Geum.ru

Все только начинается Клайд считал, что ему здорово повезло. Не всякому доведется вот так, запросто, буквально с улицы устроиться к гному

Вид материалаДокументы
Подобный материал:
1   ...   7   8   9   10   11   12   13   14   ...   48


Площадь была вымощена многоугольными плитками из разноцветного камня, образующими запутанный крупный узор. По ее периметру стояли разнокалиберные здания.


Слева одно круглое, но не как здание Гильдии в деревне, а как огромный деревянный шар.


За ним простой дом, похожий на все виденные Клайдом в городе, но гораздо больше, и при том в нем имелось три входа и вовсе не было дверей. Только кожаные занавеси, украшенные деревянными бусинами.


Следом протянулось на несколько сотен шагов нечто больше похожее на деревянную квадратную трубу, чем на дом. Вдоль фасада «трубы» тянулись небольшие окна, но вход был только один, окруженный большой полукруглой каскадной лестницей. Из здания слышался гул, похожий на жужание пчел. Только когда путники поравнялись с окнами, Клайд понял, что это гул множества голосов, а сквозь окна виднелись сидящие на скамьях ученики. Это была Школа.


В центре этого странного ряда возвышался дом, напоминающий склад, или, вернее, Гильдию складовщиков. Он был окружен ящиками, мешками, тюками, некоторые из которых давно вмерзли в снег, а некоторые были водружены там только недавно. Позади здания стояло несколько механизмов на колесах, как показалось Клайду, уже покосившихся. В этом доме дверь была двустворчатая, отделанная бронзой, а вот крыльца не было совсем, и порог находился вровень с землей. Судя по следам на плитках, туда недавно проволокли что-то тяжелое.


– Совет Гильдий! – неожиданно подсказала Марусенька. – Нам надо тут подождать, пока нас позовут.


– А остальные? – понизив голос спросил Клайд, обводя площадь взглядом.


– Первое – это Хранилище Мер. Там можно проверить, насколько у тебя точный инструмент, или верные ли весы, гири, понимаешь?


– А почему оно круглое?


– Оно шарообразное. Потому что шар – это наиболее совершенная и компактная форма.


– Ясно, – ответил маг, хотя ничего ему не было ясно.


– Потом Храм Марф, я тебе говорила, он как просто дом, а дверей нет в знак того, что каждый может войти.


– А дальше, небось, Школа?


– Да. Мужская, – кивнула Марусенька. – А женская напротив, — она махнула рукой в сторону странного строения, представлявшего собой добрый десяток слепленных боками резных домиков. В каждый вел отдельный вход с крылечком.


– Ты там училась? – спросил Клайд, как будто сомневался в половой принадлежности гномишки.


– Ну да. Когда вернусь с материка, еще немного поучусь, пока цех себе не выберу. Дальше в цеху буду обучаться. Дальше, смотри, между гильдией и женской Школой стоит Башня Порицания. Это не совсем тюрьма, как у вас наверху. Туда могут отправить и ребенка, и взрослого, а кто-то сам приходит. В ней тишина, которую невозможно нарушить, и темнота. Говорят, что там открыты окна в самое сердце земли, и поэтому все поверхностные мысли из тебя уходят. Там озорники задумываются о серьезном, а преступники осознают, что они натворили. Поэтому можно заставить кого-то войти туда, но выходит осужденный оттуда только по своему желанию. Кто-то сидит час, кто-то сто лет, значит такова его мера расплаты.


– У вас бывают преступления? – удивился Клайд. – Мне показалось, что вы самый дружный народ в нашем мире. Еще когда ты про войну рассказывала, я прямо не поверил... наверное ваши ретивые судьи тогда постоянно ошибались! Никто никогда не слышал от гнома ничего... про ваши дела.


– Дружный, но всякое бывает. Особенно тут, где почти не бывает чужаков. Кражи, обманы, реже дуэли. Иногда родители излишне строги к взрослым детям. Иногда брак неудачен...


– За неудачный брак наказывают? – рассмеялся Клайд. – Кого же, жену или мужа?


– Виновного, конечно! – возмутилась Масусенька. – Если муж виноват, то его, если жена, то ее, а еще бывает родители виноваты или даже приятели...


– А... развестись в случае неудачного брака можно? – поинтересовался маг.


– Можно, если станет ясно, что ничего поправить нельзя. Но это так редко бывает.


– Гномы такие верные или такие однолюбы?


– Подумай головой! Мы все растем с пеленок вместе, еще до школы ясно, кто с кем будет дружить и кто из девочек нравится кому из мальчиков. Потом в школе нас нарочно разделяют, чтобы мы посмотрели друг на друга со стороны, ну и еще потому, что у мальчишек разные другие уроки есть, не как у нас. Поэтому когда тебе стукнет 38 лет и придет пора сватать пары, уже давно всем все ясненько. А кому нет, тому жрецы подскажут.


– И всех-всех сватают?


– Нет, конечно не всех. Во-первых, тех у кого есть родители, потому что вообще-то им полагается это делать. Во-вторых, кто твердо хочет сразу после школы пожениться. Ну и в-третьих, бывает несчастье какое-нибудь, знаешь, когда жених или невеста не могут больше работать или могут, но с трудом. Тогда надо тоже свадьбу играть скорее, чтобы он или она оказалась на попечении у супруга. Сговоренные пары могут даже вместе жить, только в родительском доме, а не в собственном. А после свадьбы строят свой дом.


– А кого не сговорили, те как же?


– Кто как. Можно пойти в приживалки. Это вполне нормальное положение, если, допустим, тебе не встретился кто-то подходящий, зато есть сестра или подруга, уже вышедшая замуж. Можно жить с родителями. Это ничего, если они уже старенькие или болеют, а если нет, то... ну, стыдно, понимаешь?


– Ага, ясненько. А еще какие варианты?


– Еще живут при цехе или, конечно, отправляются на материк.


– А ты сговорена? – выпалил Клайд, прежде чем прикусил свой длинный язык. Впрочем, Марусенька восприняла вопрос спокойно, не как человеческая девочка на ее месте.


– Не-а, у меня родители погибли еще до того... Да и из ребят никто особо не нравился, были приятели, ну и все. Поэтому я и отправилась наверх. Немного повоюю, подучусь кузнечному делу, сколочу капитал, а потом вернусь и посмотрю, может кто и понравится... А то буду торговать на материке до старости.


– И Сонечка, я слышал, тоже не сговорена... – как бы между прочим обронил Клайд.


– Да мы почти все, кто в дружинные идет, не сговорены. Или кто постарше стал, и с ремеслом уже не справляется. Вот дядька знаешь кем был? Он золотые нити тянул, вручную. Тоньше волоса. Хочешь вышивай, хочешь в разных механизмах используй. Да стали пальцы подводить. Мог бы остаться цеховым советником, молодых учить. Но решил по свету побродить.


– А наследников у него разве не было?


– Детей-то? Трое. Но они все в другие цеха подались, кто куда. Нас же не заставляют цех выбирать, мы сами... Наверное, при сыне дядька бы остался, у него сын отличный парень, но вот совершенно в другой области работает...


– Надо же... – ошеломленный лавиной информации Клайд только и мог покрутить головой.


– А когда я вернусь, тут много чего измениться может.– продолжала Марусенька. – Малышня подрастет, сейчас им всего ничего, какие из них женихи, а через сто лет будут мастера, и никого такая мелкая разница в возрасте не остановит. Потом дружиники возвращаются, которых я еще не видела, из дальних концов. Они постарше, конечно, но тоже могут быть ничего, вроде дядьки. Ну и одинокие появятся, хоть я этого никому вовсе не желаю, не подумай! Так что я не пропаду!


– А бывает так, что ваши дружинники там, наверху в кого-то еще влюбятся? – задумчиво спросил Клайд.


– Да все бывает. Только редко. Уж больно у вас там жизнь непривычная, суматошная. Если только эта любовь сюда поселиться согласна, тогда без проблем. А так любому гному стоит только подумать, чтобы у вас там остаться жить, сразу вся любовь и кончится! Приходили к нам и люди, и темные эльфы, и орки. Насчет эльфов только вот не уверена, можешь у жрецов потом поспрашивать. Но все это давно было, никто из них до сегодня не дожил.


– Понятненько, – механически ответил Клайд и задумался. Если ему предстоит навсегда остаться в потаённом городе гномов, он, быть может, станет живой достопримечательностью. Если не будет заперт в этой самой башне.


Маг уставился на странную добровольную тюрьму. Сложенная из местного серого камня, она во-первых резко выделялась на фоне прочих бревенчатых построек, а во-вторых изрядно возвышалась над ними.


Клайд не разбирался в мастерстве каменщика, но память подсказывала, что обычно на любой стене заметны стыки. Неважно, сложена она из мелких камней или из огромных глыб. Эта же башня была гладкой, как монолит. Местами что-то взблескивало на ее ровных стенах, словно вкрапления слюды.


Сделав несколько шагов по направлению к башне, маг ощутил ровный и мощный поток магической энергии, идущий от камня. Но он не мог определить, что же это за магия.


Он подошел вплотную к стене и положил на нее ладонь. Ничего особенного не произошло. Не было легкого укола, или тягостной ломоты в пальцах, которая сопровождала обычно столкновение с враждебной силой.


Маг был словно капля росы на берегу могучего потока. Он ощущал силу, но не мог дотянуться и слиться с ней. Эта сила не пугала его, она обещала покой. Глаза стали слипаться. Клайд, с трудом передвигая ноги, отошел от серой громады.


Марусенька все это время с интересом наблюдала за ним. Когда Клайд обессиленно шлепнулся на дубовую скамью, стоящую возле Совета Гильдий, она протянула ему флагу:


– На, хлебни. По мне так больше никаких доказательств и не надо. Был бы ты врагом для нас, так уже бегом побежал бы в Башню. Сила Марф непреодолима, как горный обвал.


– Скорее как горный поток! – выдохнул Клайд, расплескав часть зеленого отвара на свои штаны и с трудом преодолевая сонливость.


– Сон под рукой Марф благодатен, – вздохнула гномишка. – Многие приходят сюда, чтобы, проснувшись, принять верное решение. Ведь к жрецам иногда идти неловко. Только нам сейчас спать некогда. Марф поймет, – и она сделала неуловимый жест в сторону башни.


– Спасибо, – перевел дух Клайд. – Смотри, там не нас высматривают? – и он указал кивком на необычайно высокого и важного гнома, показавшегося в дверях Совета Гильдий.


– Нас, – слегка испуганно кивнула Марусенька. – Пойдем быстро! Значит так, молчи, и молчи, и еще раз молчи! – зашептала она еле уловимо.


– А они не решат, что я глухонемой? – усмехнулся Клайд. Страха совсем не осталось, но томительная неопределенность отдавалась тянущей болью в груди, как сдерживаемый кашель.


– Не придуривайся, – округлила глаза гномишка, – А то я на тебя обижусь!


Ответить словами Клайд уже не успел, он только кивнул ей с самым убедительным видом, какой только мог изобразить. Они приблизились к гному и молча поклонились ему.


Тот осмотрел их внимательными глазками, прячущимися под самыми кустистыми бровями, которые маг только видел в жизни. Потом тоже наклонил голову и молча распахнул двери. Путешественники ступили внутрь. Там тянулся в обе стороны огромный коридор, тоже заваленный ящиками и заставленный небольшими механизмами. Очевидно, основными вопросами, которые решал Совет Гильдий, все-таки были производственные проблемы.


Навстречу им попалась комичная парочка: величественная как монумент гномиха в возрасте и тощенький, совершенно несолидный молодой гном с кипой чертежей. При этом вид у него был отсутствующий, словно он не понимал, где находится, а у его спутницы – несуразно-заботливый. Она направляла его нежными толчками в спину, поддерживала под локоть и то и дело подхватывала падающие рулоны. Выглядела она при этом как гордая родительница, только что пережившая очередной триумф своего нескладного, но гениального дитятки, но что-то подсказывало Клайду, что эти двое не родственники.


Наконец, коридор повернул еще раз и привел их к следующим двустворчатым дверям. Гном распахнул и их, и они оказались в полусферическом зале. Потом Клайд пытался вспомнить детали этого помещения, но всплывал только теплый медовый свет натертого воском дерева и легкий хвойный аромат. Совет Гильдий заседал стоя. Не менее двух десятков гномов стояли полукругом и беседовали вполголоса, когда маг и гномишка вошли внутрь. Нельзя сказать, что все сразу уставились на них. Наоборот, гномы неторопливо заканчивали свои разговоры, некоторые разошлись по разным местам, но тем не менее в течении минуты восцарилась полная тишина.


– Клайд, сын Рея, странствующий клерик. – ровным голосом произнес гном за спиной мага. – Возраст 18 лет, уровень мастерства 22, успешная попытка проникновения на закрытый караванный путь. Марусенька, племянница Кузьмы. Возраст 53 года, уровень мастерства 17. Подозрение в пособничестве клерику. Разоружитесь и пройдите в центр зала.


Марусенька молча начала избавляться от оружия и доспехов. Под конец она сняла сапожки, из-за голенища одного из которых вывалился маленький кинжал, и в одних кожаных чулках двинулась в середину гномского круга.


Клайд последовал ее совету, досадуя, что не поменял сегодня носки. Его посох сиротливо остался лежать у порога, и маг ощутил себя более чем голым – безоружным.


– Рекомендуемая процедура предусматривает погружение... – забубнил самый престарелый и весь какой-то усохший гном справа. Временами он странно шамкал и проглатывал окончания слов, но остальные только кивали с согласием, то ли прекрасно разбирая его речь, то ли зная наизусть, что он собирается сказать.


– Погружение будет произведено. Жрецы, приступайте! – снова провозгласил заспинный гном.


Двое в красно-белых одеждах подошли к обвиняемым. Одна – крохотная гномочка, едва ли старше Марусеньки. Другой –гном с фигурой борца, такой кряжистый, что казалось, балахон вот-вот треснет на его бицепсах. Оба доброжелательно улыбались.


– Правда Марф пребудет с вами! – произнесла крохотуля.


– Доверьтесь нам, если вы невиновны! – добавил квадратный.


Клайд снова ощутил поток силы. Она текла, текла, вовлекая его в водоворот покоя, и он не просто позволил ей увлечь себя, он изо всех сил рванулся ей навстречу, измотанный ожиданием неизвестного...


Он продолжал видеть Совет Гильдий, различать отдельные слова в речи гномов, и даже ощущать запах нагретых солнцем досок пола. Но все это было лишь мельтешением чего-то несущественного на грани обретенного покоя.


Клайд находился в медленном потоке силы, проникающей всюду в этом мире. Он врастал в корни гор и осыпался сухим песком, он щетинился кристаллами в темноте жеодов и влажно сползал пластами жирной почвы в реки, он перерождался в тысячах плавилен и осознавал свою новую целостность в виде созданных вещей... Он просто был... самодостаточный и нужный, и это наполняло его таким абсолютным спокойствием, что оно имело цвет – глубокий медный оттенок, вкус – кисловатый, как металлическая пыль, запах – запах сухой горячей земли...


Потом он начал различать диалог. Маг не знал, как иначе назвать то, что прокатывалось сквозь его сознание. Хотя ни одного слова не прозвучало, он воспринимал все так же ясно, как и звонкий голосок Марусеньки, рассказывающей зачем-то про сладкую кашу.


Волны рек взметывались злыми водоворотами. Ветер резко хлестал по склонам гор. Огонь выжигал, не создавая новой сущности. Ярость, боль и запредельный гнев пытались разрушить все сущее, более неподвластное, чужое, ненавистное. Вернуть... вернуться! Кровь в жилах двигалась в такт этому беззвучному крику.


Эта вторая сила рвалась к магу сквозь покой. Он был нужен и ей тоже. Но первая сила не собиралась уступать, да и обладала большей мощью. Она стояла на своем буднично и привычно, как опытная нянька, привыкшая к капризам воспитанника, как родственник у постели буйного больного. Они столкнулись над Клайдом, как грозовые фронты, мощно сотрясая мир. Первая уговаривала, отстаивала, защищала. Вторая пыталась вырваться, проникнуть, утишить свою боль чужими мучениями.


Обуреваемый жалостью, Клайд всем существом потянулся помочь второй: успокоить, утешить, разжать судорожную хватку неосязаемого на своем сознании.


В мозгу вспыхнула пронзительная ясность присутствия чего-то... кого-то. Оно не уступило, нет, оно просто позволило Клайду сделать выбор, уверенное, что он все равно никуда не денется. Но и другая уверенность: в его прочности, в его силе, как ободряющее пожатие, коснулась души. Они были так неизмеримо могучи, эти силы, но так несвободны! Только сам Клайд выбирал за себя, но на это уходили все его запасы сил, вся воля. Казалось, от усилия остаться самим собой кровь закипает в его жилах.


Небо накрыло Клайда, и Совет Гильдий, и Сердце Гор, и весь мир. Ослепительное небо с печальными облаками...

Глава 21. Друг гномов


По лицу Клайда прокатывались прохладные волны. Это было более чем естественно, ибо он был каменистым ложем горного ручья, твердым, но медленно-изменчивым.


Небо отражалось в бегучей воде, и зеленоватые лучи солнца касались Клайда робким теплом. Он был тут всегда, но именно сегодня что-то нарушало привычное состояние мира. Какие-то незначительные сотрясения воздуха на берегу, какое-то нарушение тока воды, смещение песка.


Он осознал, что какое-то живое существо совсем рядом совершает некие действия. Одни из них сотрясали воздух, другие воду. Потом к этому добавились более сильные толчки, от которых смещались обкатанные камушки и вздымался со дна мелкий темный песок. Плеск стал сильнее, солнечные блики погасли.


Клайд пытался отличить новое воздействие от привычных ему за века существования: дождь, снег, буря? Нет, не похоже. Ручей непредвиденно взбурлил, хлестнул по камням.


Тонкий, вибрирующий звук ввинчивался Клайду в уши... Уши? У камня?


Маг резко сел. По лицу стекали потоки воды, вся одежда промокла. Он находился в каком-то гномьем доме, с непривычно высоким потолком, сидя на соломенной циновке прямо на полу. По циновке, по чистым доскам пола, растекалась огромная лужа.


У ее дальнего берега, как путеводный маяк заблудившейся памяти, вздымалась Марусенька с пустым ведром в руках.


Во рту был железистый вкус, живот подвело от голода и в глазах плавали обрывки дикого сна. Клайд попытался что-либо произнести, но только закашлялся.


Маруся с грохотом отшвырнула ведро, и, как ни странно, помчалась прочь из этой странной комнаты, в которой совсем не было мебели.


– Илис! Илис! – вопила она со слезами.


Маг попытался собрать свои конечности в кучу. Это удалось с изрядным усилием. Ноги были как тряпичные, а руки не могли даже упереться в пол.


Кое-как он перевернулся на четвереньки и со степенностью сытого дионского гризли покинул лужу. К тому моменту, когда за ним на досках стали оставаться не ручейки, а всего лишь мокрые полосы, Клайд сумел подняться на ноги, опираясь на стенку.


Он находился возле арки, разделяющий анфиладу схожих помещений. Только в новом зале вдоль стен стояли лавки и пара книжных шкафов в углу. Маг оглянулся. Назад тоже тянулись залы, виднелись две или три арки. За окнами плескалось в посеребренной инеем хвое полуденное солнце. На входном проеме колыхался тяжелый занавес. Это был Храм Марф.


Откуда-то издалека донесся дробный топот нескольких пар ног. Марусенька и еще две гномишки влетели в арку, едва не снеся качающегося мага. Обе незнакомки носили жреческие одеяния.


Одна из них была той самой крохотулей, которая делала с ним что-то странное в Совете Гильдий. Вторую Клайд видел впервые. Она была повыше остальных, доставая человеку головой до плеча, строгое лицо обрамляло покрывало, полностью скрывавшее волосы. А вот привычной вычурной шляпы, украшения гномских жриц, на ней не было.


На локте у этой жрицы буквально висела Марусенька, всхлипывая и шмыгая носом:


– ...аккуратненько, как ты велела, терла, терла его, мокрой тряпочкой. А он вдруг стал такого прям цвета, как темный эльф. Люди ведь не бывают такого цвета? Они точно цвет не меняют? Я так и подумала, что это неправильно. И дышать стал тихо. Или совсем перестал. И палку эту свою уронил, а до этого цеплялся за нее, как младенец за погремушку. Нет, я ему нос не зажимала. Я нос не трогала. Я думала, он пить хочет, он рот все открывал. Но он не пил, только все назад текло. А потом стал синий, как... я говорила уже? Как он мог захлебнуться, он же не плавал? Я его захлебнула? Да я его-о... да я же хотела-а...


Маг практически не разбирал ответов жрицы в платке, но и по Марусиным жалобным причитаниям все было понятно. На Клайда накатило облегчение. Видение противоборствующих сил, сон про ручей – все стремительно таяло в солнечном свете. Он был жив, остался самим собой, ужасно хотел есть и, конечно, переодеться в сухое. А марусино тарахтение, даже рыдающее, было для него самым жизнеутверждающим звуком на свете.


– Марусь! – прохрипел Клайд, отлепившись от притолоки. – Ты меня спасла! Ты настоящий друг!


Все три гномки уставились на него, прервавшись на полуслове. После чего высокая рассмеялась с облегчением, маленькая осенила себя каким-то жестом, а Марусенька бросилась к магу на шею с радостным писком:


– Живой!


Клайд не устоял на шатких ногах и плюхнулся на пол, дав гномишке возможность покровительственно потрепать его сверху вниз по шевелюре, изображая, что именно это она и собиралась сделать.


– Ну, хорошо, что все обошлось! – произнесла старшая. – Меня зовут Илис, я поручила твоей подружке немного присмотреть за тобой, а она, похоже, слегка перестаралась. К счастью, от отчаянья она выплеснула на тебя все ведро, видимо это тебя и пробудило. Сейчас мы отведем тебя помыться, переодеться и поесть. Но если ты хочешь, можно сначала поесть.


Она улыбалась так уютно, словно давно ждала приезда мага в Сердце Гор.


Клайд подобрал свой посох и согласился с предложенной последовательностью действий: все-таки, на улице стоял мороз, дверей в храме не было, и поэтому замерз он сильнее, чем проголодался.


За обедом, который был лишь немного обильнее походной пищи гномов, Илис ненавязчиво расспросила его про видение, свалившееся на него в Совете Гильдий. Она покачивала головой, словно недовольная чем-то, и сверлила взглядом крохотулю. Когда Клайд завершил рассказ, больше похожий на бред, она с упрёком сказала малышке:


– Я так понимаю, что это ты перестаралась, Тоина? Наро занимался Марусенькой, а ты магом. Наша болтушка от погружения просто стала еще болтливее, а вот куда ты отправила человека? Думаю, так глубоко не все жрецы погружались, и слава Марф, что он сумел вернуться.


Она обернулась к Клайду:


– Я поясню тебе. Мы производим погружение в потоки силы, дарованой нам Марф. Для того, чтобы избежать лжи, достаточно погрузить совсем немного, скажем так, по щиколотку. Сама Марф настолько открыта, что ложь обычно несовместима с ее сущностью. Мы бы задали тебе несколько вопросов, и были бы уверены, что ты был правдив, вот и все. Ты бы даже не заметил ничего особенного в нашей беседе, конечно, если бы не имел намерения солгать нам. Но Тоина пересталалась, погрузив тебя буквально с головой. Конечно, она до сих пор использовала свои способности только на гномах, а вам, людям, меньше требуется. Но это ее не оправдывает. Думаю, полгода тренировок помогут ей избежать подобных ошибок к будущем.


– В госпитале? – спросила красная по уши Тоина.


– М-м... нет, полагаю в средней группе у малышей будет продуктивнее. Как раз тот возраст, когда дети открывают для себя обман... и пытаются его использовать.


– Хорошо... – прошептала Тоина с таким видом, словно ее отправляли в логово Антараса. – Они всегда дразнятся, когда погружаются....


– Конечно, дети что думают, то и говорят. Зато с твоей помощью они быстро поймут, что гномы не врут... э-э... друг другу. А тебе будет полезно перестать обращать внимание на свой рост. Твой жреческий талант не зависит от того, достаешь ты какому-нибудь орку до груди или только до пояса. Сконфуженная жрица – плохая подмога приходящим в Храм!


Все это Илис говорила совсем не нравоучительно, а слегка поддразнивая, так что наказанная Тоина даже захихикала.


Клайд разомлел от сытости, откинулся на обитую ковром спинку лавки и медленно потягивал какой-то трявяной отвар, сладкий и густой, похожий на микстуру от кашля, которой поила его в детстве мама. Он тогда все время пытался выклянчить лишнюю ложечку лакомого лекарства. В сон не клонило, видимо выспался он преизрядно. Марусенька шепнула, что он провалялся на циновке почти трое суток, с тех пор как его принесли из Совета Гильдий.


– А теперь нам нужно закончить с тобой! – повернулась к магу Илис. – Совет убедился, что ты не замышляешь против гномов. Мы предлагаем тебе пройти испытание, принятое у юных гномов, и обрести статус Друга Гномов.


– Что это за... – Клайд проглотил слово «испытание», решив, что то, что выдерживают гномские ребятишки, он тоже выдюжит. – За статус?


– Ну, просто звание. Мы присуждаем его редко, когда ничего другого не остается. Ты сможешь посещать Сердце Гор по своему желанию, пользоваться нашими кладовыми на пути сюда, ну и кое-что по мелочи...


– Скидки у торговцев, – вклинилась Марусенька, – льготы у кузнецов, особое хранилище на складах, и еще любой гном с тобой пойдет на охоту по первому приглашению... Ты знаешь, как это непросто!


– Спасибо... – растерянно произнес Клайд. – А что требуется от меня взамен?


– Прежде всего – пройти испытание. Как ты догадываешься, у испытуемых бывает разный... э-э... результат. Вот от него и зависит, что мы спросим с тебя после.


– Во всяком случае, я не думаю, что вы потребуете что-то непосильное или бесчестное. А все прочее я и так готов сделать... для моих друзей!


– Хорошо сказано, человек, – наклонила голову Илис. – Теперь осталось выполнить сказанное. Отдыхай, а завтра приступим к испытанию!


Она поднялась из-за стола в маленькой комнатке, прилепившейся среди десятка подобных ей к Храму сзади. Тут жили жрецы, но в самих помещениях ничто не напоминало о статусе хозяев. Просто комнаты, разгороженные несколькими шкафчиками на спальню и гостиную. Кухни не было, как и прочих удобств, расположенных где-то в длинных коридорах за храмом.


Илис, похоже, разместила гостя в собственной келье, судя по тем уверенным жестам, которыми она брала книги с полок или посуду из шкафчика.


Наконец, она водрузила на голову причудливый убор, и распрощалась с гостями. Следом за ней выскочила и крохотная Тоина.


– Ты что-нибудь знаешь про это испытание? – спросил Клайд у Марусеньки.


Та щипала остаток лепешки, выкладывая крошками затейливый узор.


Маг слышал, что гномы любили составлять целые картины из камушков или бусин, но эффектнее всего смотрелись огромные эпические полотна, выложенные золотыми монетками.


Каждый год умельцы соревновались в этом искусстве на широких дворах замков или безопасных полянах Адена, и маг несколько раз был в толпе любопытных, наблюдавших за этим.


– Слышала. Это действительно примерно то же самое, что мы все делаем, когда еще маленькие... ну, школьники. Тебе не будет трудно, просто там один секрет...


– Еще какие-то жреческие штуки, которые могут меня прикончить ненароком? – пошутил Клайд, но гномишка метнула в него гневный взгляд.


– Нет, не убить. Просто какие-то штучки со временем. Я не знаю, как это делается, но ты пробудешь на испытании всего неделю или две...


– Всего? – Клайд вытаращился на нее. – Я думал, это как наше Испытание, не больше нескольких дней!


– Нет, не так быстро. Хуже другое. Когда ты начнешь... тебя впустят туда... В общем, ты будешь думать, что ты провел там столько, сколько положено гному.


– И сколько же гному положено? – вкрадчиво спросил Клайд, уже понимая, что ответ ему не понравится.


– Ну, смотри... – Марусенька выложила из крошек довольно узнаваемый портрет Илис и теперь приделывала к нему бороду, не поднимая глаз на мага. – Когда гномы рождаются, они растут почти так же быстро, как люди...


– Я знаю. Это у всех рас одинаково, наверное, боги задумали такой порядок вещей, чтобы не обременять родителей беспомощным младенцем по 10-20 лет.


– Ну, да, наверное. Короче, в месяц гномский младенец выглядит так же, как и месячный человеческий...


– И эльфийский, и орочий, за исключением цвета кожи... или там ушей! – усмехнулся Клайд.


– Да. В годик люди уже начинают слегка обгонять старшие расы. Основное же различие начинается примерно в три года. Люди стремительно меняются и дальше, а мы обретаем свой постоянный темп жизни. И все остальные тоже. Правда, наши дети от этого только делаются крепче, и, конечно, они усваивают за долгие годы больше знаний...


– Ну хорошо, а испытание?


– Погоди. Где-то в 22 года, это всегда учителя решают, гномята перебираются из малышатни в школу. Многие при этом остаются жить при школе, с друзьями, но желающие поселяются к родителям. Гном в 22 года уже вполне самостоятельный ребенок, и не требует присмотра. Учеба занимает у ребятишек какое-то время, чем старше, тем больше, но все-таки не все. Чем же заниматься школьникам в свободные часы?


– Ну, играть, наверное, пока маленькие. Читать. В гости ходить – вы ведь все живете рядом с домом или друзьями, а не на другом конце света, как, скажем, ученики моей Школы.


– А, вот и видно... извини. Я не хотела тебя обидеть, просто это ужас как неправильно! Школьники, конечно, уже большие, но ведь не взрослые! Они еще не понимают, что город кормит их, поит, одевает... и все такое. Мы даем им понять это.


– Как?


– Самым простым способом: принимая в этом участие. Помнишь, я говорила, что некоторые живут у родителей? Этим ученикам задания дает цех отца или матери, ну или по очереди... Остальные выполняют поручения на потребу городу.


– Улицы метут? – спросил Клайд, невольно вспомнив поразительно чистые мостовые Сердца гор, не заваленные ореховой скорлупой, обрывками оберток от магических зарядов, обломками стрел, разбитыми пузьрьками от эликсиров и прочим мусором, как обочины улочек в городах на материке.


– И улицы метут тоже. Ты увидишь. Потому что это и есть наше испытание.


– Ну, хорошо, гномята у вас дружно пашут на общественных работах в свободное от учебы время, а сколько же это все длится? 10 лет? 20?


– Примерно 25 - 30 лет, – вздохнула гномишка. – Поэтому тебе может быть очень трудно. Ведь когда ты начнешь, ты не будешь понимать, что это не по-настоящему. Для тебя пройдет именно 30 лет.


– А я не умру за это время? – невесело пошутил Клайд.


30 лет бегать с метлой или тачкой! Можно себе представить, как это дисциплинирует! С другой стороны, из этой системы, похоже, как раз вырастают и туповатые «пахари», не иначе как зациклившиеся на однообразном труде с детства.


– Нет, потому что это время будет для тебя идти как для гнома.


– А почему же тогда ты говорила про пару недель? Ваши 30 лет – это примерно 10 моих? Или я что-то не понимаю.


– Конечно, не понимаешь. Нам нет нужды издеваться над тобой, заставляя тебя на самом деле заниматься детской работой. Все это произойдет лишь в твоем воображении, ты ляжешь спать, а через две недели проснешься.


– Тогда в этом сне мне не угрожают никакие опасности?


– К сожалению, угрожают. Для тебя там все будет совсем взаправду. Если ты поранишься, то появится шрам, если погибнешь...


– То не проснусь, – Клайд яростно заскреб затылок. Ничего себе, испытание! С другой стороны, гномята-то все проходят через это...


– А когда вы на этих работах... бывает, что кто-то погибает?


– Да, – тихо ответила гномишка. – Горы это не игрушки. Обвалы, монстры, паводки, подземный газ, выбросы древней магии, ядовитые грибы... всего не перечислить. Но ты будешь знать об этом столько же, сколько знают ученики. То есть все. Если ты внимательный, то запомнишь сразу. Если всегда пропускал на уроках половину меж ушей, то будешь усваивать на своей шкуре. К тому же сложность заданий возрастает постепенно, никто же не отправит 23-летних малявок в тот же забой, что и выпускников. Может быть, тебе даже понравится. Я вот вспоминаю: веселые денечки были! Мы в такие истории влипали... – она осеклась, поймав отнюдь не восхищенный взгляд мага.


– Давай подумаем, что ты мне еще не сказала, – раздумчиво произнес он, барабаня пальцами по пузатой кружке. – Магией я пользоваться смогу?


– Нет, и росту в тебе будет тоже как в гноме. И еще...


– Да-а? – протянул Клайд с деланным удивлением. – Что-то еще?


– Ну, чтобы совсем все... – Марусенька снова начала запинаться. – В общем, ты будешь себя видеть, ну и думать тоже, и даже помнить, как настоящий гном.


– А это пройдет потом? – спросил Клайд, понимая, что эта мелочь и есть самое главное.


– Ну... иногда проходит... – пробормотала Марусенька.


Еще минут десять Клайд пытался вытянуть из нее подробности, уверяя, что его не напугать, просто удобнее знать, с чем столкнешься. Правда была такова: жрецы гномов, оберегая свое потаенное поселение, прибегали к процедуре Погружения для допроса чужаков, и к Испытанию для тех из них, кто не замышлял дурного. А иногда и для тех, кто замышлял, только уже без согласия испытуемого.


Все гномы, проживая свою жизнь, оставляют отчетливый отпечаток в той силе, проводником которой в этом мире явилась Марф. Поэтому жрецам дана возможность возвращать соотечественникам утерянные вопоминания или даже переживать чужие, если есть в том нужда.


– Зачем же это может быть нужно? – изумился Клайд.


– Да разное случается. Например, если нужно понять онемевшего или узнать правду у ребенка, который пока не умеет говорить. Или даже услышать совет от умершего предка. Идут на это редко, потому что эти силы не затертый пергамент в Школе, написал – соскоблил, снова написал – и снова стер. Но все же идут.


– Так чем же может кончиться для ме... для испытуемого 30 лет ученической жизни, – устав от всех этих премудростей, вроде бы реальных, но совершенно не понятных с точки зрения современной магии, спросил Клайд.


– Ты... он может по окончании испытания стать гномом! – выпалила Марусенька.


– Так, – зловеще усмехнулся Клайд. – Всего-то навсего, не так ли? И что, совсем вот прям превратиться, или только умом стронуться?


– Совсем, – у Марусеньки запрыгали губы, и она ринулась в привычном раскате слов:


– А из тебя ничего так гном выйдет, высокий, и волос темный, у нас это редкость, и может ты в жрецы сразу пойдешь, и все тебя уважать будут, и дом помогут построить, а всякому ремеслу ты за эти 30 лет научишься ого-го, потом в цех... или наверх, торговать... или все-таки в жрецы... А то еще вдруг ты будешь первый гномский маг! Ну вдруг? Представляешь?


У Клайда от таких радужных перспектив аж горло перехватило. Неизвестно, чего ему хотелось больше: немедленно бежать прочь из этой ловушки, лечь спать и попросить не будить, пока не кончится этот кошмар, заорать во все горло или наотрез отказаться от испытания. Была даже мысль уйти в ту самую Башню, отсидеть там пару сотен лет, глядишь потомки Марусеньки уже и забудут, кто он такой и зачем в Башне сидел, а то и Богиня смилостивится, надоумит, как отвертеться от этой жути, или дырочку покажет, насквозь, наверх, в Аден. И уж больше всего тянуло сорвать страх и злость на рыжей балаболке.


Клайд посмотрел на нее и устыдился. Маруся уже замолчала, но рот не закрыла, глядя на него с какой-то надеждой. Совершенно неожиданно для себя, и уж конечно для нее, маг выпалил:


– Ладно. Когда превращусь в гнома, тогда видно будет. А пока я собираюсь погулять по городу, а то мне еще две недели валяться, как пиявке в болоте. Пойдем, ты мне тут все покажешь!


На самом деле, на душе у него было погано. Почему-то разумная мера гномской предосторожности казалась ему больше похожей на предательство.


Поэтому на улице разговор никак не клеился. Маруся было попыталась вяло указывать, как гиды в больших городах: «Посмотрите направо, посмотрите налево...» – но энтузиазма им это не прибавило. В конце концов они забрели в какие-то совершенно недостопримечательные жилые переулки, где и принялись бессмысленно рассматривать дом за домом, будто собираясь прикупить пару кварталов. Птицы стайкой перепархивали за ними с забора на забор, и всякий раз, остановившись, Марусенька машинально выгребала из кармана горсть разноцветных зернышек и угощала стаю.


– А почему зерна такие... крашеные? – спросил Клайд, разбивая молчание, как утренний ледок в ведре.


– Что бы птицы помогали мусор собирать, – как о чем-то незначительном ответила гномишка.


– А ты видела кого-нибудь... после испытания? Ну, ты понимаешь...


– Ага. Видела. Один купец очень хотел с нами торговать. Гномские товары из первых рук и все такое.


– И?


– Торгует. В Гиране. Из первых рук.


– Он был человек?


– Кажется, да.


– Что значит, кажется? Ты не различаешь, что ли?


– Да я его перед испытанием видела мельком, волосы светлые, но эльф или человек, я не рассмотрела.


– А потом?


– Обычный гномский гном. Рыжий. Выше меня на голову. Торгаш тот ещё. Дом построил за неделю. Женился. На моей однокласснице. Что тебе еще? Ты такие рожи корчишь, словно быть гномом хуже, чем василиском.


– А что? Василиском быть очень даже неплохо! Все тебя боятся, особенно если в священной пещере жить, – Клайд впервые улыбнулся.


– Гномом лучше, – убежденно, но неубедительно произнесла гномишка.


– А магом-то как хорошо! – вкрадчиво произнес Клайд. – Ты просто себе представить не можешь, до чего я эту магию люблю! Ты монстра долбишь-долбишь, а я вжик-вжик двумя заклинаниями – и нету!


– Именно, что нету, – совсем завелась оппонентка. – Ничего нету! Ни монстра, ни добычи какой! Только магии зряшный перевод! Вам бы только на праздниках фейерверки устраивать. Так не-ет! Опять же без гномов никак! Не мажеское это дело – с селитрой возжаться! Вот приедет какой-нибудь гном и смастерит он вам и крутящиеся свечи, и оренские колеса, и хлопушки, и эльфийские огни, хоть самого Антараса в облаках, безо всякой магии! А вы похлопаете да дальше пойдете магию переводить, – она распалилась, косички вздыбились.


– Ну, фейеверки у вас бесподобные, – серьезно ответил Клайд. – Только мне все-таки хотелось бы остаться самим собой. Это возможно?


– Угу, – кивнула Марусенька, переводя дух. Виноватость мигом смыла с нее боевой запал. – Бывает. Одна темная магичка ушла как есть. Сонечка у нее потом спрашивала, как так...


– Ну?


– Да вовсе непонятно. Она говорит, что вернулась к своим ивам. Понимаешь ты такое?


Клайд хотел было помотать головой, как вдруг пронзительно вспомнил: ивы, серые ивые сумеречной страны, что склоняются над прозрачной горьковатой водой, отражаясь в ней вместе с запутавшейся в ветках луной. Согнутые в арки ивы. Ивы, покрытые зеленым плющом и лохматым мхом. Почудилось: запахло прелым листом. И он посмотрел на гномишку с надеждой:


– Кажется, понимаю!


Но понять было проще, чем найти в себе что-то похожее. К чему он должен вернуться? К родителям, сестре и названному брату? К Кузьме? К пропавшей Вивиан? Но ведь он не умрет. Вернется, только в другом облике. Рано или поздно убедит их, что это он самый, Клайд... или память тоже исчезнет? Скорее всего.


– Марусь, а тот купец, гиранский, он помнит, кто он такой?


– Нет, совсем забыл. Ему рассказали, конечно, но он только плечами пожал. Мол, это все как сон, а наяву надо делом заниматься.


– Да, типичный гном! – вздохнул Клайд.


– А вот магичка наоборот, испытание почти забыла. Если, говорит, вспоминать как я ездила в горы, то все ясно, а если детство начать перебирать, то просто как будто их два было, одно эльфийское, другое гномское. И оба как в тумане.


– Ну, что ж... Все равно ты мне ничем тут не поможешь, – начал было Клайд, но гномишка снова мучительно вспыхнула.


– Я хотела помочь! Я сама согласилась! А Илис! Она сказала, что я маленькая, вот как. Подруга называется!


Еще минута распросов прояснила очередной кусок, очевидный для гномки, но таинственный для Клайда. Оказывается, шанс сохранить себя сильно возрастал у тех, кто проходил испытание с другом, добровольно присоединившимся к испытуемому. Вот гномишка и предложила себя на эту роль. Да жрецы ей отказали наотрез.


– Она сказала, что у меня еще мое детство... ну, не закончилось как бы. Поэтому мне нельзя чужое переживать. А то я и сама запутаюсь, и тебя хуже запутаю.


– Да не переживай ты! Я думаю, что если я даже стану гномом, мы с тобой все равно останемся друзьями! – утешил ее Клайд.


– Ну, наверное, – пробормотала Марусенька.


Клайд уже понял, что вытрясать сведения из гнома та еще задачка. Недаром Учитель говорил ему когда-то, что правильный вопрос содержит половину ответа. Маг просто не знал о чем еще спросить, чтобы как-то облегчить свою участь. Может быть завтра окажется, что спать волшебным сном ему придется стоя, или сидя голышом в снегу, или погружившись в хвойный отвар с головой. Не спросишь – не узнаешь.


Еще маг с грустью подумал, что не отказался бы от помощи Кузьмы в этом муторном деле. Разве придумаешь способ закалить дружбу лучше, чем 30 лет с одной тачкой на двоих? Или с чем там придется бегать? Но с другой стороны, если помощник рискует хотя бы памятью, стоит ли просить об этом гнома, у которого за плечами был почет мастера, гордость отца?


Так и не отыскав в себе тех истоков, к которым его вернуло бы из любых глубин чужой жизни, Клайд направился обратно к Храму.


Марусенька буквально висела на его локте, устало перебирая ногами. Наверное, сказывались переживания сегодняшнего дня.


В Храме их никто не встречал. Маг еще пытался придумать какие-нибудь уточняющие вопросы, но мысли ворочались с трудом. Все равно он ничего не изменит. Все равно он все завтра узнает. Все равно он может через две недели все забыть. Себя, свое имя, этот тревожный вечер, прикорнувшую на топчане гномишку с рыжими косичками-баранками. Им придется знакомиться заново, и кто знает, как солидный гном отнесется к легкомысленной болтушке? Вспомнился гиранский купец. «Вот возьму тогда и женюсь на тебе, балаболка!» – мысленно пригрозил Клайд. «Будешь у меня по струнке ходить!» .


Маг достал с полки лист сероватой грубой бумаги, перо, чернильницу. Нужно написать коротко о себе, чтобы прочесть после. Но что писать? И какое будет дело до этих каракуль тому неизвестному гному, которым он, возможно, станет? Может, и читать не станет...


Перо нацарапало на листе паука, силуэты развалин. Пожалуй, стоит набросать по записочке друзьям, родителям? Чтобы не считали сгинувшим. Но Кузьма и так будет в курсе, а прочим нельзя рассказывать про гномские дела.


Выбрав нейтральный вариант, Клайд сочинил три записки примерно следующего содержания: «Дорогие (мама и папа, Эмми, Сэйт!) Я отправляюсь на выполнение важного задания в Элморе и на некоторое время останусь даже вне пределов магической связи. Если вестей обо мне не будет слишком долго, то о моей судьбе вам смогут рассказать мои друзья, гном Кузьма и его племянница Марусенька. Надеюсь, что все закончится благополучно. С наилучшими пожеланиями, ваш (сын, брат) Клайд.»


После этого, разгулявшись, он настрочил записку Марусеньке – с просьбой не выдумывать для его семьи слишком уж душещипательную историю; Кузьме – с благодарностью за все и похвалами в адрес племянницы. Про испытание писать не стоит даже ему, гномишка потом расскажет. Написал и Сонечке, потому что терять ему нечего, и они все равно могут больше не встретиться. Он, конечно, не стал описывать ее личико-подсолнух, озарявшее его воспоминания, просто искренне пожалел в письме, что им не довелось больше встретиться и просил не забывать его брата и сестру.


Тут же солидно составил завещание в пользу последних: не ахти какое у него богатство, но и это убережет Сэйта и Эмми от лишней траты денег.


Мысль о том, что неведомый гном-Клайд может рапорядиться вещами по-своему, не пришла ему в голову. Черкнул пару строк Учителю. Он даже начал писать письмо Вивиан, но скомкал лист. Чтобы писать ей, нужно было ее найти. А он не сделал этого. Можно было бы попросить Кузьму отыскать эту библиотечную мышку, но почему-то не хотелось. «Может быть, это незаконченное дело вернет меня в свое сознание?» – подумалось Клайду.


Он машинально закончил набросок с пауками. К ним прибавились дриады и речка на заднем фоне. Рисовал Клайд, конечно, далеко не так умело, как Эмми, но отличить паука от колонны и дриаду от куста не составляло труда. Он мучительно пытался вспомнить стихи, которые, бывало, часами декламировал Сэйт во время особенно занудных тренировок. Паук за пауком, по кругу, среди обрушившейся колоннады, по сбегающим к воде узорчатым ступеням, среди безразличных дриад в зеленых лиственных платьицах, короткий отдых, и снова пауки по кругу.


Клайд попытался воспроизвести эльфийский речитатив, произносящийся нараспев, немного растянуто. Какие-то строки всплывали, какие-то рассыпались обратно на нерифмованные слова:


В королевском театре у сонной реки


Представленье дриадам дают пауки.


Вот Щипач-интриган, вот Багровый-король,


Каждый грозный актер четко вызубрил роль.


Ядовитый страрается словно на бис,


Арахнид посягнул на трагедии высь,


А злодей-Мародер в неизбывной тоске


Ждет свиданья с Когтистым на белом песке.


Вот Шипастый как шут...Тра-та-та, тра-та-та...


Эльф мог выводить эти рулады часами, но потом тоже мало что вспоминал, не говоря о том, чтобы записывать этот ритмичный поток. Наслушавшись друга, Клайд тоже выдавал порой рифмованные дразнилки, но не более...


Теперь же что-то заставляло мага раз за разом пытаться вспомнить это шутливое перечисление бесконечных пауков. Они действительно охотились тогда на Багровых, и те развалины с каскадом лестниц когда-то в древности были Королевским театром... И была река, вернее, давно отрезанная от основного русла старица, на удивление чистая, не заболоченная...


Но мелеет река, обнажается дно,


Стебель русла ее перерезан давно...


Клайд ощутил, что все же вспомнил то, что хотел. Он даже записал эти строки, не понимая, почему так важно было их восстановить. Подумал, и запихнул исчерканный лист в письмо, адресованное братишке. Может быть, он поймет.


Нужно было взремнуть, просто для порядка, и Клайд, не раздеваясь, улегся на деревянной кровати за шкафом. Ему, во-первых, было неловко разоблачаться в чужой комнате; во-вторых, не хотелось, если что, оказаться на испытании в застиранном походном белье.


Последнее, что он слышал, было сонное бормотание Марусеньки:


– Спой еще про пауков...