – О, прешипучая Тиалианна! Как нам нынче везёт!

Заприметив что-то в воде, она бодро поскакала по ближайшему подвесному мостику. Ирсон с трудом поборол искушение поймать её за хвост и потребовать объяснений прежде, чем она преподнесёт ему очередной сюрприз. Следя глазами за каким-то бледным пятном тепла, влекомым медленными водами канала, алайка прыгала с террасы на террасу. Ирсон догнал её на широком пандусе, спускавшемся в воду от заднего двора одного их домов.

– Нет, правда, тут явно без Тианы не обошлось. Такая удача! Сказывается присутствие в следственной группе таная! – хохотнула она, присаживаясь на корточки и нетерпеливо плеща пальцами по воде.

Ирсон прищурился и наконец понял, что было предметом её восторгов: по каналу плыл труп. Свежий, ещё почти не остывший труп налара.

– Поможешь мне? Если его ещё вправо снесёт, я не дотянусь, – попросила Талия, протягивая Ирсону багор.

Опершись грудью о низкую оградку, танай подцепил крюком покойника и подтянул его поближе. Вытащить налара на помост не удалось – что-то мешало снизу. Талия прошлёпала по воде и ухватила мертвеца за шиворот.

– У него наверняка в груди что-нибудь торчит. Забыла сказать.

– Так, подержи-ка, – вернул ей багор Ирсон. – Я сейчас. – Он закатал рукава и пошевелил пальцами, разминая их.

– Да давай его просто на спину перевернем.

Ирсон ухмыльнулся:

– Ты вымокнуть хочешь или есть ещё какая-то причина?

– Вымокнуть, – честно призналась Талия.

– Тогда пошла вон, ан Камианское отродье, – процедил Ирсон – о-очень сурово.

Он взмахнул рукой, и покойник с громким плеском взмыл в воздух. В груди у налара действительно торчало нечто среднее между копьём и печным ухватом. На червленой рукояти висела бирка. «Удочку вернуть в замок ан Ал Эменаитов. На улов не претендую», – зачитала Талия.

– Охотиться на разумную добычу? Вы уже перегибаете, ребята! – поморщился Ирсон.

– Это ещё кто на кого охотится! – фыркнула Талия и резким движением вырвала двузубец из склизкой плоти покойника; Ирсон смог опустить его на влажные доски. – Это же Онел. Жертва неразделённой любви, мать его селёдка. Он так достал своими ухаживаниями одну эалийскую тётку, что она пообещала прибить его, если ещё раз увидит. И – как видишь.

– Очень романтично. Ты собираешься его оживить?

– Не-а.

– А зачем он тогда нам? – страдальчески воззрился на неё Ирсон.

– А ты разве не голоден? – нежным голоском пропела Талия (Ирсон негодующе зашипел). – Ладно, ладно, сворачиваю балаган. Перед тобой яркий пример того, как неподходящее тело может испохабить существу всю жизнь. Ты уверен, что твой мозг выдержит ещё одну из моих поучительных историй?

– Уверен. Я хочу понять, как всё это работает.

– Хорошо. Но ты сам напросился. Дело в том, что Его Мокрохвостие Владыка Вод Неллейн паршиво отбирает души для своих подданных. Я бы сказала, он их вообще не отбирает. Если в некоей душе есть определённый набор особенностей, которые можно трактовать как предрасположенность к единению с водной стихией, – отца моего за хвост, как же я это выговорила! – он хватает эту душу и засовывает в тело одного из синюшных нель-илейнских новорожденных.

– И?

– И чаще всего получается диссонанс. Большей частью эти «прирождённые водяные» – по природе своей весьма сволочные товарищи. Они навроде эалов – агрессивны, довольно примитивны в своих желаниях, чрезвычайно свободолюбивы и так далее. Не похоже не неллейновых трусоватых философов, верно? – Талия бесцеремонно потыкала покойника пальцем ноги.

Ирсон кивнул.

– Дело тут в том, что Неллейн попытался сконструировать их мозги так, чтобы нивелировать «негативные» в его понимании черты их душ. Это вместо того, чтобы просто отбраковать всех неподходящих под его пацифистскую мерку! Хочется взять его за шиворот и отволочь в Огненную пустыню.

– Талия, давай без богохульств и эмоций, у меня уже правда голова трещит! – взмолился Ирсон.

– Хорошо. Если «нормальные», то есть те, чьи тела «подходят» к их душам, налары просто осторожны по своей природе, то эти, над чьей природой надругались, страдают манией преследования. Неллейн пытался задушить их агрессию, но, разумеется, не преуспел. Она просто трансформировалась. Причём в нечто гораздо более нездоровое.

– И куда смотрит Веиндор? Он ведь должен пресекать такие эксперименты.

– Неллейн, вроде как, наэй, – поджала губы Талия. – Ладно, ты, кажется, просил по существу. Онел один из этих «ненормальных» наларов. Он давно понял, что с ним что-то не так. Куда не ткни – везде фобия забулькает. И почувствовал, что безумие его прогрессирует. Тогда он приехал в Бриаэллар, к ан Элиатанам, чтобы те помогли ему избавиться от страха. Они ему, конечно же, помочь отказались – сказали, что проблема его несколько глубже и если просто отучить его бояться их методами, то станет только хуже. Деликатно посоветовали заглянуть в Серебряный Храм. Но он почему-то не послушался. Вместо этого, он подловил на слове одну нажевавшуюся аланаи эалийскую даму, и она что-то там нахимичила у него в черепушке. Не знаю, помогло ли это вмешательство от его страхов, но он воспылал к ней безумной страстью. Едва открыв глаза, он начал петь, что любит её и будет любить с сего дня и до Великого Сушняка включительно; что без неё ему море – мутная лужа, жизнь пресна и всё такое. И если её сердце не отзывается на его мольбы, значит, в венах её течёт не кровь, а талая водица, но он, Онел, непременно растопит её ледяное сердце… Мне один мой друг на листок записал – я прям обзавидовалась.

– То есть ты собираешься исправить то, что натворила эалийка и сделать за жрецов Веиндора их работу, верно?

– Именно. Недаром же я последний год штудировала учебники по анатомии, физиологии и душеведению, пока глаза не гасли. Пора переходить от теории к практике. Так что господину Инону повезло: такой аттракцион и совершенно бесплатно. О да! Это ведь такое большое удовольствие помочь страждущему, – промурлыкала она, и Ирсон отметил, что искренности в её голосе было всё-таки больше, чем иронии. – Особенно приятно выращивать нервы. Это просто ни с чем сравнить нельзя. Экстаз!

Талия опустилась на кучу высохших водорослей и окинула покойника таким плотоядным взглядом, что Ирсон не удивился бы, вцепись она с голодным урчанием тому в бок.

– Посмотри на него – человек человеком. Только синей краской выкрашенный и рожа малость поплоще. И это – гроза глубин?! Нет, ладно бы Аласаис над нашей двуногой формой так поиздевалась. У нас хотя бы есть кошачья. Перекинулся – и отводи душу сколько хочешь. А у этих бедняг? Всего одно тело, и в том маешься, как в кутузке. Из века в век… Начнём с десерта, – сказала она, перекладывая голову налара себе на колени.

Её пальцы нырнули в белую шевелюру Онела, немного пошарили там, выискивая какие-то приметные точки, и замерли. Надолго. Всё тело Талии словно заледенело, живым осталось только лицо. Она то натужно морщилась, то фыркала, озадаченно поджимая губы, то расплывалась в улыбке. Перестроив свои глаза на улавливание магических излучений, Ирсон не увидел ни тени волшебства. Можно было подумать, что Талия делает покойнику что-то вроде акупунктуры с помощью своих когтей. Впрочем, так и должно было быть: то, что она делала с мозгом Онела, она делала благодаря своему духу, а такие тонкие манипуляции ни один инородец почуять не способен.

– Ну вот, с капитальным ремонтом закончили. Теперь займёмся косметическим, – наконец протянула Талия, открывая глаза.

Её радужка стала серой, она мерцала, как небо в грозу, когда за занавесом облаков щёлкают многохвостые плети молний. Щёки кошки разрумянились, между налившимися кровью губами влажно поблёскивали клыки. Талия расстегнула стягивающую уши цепочку, тряхнула волосами и с долей сладострастия почесала затылок. Издали её и Онела легко было бы принять за влюблённую парочку, особенно когда тонкие ловкие пальцы алайки принялись блуждать по телу налара, исправляя ей одной видимые дефекты. Глядя на неё, Ирсон подумал, что теперь понимает, почему, увидев его за работой, некоторые особо чувствительные девы буквально вешались ему на шею, постанывая: «Господин Тримм, я хочу быть вашим зельем»!..

Пока он придавался приятным воспоминаниям, Талия успела пройтись по позвоночнику Онела, его локтям, коленям и бедренным суставам. А затем принялась за его пальцы.

– И что ему, морскому хищнику, с этими граблями куцыми делать? – ворчала она, вытягивая, вылепливая кисти покойника, словно они были сделаны из жирной синей нель-илейнской глины.

Ирсон подобрался поближе. Между пальцами налара распускались полупрозрачные почки. Талия растила перепонки до тех пор, пока рука налара не стала походить на экзотический веер. Она пару раз обмахнулась им и подмигнула:

– И не ногти у него должны быть, а когти, чтобы ловить юрких рыб и свежевать их в тихих гротах, чтобы как орехи лущить моллюсков. И кожа нужна другая: плотная, скользкая, зеленоватая, как морская гладь, нечувствительная к яду подводных тварей. Захочет повязать волосы своей настоящей возлюбленной бантом из щупальца медузы, принести ей букет актиний или морского ежа – и сможет. Не уколется, не обстрекается. А сами волосы? Пародия одна! В первом же коралле запутаются, между чешуями застрянут. А должны струиться за ним, обтекая камни, щекоча брюха услужливым скатам; должны скользить, извиваться, каждая прядь – как тонкий, длинный, гибкий угорь. Это ведь его орган чувств, как-никак – вроде наших усов, только намного, намного лучше. У них один недостаток – прозябания на суше они ссыхаются, живые волокна в них отмирают. Трупы волос какие-то получаются… Ужас. И глаза… я уж не говорю про шейные полосы, – бормотала она. – И зубы. Ну что это за плоские лопатки?! Много такими накусаешь?..

Это продолжалось довольно долго. Ирсон вспомнил девочку-наларку, её обряженных в платья пучеглазых подружек – теперь эта картинка не казалась ему такой идиллической… Вспомнилась ему и Аниаллу. Жаль, что её проблему нельзя было решить на таком простом, физическом уровне.

– Последний штрих, – объявила Талия и, шлёпнув ладонью по груди Онела, мигом залечила его раны.

Ирсон не заметил момента, когда душа налара вернулась в его обновлённое тело. Талия осторожно похлопала его по щекам, подёргала за маленькие плавникообразные уши. Вдруг он заклокотал, схватился за грудь и смачно сплюнул в канал. Алайка хихикнула.

– Ну что, Онел, мне кажется, твоя подружка обещала, что в следующий раз это будет китобойный гарпун? А тут – тю! – какая-то вилка. Не солидно как-то!

– Её краса темна, глубока, как воды самой глубокой морской впадины… – пророкотал налар.

– О! Голос прорезался! Таким уже ныть и причитать не получится, верно?

Талия каким-то странным движением потрясла Онела за плечо, и того вырвало слизью и чем-то похожим на комки водорослей и ошмётки морской губки.

– Я – это я, – откашлявшись, заявил он.

– Да. Ты это ты. И чтобы эта мысль окончательно воссияла в твоих рыбьих мозгах, советую на денёк залечь на дно. Плавниками не шевелить. Жабрами не дрожать. Пузырей не пускать. А потом уже – во все тяжкие.

Слово «тяжкие» произвело на преображённого Онела странный эффект. Он широко улыбнулся своей новой акульей улыбкой, подался вверх и вдруг легонько цапнул свою спасительницу за шею.

– Пошёл вон! – возмущённо фыркнула Талия и спихнула его в воду.

Налар поднял тучу брызг и тут же ушёл на глубину. Только его и видели.

– Неллейн тебя за это за ушком не почешет, – пробормотал Ирсон.

– Да и пёс с ним. В его обожаемой воде, знаешь, сколько котят по всем мирам перетопили? Он нам по гроб жизни должен! – безапелляционно заявила ан Камианка. – А вот и Ин!

Ирсон обернулся. К ним направлялся высокий, немного сутулый мужчина лет сорока, одетый во всё серое. У него было спокойное, строгое лицо преподавателя одной из тех закрытых военных школ, где все разглаживают ножнами покрывала на идеально убранных постелях, обращаются друг к другу на «вы» и чопорно кланяются при встрече. Его серые глаза смотрели на таная с алайкой без улыбки, пристально, даже, как показалось Ирсону, с долей подозрительности.

– Гадает, бедный, в какое непотребство мы собираемся его втянуть, – давясь смехом, прошептала Талия. – Прямо жалко его каждый раз.

– А мне – нет, – буркнул Ирсон.