Возвращени е 1

Вид материала

Документы

Первым делом я зажёг фонарик и внимательно оглядел помещение. Не хватало ещё, увлёкшись, наступить на крысу. Даже самую обычную. Впрочем, осмотр этот я провёл больше для очистки совести. Грызунов, конечно, не было видно, но не могла же ни одна крыса не воспользоваться столь уютным сараем. Потом я наклонился и попробовал потянуть на себя крышку люка, покрутить штурвал. Разумеется, ничто не сдвинулось с места, иначе это было бы слишком большой удачей. Теперь предстояло разобраться, заржавела ли железяка или была заперта изнутри. Последнее меня совсем не устраивало. Я с силой, но аккуратно, ещё раз попытался покрутить кольцо. По почти неслышному, а скорее, ощущаемому похрустыванию догадался, что где-то в недрах механизма перемещаются потревоженные кусочки ржавчины. Уговаривая себя, что спешить совершенно некуда, я раскачивал и раскачивал запор. Можно было, конечно, просто подорвать его гранатой, но мне известна аксиома: если при открывании двери выломать замок, то при закрывании его уже не запрёшь. А в Зоне любой запор, находящийся ЗА тобой мог принести неоценимую пользу. Поэтому я неторопливо надавливал на штурвал, с удовлетворением замечая, что он сдвинулся уже на четверть круга.

Занятый делом, я не сразу заметил, что вокруг сильно потемнело. Отвлёк меня мощный грохот, перекатывающийся вдалеке. Погасив фонарик, я выглянул наружу. Высоко в небе ползли тяжёлые тёмные тучи. Вокруг не было ни ветерка, ни малейшего дыхания воздуха. Даже травинки замерли в напряжённом ожидании, а пространство ощутимо насыщалось электричеством. В той стороне, откуда доносись громовые раскаты, в разных направлениях били оранжево-фиолетовые молнии. Мне даже в первый момент показалось, что приближается Выброс, но опыт подсказал, что это всего-навсего гроза. Впрочем, гроза в Зоне – явление настолько жуткое, что я не стал любоваться атмосферными красотами, а вернулся к своему ржавому штурвалу.

С каждой минутой нарастало неясное напряжение внутри меня, но одновременно облегчалась работа. Раскачавшийся запор, кажется, вспомнил молодость и понял, что от него требовалось. Последний щелчок – и вот уже штурвал почти без усилий совершает полный оборот. Однако, откинуть люк оказалось тоже не очень-то простым делом. Требовался рычаг. Гнилые дрова, в изобилии валяющиеся в сарае, не подходили. Я опять вышел на улицу. Темнота сгустилась, почти полностью поглотив лес и ближайшие строения, а молнии приблизились, устраивая разноцветную феерию. При этом раздавались такие удары грома, словно рвалось само небо. Обойдя вокруг сарая, я довольно быстро обнаружил в куче железного хлама ржавый, но крепкий ломик. Я поднял его и с изумлением увидел, что на верхнем конце мохнатым шаром вспыхнул огонь святого Эльма. Электричество готово было украсить все проводники. У меня самого пощипывало кончики пальцев, а волосы потрескивали, как еловые ветки в костре. Я вернулся к входу в сарай и совсем уже было собрался юркнуть внутрь, как вдруг краем глаза отметил неясное движение справа. Резко обернувшись, я выставил вперёд лом, не имея времени приготовить другое оружие. Из леса ко мне скользящим шагом, приникая к земле, двигалось странное животное. Чёрная тень была окружена сияющим бело-голубым ореолом. На каждой шерстинке горел крохотный огонёк, и глаза сверкали, словно тоже насыщенные электричеством. Красота зверя не ввела меня в заблуждение. На охоту вышла химера. Вступать с ней в схватку, имея в руках лишь лом, было бы непростительной глупостью. Я одним движением вскочил в сарай и захлопнул за собой чудом сохранившуюся дверь. Конечно, это была не бог весть какая защита, но мне оставалось всего лишь открыть люк. Пользуясь ломом, как рычагом, я в конце концов приподнял тяжёлую крышку, уже слыша, как стену снаружи царапают острые когти. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Возможно, там меня ждало нечто ещё более страшное. Осветив фонариком бетонные стены, уходящие вертикально вниз, я заметил с одной стороны скобы-ступени и не раздумывая шагнул на них. Дверь сарая затрещала. ПДА зашёлся в истерическом вопле – внизу меня ждало нечто неприятное. Я схватился за запорное устройство и стал закрывать крышку. Дальнейшее произошло одновременно: тяжёлая крышка хлопнула по люку, аккуратно попав в кольцеобразный паз; сверху на неё мягко прыгнула химера, а небо над сараем разорвал невероятно мощный удар грома.

Я завернул запор и немного успокоился. Хотя место для этого было выбрано, прямо скажем, не самое удачное: холодные мокрые скользкие скобы так и норовили сбросить вниз, туда, где что-то очень тревожило мой ПДА. Я зажёг фонарик, укреплённый на лбу, наподобие шахтёрского, и посмотрел под ноги. Вопреки ожиданию, ступени заканчивались уже метров через пять. Там виднелась площадка, выложенная выщербленным от старости кирпичом, а в две стороны расходился туннель, Под самой лестницей красиво фосфорицировала сравнительно небольшая лужица студня. Ну, с этим я как-нибудь справлюсь. Отключив детектор аномалий, я неспеша стал спускаться со скобы на скобу, стараясь не соскользнуть в желеобразную субстанцию. Добравшись почти до конца, я снял рюкзак и закинул его подальше в коридор. Потом, примерившись, бросил на него автомат. Оглядев внимательно стену, я заметил несколько выемок в бетоне, за которые вполне можно было бы ухватиться. Дотянувшись до одной из них правой рукой и убедившись, что стена больше крошиться не собирается (во всяком случае, в ближайшие пять минут), я отцепился от скобы и перенёс в соседнюю выемку левую руку. Следующее движение было многократно отработано на тренировках. Толчок ногами, «маятник» над удивлённым студнем – и приземление в коридоре. Присев, я выхватил из кармана пистолет и быстро осмотрелся. Никого. Тогда я поднялся, подошёл к своим вещам. Потом вывел на ПДА карту и сориентировался, в какую сторону мне надо идти, чтобы попасть к завалу. Рюкзак за спину, автомат в боевую готовность. Итак, первые пять километров позади, передо мной ещё десять, и не скажу, что они гораздо легче. Эх, Дениска, сын мой, во что же ты втравил своего старого отца? Подумав так, а смутился сам перед собой. Во-первых, не такой уж я и старый. Во-вторых, я, откровенно говоря, кажется, благодарен своему отпрыску за возвращение к детским приключениям. Правы всё-таки психологи, говоря, что любой мужчина – это просто мальчишка. Впрочем, приключения приключениями, но если Денис сейчас продвигается мне навстречу – это самый лучший вариант.


21

Шаг за шагом, поворот за поворотом. Безнадёжно одинаковые стены, равнодушный молочный свет, редкие двери, за которые уже не хотелось заглядывать. Денис казался сам себе автоматом, выполняющим монотонную работу; заводной куклой, не имеющей мыслей и целей, а идущей только потому, что ключик в спине повернули определённое количество раз. Мальчик и сам не понимал, почему он так устал. Может, сказались волнения, перенесённые в лаборатории? Или угнетала монотонность подземного мира? Но это же лучше, чем постоянные погони и стрельбы. Почему он, спортсмен, уже выдохся, а Яндекс, щуплый на вид, шагает себе и даже не помышляет об отдыхе?

Денис споткнулся на ровном месте. Яндекс, шедший впереди, обернулся, посмотрел на измученного товарища и виновато улыбнулся:

- Извини, я задумался. Нам давно пора отдохнуть и поспать.

- Даже поспать?

- Конечно. Наверху уже ночь. Просто здесь мы об этом забыли.

Денис взглянул на часы. И правда, ночь. Это тут, в обманчивом свете, кажется, что время остановилось, но организм требует своего. Только где же спать? Неужели прямо в коридоре? Ни в одну комнату он больше не залезет! Словно прочитав его мысли по изменившемуся лицу, Яндекс сказал:

- Потерпи ещё немного. Метров через сто будет тупиковое ответвление. Как ниша, без двери и без лампочки. Мы там устроимся.

- А как же твой полтергейст?

- Я уже говорил, что ко мне он не приблизится. Это как раз не страшно. Хуже, если явится кто-нибудь более осязаемый. Но мы не будем сразу заметны из коридора, а я их увижу или услышу и успею разбудить тебя.

Денис кивнул. За недолгое время их знакомства он уже свыкся с мыслью, что товарищ, видимо, не нуждается в сне и может дежурить всю ночь напролёт.

Через пару минут коридор действительно раздвоился. Основной туннель резко поворачивал вправо и тянулся дальше, всё такой же монотонно-безликий, тонущий в слабом свете. А часть его, ведущая прямо, метров через пять упиралась в стену. Зачем в своё время соорудили этот аппендикс, осталось загадкой. Тут не было ни двери, ни лестницы, ни вертикальной шахты. Просто пол и стены. Даже лампочки не было, лишь из основного коридора заползал слабый свет.

- Я думаю, особо располагаться не станем, - заметил Яндекс, оглядываясь, - Мало ли что, вдруг надо будет быстро вскакивать и убегать.

Денис просто кивнул. Он так устал, что мог уснуть в любых условиях. К тому же в словах товарища прослеживалась логика. Мальчик прошёл в глубину и почти обрушился на пол, едва успев подложить под голову рюкзак. А Яндекс, взяв автомат, сел почти у выхода и прикрыл глаза. Спать он не хотел, просто так было легче отгородиться от мира и погрузиться в свои ощущения. Хорошо всё-таки, что он встретился с Боем. Впервые за долгие годы можно не прятаться, не убегать от взрослых, часто не веривших своим глазам и принимавших мальчишку без особых средств защиты за приведение. А тут – ровесник. Бой, конечно, тоже замечает его необычность, но не зацикливается на этом, просто принимает всё, как есть. Жаль только, что скоро они расстанутся. Бой уйдёт в свой нормальный мир, к родителям и друзьям, а Яндекс снова останется один. И снова будет искать и искать нечто, потерянное давным-давно. Что именно? Он не знал. Просто преследовало ощущение потери, как хроническая боль – вроде, не сильная, но не отпускает. Яндекс слегка поморщился. Вот надо же, он почти привык к такому положению, но пообщавшись недолго с настоящим мальчишкой, немного отвлёкся, забыл обо всём. А сейчас снова вспомнил. Яндекс прислушался к собственным ощущениям и удивился. Впервые за долгий срок что-то подсказывало ему, что есть надежда, потерянное близко. Странно, очень странно. Неужели это «что-то» ждёт его здесь, в подземелье? Но он уже бывал тут не раз, однако, подобного чувства не возникало. Яндекс вскочил и взволнованно заходил в узком пространстве. Что же он может найти в этом коридоре? Они прошли уже больше половины, но впереди ждёт самое неприятное: почти у выхода устроили себе логово бюреры. Их немного, это группка изгоев, отторгнутых своим обществом, но опасность они представляют реальную. Вот поэтому Яндекс и отправился в путь с неохотой, только убедившись, что через завал выбраться действительно невозможно. Ладно, пробьются как-нибудь, сейчас речь не об этом. В конце концов, не бюреры же являются его духовной потерей. Да и встречался он уже как-то с этими подземными карликами. И всё-таки интуиция подсказывала, что именно в туннеле он обретёт искомое, а своим ощущениям Яндекс привык доверять.

За размышлениями время прошло незаметно. Яндекс хотел уже разбудить Дениса, но тот заворочался сам. Всё-таки отдых на жёстком полу, даже и покрытом местами стареньким линолеумом, не располагал к сладкому сну. У мальчишки ныло затёкшее тело. Несколько взмахов руками, наклонов и приседаний исправили положение. А после завтрака Денис вообще ощутил себя вполне отдохнувшим, бодрым и готовым к новым подвигам. Привычно проверив рюкзаки и оружие, мальчишки продолжили путь.

- Долго нам ещё? – спросил Денис.

- Ты же отдохнул! – удивился Яндекс.

- А я и не говорю, что устал. Просто всегда надо знать расстояние, чтобы рассчитать силы.

- Рассчитать ничего не получится, это же Зона.

- А всё же, сколько ещё идти?

- Ну, допустим, около пяти километров.

- Здорово! Значит, даже если очень медленно, часа через два будем.

- Это если на Большой Земле в парке гулять, тогда да. А здесь возможны разные неожиданности. Не надейся, что весь путь будет гладким.

- Ждут большие неприятности? – посерьезнел Денис.

- Тут всякое бывает, - уклончиво ответил Яндекс. Рассказывать про бюреров он пока не хотел.

Туннель в очередной раз совершил поворот. Мальчики послушно подчинились – и остановились, как вкопанные. Впереди лежала лужа ведьминого студня. Она перегораживала почти весь коридор и вела себя как-то необычно. Вместо полного покоя и лёгкого фосфоресцирования она волновалась, вздымалась пузырями, лопающимися с отчётливым чавканьем. При этом в стороны разлетались капли, слегка отсвечивающие сине-зелёным. Часть из них шлёпалась обратно в лужу, на мгновение оставляя в густой субстанции ровные вмятины, а часть попадала на пол и стены. На них уже виднелось множество прожженных кислотой точек.

- Что это с ним? – испугано пробормотал Денис, невольно отступая к повороту.

- Не знаю, - пожал плечами Яндекс, - Я такое тоже в первый раз вижу. Взбесился этот студень, что ли? Или в нём кто-то есть?

Яндекс сделал несколько шагов вперёд, внимательно следя, чтобы на него не попали брызги. С каждым шагом он всё сильнее чувствовал жар, исходящий от лужи. Вскоре он заметил, что лужа не в центре, как показалось вначале, а несколько сдвинута вправо. С левой же стороны из-под студня высовывается часть чёрного пятна. Не веря своим глазам, Яндекс смотрел на эту картину. Потом повернулся к Денису и сказал:

- По-моему, здесь в одном месте возникли сразу студень и жарка. И теперь перед нами котёл с кипящей кислотой. Кстати, и испарениями оттуда несёт ядовитыми. Ты бы маску надел.

Денис натянул маску, ещё не осознавая до конца всю неприятность их положения, но уже понимая, что планы нарушены основательно. Яндекс вернулся к нему и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Денис пристроился рядом.

- Что делать будем? – спросил он.

- А я откуда знаю! – расстроено откликнулся Яндекс, но тут же поправился, - Думать будем. Говорят, безвыходных положений не существует.

- Кто так говорит, в Зоне не бывал, - буркнул Денис.

Впереди, соглашаясь, булькнул студень. Он словно злорадствовал: прошли полпути, как на прогулке, теперь получайте! Напряжение нарастало с каждой минутой. Одно дело – идти по коридору и знать, что у тебя всегда есть место для маневра. И совсем другое – сидеть вот так, прислушиваться к тишине, прекрасно понимая, что если кто-нибудь появится сзади, то не только бежать, даже отступать будет некуда.

- Может, помощь вызовем? – предложил Яндекс, покосившись на ПДА товарища.

- Бесполезно. Он под землёй далеко не берёт. Да и какая может быть помощь? Ну, подойдёт пара сталкеров и застрянет также с другой стороны этой лужи. Нет уж, надо как-то самим выбираться.

Но идеи не появлялись. Вот если бы образовалась какая-нибудь одна аномалия, то она заняла бы меньше места, и можно было проскользнуть вдоль стеночки. Но тут занят весь коридор, да ещё брызги летят. Денис поднял взгляд к потолку. Переползти по трубам? Он бы, пожалуй, и попытался, но Яндекс слабоват для такой затеи, на дерево и то с трудом забирался. И верёвки нет. Верёвки нет, зато от лампы к лампе тянется провод. Что, если его оборвать, и качнувшись, перепрыгнуть опасное место? Денис поделился мыслью с товарищем, и тот одобрил план. Всё равно других предложений не было.

Долго думали, где надо рвать провод, чтобы он получился нужной длины, рассчитывали и прикидывали. Наконец, выбрали подходящую точку. Потом Яндекс взял пистолет и тщательно прицелился. Первая пуля прошла мимо и застряла в стене. Зато второй выстрел оказался удачнее. Провод перебило. Лампы, почему-то, не погасли, но это не заинтересовало мальчишек, поскольку последующие события оказались неожиданно зрелищными. Расчет, всё-таки подвёл, и конец провода с густым чмокающим звуком упал прямо в студень. Аномалия отреагировала бурно: выплеснулась гейзером до потолка и окуталась облаком ядовитого пара, сквозь который стали проблёскивать молнии. Мальчишки, не сговариваясь, бросились за угол и притаились там, с ужасом прислушиваясь к треску, шипению и лёгким взрывам, доносящимся из коридора. Пар, к счастью. Оказался достаточно тяжёлым. Он не расползался в стороны, а поднимаясь немного, конденсировался в крупные капли, которые падали обратно в бушующую лужу.

Электролиз аномалии продолжался не более четверти часа, но ребятам казалось, что прошла вечность. Каждую секунду они со страхом ожидали, что раздастся сильный взрыв, опять обрушатся стены, и они навсегда останутся заточёнными в подземелье между двумя завалами. Когда всё затихло, Денис осторожно выглянул из-за угла. Впереди было спокойно. Но вид коридор имел грустный. Стены и потолок покрывало множество мелких дырок, провода оказались расплавленными в нескольких местах и свисали почерневшими хвостами, на полу красовалось огромное выгоревшее пятно. Лужи не замечалось. Вообще, коридор был абсолютно сухим, словно жарка из последних сил старалась оставить после себя порядок. С её точки зрения, конечно. Зато в центре пятна выделялся необычный твёрдый предмет.

Денис вышел из-за угла и медленно направился вперёд, боязливо втягивая носом воздух. Лёгкий кислый запах уже не мешал дышать и слабел с каждым мгновением. Подойдя вплотную к месту бывшей аномалии, мальчик склонился над необычным предметом. Неискушённый в украшениях и драгоценностях, он невольно залюбовался необычным творением. Перед ним лежал крупный, в два кулака величиной, кристалл, по граням которого словно перебегали отблески пламени; а из него напряжённой дугой выгибалась серебристая спираль, унизанная ледяными жемчужинами. Контраст заколдовывал, туманил сознание, которое, исходя из привычных земных представлений, требовательно ждало, чтобы лёд растаял в пламени, или пламя погасло ото льда. Но ничего не происходило. Денис, не осознавая окружающее, аккуратно поднял предмет. Руки через перчатки не ощутили ни жара, ни холода. Всё это казалось неправдой. Но находка тем не менее была вполне осязаемой.

- Что это? – прошептал Денис, поворачиваясь к товарищу.

Яндекс подошёл поближе и от изумления втянул воздух с каким-то всхлипыванием. Потом севшим от волнения голосом проговорил:

- Вот это да! Я и поодиночке их не видел, а уж в сцепке, да в естественной… Бой, тебе фантастически повезло!

Денис ничего не понял, но губы его непроизвольно растянулись в улыбке. Путь впереди был неясен, вокруг скалилась готовая напасть в любую минуту Зона, а мальчишка улыбался, любуясь чудом, лежащим в его ладонях.


22


Карта не обманула. Коридор оказался на редкость извилистым. Количество поворотов наводило на мысли то о древних рыцарских замках, то о шпионских замыслах. Иных объяснений подобным архитектурным изыскам у меня не находилось. Двери, попадающиеся время от времени, манили заглянуть внутрь, но непонятные шифры на табличках вызывали настороженность. Любопытство я победил легко: вспомнил завал и представил где-то рядом с ним ждущего меня Дениса (представлять сына под завалом я не стал, будучи уверенным в материальности мысли). Опасностей, вроде, не наблюдалось, но расслабляться я не спешил. Зона есть Зона. Всякие пакости обычно случаются в неподходящее время. Хотя время, подходящее для пакостей, мне не известно. Разве что, первое апреля. Я представил себе местную фауну, вдруг заимевшую чувство юмора. Стало не смешно.

Словом, когда за очередным поворотом мне послышался шорох, я не ринулся выяснять, что там такое, а прижался спиной к стене и приготовил автомат к бою. Пусть лучше Оно вылезет ко мне, чем я запрыгну к Нему в лапы. Мой взгляд и ствол «калаша» были направлены в то место, где должна была появиться голова или грудь неизвестного, поэтому тяжёлая металлическая ножка лабораторного стола, вылетевшая из-за угла под самым потолком, застала меня врасплох. Сработал рефлекс – за свою жизнь мне не раз приходилось попадать в ситуации, когда на голову что-то внезапно обрушивалось. Прыгать по руинам нам никогда не рекомендовалось, поэтому я резко присели мгновенным, но плавным движением вывел тело из-под траектории полёта ножки, словно из-под реально существующей арки. А уж в последний миг поднял одну ногу и крутанулся на носке другой. Описание заняло гораздо больше времени, чем само действие. Словом, в результате всех маневров я вроде бы остался на месте, а ножка упала рядом с моим ботинком, не причинив никакого вреда. Почти сразу же, значительно ближе к повороту, упала вторая ножка. Не из-за недолёта, просто по логике я должен был отскочить именно туда.

Зная по опыту, что мебель обычно имеет четыре конечности, я сгруппировался и превратился в биопружину, ожидая в любой миг продолжения бомбардировки. Но больше ничего не летело. То ли стол оказался хромым, то ли агрессоры решили, что я уже готов. Впрочем, данные снаряды были, без сомнения, визитной карточкой бюреров, а те думают с трудом, но чувствуют прекрасно и не могут не знать, что в меня ничего не попало.

На всякий случай я прихватил обе железяки, поудобнее устроив их за поясом, и медленно двинулся к тому месту, где коридор поворачивал. При встрече с этими подземными пакостниками нужно только драться, причём до полной победы. Их злоба не знает границ, и если оставить в тылу хотя бы одного полуживого бюрера, он из последних сил достанет тебя чем-нибудь по затылку.

Я присел, почти лёг на пол, и выглянул из-за угла. Но тут же резко выпрямился, подпрыгнув как можно выше. Над полом, в том месте, где только что было моё лицо, просвистел внушительный обломок кирпича. В который раз убедился, что хитрить с карликами бесполезно. Они прекрасно знают, что ты делаешь. Непонятно только, где они в бетонном коридоре кирпич взяли. Не поленились, видно, сверху притащить.

Резко прыгнув из-за угла, я увидел метрах в двадцати от себя целую баррикаду, основу которой составляли две тяжеленные металлические двери. Строилось это всё не вдруг и не сейчас, а специально, чтобы не впустить незваных гостей, воспользовавшихся, как и я, люком-входом.

Навстречу мне прозрачными дельтапланами ринулись несколько довольно крупных кусков стекла. Они ударились в грудь и плечо и осыпались дождём блестящих осколков. Я ощутил даже некоторое разочарование в противнике: это уж совсем детские игры, мой костюм подобные «осадки» не замечает. Зато следом вылетела самая настоящая граната. Я рухнул ничком на пол и зажмурился, понимая, что в узком пространстве коридора это бесполезно. За моей спиной боеприпас стукнул о бетон, но ожидаемого взрыва не произошло. Зная о запаздывании срабатывания некоторых гранат, я полежал ещё немного, а потом медленно приподнял голову и оглянулся через плечо. Возле моего ботинка мирно лежала Ф-1. Я изогнулся и схватил её рукой. Вот оно что! Бюреры притащили гранату вместе с кирпичами, но понятия не имели, что нужно выдёргивать чеку. Ну всё, голубчики, вы меня разозлили!

Я ящерицей отполз к повороту коридора, привёл «подарок» в боевое положение, швырнул его в баррикаду, а сам юркнул за угол. Сработало безотказно. Стены затряслись так, что я грешным делом встревожился, не создал ли самолично новый обвал, который не смогу преодолеть. Выставив вперёд автомат, я выбежал в задымлённую часть коридора. Сооружение карликов, несмотря на внешнюю мощь, оказалось довольно хлипким. От него осталась гора строительного мусора и два искорёженных металлических листа, в которых я признал бывшие двери. Не давая защитникам времени прийти в себя, я подбежал к куче, перемахнул через неё и увидел, как впереди по коридору улепётывают уродливые фигурки. Подобная картина меня не обманула. Разумеется, они не признавали своё поражение, а просто отходили к следующему рубежу обороны. Услышав погоню, они с помощью телекинеза принялись швырять в меня всякие обломки, но, не имея времени оглянуться и прицелиться, особого вреда не наносили. Я же быстро выхватил из-за пояса ножки стола и одну за другой, закрутив в горизонтальной плоскости, изо всех сил пустил вперёд невысоко над полом. Мои метательные снаряды достигли цели, и несколько бюреров под жестокими ударами повалились, словно кегли. А остальные вдруг скрылись из глаз. В дыму и в пыли я не успел заметить, свернули ли они за угол, спрятались в какой-нибудь нише или просто провалились сквозь землю (а что, та химера в сарае наверняка подумала обо мне именно так).

Наступила тишина. Хотя, зная своих противников, я охарактеризовал бы это временным затишьем. Я осторожно, выверяя каждое движение, пошел вперёд. Под ногами похрустывало стекло, обломки пластмассы и кирпичная крошка. Пыль рассеивалась. Вскоре воздух стал настолько чистым, что я без труда мог рассмотреть пустой коридор. Он тянулся прямо так далеко, что конец терялся в темноте. Впрочем, не скажу, что освещение было достаточно ярким. На такое расстояние коротконогие карлики убежать не могли. Значит, они где-то притаились. А пятеро валялись там, где их настигли мои метательные снаряды. Я внимательно осмотрел каждого из них, чтобы убедиться, что передо мной действительно пять трупов. Конечно, по законам Зоны надо бы подарить им по контрольному выстрелу, очень уж они живучи и здорово регенерируют. Но я, честно говоря, просто пожалел патронов. Достать в подземелье их было бы негде, а мне ещё предстояло выбираться назад с Денисом. Да и ближайшие перспективы ясными не казались. Решив не лезть наобум, я замер и стал насторожено прислушиваться.

Психологическое противостояние продолжалось недолго. Первыми сломались бюреры. В мою голову полетел раскуроченный системный блок компьютера. Я ожидал нечто подобное, поэтому сравнительно легко увернулся от удара, попутно успев заметить, откуда выпорхнул данный предмет. По левую сторону коридора в стене находилась комната, где и притаились карлики. Несколько широких шагов, почти прыжков, и я оказался возле дверного проёма. Скорее всего, дверь отсюда являлась основой бывшей баррикады. Судя по классическим фильмам, я должен был швырнуть в проём гранату, а потом вломиться туда, поливая всё вокруг свинцом из автомата. Но я не был уверен в разумности подобного расходования боеприпасов, поэтому бросился на пол плашмя, так, что попал прямиком на порог, и пустил веером очередь из «калаша» на полуметровую высоту. Слишком поздно я сообразил, что обитатели комнаты сбились тесной кучкой на верхушке стола, и мои выстрелы не причинили им не малейшего вреда. Зато в меня полетела всякая дрянь. Вскочить под подобным «обстрелом» я не мог, откатиться тоже – в узком пространстве не имел свободы маневра. Изо всех сил пытался я увернуться от довольно увесистых предметов, но они, словно гвозди, вколачивали моё тело в пол. Кое-как приподняв автомат, я не целясь и уже не думая об экономии, снова пустил длинную очередь. Раздался двухголосый крик боли, и на пол глухо шлёпнулось чьё-то тело. Предметы стали падать реже, я даже смог встать на колени. Но в следующее мгновение на мой затылок обрушился удар такой силы, что показалось – рухнул бетонный потолок. Раздался хруст не то защитного шлема, не то моего собственного черепа, и я потерял сознание.

Восприятие мира мне вернуло чувство ужаса. Показалось, будто вокруг снуют огромные крысы, пища и хватая меня за ноги. Я приоткрыл глаза и огляделся из-под ресниц. Не потому, что хотел скрыть своё «пробуждение», а просто веки, словно налитые свинцом, выше не поднимались. Крыс рядом не оказалось, но увиденное было не менее мерзко. Вокруг толпилось с десяток уродливых карликов в лохмотьях, бывших некогда человеческой одеждой. Они перекрикивались противными писклявыми звуками и при этом пытались меня куда-то тащить, вцепившись в ноги слабыми ручонками. Мелькнула мысль: а почему бы им просто не взять и не телепортировать меня куда надо? Но, видимо, в ходе боя они исчерпали свои психические силы и вынуждены были перейти к такому примитивному способу транспортировки. Это меня немного вдохновило. Но сосредоточиться я не мог, потому что голова болела неимоверно, а постоянные дёрганья эту боль отнюдь не успокаивали. Я хотел схватиться за пол руками, но оказалось, что руки мои привязаны к телу. Пошевелив пальцами, я понял, что автомата при мне нет. Тогда я незаметным движением полез в карман за пистолетом. Благо, пальцы находились как раз возле него, а меня так нещадно трясли, что было сложно понять, чем я там занимаюсь.

Наконец, рукоятка удобно легла в ладонь, придав уверенности и словно даже проясни сознание. Я решил не вытаскивать оружие, а выстрелить прямо через карман. Для неумеющего – просто красивый трюк, но на расстоянии в метр могло сработать. Щелчок предохранителя в общем визге был неслышен, но карлики насторожились и замерли на секунду. В это мгновение я выстрелил. Очень, надо сказать, удачно, поразив сразу двоих, стоящих рядом. Остальные запищали и закричали, заметались бестолково вокруг. Видимо, искали, чем бы таким стукнуть меня по голове, но коридор, к счастью, был пустой и ровный. Ещё несколько секунд – и я освободил руки от стягивающей их верёвки. Это не составило особого труда, узлы очень ослабли при неровном движении. Встать на ноги сразу не удалось, но и с колена неплохо получалось расстреливать движущиеся мишени. В какой-то момент мне в лицо полетело тело карлика. Видимо, не найдя ничего подходящего, бюреры швырнули в меня тело своего несчастно погибшего сородича. Удар оказался сильным, но мягким. Со здоровой головой я бы его вообще не заметил, но сейчас мир в глазах вспыхнул ярко-голубым, и мозг пронзила такая боль, что я невольно застонал. Но это же придало мне сил. В ярости, я смог встать на ноги и чётко, по-снайперски, приложил последних мутантов.

В наступившей тишине я стоял посреди забрызганного кровью коридора, полного уродливых трупов, смотрел на рассеивающийся синеватый дым и чувствовал удовлетворение, словно после хорошо проделанной работы. Как же черствеет душа в этой поганой Зоне! Я же человек, и должен жалеть всякую тварь божью. Но жалеть тварей не хотелось, тем более, что местные обитатели явно были порождением дьявола.

Вздохнув, я огляделся. Карлики затащили меня недалеко, тяжеловат для них оказался. Я вернулся, внимательно осмотрел комнату и ещё одну, напротив, тоже без двери. Нигде никого живого не было. Со вздохом я принялся стаскивать трупы бюреров в комнаты. Это глупое занятие объяснялось просто: мне ещё тут с ребёнком возвращаться, не надо, чтобы он это видел. О том, чего Денис уже насмотрелся без меня, старался не думать.

Наконец, все карлики обрели последнее пристанище в собственном помещении. Коридор, хотя и пустой, демонстрировал следы бойни, но на это я махнул рукой – не мыть же его, в самом деле! Зачем-то пересчитал трупы и запоздало удивился: как это я один сумел справиться с более чем двумя десятками мутантов? Шевельнувшуюся гордость мозг воспринял подозрительно: что-то тут не так. Да и маловато их здесь. Может, где ещё прячутся? Но в памяти всплыли рассказы о том, что слабых, вырожденных бюреров общество выселяет, бросая на произвол судьбы. Иногда такие изгои сбиваются в стаи и как-то живут. Групповой силы хватает, чтобы прокормиться и отбиться от врагов. От врагов, не имеющих огнестрельного оружия. Словом, мне просто сказочно повезло. Попадись на пути нормальное селение, я бы и с оружием ничего не сделал.

Вспомнив про оружие, я опять вернулся в комнату, чтобы отыскать свой автомат. Он валялся сбоку, возле дверного проёма. Подняв его, я, не оглядываясь, поковылял подальше от этого места.

Немного погодя, когда горячка боя окончательно отпустила, я с новой силой почувствовал головную боль, к которой прибавилась не замечаемая прежде боль в раненой ноге. Нет, надо было делать привал. Так я далеко не уйду. Достав аптечку, я выполнил все предписанные процедуры и, сидя на полу, закрыл глаза, ощущая всем телом, как боль отступает, покидает каждую клеточку, а мысли в голове проясняются, словно по грязному оконному стеклу проводят чистой влажной тряпочкой.

Наконец, я почувствовал себя вполне здоровым. Возблагодарив современную фармацевтическую промышленность, я приступил ко второму пункту привала – достал еду. Почему бы не подкрепиться, пока есть возможность? Тем более, что это, несомненно, пойдёт на пользу моему организму. Каша с мясом разморила, но кофе взбодрил. Я перезарядил оружие, поудобнее переложил рюкзак, поднялся и почти не хромая пошёл дальше по коридору, туда, где меня ждал мой сын, и куда меня всё сильнее манил неведомый зов.


23

- Долго ещё?

- Совсем немного осталось.

Яндекс обернулся, чтобы подбодрить уставшего приятеля, но тот выглядел не усталым, а мечтательным. Видимо, вопрос был задан исключительно для справки. Дениса настолько очаровал случайно изготовленный ими артефакт, что ни о чём другом думать ему не хотелось. И поскорее выбраться из подземелья он мечтал только затем, чтобы показать всем такую красоту. То, что эта штука может иметь ещё и полезные свойства, ему в голову не приходило. Зато Яндекс смутно догадывался о способности «изделия» защищать от пуль или выполнять ещё какую-нибудь работу, более нужную, чем удовлетворение эстетических потребностей. Проверить бы это на деле! Например, в неравной схватке с бандитами или мутантами. Но слишком рискованный эксперимент: вдруг артефакт никуда не годится? И останется Денис лежать посреди жухлой травы, прижимая к груди рубиновый кристалл, отороченный жемчужинами…

- Если совсем рядом, зачем мы так бежим?

Яндекс вынырнул из размышлений и с удивлением заметил, что от быстрого шага даже сбилось дыхание. Денис раскраснелся и вспотел. Он недоумённо посмотрел на проводника и ещё раз спросил:

- Бежим, говорю, куда? Что, этот твой выход, как метро, в определённое время закрывается? Или на свидание опаздываем?

Яндекс сконфужено пожал плечами:

- Я просто задумался. А события представились бурные. Вот, видимо, и начал спешить.

Денис фыркнул:

- Ага, бурные события! Небось, очередная схватка, перестрелка и погоня.

Яндекс промолчал, поскольку догадки Дениса были поразительно близки к истине. Но понял он и другое: это неведомое, мучавшее его много лет напрасным ожиданием, было уже настолько близко, что Яндекс невольно ускорял шаги. Ждать мучительно. Это всё равно, как если бы на стол поставили нарядную коробку, внутри которой что-то вкусно пахло или, наоборот, заманчиво шуршало, и приказали ни в коем случае не открывать. А открыть хочется. Тянет. Так тянет, что горло сжимается, и ладошки потеют. Примерно так и чувствовал себя сейчас Яндекс. И понимал, что остановить его теперь не сможет никто. Даже бюреры у выхода. Он всех положит, но до цели доберётся. До своей цели. То, что она в чём-то совпадает с целью Дениса – удача, не более. Если бы его сейчас вдруг с той же силой потянуло в обратную сторону, то он, скорее всего, бросил бы товарища, не удержался.

Застыдившись собственных мыслей, Яндекс уже открыл рот, чтобы сказать что-нибудь отвлечённое, но вдруг насторожился и прислушался. Денис тоже повернул голову так, чтобы лучше слышать. Издалека до мальчишек доносились звуки, напоминающие отголоски боя. Ухнула граната, еле слышно протрещал автомат. Только долгие промежутки тишины наводили на мысль, что воюют между собой не две группировки, а люди сражаются с монстрами, лишёнными оружия. Яндекс даже догадывался, с какими именно. Окончательная тишина наступила слишком быстро. Похоже, люди в схватке проиграли. С одной стороны, конечно, жалко; но с другой – бюреры теперь ослаблены. Если успеть, можно будет проскочить их убежище с минимальными потерями. Яндекс толкнул приятеля:

- Бежим скорее! Похоже, нам кто-то прочистил путь!

Однако, Денис не только не сдвинулся с места, но вообще никак не отреагировал на толчок.

- Да бежим же! – нетерпеливо повторил Яндекс и дёрнул спутника за рукав.

Денис медленно, словно через силу, повернулся. Яндекс взглянул на него и непроизвольно шагнул назад. Со знакомого мальчишечьего лица смотрели чужие глаза. Равнодушно застывшие, безучастные ко всему глаза, но в глубине их на мгновение вспыхивали и тут же гасли чувства: непонимание, ужас, боль и мольба о помощи.

- Ты чего? – прошептал он, - Что с тобой?

На шее Дениса вздулись сосуды. Он изо всех сил пытался сказать что-то, вытолкнуть застрявшие в горле непослушные слова, но вместо этого потянул с плеча автомат. Яндекс успел уловить это движение и принялся вырывать оружие из рук товарища. Это оказалось очень непросто. Пальцы Боя впились в «калаш» так, что даже кожа на косточках побелела. К тому же с каждой минутой он, словно просыпаясь, обретал свободу движений. Движений непонятных, нелогичных, направленных против своего спутника.

Наконец, автомат оказался в руках Яндекса. На всякий случай он быстро выдернул из кармана товарища гранаты и хлопнул себя по боку, проверяя, при нём ли пистолет. Полностью разоружённый Денис стоял, покачиваясь, посреди коридора. Яндекс уже понял, что произошло, но замешкался, не зная, что делать дальше. Ясно, что из-за угла (будь проклято это подземелье вместе со всеми своими поворотами!) им на мозги давит контролёр. Не совсем понятно, зачем монстр забрался в туннель, но этот теоретический аспект можно было обдумать потом, на досуге. Главное, что мутант без колебаний вознамерился подчинить двоих мальчишек своей воле. То ли для того, чтобы не подпустить их к логову, то ли чтобы завербовать ещё двоих достаточно крепких молодых бойцов в своё войско, то ли просто затем, чтобы разнообразить своё меню, состоящее преимущественно из крыс.

Яндекс погрозил кулаком в пространство и пронзительно крикнул:

- Ну, подожди, доберусь я до тебя!

Ладно, допустим, с ним-то контролёр просчитался. Он может сколько угодно искать в его голове субстанцию, на которую повлияют его пси-волны. Но Бой-то уже действует по его указке. Без желания монстра Яндекс товарища и на шаг с места не сдвинет. Самому идти вперёд искать мутанта рискованно, неповоротливый вроде бы товарищ может шустро прыгнуть и задушить его голыми руками. Или ещё как-нибудь вывести из строя. А сам станет добычей страшилища. Но это же он, Яндекс, пригласил Боя в подземелье и отвечает за него!

Сзади раздался хруст. Яндекс резко обернулся. Бой деловито, словно совершая трудную, но необходимую работу, топтал каблуком сдёрнутый с руки ПДА. Понятно. Теперь если кто-нибудь станет искать Боя или хотя бы его останки, то не найдёт; а если что найдёт, то не идентифицирует. Яндекс беспомощно огляделся. Связать бы товарища, да нечем. А Денис тем временем выпрямился и уверенно, целенаправленно шагнул к бывшему спутнику. Медлить было нельзя. Яндекс понимал, что он и так слабее этого спортсмена, а уж под гипнозом тот положит его одной левой. «Извини», - прошептал Яндекс и изо всех сил ударил Дениса прикладом автомата по голове. Мальчик рухнул на пол. Его товарищ подумал было, не перестарался ли он, но вспомнил, что в аптечке найдутся средства, справляющиеся с гораздо более серьёзными проблемами, чем сотрясение мозга. Хуже было другое. Если контролёр запросто управляет зомби, т не поднимет ли он живого человека, просто потерявшего сознание?

Ставить эксперименты было некогда. Выигрыш в несколько минут стоило использовать во что бы то ни стало. И Яндекс, не мучась больше угрызениями совести и не оглядываясь на скорченное на полу тело, рванулся вперёд по ненавистному коридору. Точнее, это ему показалось, что рванулся. Коридор вдруг словно наполнился водой, не мешающей дышать, но сильно затрудняющей движения. С каждым шагом мальчишке приходилось проталкиваться сквозь невидимую толщу, вытягивать ноги из неосязаемой вязкости и упираться худенькой грудью в прозрачную стену. Значит, контролёр мог влиять на двигательные рефлексы, не затрагивая высшие психические процессы.

Яндекс удивился: несколько раз он уже попадал под ментальную атаку, но она не приносила ему вреда. Правда, это происходило на поверхности земли, а не в ограниченном пространстве подземелья. И контролёры тогда, наверное, находились значительно дальше. Теперь же он прятался где-то совсем рядом. Яндекс чувствовал его. И шёл, шёл навстречу.

Псевдовода стала невыносимо густой и вязкой. Бороться с ней уже не хватало сил. И Яндекс решил применить хитрость. Конечно, идеальным было бы обратное внушение. Мол, я не враг, а совсем даже друг и спешу в гости по приглашению. Но такое вряд ли было по плечу даже опытному гипнотизёру. А что чувствует обычный человек под действием пси-атаки? Яндекс остановился и припомнил рассказы бывалых сталкеров. Они говорили, что в подобных ситуациях полностью теряли волю и разум, ощущение себя как личности, и превращались в биороботов, выполняющих любые команды. Более устойчивые пытались сопротивляться, но получали такие яркие галлюцинации всех видов, что тоже теряли волю. Значит, нужно постараться выбросить из головы мысли, особенно разумные и связные мысли, превратиться в нечто, движущееся исключительно по командам извне.

Яндекс расслабился и даже закрыл глаза, чтобы случайный взгляд, зацепившись за лампочку или дверную ручку, не вызвал в голове всплеска ассоциативных связей. Он представил себя растением, молодым ростком, не умеющим думать и чувствовать, но всем своим существом тянущимся наверх, к свету, к живительному солнцу.

С фантазией у Яндекса проблем не был никогда. И теперь всё получилось, как надо. Так здорово, что контролёр даже подхватил его игру, внушая, что солнце – это именно он, и ростку больше некуда стремиться, кроме как к нему. Яндекс внезапно ощутил во всём теле необычайную лёгкость, в душе – радость. На миг показалось, что он, наконец-то, нашёл своё счастье, свой источник зова, к которому шёл столько лет. Он торопливо шагнул вперёд и не ощутил ни малейшего сопротивления среды. Наоборот, что-то словно подталкивало в спину. По-прежнему не открывая глаз, Яндекс шагал, блаженно улыбаясь, полностью погрузившись в образ зелёного стебелька, а сам поудобнее пристраивал в руках автомат, старясь не думать об этом.

Листочки ростка потянулись вправо, следуя за живительными лучами солнца. Яндекс вспомнил, что там должна быть ещё одна ниша, но не слепая, подобная той, в которой они ночевали, а с вентиляционной шахтой, уходящей вверх. Видно, воспоминание оказалось слишком ярким. Солнце скрылось за тучей, по лицу резануло леденящим холодом. Но Яндекс предвидел это. Распахнув глаза, он пружинисто прыгнул вперёд, в ту самую нишу, и изо всех сил нажал на спусковой крючок сопротивляющимся пальцем.

Очередь попала в шевелящуюся тень. Но не имея особого опыта стрельбы в тесных помещениях, он не убил контролёра, а лишь слегка ранил. Тёмная фигура в балахоне с надвинутым на глаза капюшоном не подняла руку, даже не открыла лица, но Яндекс ощутил такой сильный удар в грудь, что буквально вылетел из ниши в коридор и сильно ударился спиной в противоположную стену. Автомат он при этом выронил, и тот с металлическим лязгом упал далеко в стороне. Больше не раздалось ни звука, но Яндекс мог поклясться, что контролёр удовлетворённо расхохотался.

Яндекс медленно, словно почти потеряв сознание, сполз вдоль стены на пол, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Гранаты он отмёл сразу – на таком расстоянии взрыв разнесёт всё вокруг и его самого в придачу. Оставался пистолет. Единственный выстрел, второго ему просто не дадут. Почему-то контролёр не мешал думать, но всё ещё оглушённый ударом Яндекс не заострил на этом внимания.

Пистолет из кармана извлёкся очень легко. Он словно бы сам прилип к пальцам. Но дальше всё пошло не так, как было задумано. Дуло отказывалось смотреть в лоб контролёру, оно упорно поворачивалось, целя в грудь самому Яндексу. Мальчишка изо всех сил сжимал оружие обеими руками, пытаясь придать им такое положение, при котором вывернуть суставы было бы немыслимо. Но кисти, словно гуттаперчевые, поворачивались, изгибались и опять медленно и неуклонно двигали чёрную бездну ствола, ориентируя её в напряжённую мальчишечью грудь.

Вдруг Яндекс краем глаза уловил в коридоре какое-то движение. Ещё один человек? Неужели тот, который воевал с бюрерами? Контролёр тоже рассеял внимание на двоих, потому что незнакомец вдруг споткнулся и замер, а мальчик почувствовал, что почти может владеть пистолетом. Упускать этот момент было нельзя. Яндекс выстрелил в ненавистного мутанта и снова слегка ранил его. Контролёр на секунду ослабил психическую хватку.

- Пригнись! – раздался сзади мужской голос.

Яндекс резко присел, а из-за его спины вперёд полетела автоматная очередь. Стрелявший, без сомнения, умел это делать. Пули прошили голову мутанта. Но и он в то же мгновение последним усилием, в котором сконцентрировалась вся воля умирающего организма, обрушил на нападающего пси-удар такой силы, что тот потерял сознание. Яндекс же скорчился на полу, чтобы не попасть в перекрестье двух совершенно разных, но одинаково смертельных огней.

Наступившая тишина показалась обманчивой, словно опасность затаилась, как химера, и только ждала, когда Яндекс пошевелится, чтобы прыгнуть и вонзить в него свои острые когти. Но он всё-таки переборол себя и поднял голову. Стараясь не смотреть на то, что ещё недавно было контролёром, мальчик повернулся и взглянул в коридор. Его спаситель лежал ничком, прижав грудью автомат. Яндекс на четвереньках подполз к нему и попытался нащупать на шее пульс. Артерия билась медленно и слабо, но ровно. Не заметив на теле мужчины особых ран, Яндекс вздохнул с облегчением – просто обморок. Не зная, чем отличается естественная потеря сознания от таковой, вызванной контролёром, он на всякий случай достал из рюкзака аптечку и ввёл травмированному нужный стимулятор. А сам сел рядом и стал ждать результата.

Мелькнула мысль, что надо бы сходить и проверить, как там Бой, и может быть, оказать помощь ему. А ещё надо было срочно перезарядить пистолет, подобрать автомат. Много чего надо было сделать, но почему-то Яндексу не хотелось двигаться с места. Устать, получить нервный срыв он не мог. Да и усталость – тяжёлое чувство, а он испытывал ощущение покоя, уюта и блаженства.

И вдруг Яндекс понял: перед ним лежит именно то, к чему он так долго стремился, что искал. Неужели чужой, совершенно незнакомый мужчина и был его мечтой, его целью долгие годы? Почему? Яндекс попытался перевернуть человека на бок, чтобы увидеть его лицо. Грязное, перепачканное кирпичной пылью, оно было действительно неизвестным, но что-то подсказывало Яндексу, что нужно верить чувствам, а не разуму. И он ещё пристальнее стал вглядываться в чужие черты. Без сомнения, он видел этого мужчину первый раз в жизни, однако изгиб бровей, линия рта, форма носа что-то мучительно напоминали. А главное – чувство покоя, уверенности в том, что счастливо закончился долгий-долгий путь, манящая цель достигнута.

Яндекс не отрывал взгляда от мужчины. Сейчас для него не существовало больше ничего в мире. Он не обратил внимания даже на шаркающие, неровные шаги Боя, бредущего по коридору. И только когда незнакомец застонал и открыл глаза, Яндекс весь потянулся вперёд, навстречу этому взгляду.


24


После бодрящего обеда и не менее бодрящей стычки с бюрерами я лёгким пружинистым шагом, хотя и немного прихрамывая, направился дальше. Но буквально через пару минут остановился и хлопнул себя по лбу. Да что же это я веду себя, как сталкер-новичок! Или, точнее, как «старичок», не понимающий всей прелести современной техники. Зачем устраивать глупые и рискованные баталии, если можно посмотреть на ПДА и по крайней мере быть информированным о наличии в округе живых существ. А кто предупреждён, тот вооружён. Конечно, спрятаться здесь негде, и обходной путь мне не найти, но по крайней мере неожиданно кирпичом по голове я не получу.

Включив электронного помощника, я уставился на экран. Так-так, вот и ладненько, впереди три живых биологических объекта (о том, чтобы по подвалам рыскали полуживые зомби, мне слышать не доводилось; отметаем эту вероятность, как крайне малую). Смотрим дальше: тот, который ко мне ближе, неподвижен. Двое других идут навстречу, причём один из них – человек. Во всяком случае, имеет свой ПДА. (Всплывший в голове образ псевдогиганта, мучительно изучающего экран компьютера, вызвал у меня нервное хмыканье). Спутник человека, я полагаю, тоже человек. Не с химерой же на поводке он прогуливается. Человек, только без ПДА. Бывает.

Я даже улыбнулся: надо же, не подвела логика. Вот он, Денис, и не один, а с товарищем, как я и думал. Ещё немного, при самом медленном передвижении минут тридцать – и я встречусь со своим дорогим, ненаглядным, бессовестным сыном.

Не выключая компьютер, я опять как мог торопливо зашагал вперёд. Ровный пол коридора и полное отсутствие аномалий позволяли не отрывать взгляд от экрана. Именно поэтому я смог уловить момент, когда две дальние точки вдруг замерли на месте, а несколько минут спустя погас значок чужого ПДА. Меня бросило в холодный пот, но тут же я сообразил, что сам-то объект жив, просто компьютер его вышел из строя. Мало ли что, может быть, батарейка села. Главное, я уже не сомневался, что эта точка – Денис.

И вдруг я почувствовал то, чего подсознательно опасался всё это время. Резкая боль, взорвавшаяся в глубине головы, заставила схватиться руками за виски и ткнуться лбом в прохладную стену. Через несколько секунд боль немного отпустила, но я потерял ориентацию в пространстве. Вестибулярный аппарат буквально корчился от непонимания, жуткая тошнота торопила меня расстаться с обедом, на спину то и дело словно выливали ведро холодной воды. На уровне условных рефлексов билась мысль о том, что я могу, я должен собрать себя в единое целое и поспешить на помощь. Кому? Не знаю. Но это моя работа.

С огромным трудом я постепенно различил верх и низ, право и лево. Потом понял, что стою в бесконечном пустом коридоре. Значит, мне надо куда-то идти. Только куда? Вправо или влево? И, собственно, зачем? Последний вопрос промелькнул мимо, нисколько меня не заинтересовав. Я человек подневольный, почти военный, надо – значит, надо. И надо вправо. Кажется, вправо.

Я осторожно потрогал голову. Она вроде бы не болела, но, как говорил один мой знакомый, вела себя подозрительно. Это значит, что стоит сделать резкое движение или неверный шаг, и под черепом опять взорвётся граната. А что такое неверный шаг? Это шаг не в ту сторону. В какую же сторону, чёрт возьми, мне надо идти?! Словно в ответ на этот вопрос непонятная сила развернула меня вправо и наградила увесистым толчком. Почему-то замашки приведения у коридора меня нисколько не удивили, и я послушно потопал в указанном направлении.

После первого же поворота внезапно появилось ощущение дежа вю. Показалось, что тут я уже был. Вон у той двери я, кажется, обедал и пролил кофе. Точно, вон пятно. А дальше по коридору виднелась какая-то подозрительная грязь. Смутные воспоминания подсказали, что это безобразие – результат моего собственного боя с бюрерами. Интересно, а чем всё закончилось? Видимо, неплохо, если я способен задать себе этот вопрос.

Я потряс головой, стараясь выгнать на поверхность сознания воспоминания. Боль не усилилась. Уже хорошо. На всякий случай перехватив поудобнее автомат, я прижался спиной к стене, чтобы держать в поле обзора оба направления коридора, и стал вспоминать. Значит, я уложил всех этих карликов, потом пообедал, немного отдохнул и пошёл дальше, чтобы встретиться с Денисом и его спутником. Затем разобрался с ПДА и заторопился, увидев живые объекты. А потом произошло то, чего я подсознательно опасался всё это время – на меня обрушил пси-атаку контролёр. Только непонятно, почему он отпустил меня живым и отправил в обратную сторону.

Словно пытаясь найти разгадку, я посмотрел на ПДА. Теперь картина прояснилась. Стало быть, одинокая точка – злобный мутант, а те двое – действительно, Денис со спутником. Но сейчас один из них не двигался, а второй неровно, рывками перемещался в сторону контролёра. Так вот что устроил монстр! Совершенно случайно мы с двух сторон подошли совсем близко к его логову. Он долго терпел, но убедившись, что его окружают (а как ещё это можно трактовать?), перешёл к нападению. Распределять энергию в две стороны оказалось сложно, и он одного из нас, то есть меня, попросту прогнал, а сам переключился на других. Теперь одна точка неподвижна – надеюсь, это не Денис, а его спутник – а вторая в нескольких метрах от контролёра.

Я вскочил и ринулся бегом по коридору. Ботинки на мягкой подошве глухо топали по старенькому линолеуму и почти не создавали шума. Впрочем, для этого мутанта шум роли не играет, он и так прекрасно осведомлён о моих передвижениях, и сейчас надежда только на то, что он отвлёкся.

Вдруг я услышал впереди короткую, словно захлебнувшуюся, автоматную очередь. Я торопливо глянул на ПДА – оба противника живы. Теперь уже ясен исход поединка, если не вмешается чудо. Вложив все силы в прыжок, я вылетел из-за поворота. Мгновенно оценил ситуацию: совсем рядом в левой стене ниша, где, видимо, и скрывается контролёр, а напротив худенький мальчишка пытается справиться с пистолетом. Только теперь его чёрное высочество соблаговолило обратить внимание и на меня. Я ощутил давешнюю головную боль, но, ожидая этого, не потерял контроля над собой, только замер на мгновение. Раздался пистолетный выстрел. Видимо, пацан промазал, точнее, лишь зацепил монстра, поскольку боль слегка ослабела, но не отпустила совсем.

- Пригнись! – крикнул я.

Мальчишка присел, а я сделал ещё один прыжок, одновременно яростно нажимая на спусковой крючок. Промахнуться я не мог, моими движениями словно управляли навыки, накрепко усвоенные в детстве. Но и контролёр уже разбитым мозгом успел послать на меня последний в жизни пси-удар. Теперь в голове уже не разорвалась граната, а просто лопнул сам череп. И я надолго потерял сознание.

Моё тело возвращалось в этот мир тяжело и неохотно, моментами. Вроде бы кто-то что-то вкалывал мне в руку. Потом, миновав бездонную пропасть времени, меня немного повернули. Не скажу, что стало удобнее, но воздух словно бы посвежел. Ещё через несколько суток, по моим внутренним часам, я понемногу начал опознавать своё тело и окружающее пространство. Постепенно вернулась память. Это был уже прорыв в настоящее. Возле меня кто-то напряжённо посапывал. Тот самый мальчишка? Но это не Денис. Мой сын крепкий, хорошо сложенный, тренированный, а этот хлюпик какой-то. Но откуда в Зоне ещё один мальчишка? И где тогда Динька? Неужели, это всё-таки он был неподвижной точкой на ПДА? Значит, нужно найти его, помочь, спасти, если можно.

Но мысли текли ровно, спокойно, не вызывая никаких эмоций. Было тепло и уютно, словно в детстве, когда я решал, наконец, какую-то свою серьёзную мальчишечью проблему, и мог спокойно, впервые после долгих дней мучительных поисков выхода из ситуации, забраться в мягкую постель и уснуть, не опасаясь наступления утра. Наконец, меня осенило: вот оно что, я больше не чувствую мучительный зов Зоны. Я достиг желаемого, нашёл свою потерю. Что же это такое? Неужели, сидящий рядом пацанёнок? Или, может, в коридоре есть что-то ещё, чего я не успел заметить? Я внимательно прислушался к своим ощущениям и убедился, что эти тепло и уверенность исходят от мальчишки.

Из-за поворота раздались шаркающие шаги. Видимо, «неподвижная точка» пришла в себя и стала подвижной. Хорошо. Теперь надо было, наконец, открыть глаза и во всём разобраться. С огромным трудом я приподнял веки и увидел перед собой расплывчатое пятно, а позади – оборванного и грязного Дениску, который морщился и держался за голову. Отведя взгляд от сына, я попытался сфокусировать его на пятне. Сравнительно быстро это удалось.

Передо мной действительно сидел мальчишка. Он впился в меня взглядом, полным такого нетерпеливого ожидания, словно я должен был его узнать. И действительно, мелькнула лёгкая тень узнавания. Так случается, когда привыкаешь к лицам живущих рядом друзей и увидев их старую детскую фотографию, не сразу можешь сообразить, кто там изображён. Но тут было нечто более близкое и родное, чем старая фотография. Присмотревшись, я с изумлением понял, что на меня смотрел… я сам, тринадцатилетний! С трудом приподнявшись на локте, я неуверенно, боясь попасть впросак, прохрипел:

- Крошка Ру? Алька?

Мальчишка ещё шире распахнул глаза, судорожно сглотнул и быстро-быстро закивал головой. Я протянул руку и дотронулся до него. Пальцы не проткнули призрачное тело насквозь, а ощутили настоящую плоть. Что-то в ней было не так, но всё-таки передо мной сидел не призрак.

- Ты пришёл за мной? – прошептал он, - Я так долго искал тебя и ждал, а тебя всё не было и не было.

Тут Денис сделал шаг вперёд, и я невольно перевёл взгляд на него. А потом сказал, стараясь придать голосу побольше суровости:

- Вообще-то, я пришёл сюда вот за этим обормотом.

Денис стыдливо потупился (так я ему и поверил!), а Алька посмотрел на него, потом опять на меня и понимающе спросил:

- Так ты и есть его отец?

- Отец. И как только мы окажемся за Периметром, он поймёт, что это не просто существительное, обозначающее определённую родственную связь.

Кажется, Денису мой прозрачный намёк не понравился, потому что он торопливо перевёл разговор:

- Папа, а как ты его назвал?

- Его зовут Алька, а по-здешнему – Крошка Ру.

- Вот оно что! А то я спросил его имя, он не вспомнил, сказал, что компьютерное. Назвался Яндексом. А на самом-то деле действительно компьютерное: точка ру – Крошка Ру.

Я с жалостью посмотрел на своего чересчур современного сына и не скрывая превосходства, заметил:

- Эх ты, компьютерщик, «Вини Пуха» в детстве читать надо было.

- Па, а он тебе кто?

Конечно, Денис мастер переводить разговор в нужное русло, минуя пороги, но тут он поставил в тупик меня. Тем более, что и Алька смотрел вопросительно. Конечно, он тоже не знал, кто я ему. Пауза оказалась длиннее, чем полагалось при таком несложном вопросе. Я набрал в грудь побольше воздуха и, стараясь, чтобы фраза прозвучала буднично и правдоподобно, произнёс:

- Алька – это я, оставшийся здесь двадцать пять лет назад.

Мальчишки одинаково выпучили глаза. Мысли их, видимо, тоже текли в одном направлении, потому что Ру положил мне на лоб ладошку, проверяя, нет ли жара, а Денис потянулся к аптечке.

- Стоп, стоп, стоп, ребята! – я протянул руки ладонями вперёд, - Динька, ну-ка вспомни мои старые фотографии, ты же любил рассматривать альбомы.

Денис наморщил лоб. Недоверие на его лице сменилось узнаванием, а потом изумлением. Так, одного убедил. Со вторым будет сложнее. Не дожидаясь новых вопросов, я предложил:

- Давайте устроим пикник. Поедим, отдохнём, а я всё расскажу так, как сам понимаю.

И вот в старом подземном туннеле посреди Зоны, неподалёку от свежего трупа контролёра, я пустился в воспоминания. Мой рассказ о Чиже полностью разрушил недоверие Альки. Сперва он просто кивал, молча соглашаясь с моими словами, потом стал что-то добавлять или забегать в рассказе вперёд, а когда я добрался до того, последнего дня в Зоне, замолчал и, подвинувшись ближе, прижался к моему боку. Денис знал это повествование наизусть и относился к нему более спокойно.

- И вот тогда я закричал: «Нет!», бросился вперёд, вытянув руку. А потом – вспышка, боль и дальше – провал. Очнулся я уже в больнице. Мне говорили, что рука поражена током, и шрам на ней – глядите – как от ожога. Скорее всего, я попал в эту электру, успел отскочить и не изжариться, но, видимо, какая-то часть меня, энергетическая часть, была оторвана и осталась в Зоне.

- Верно, - шёпотом сказал Алька, - Теперь и я вспомнил. Я себя в момент разряда увидел со стороны. Меня так откинуло, что вернуться не смог, упал на землю. А потом все ушли, только Чиж остался. Я как-то к нему перебрался, прижался, поплакал и уснул. Утром был уже вот такой, как сейчас. И Чижа рядом не было. Только одежда и автомат. Я одежду надел, а автомат не взял – не знал, зачем он нужен. Ничего не помнил.

- Наверное, твоё тело построилось из части молекул его тела, - предположил Денис.

Алька передёрнул плечами:

- Может быть. Только я не взрослею. И много ещё чего странного. Вот и ты замечал: не сплю; не ем и не пью, если только чуть-чуть, за компанию. Мутанты меня не замечают. Это которые тупые, а умные боятся. И контролёр справляется с трудом, мозг-то не такой. Зато всякие электры и контактные пары ко мне притягиваются сами. И я их боюсь.

Я на мгновение крепче прижал к себе худенькое мальчишечье тело. Как же жилось здесь ему, совсем одному, четверть века! Понимая свою необычность, он не подходил к людям, не подпускал их к себе. Какое счастье, что судьба свела их с Денисом! Мальчишка мальчишку всегда поймёт, а на непонятное закроет глаза.

- А мы больше не расстанемся? – спросил Алька.

- Никогда, - твёрдо ответил я, - Мы просто не сможем это сделать.

- Но разве он сможет покинуть Зону? – деловито поинтересовался Денис. Мы с Алькой растеряно переглянулись.

- Будет видно, - заметил я, - Доберёмся до Периметра, а там посмотрим.

Алька благодарно сжал мою руку. И я ощутил не только его тепло, но и уверенность в будущем: пусть он странный, в чём-то не такой, как мы, но на вид, на ощупь совсем обыкновенный. Может, он уже приспособился к жизни и сумеет выйти в нормальный мир. И будет у нас два сына.

- Будет у меня два сына, - сказал я, - Денис и я.

Мальчишки рассмеялись. Я поднялся, сложил рюкзак, проверил оружие. Ребята сделали то же самое. По быстроте и отработанности движений можно было понять, что и они пережили в Зоне немало.

- Ну что, в путь, к дому? – подмигнул я.

- В путь! – нестройно ответили два звонких мальчишечьих голоса.


25


Обратная дорога, как это обычно бывает, показалась значительно короче. Некоторые неудобства мы испытали тогда, когда пробирались по развалинам баррикады бюреров. На камнях подворачивались ноги, кирпичные крошки противно скрипели под подошвами. Алька расцарапал руку, неудачно схватившись за зазубренный край искорёженного металлического листа.

- Мы идём по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, - решил блеснуть познаниями Денис.

Видимо, моё замечание насчёт Вини Пуха его сильно задело. Но сейчас эта фраза навела меня на другую мысль.

- Ребята, - приказал я,- набиваем рюкзаки кирпичами и прочими булыжниками. Кладите, сколько сможете унести.

И на вопросительные взгляды пояснил:

- У самого выхода студень. В коридор я прыгнул. Повторить этот маневр обратно, увы, не смогу. Так мы его всяким мусором забросаем, уничтожим, то есть.

Денис вдруг возбуждённо ткнул меня в бок и торопливо заговорил:

- Ой, а нам там тоже один студень дорогу перегородил. И жарка ещё. Так потом такая штука получилась! Красивенная!

Он раскрыл контейнер и бережно достал оттуда ярко-красный переливающийся, словно дышащий, кристалл, отороченный ниткой серебряного жемчуга. Вещица действительно была красивой и завораживающе-волшебной. Но я, как человек практичный, догадался, что этот артефакт может принести неоценимую пользу. Правда, пока не понял, какую.

- Вот бы ещё что-нибудь этакое получилось, - мечтательно протянул Денис, бережно убирая кристалл обратно в контейнер.

Студень ждал под лестницей и откликнулся на наши шаги плотоядным почмокиванием. Но мы обманули его надежды и вместо органики предложили на обед грубый силикат. Тот, вроде бы, не отказался и проглотил всё, но трансформировался не в нечто привлекательное и полезное, а в бесформенный комок молочно-зеленоватой слизи. На всякий случай, я и его загнал в контейнер. Мало ли что и где может пригодиться.

Денис осмотрел вертикальную лестницу, прикинул высоту и удовлетворённо сказал:

- А дальше – дело техники.

- Не совсем, - отозвался я, примеряясь, как бы половчее пристроить автомат, чтобы он и лезть не мешал, и под рукой в нужный момент оказался.

- Чего ты? – возмутился сын, - Точно, дело техники: подпрыгнул, подтянулся, поднялся. Скользко может быть, но это ерунда. А потом штурвал повернуть и крышку откинуть. Всего дел-то.

- А с крышки перед этим прогнать химеру, - подделываясь под его тон, добавил я, продолжая возиться с автоматом.

- Кого прогнать?- снизил тон Денис.

- Химеру. Она там меня ждёт, но, думаю, будет рада и разнообразию в меню.

Денис гневно смотрел на меня, не понимая, или это правда, или я так вышучиваю его, беру на «слабо». Зато Алька поверил сразу. Он прожил в Зоне значительно дольше и лучше разбирался в повадках хищников. А может, чувствовал эту тварь или видел сквозь железо. Вряд ли, конечно, но кто его знает.

- Я пойду первым, - негромко сказал он, - Химера меня боится. Вон, Бой подтвердит.

(Я взглянул на сконфуженного Дениса и хмыкнул. Значит, Бой. Ну, теперь буду знать, как к нему обращаться, когда потребуется посуду помыть или в магазин сбегать).

Решение Альки показалось мне разумным. Я, правда, не знал о его взаимоотношениях с химерами, но контролёру он противостоял здорово, это точно. Решили сделать так: первым поднимается Ру, потом впритык – я с автоматом и далее на расстоянии – Денис. Он прикрывает тыл и старается не попасть под удар, если кто-то из нас упадёт… Кого-то из нас столкнут… Ну, не важно.

На лестницу Альку пришлось подсаживать, поскольку понятия «подпрыгнуть» и «подтянуться» оказались для него чисто теоретическими. Мне даже стало неловко: неужели я в тринадцать лет был таким недотёпой? Но мальчишка, словно угадав моё настроение, пояснил:

- Я же энергетический, мышц мало. А двадцать пять лет назад это для меня никакого труда не составляло.

Я подождал, пока Алька поднимется немного, и прыгнул на лестницу сам. Последним легко и элегантно, даже несколько рисуясь, это сделал Денис. Жаль, зрителей не было.

В отличие от укоротившейся дороги, эта вертикальная шахта, кажется, удлинилась, а скобы обросли особо скользкой слизью, которой не было несколько часов назад. Разумеется, это субъективное восприятие, вызванное усталостью и глубоким обмороком, в расчет не принималось.

Я ткнулся головой в мальчишечьи ботинки и посмотрел вверх. Алька стоял под люком, держась одной рукой, а другой пытался повернуть тяжёлый штурвал. Я молча поднялся ещё на несколько скоб, прижал мальчишку грудью к стене, а сам напрягся и одним рывком сдвинул запор. Потом шёпотом, на ухо, спросил:

- Крышку-то сам поднимешь?

- Смогу, - также шёпотом ответил Алька, - А ты отойди, химера там.

Я послушно спустился на своё место и поудобнее перехватил автомат, направив его так, чтобы при выстреле вверх случайно не задеть мальчишку. А он, поднатужившись, стал медленно поднимать крышку.

Вопреки ожиданию, в приоткрывшуюся щель не протянулась когтистая лапа или оскаленная злобная морда. Только мелькнула тёмно-серая клочкастая шерсть. Зверь спрыгнул с крышки люка и отбежал в сторону. В этом было, по крайней мере, два положительных момента: во-первых, в сарае, кроме химеры, никого нет (она бы не позволила кому-то делить с ней место охоты), во-вторых, она, кажется, действительно боится Альки.

Пока мальчишка выкарабкивался наружу, я посмотрел на ПДА. Увиденное не привело меня в восторг. В помещении действительно не было никого, кроме единственного мутанта. Зато за стенами сарая притаились шестеро неопознанных. Скорее всего, это нас поджидали бандиты. Мне показалось, что от их меток прямо-таки веяло недоброжелательностью.

Картина вырисовывалась совершенно ясная. Не знаю, конечно, случайно ли оказались двуногие хищники в этих краях или у них где-то неподалёку логово, но заметив забежавшую в сарай химеру, не стремящуюся обычно в человеческое жильё, они легко догадались, что занесло её туда в процессе охоты, и теперь она караулит кого-то, спрятавшегося в подвале. Бандиты решили составить мутанту конкуренцию. Время шло, мы не появлялись, но и химера никуда не уходила. Бандиты не дураки, они поняли, что никто не стал бы просто сидеть в подвале, и догадались про подземный ход. Теперь их ожидание наполнилось смыслом и интересом. Наверняка они представляли нас, выходящих из дверей с полным мешком хабара и попадающих к ним в объятья. С каждым часом мешок в их мечтах становился всё больше. Теперь придётся развеять их напрасные надежды.

Тем временем Алька уже выбрался из люка и стал на пол. Я выпрыгнул за ним, успев заметить, как химера метнулась к двери. Там она остановилась, повернулась в нашу сторону, взъерошила шерсть и издала злобный рык. Но нацеленный на неё автомат показался, видимо, весомым аргументом. К тому же в человеческом жилье зверь чувствовал себя неуютно. А тут ещё в люке показался Денис. Оценив перевес сил, химера развернулась, толкнула лапами дверь и неторопливо, сохраняя достоинство, затрусила к лесу. Вслед ей не раздались выстрелы. Само собой, бандиты поняли сигнал, а выдавать своё местоположение в их планы не входило.

Я собрал свою команду возле стены и, не спуская глаз с двери, объяснил ситуацию, показав ПДА. Мы задумались. Выходить и попадать под перекрёстный огонь не хотелось. Обследовав сарай, мы убедились, что других выходов нет. Впрочем, бандиты знали это раньше, поскольку устроили засаду только неподалёку от двери.

- Может, подкопать с другой стороны, - предложил Денис.

- Они не дураки, - возразил Алька, - Увидят, что мы слишком долго не выходим, и на приступ пойдут.

- Они и так скоро пойдут, - хмуро сказал я, заметив движение на ПДА, - Посовещаются и вышлют кого-нибудь на разведку. Химера-то ушла, путь свободен. Здесь принимать бой не хочется; одного уложим, остальные гранатами зашвыряют. Давайте лучше на улице.

Я первым открыл дверь и огляделся. На улице царила ночь. По моим примерным подсчётам (часы разбились, когда бюреры волокли меня по коридору) скоро небо на востоке должно было посветлеть, но пока кругом было совершенно темно. Над головой торопливо пробегали тучи, то и дело приоткрывая маленькие пятнышки звёзд. О прошедшей грозе напоминала только земля, превратившаяся в бурую грязь. Тишина ничем не нарушалась. Тоже верно, зачем бандитам себя раньше времени демаскировать, если неизвестно, сколько нас. К тому же надо разрешить нам отойти от сарая, а потом отрезать обратный путь и взять в клещи. Я скрипнул зубами от досады – понимать все планы противника и не суметь ничего противопоставить; непростительно! А со мной даже не два бойца, а всего-навсего двое мальчишек.

Мы потоптались на месте, словно примеряясь к размытой почве, а на самом деле всматриваясь в темноту. У нас с Динькой были ПНВ, но первым врага заметил Алька и кивком указал его мне. Громила даже не прятался, а просто стоял, прислоняясь спиной к стене соседнего коровника. Он не сомневался, что в темноте его не заметят. И не заметили бы, если бы не Алька. Я резко развернулся и выстрелил почти не целясь. На таком расстоянии промазать было невозможно. Бандит осел кулём и мягко свалился. Земля откликнулась чмокающим звуком.

Секундное замешательство противника позволило нам совершить бросок до теплицы. Это оказалось не самым лучшим вариантом. Первый же ответный выстрел разбил несколько стёкол, и осколки полетели в лицо. Мальчишки были меньше ростом и успели присесть, мне же ощутимо царапнуло щёку. А дальше ударил такой шквал огня, что в грязь упали уже мы и замерли, пытаясь не то, чтобы оценить ситуацию, а просто выжить.

А ситуация получалась, прямо скажем, не блестящая. Видимо, у бандитов тоже есть ПНВ, иначе их огонь не был бы таким прицельным. И мы на этом поле для них, как на ладони. Теплица не в счёт. Я попытался подтянуть поближе автомат, но в паре сантиметров от руки тюкнула пуля. Намёк такой. В это время Денис, который лежал совсем рядом, протянул мне несколько других пуль и одними губами прошептал:

- В меня попали. Гляди, что с ними стало!

На его ладони лежали свинцовые блинчики. Даже если предположить, что мой старый костюм, хоть и из специального материала, но всё-таки не бронированный, превратился в сплошной лист стали, пули бы сплющились, но не раскатались в этакие сусальные лепестки. На их пути встретилась не просто броня, а нечто гораздо более мощное.

- Это артефакт заработал! – сообразил Алька.

Открытие вдохновило. Оставалось только придумать, как им пользоваться. Бандиты, судя по шорохам, потихоньку сужали круг. Денис предложил:

- Папа, давай я его тебе отдам, ты встанешь и спокойненько всех их перестреляешь.

Эту заманчивую идею я отмёл, потому что мальчишки оставались в таком случае без охраны могли пострадать от любой случайной пули.

- А что, если встать втроём спина к спине, а артефакт прижать всем лопатками, - придумал Алька, - Он будет действовать для каждого, если его хоть немного касаться.

Эта идея мне тоже не очень понравилась. Мы становились совершенно немобильными, превращались в одно целое. А вдруг кристалл выскользнет? А вдруг у него хватает сил только на одного человека? Однако, больше никаких идей не приходило, зато бандиты приближались. Они уже уверились в нашей гибели и перестали скрываться. Я быстро, но незаметно, вытащил кристалл. Мелькнула мысль, что он должен касаться открытых частей тела или хотя бы через обычную ткань. Но он лежал в специальном контейнере на поясе снаружи и всё равно защитил Дениса. Эх, была ни была!

Мы резко вскочили и тесно прижались друг к другу, засунув артефакт в район поясниц. Я успел выстрелить до того, как у бандитов прошла оторопь, вызванная нашим внезапным «оживанием», но спешил и потому промазал. Зато эти шакалы, воспользовавшись доступностью добычи, радостно принялись обстреливать нас со всех сторон. Пули подлетали, но словно натыкаясь на невидимую преграду, падали, превращались в плоские «блинчики». Не такие тонкие, как те, которые мне показывал Денис, но тоже эффектные.

Алька время от времени стрелял из пистолета, не нанося нападающим ощутимого урона. Мы с сыном вдвоём поливали из автоматов тёмные тени. Упал один бандит, потом сразу двое. Оставшаяся пара залегла и затихла: мужики тяжело шевелили мозгами, пытаясь понять, почему мы всё ещё живы. Видимо, об артефактах они кое-что слышали, потому что выражения удивления не последовало. Зато откуда-то в нас полетели сразу две гранаты. Это был конец.

Зажмуриться я просто не успел, поэтому смог увидеть великолепную картину: гранаты в воздухе раньше, чем прошли положенные секунды, плавно, как в замедленной съёмке, распались на части, и все осколки, сплющившись, посыпались вокруг нас безобидным градом.

Бандиты действовали на рефлексах. После взрыва гранаты следовало вскочить и побежать, пока кто-нибудь не обогнал и не забрал лучшее. Они вскочили и побежали к нам. Одного я уложил, а на второго не хватило патронов.

- Денис! – отчаянно крикнул я.

- У меня тоже! – отозвался сын.

В этот момент раздался немыслимый грохот, и подбежавший уже бандит свалился с развороченной головой. А Алька скромно опустил охотничье ружьё.

Мы постояли ещё с полминуты, и потом Денис завёл руку за спину, чтобы взять артефакт, не дать ему упасть. Мы шагнули в разные стороны, разминая затёкшие ноги.

- Ой! – воскликнул сын.

На его ладони вместо великолепного кристалла, отороченного жемчужинами, поблёскивала желеобразная розовая субстанция, которая на глазах превращалась в пар.

- Что это с ним? – чуть не плача, спросил Денис.

- Когда артефакт выполняет свою миссию, он расходуется, - хмуро пояснил я, ожидая, что сын буркнет: «Знал бы – не давал бы такую красоту». К счастью, этой фразы не прозвучало.

Мы перезарядили оружие. Обшаривать бандитов не стали. У того, который валялся рядом, не было ничего ценного, кроме остатков боеприпасов (их мы всё-таки взяли), а весь вид говорил о нищете группировки. Стало понятно, что это какая-то слабая ветвь бандитского клана, которая не могла устроить настоящую драку и потому столько часов на «авось» караулила нас.

Пора было выбираться отсюда. Я решил вывести ребят к базе «Долга». Это было безопаснее, чем сразу пилить до Периметра. Я взглянул на карту, потом, По-привычке, для ориентировки – на небо. Несмотря на то, что туч стало меньше, а звёзд больше, близость рассвета не ощущалась. Не задумавшись особо об этой странности, мы пошли потихоньку вперёд. После всего пережитого наступила соответствующая реакция организма. Я чувствовал себя как выжатый лимон (интересно, кому цитрусовый об этом рассказывал?), но старательно двигал ногами, а вот мальчишки совсем выбились из сил и спотыкались на каждом шагу. Чтобы их подбодрить, я негромко болтал о всякой ерунде, время от времени прерываясь и торжественно сообщая: «Прошли полкилометра», «Прошли километр, осталось всего четыре». Им это, вроде бы, помогало, а сам я успевал смотреть вперёд, назад и по сторонам, ориентироваться по карте, считывать с ПДА информацию об аномалиях и живых объектах, прислушиваться и чуть ли не принюхиваться к этой бесконечной ночи.

Наверное, от такой перегрузки мне стало совсем плохо. Когда до базы оставалось не больше километра, я вдруг устало опустился на землю. Голова болела так, что казалась раскалённым чугунным ядром, вжимающим моё тело в грязь. Денис тоже держался за голову и даже слегка постанывал.

- Здорово нас обработали, да? – странно слабым голосом спросил я, потрепав сына за плечо. Он только кивнул и уткнулся в меня носом.

- Привал, - объявил я.

Мы растянулись на грязной земле, глядя в небо над головой. Туч не стало ещё меньше, но они проносились так, что почти уже не закрывали звёзд. Наверное, там, наверху, бушевал настоящий ураган. Однако, вокруг не было даже самого слабого ветерка. А он бы не помешал. Похоже, опять собиралась гроза, потому что в воздухе ощутимо нагнеталось электричество. К тому же организм словно пытался разорваться пополам: душа испытывала необъяснимый ужас, панику, желание убежать – а тело не хотело пошевелить даже пальцем. Я с трудом оторвал взгляд от неба, думая, что это мельтешение туч вносит тревогу в мозг, молящий об отдыхе, и посмотрел на Альку. Он глядел вверх с ужасом и беззвучно шевелил побелевшими губами. Я потянул его за рукав и, желая успокоить, пробормотал:

- Ничего, переживём.

- Что переживём?! – сумасшедшими глазами взглянул на меня Алька, - Это же Выброс. Сейчас будет выброс! Проклятый контроллёр. Я всё забыл, всё забыл. Можно же было остаться у сарая и спрятаться в подземелье. А я всё проморгал.

Я резко поднялся и повернулся к центру Зоны. Так и есть – небо над ней клубилось багровыми тучами с лиловыми краями, напоминая необработанную загноившуюся рану. Тучи там уже не просто мчались, а закручивались, попав в гигантскую воронку аномального смерча. Из его середины мощными гейзерами выплёскивались струи ослепительно-белого сияния. Преодолевая усилившееся земное притяжение и собственную смертельную апатию, я вскочил и дёрнул за рукав Дениса:

- Бежим! Да бежим же!

Альку торопить не имело смысла. Он словно впитывал электричество из воздуха и готов был двигаться без понукания. Денис, автоматически повинуясь, поднялся и сделал, шатаясь, несколько неуверенных шагов. Нет, не успеть, конечно, не успеть. Всего пять минут ходу! Пять минут обычной ходьбы в обычной ситуации. Но если бы даже сейчас мы закрутили волю в стальной трос и смогли двигаться нормально, Зона не дала бы нам этих пяти минут. Я взглянул на усилившееся свечение. Нет, она нам и минуты не даст.

Я повернулся к сыну. Застыв от ужаса, он смотрел вперёд, сжигая глаза сиянием. В последнем рефлекторном порыве я уронил его лицом вниз и прикрыл собой, отчётливо понимая, что это совершенно бессмысленно. Сознание не уплыло и даже не стало пропадать, а раздвоилось, растроилось, разодралось на сотню ничего не выражающих клочков, тупых, но беззвучно вопящих от боли.

Вдруг я ощутил движение рядом, и внезапно стало легче. Ветер? Нет. Это Алька, раскинув руки и словно распластавшись в воздухе, прикрыл нас собой. «Зачем, это же бесполезно», - вяло подумал я, но тут же понял, что если я вообще ещё думаю – значит, не бесполезно. В шаге от меня в смертельной схватке столкнулись две стихии. Энергетическая сущность Альки экранировала энергию Выброса, отталкивала её назад, не допуская до слабой человеческой плоти. Худенький отчаянный мальчишка замер перед лицом почти космической катастрофы, защищая свою взрослую ипостась и своего собственного сына. Силы казались неравными, но на Алькиной стороне были ещё любовь, преданность и ответственность за будущее.

Я с ужасом наблюдал, как тело его становилось сё прозрачнее, теряло контуры, расширялось, образуя купол, плотно прикрывающий нас. Сквозь то, что ещё недавно было тёплым и живым туловищем, я отчётливо видел ярость бушевавшего Выброса. Зеленоватое свечение, наполнившее окрестности как ядовитый туман, не проникало под эту жуткую защиту.

Наконец, всё стало затухать. Реже и реже вспыхивало холодное пламя; словно по инерции, вращался смерч; тучи принимали обычный тёмно-серый цвет, а небо на востоке стремительно светлело под напором давно уже наступившего дня. Воздух вокруг подрагивал и струился, словно над раскалённой плитой. С огромным трудом я мог ещё различить слабые контуры чего-то, но вдруг меня словно слегка кольнуло электрическим разрядом – и всё исчезло. То есть, мир стал обычным. Под лёгким ветерком шуршала бурая листва деревьев. Подсохшая грязь застыла неопрятными буграми. Небо плотно затянули привычные низкие облака, обещая мелкий нудный дождь. А метрах в трёхстах виднелся знакомый бетонный забор. Неужели я обсчитался, и мы были так близко? Впрочем, всё равно не смогли бы дойти, нечего себя корить.

На земле завозился Денис. Судя по осмысленному взгляду, он тоже пришёл в себя.

- Мы живы? – спросил он удивлённо.

- Живы, - ответил я, пока не вдаваясь в подробности, - Живы и даже здоровы. Всё страшное позади. Вон база «Долга». Сейчас мы туда зайдём и получим приют. Нас обязательно проводят до Периметра или даже довезут на машине – кажется, у них есть. Считай, мы уже дома.

- А где Яндекс? – перебил мою болтовню сын.

- Не Яндекс, а Алька, - строго поправил я, - Просто Алька.

- Так где он? – нетерпеливо огляделся Денис, - Он ушёл?

Я промолчал, только крепко прижал к себе своего мальчика. Тот понял всё и, не сдержавшись, судорожно всхлипнул.

- Мы больше никогда не встретимся?

- Мы больше никогда не расстанемся, - поправил я. И в ответ на недоумённый взгляд Дениса, пояснил:

- Он вернулся туда, откуда был выброшен четверть века назад. Теперь мы всегда будем вместе. И я не стану испытывать этого мучительного зова Зоны. А когда ты захочешь увидеть Альку, достанешь мой старый фотоальбом.

Самые серьёзные жизненные события за пять минут чувствами не охватишь. Большое действительно видится на расстоянии. В данном случае на расстоянии, измеряемом днями или месяцами. Мы привычно проверили оружие, поправили рюкзаки и молча зашагали по обманно-спокойной Зоне к видневшимся уже металлическим воротам в бетонной стене базы.


Сведения об авторе.

Радзюкевич А.С.(псевдоним – Вячеслав Сибирцев), род. в г. Красноярске, сейчас проживает в г. Ярославле. Неоднократные публикации в московском журнале «Свет», во многих ярославских журналах, в альманахе ярославских поэтов. Участие в конкурсах (к 180-тилетию СЖД, военных стихов и т.д.). Публикации поэтические.

Контакты:

Адрес: 150034, г.Ярославль, ул.Ранняя, д.7, кв.12

Тел: 8(4852)380482

e-mail: sibiryak93@mail.ru