Как считал выдающийся немецкий философ Гегель, всякий человек — дитя своей эпохи. Жизнь Ратцеля связана с определенным периодом в истории Германии и мировой истории. Он родился в 1844 году, когда ему было 22 года, в битве при Садове Пруссия Бисмарка разбила Австрию Франца-Иосифа и взяла на себя роль объединителя немецких земель. В 26 лет Ратцель участвует в франко-прусской фойне 1870-1871 годов. В 1873 году во время путешествия в Соединенные Штаты он увидел обширную страну с динамичной экономикой, которая переживала период бурной реконструкции после гражданской войны (1861-1865). Чем бы он не занимался: знакомством с Америкой, изучением китайской эмиграции или африканской географии, Ратцель ко всему подходил с позиций превосходства своей страны, в частности, и европейской белой расы вообще, но при этом он отдавал себе отчет в том, что Земля представляет собой единое ограниченное пространство. Геополитика является результатом невиданного расширения пространственных рамок в результате колонизации, развития железных дорог и прихода пароходов на смену парусным судам. Вместе с тем глобальный взгляд на нашу планету вызывает у некоторых европейцев ощущение чрезмерной ограниченности их собственной территории.
Германия Ратцеля, т.е. период правления Бисмарка (1862-1890) и особенно Вильгельма II (1888-1918), характеризовалась тремя основными чертами.
- Бурный рост экономики
С 1864 по 1871 год происходило объединение Германии под руководством Пруссии, возглавляемой Бисмарком. Блестящая победа Пруссии над Францией в войне 1870-1871 годов, хотя Франция еще воспринималась в то время как держава мирового уровня, закрепила за немецким государством репутацию самой сильной страны Европы. Этот триумф опьянил Германию.
В этот же период население Германии возросло с 41 миллиона жителей в 1871 году до 68 миллионов к 1914 году. Промышленная революция распространялась вглубь и вширь. Очень скоро Германия стала занимать ведущее место не только по производству сырьевых товаров (уголь, железная руда, сталь…), но и в относительно новых областях промышленности, в частности, в химическом производстве.
Накануне первой мировой войны немецкая промышленность далеко обогнала промышленность всех других европейских стран: она производила в два раза больше стали, чем Англия, и занимала первое место по выпуску химической и электротехнической продукции.
Успехи немецкой промышленности в 1890-1914 годах вызвали шок в Англии, обладавшей в первой половине XIX века бесспорным техническим и экономическим превосходством над всеми европейскими странами. Как в сфере производства промышленных товаров, так и в строительстве военно-морского флота кайзеровская Германия оказалась чрезвычайно опасным соперником викторианской Англии.
- «Опоздавшая нация»
Объединенная в 1871 году Бисмарком, Германия слишком поздно заявила о себе в мире, значительная часть которого была к тому времени занята и поделена. Германия оказалась «опоздавшей нацией».
Тогда как Англия, Франция и Россия уже были странами со сложившейся структурой, объединенными благодаря многовековому упорству их центральной власти, Германия стала единым государством только в 1871 году. Это было поздно, слишком поздно.
В борьбе за место под солнцем у Германии, у ее солдат, коммивояжеров и идеологов было впечатление что все или очень многое было уже распределено между другими: рынки сбыта, источники сырья, территории. У Соединенных Штатов и у России имелись огромные незаселенные и неосвоенные пространства. Великобритания и Франция обладали обширными колониальными империями. Даже Испания и Португалия, чей упадок начался несколько веков назад, располагали значительными заморскими владениями. Что же оставалось на долю Германии? «Великие державы всегда были колониальными державами. Как в Боснии, так и в Индии. Только Германия и Италия составляют исключение из этого правила, потому что их объединение произошло слишком поздно» (Kurt Hassert, Deutschlands Kolonien, 1910).
Это чувство фрустрации обострялось тем, что Германия задыхалась в своих границах, зажатая между западными плутократиями и огромной массой славян. Уязвимость Германии, нехватка земли, рессур-сов и рынков сбыта стали для немцев навязчивой идеей. Экономический кризис 1873 года, разразившийся после эйфории, вызванной победой над Францией в 1871 году, способствовал усилению территориальных притязаний Германии.
Будучи классическим европейцем, Бисмарк шел в ногу со своим временем. В 70-х и 80-х годах XIX века он больше всего опасался создания европейской коалиции, объединяющей Францию, Великобританию и Россию против Германии, чье могущество резко возросло (подобно тому, как Европа объединялась в свое время против Франции Людовика XIV и Наполеона I). Бисмарк представлял Германию как «удовлетворенную нацию», которая добилась вожделенного единства и намерена жить в мире со своими соседями.
После воцарения Вильгельма II (1888) и ухода в отставку Бисмарка (1890) уже ничто не сдерживало территориальные аппетиты немцев. Наступило время мировой политики. Германия не собиралась довольствоваться несколькими заморскими владениями: Юго-Восточной Африкой, Того, Камеруном, доставшимися ей при Бисмарке (вопреки сдержанному отношению последнего к этим приобретениям). Она заявила претензии на обладание колониальной империей. Ей был необходим также современный флот, что не могло не вызвать враждебность Великобритании