Города представляют собой форму постоянного использования обособленного пространства определенными организованными человеческими сообществами и являются средой обитания человечества на протяжении десятков тысяч лет. Люди, не занимавшиеся земледелием, концентрировались в одном месте, что провоцировало усиление интенсивности застройки, развитие транспорта, производства товаров и распределения услуг. Города строились на знаковых местах, в долинах рек, на холмах. Из безграничного пространства, которым правит природа, по И Фу Туаню выделилось место, где вместе со зданиями и улицами был создан символический слой.
Менявшиеся с течением времени города были ареной социальных процессов; довольно быстро архитекторы и власти также поняли, что, планируя пространство города, они могут влиять на то, как будут жить его жители.
В начале развития социологии города лежали опросные исследования, т. е. социальные обследования, касающиеся преимущественно патологий города и наиболее трудных его жителей. Предметом исследования в начале 20 века был Лондон. Проблемой городов в широкой историко-географической перспективе занимался и Макс Вебер. Однако пионерами городской социологии считаются исследователи Чикагской школы. Именно они сделали город центром и абсолютным центром научной деятельности, проложив дорогу своим преемникам.
В 1920-х и 1930-х годах Роберт Парк, Уильям Берджесс и Родерик Маккензи вместе с группой единомышленников создали в Чикаго команду, заслужившую редкое в социологии название школы. Их направленность принято называть классической социальной экологией. Статья Парка «Город», опубликованная в 1915 году, считается манифестом Чикагской школы. Исследователи из Чикаго постулировали, чтобы привлечь внимание к основным проблемам, связанным с городом. Они понимали город как сцену или лабораторию социальных отношений.
Одной из основных является концепция Берджесса: концентрическая модель города (подходящая скорее для американских, чем для европейских городов), показывающая его зонирование вокруг центрального делового района. Берджесс выделил пять таких зон:
- первая зона, центр, занята учреждениями, связанными с торговлей, услугами и хозяйством, где земля самая дорогая;
- вторая, переходная зона, жители представляют собой конгломерат социально неустойчивых категорий (студенты, но и, например, проститутки), и цены на квартиры там самые низкие;
- третья зона — заселена рабочими, перемещенными из второй зоны;
- четвертая зона – элитные односемейные дома, где живет элита;
- пятая зона — пригородная, где селятся приезжие.
Еще одним важным теоретическим открытием чикагской школы является модель пространственной и социальной динамики в городе, состоящая из пяти агломерационных процессов: централизации, концентрации, сегрегации, вторжения и преемственности. Для экологов-урбанистов конкуренция групп и индивидов за самое ценное, дефицитное благо – пространство с определенными параметрами – суть городских изменений. Это соперничество представляет собой игру с нулевой суммой: только одна группа может жить в лучшем пространстве, проигравших оттесняют в худшее пространство.
Сегодня признано, что Чикагская школа была не только формацией, создающей теорию. Ей мы обязаны огромным количеством монографий, описывающих все стороны городской жизни, преимущественно патологические (бродяги, молодежные банды, трущобы, психические заболевания, преступность). Это было облагораживанием полевых исследований, а также попыткой практиковать социологию как прикладную науку, полезную для диагностики и решения социальных проблем.
Пространство, хотя и является основным и очевидным измерением нашего существования, легко ускользает от определений и исследований. Это все еще кажется абстрактной категорией, которую трудно понять гуманитарным наукам. Люди переживают пространство, воспринимают его, развивают и оценивают в повседневном общении, и все же они часто не в состоянии говорить о нем прямо и осознать механизмы, с помощью которых оно обусловливает их жизнь.
Возможно, более легкая перспектива состоит в том, чтобы вычленить из «пространства» понятия, более близкие нашему языку и восприятию. Поэтому социологи охотнее обращаются к конкретным пространствам человеческой жизни, таким как: маршрут и пункт назначения, малая родина, город и дом.