Расцвет экономики Японии в 20 веке обычно связывают с реформами, которые были проведены в результате т.н. революция Мэйдзи в 19 в. Хотя эти реформы сыграли значительную роль, сама революция Мэйдзи явилась результатом предшествующих преобразований японского общества. С конца 18 века в Японии прогрессирует земледелие: в земледелии интенсифицируется возделывание риса, строятся оросительные каналы, осваиваются пустоты. Примером японских методов борьбы за землю может служить освоение песчаных берегов, засеянных просом. Таким образом привлекались птицы, и когда птичий помет сделал почву плодородной, ее защитили нитями йода. Введены в культуру новые растения — картофель, тыква, заложены плантации хлопка, индиго и сахарного тростника. Крестьяне вместо дани натурой стали выплачивать пособия деньгами. японские принцы, которые в результате различных междоусобиц отошли от политической жизни, занялись земледелием и основали мануфактуры. Постепенно увеличивалась добыча золота, серебра, меди и железной руды. Несмотря на нежелание японских правителей на внешние контакты, они были вынуждены в середине XIX века открыть свои порты для американских, затем английских, французских, голландских и русских кораблей. В то время увеличивался экспорт японского чая и шелка, и под влиянием контактов с европейцами традиционализм преодолевался. Распад прежнего социально-экономического уклада был более заметен. Большую роль стали играть купцы, а семьи провинциальных правителей-дайме пришли в упадок, а вместе с ними пала и самурайская прослойка. Брожение среди самураев, крестьянские восстания и освобождение нарождавшейся буржуазии сформировали политическое движение, клинок которого был направлен против правивших в Японии сёгунов. В результате переворота 1867 сёгунат был свергнут, и вся власть перешла к императору Мицухито (1867 — -1912). Период его правления назывался Мэйдзи — Светлое царствование.
В 1868 г. была обнародована конституция, упразднены сёгунат и местная власть дайми, проведена административная реформа по европейскому образцу. Была введена всеобщая воинская повинность, ликвидировавшая традиционную военную касту. Были отменены государственные привилегии, введены торговые, промышленные и союзные свободы, а также свободная торговля землей — единый налог для вас. Государство организовало банки и промышленные предприятия, которые затем были переданы в частные руки как образцовые предприятия. Он также провел разведку полезных ископаемых. Людей отправляли в Европу за счет государства для обучения на техников, организаторов производства,
Несмотря на прогрессивный характер реформ, Япония оставалась деспотической страной. Последующие конституционные акты укрепили власть императора, которому поклонялись боги. Армия сыграла большую роль. Господство сильной руки допускало широкомасштабную эксплуатацию рабочих, поэтому имперский деспотизм был одним из условий ускоренной индустриализации, происходившей за счет населения. Источником разрядки социальных конфликтов должны были стать националистические и империалистические лозунги, провозглашающие фанатический патриотизм и чувство национальной гордости. Экспансионистские тенденции нашли благодатную почву среди самураев, которые в результате реформ лишились работы и увидели в колониальной экспансии возможность сделать карьеру.