Конец 18 века и начало 19 века окончательно ознаменовали закат колониального могущества первопроходцев завоевания мира: Испании, Португалии и Франции. В результате характерных методов управления и развития крупной земельной собственности в испанских колониях очень сильно выросли автономные тенденции, вплоть до полного отрыва от метрополии. Зависимость от испанских чиновников уже не устраивала местное общество не только цветных, но и белых. В результате в 1811 — 1825 годах в Центральной и Южной Америке были созданы независимые республиканские государства: Мексика, Боливия, Колумбия (с Венесуэлой и Эквадором в ее границах), Чили, Перу, Аргентина, Парагвай, Уругвай и Соединенные провинции. Центральная Америка, которая впоследствии распалась на 5 отдельных республик: Гватемалу, Гондурас, Коста-Рику, Никарагуа и Сальвадор. В Испании еще есть Куба, Пуэрто Рико в Америке и острова Филиппины, Каролины, Марианские острова и Палау в Тихом океане. В Африке Испания включала Сеуту, небольшой анклав в Марокко, Испанскую Гвинею и Канарские острова.
В это же время (1822 г.) Бразилия отделилась от Португалии. Раньше это поместье носило характер не столько колонии, сколько самостоятельного государства и торговало в основном с Англией и США, а не с метрополией. В 19 веке экономическая жизнь страны по-прежнему была сосредоточена в прибрежных районах, особенно в столице Рио-де-Жанейро. Бездорожье и огромные трудности сообщения мешали развитию более отдаленных районов и контактам между отдельными центрами. Однако богатство Бразилии — кофе, сахарный тростник, хлопок, индиго, много свободной земли под плантации и животноводческие фермы — все больше привлекало население и создавало благоприятные условия для преодоления этих трудностей. Поместья, оставшиеся в руках Португалии, не имели в первой половине XIX века большого экономического значения. Это были острова: Азоры, Мадейра, Кабо-Верде, Сент-Томас и Болама, Кабинда, Ангола и Мозамбик в Африке, Диу и Гоа в Индии и Макао в Китае. Эти заводы давно утратили свое монопольное положение и не могли вести торговлю даже в ближайшем регионе.
Французская колониальная империя начала распадаться в результате Семилетней войны (1756 — 1763). Потеряв Канаду и владения в Индии, Франция все же сохранила за собой Луизиану и некоторые важные пункты в Вест-Индии. Однако Французская революция и наполеоновские войны долгое время мешали Франции проводить активную колониальную политику, т.е. в результате британской морской блокады. В 1791 г. вспыхнуло восстание в Сан-Доминго (восточная часть острова Гаити), где появились плантации сахарного тростника, кофе и хлопка. Над ними работало более 100 000 человек. Негры-рабы, кроме того, на острове было большое количество мулатов, лишенных прав белых. В первый год борьбы было уничтожено 200 плантаций сахарного тростника и 400 плантаций кофе. В 1801 году была принята конституция, отменившая рабство. а неграм были предоставлены все политические права с правом занимать все должности. Кроме того, часть земель перешла в руки негров. Наполеон не одобрил конституцию и отправил карательную экспедицию во главе с генералом Леклерком, в которой участвовали и польские войска. Однако продолжительные и жестокие бои привели к первой в истории победе цветной республики: французы, опустошенные тропической лихорадкой и тщетно ожидавшие подкрепления, потерпели поражение. Отказ Франции от колониальных устремлений в Америке был закреплен продажей Наполеоном обширных территорий Луизианы Соединенным Штатам (1803 г.). В то время в Новом Свете во владении оставались лишь менее значимые острова в архипелаге Малых Антильских островов (Мартиника, Гваделупа) и у берегов Канады (Сен-Пьер и Мигелон) и часть Гайаны на Южноамериканском континенте. Франция.
После этих поражений Франция повернулась к Северному Афганистану, тем более что его стратегическое значение возрастало. После наполеоновских войн и особенно после 1830 г. французы начали свое экономическое проникновение в Египет и другие арабские страны. Она заключалась в выдаче кредитов на потребление и военные цели, заключении торговых договоров, командировании военных и экономических советников. В 1830-х годах в Алжире поселились французы. Вскоре началось регулярное завоевание этой страны, и примерно к 1860 г. весь Алжир до Сахары был захвачен Францией. Французы также стали проявлять больший интерес к Черной Африке. Сенегал был отправной точкой различных экспедиций, и, наконец, в середине 19 века Франция контролировала небольшие участки побережья в Гвинейском заливе (Берег Слоновой Кости), а также область на Нигере (Дагомея) и Габоне. Проникновение вглубь страны встретило большие препятствия; Французские войска были разбиты воинственными кочевым племенами негров-мусульман, и, кроме того, во Франции в то время не было атмосферы, способствующей колониальной экспансии.
Колониальная политика Франции сводилась теперь главным образом к коммерческой и финансовой деятельности, в которой особенно преуспели купцы Бордо и Марселя. Почти вся левантийская торговля находилась в руках французов, а с середины девятнадцатого века были созданы колониальные банки для финансирования экспедиций и заморской торговли, а также для предоставления кредитов правительствам африканских и азиатских стран, таким образом зависимых от Франции. Примером колониальной деятельности Франции, усилившейся в период правления Луи-Наполеона Бонапарта, является строительство Суэцкого канала.
Перевозка товаров между Европой и Дальним Востоком осуществляется морским путем вокруг Африки с 16 века. Уже в древности люди задумывались о том, чтобы прорыть канал на сравнительно небольшом участке суши, разделяющем Средиземное и Красное моря. В середине девятнадцатого века эти интересы усилились, а вместе с ними обострилось соперничество за Египет между Францией и Англией. В 1854 году француз Фердинанд Лессепс получил от египетского паши концессию на строительство канала. Была проведена подписка на акции (40% капитала принадлежало Египту), и образованная таким образом компания получила от египетского правительства земли, каменоломни, каналы с питьевой водой и контингент рабочей силы в свое распоряжение. В 1869 году был открыт Канай Суэц. Он сократил путь из Англии в Индию на 13 000 км. км и около 15 — 20 дней.
После Венского конгресса французские католические миссии в Северной Африке, Малой Азии и Юго-Восточной Азии начали разворачивать большую деятельность. Поскольку были случаи резни христиан, у французов был повод для организации карательных экспедиций. В результате такой вооруженной экспедиции Франция в 1863 г. захватила страну в дельте реки Меконг, позже названную Кохинхином (часть нынешнего Южного Вьетнама с Сайгоном). Четыре года спустя был провозглашен французский протекторат над Камбоджей.
Вытесненные на рубеже XVIII и XIX вв. от глубоководной торговли и лишившиеся своих важнейших владений — Цейлона (1795 г.), Каапланда (1806 г.) и Малакки на Малайском полуострове (1824 г.) — Нидерланды сохранили ряд владений, обеспечивших стабильный и достаточно большой доход. В их состав входили: Ява, часть Молуккских островов, большая часть Сулавеси и Борнео (за исключением княжества Саравак), а в Америке Суринам (Голландская Гвиана) и группа островов из Малого Антильского архипелага (Кюрасао и др. др.). Однако голландцам не удалось сохранить монополию на торговлю со своими колониями.
Под влиянием распространения доктрины экономического либерализма в рассматриваемый период в колониальной политике стали происходить существенные изменения. Пропагандисты либерализма опасались неприятностей и расходов на колониальное управление и поддержание мира в завоеванных странах. В Англии, величайшем правителе колоний, либералы провозгласили себя «костылями». Крах монополий торговых компаний повлек за собой и отмену ограничений экономических свобод в заокеанских странах, особенно в тех, где проживали лица европейского происхождения. Колонии постепенно открывались для свободной торговли и, таким образом, исследования человека предпринимались не только из стремления к наживе, но и из стремления открыть неизвестные культуры и явления природы. Выдающиеся исследователи, такие как Александр Гумбольдт, заложили основы современной географии и науки об окружающей среде. Не случайно триумфальная карьера экзотической литературы, великий ренессанс книги Даниэля Дефо «Случаи Робинзона Крузо», книги, переведенной на все европейские языки, неоднократно имитировались, например, даже в виде комической оперы Якоба Оффенбаха. Большой популярностью пользовались экзотика и морская литература. Книги таких авторов, как Марриет, Мелвилл, Стивенсон, Лоти, показывали, что Европа — лишь крохотный кусочек нашей планеты, и пробуждали любопытство к миру.
С другой стороны, европейцы приобретали все более совершенные средства для укрепления связей между колониями и метрополиями. Технический прогресс в области пароходства и изобретение телеграфа облегчили контакты и контроль над колониями (например, телеграфная связь между Англией и Индией). Это значительно ускорило передачу информации и приказов. Удешевление транспорта сделало возможным массовую эмиграцию европейцев на другие континенты, а также миграции цветных людей в Америку и Европу.