Роль колоний как рынков сбыта была очень разнообразной. Поглощающая способность рынка сбыта зависит от уровня жизни населения, от его потребностей и покупательной способности—в случае с колониями это также зависело от того, чем и как они могли расплачиваться за иностранные товары. Страны с большим населением, со своей развитой экономикой и природными ресурсами представляли собой действительно важный рынок. Британские колонии были лидерами в этом отношении.—обе zámožné «белые колонии», население которых быстрее всего росла в результате эмиграции из Европы, а также некоторых бедных стран со старой культурой, густонаселенных и имеющих свою элиту (Индия, Египет). В 1909 г. экспорт английских товаров в колонии числился одним из всего британского экспорта, а в 1928 г. даже 5%. С этой точки зрения колонии других стран (особенно африканской) не представляли первозданной ценности.Например, экспорт Франции в свои колонии составлял около 10% от общей стоимости ее экспорта.В других странах этот процент был еще ниже, хотя и это было источником обильных прибылей для многих капиталистических предприятий, но очень важными рынками сбыта были зависимые страны Китая, Турции, Персии и центральные страны Латинской Америки.

Роль колонии как источника сырья со временем менялась. Первоначально многие колонии были больше ориентированы на поиск ресурсов. Их значение возросло по мере того, как в них были обнаружены природные ресурсы (например, золото в Южной Африке, нефть в Голландской Индии и на Ближнем Востоке, марганец и магний в Гане, медь в Конго и т. д.). В ряде случаев колонизаторы ввели в своих поместьях выращивание новых технических культур: хлопка в Египте, Судане и Уганде; каучук в Голландской Индии, Малайяи Цейлон, какао в Нигерии, Гане и Камеруне; сахарный тростник на Филиппинах и др.

Однако наибольшие выгоды, получаемые от колоний империалистическими государствами, были прибыли, получаемые от капитальных вложений, от технических и торговых услуг, от насильственно навязываемых торговых операций и цен и, наконец, от прямого грабежа. Прибыль от предприятий, созданных в колониях, в целом была выше, чем в метрополиях, поскольку рабочая сила обычно была дешевле (из-за более низкого уровня жизни населения и отсутствия рабочих организаций) и более дешевого сырья. Отсутствие более сильной коммерческой конкуренции в колониях облегчало установление удобных цен: низкие цены на местные продукты, высокие цены на импортные товары. Этот постоянный отток как раз и был причиной того, что, несмотря на приток капитала в колонии, несмотря на вложенные туда капиталовложения, большинство из них не встало на путь экономического развития, а осталось в «порочном круге бедности».

Конечно, колониальная экспансия сопровождалась некоторым притоком в колонию технических средств и вообще «достижений цивилизации». Однако это принесло им столько же пользы, сколько и вреда. Иностранные инвестиции обычно были односторонними и не учитывались.с процентамиэкономики колонизированных стран. Они предпринимались почти исключительно в области добычи сырья (в горнодобывающей промышленности) и транспорта (строительство портов, железных и автомобильных дорог). Другой формой колонизационной деятельности было введение плантационного выращивания новых растений или организация крупномасштабных закупок местных растений.

В обоих случаях это привело к искажению хозяйственной структуры большинства колоний и приданию им черт монокультуры, т. е. ориентации на производство и экспорт одного-двух предметов. Например, 80% всего экспорта Египта составлял хлопок, 80% экспорта Цейлона.—каучук и чай, 70% экспорта Малайи—каучук и суп, 70% экспорта Гамбии — арахис; в Родезии преобладающим продуктом была медь, в Абиссинии — кофе, в Уганде — хлопок, в Гане — орехи и какао, в Танганьике — бананы, в Камеруне — какао, в Бирме — рис, на Филиппинах — сахар и табак и т. д. Империалистическая политика государств привела к аналогичной монокультуре и монополии в зависимых странах: в Боливии основным, чуть ли не единственным экспортным продуктом была супа, в Бразилии кофе, в Венесуэле и Колумбии нефть, на Кубе сахар, в Персии и Саудовской Аравии. Масло Аравии, каучук в Либерии и т. д.