Ислам зародился на Аравийском полуострове в начале 7 века. Эта религия была открыта пророку Мухаммаду (полное имя Мухаммад ибн Абдуллах ибн Абдул-Мутталиб) в серии видений, первое из которых произошло в 612 г.. Во время видения архангел Гавриил передал Мухаммеду стихи Корана, которые пророк затем продиктовал своим родным, так как сам писать не умел. Первоначально Мухаммад преподавал только в родной Мекке, а с 622 года, когда он был вынужден покинуть город со своими последователями, еще и в Медине. Дата вынужденного отъезда из Мекки (хиджра — эмиграция) знаменует собой начало новой мусульманской эры, исчисляемой в лунных годах. В 632 году Мухаммед с триумфом вернулся в Мекку, где уничтожил арабских идолов в храме Аль-Каба.. Вскоре после этого пророк умирает, и ему наследует его тесть, отец жены Мухаммеда Аиши, Абу Бакр.

После Мухаммада власть над мусульманской общиной перешла к халифам, т.е. преемникам пророка (араб. халифа — преемник, наместник). Избранными назывались первые 4 халифа (632-661), за ними последовали еще 2 династии (считающие себя представителями Бога на земле): Омейяды (661-750) и Аббасиды (750-1258). Право этих династий на главенство над мусульманами оспаривали шииты, требовавшие власти для Али ибн Аби Талиба (зятя и двоюродного брата пророка), и хариды, требовавшие выборной власти. .

Несмотря на идею консолидированной общины, о которой мечтал и чему учил пророк, к резким разделениям после его смерти. Шииты, или последователи Али, утверждали, что пророк назначил своим преемником своего зятя, мужа Фатимы и отца его единственных внуков. Однако группы противоречивых интересов привели к другому выбору. Али во имя мира был вынужден ждать и был избран лишь четвертым халифом. Однако отсутствие полного согласия в отношении его права на престолонаследие привело к расколу между шиитами и традиционалистами, т.е. суннитами. Вначале разногласия носили чисто политический характер, возникший в результате спора о лидерстве, но со временем возникли и разногласия теологического характера11.

Само слово «ислам» происходит от арабского aslam и «означает полную преданность Богу, (…) мусульманин относится к тому, кто сдался».. Эта религия является продолжением более ранних монотеистических религий: христианства и иудаизма, и считается самими мусульманами религией Авраама (араб. Ибрагим). На протяжении веков эта религия оказывала мощное влияние на ход истории. Некоторые ученые утверждают, что «возникновение ислама было одним из самых важных событий в истории человечества».. М. Х. Харт считает, что «Мухаммад был единственным человеком в егоистория, добившаяся больших успехов как в сфере религии, так и в сфере светской жизни». В своей книге «100 человек, оказавших наибольшее влияние на историю человечества» он ставит Мухаммеда на первое место. То, что автор помещает Иисуса на третье место, Будду на четвертое и Конфуция на пятое, показывает, что он признает огромное влияние, которое религии оказывали и продолжают оказывать на судьбы людей.